Глава 2
Стрела взлетает Кровавая,
дабы указ на сердце избранного.
Раис
Честь пустить Стрелу – для определения достойного хранителя источника – досталась Светлому владыке. Раис, как главнокомандующий военных сил, Ринат, будучи тем самым владыкой Светлого рода, стояли на почетном месте в церемониальном саду Агатового дворца.
— Как он там, Азер? — спросила Анила Хейз, поддержав мужа за локоть. Гвардейцы, сопроводившие Азера Хейз, остались поодаль.
Владыка тёплого рода и его жена были не менее высокопоставленными гостями, и встали с ними – братьями Блад на почетное место. Выглядели супруги на средний возраст: Анила недаренная, а Азеру почти три сотни лет. Все они вчетвером были прекрасно знакомы не первое десятилетие.
— Плохо, Анила, плохо, — с большой печалью выдохнул Тёплый владыка.
Влад Найтмор пару лет болен - смертельно. В связи со своим состоянием, или возможно и по другим причинам, он отрекся от титула владыки рода.
— Печально, - признался Ринат. — Влад был хорошим правителем.
— Да, — согласилась Анила. – Кандидаты, разумеется, сильны, но Тёмное царство временно ослабнет.
Ринат согласно кивнул.
— Выделяете кого из кандидатов?
— А ты? – спросил Азер.
— Чувствую, Виктор вполне мог бы вступить в наши ряды.
— Да. Хотя он больше военный, нежели политик, — заметила Анила, которая не могла ощутить природу дарённых, будучи недаренной.
В свою очередь, Раис предполагал, что новым владыкой может стать стихийный дарённый, чем сущностный. Виктор как раз больше относился к стихийным.
— Тоже верно, — пожал плечами младший брат, — однако Кровавую стрелу такие вещи не волнуют. — Помолчав миг, Ринат размышлял вслух, — среди Тёмных Влад последний из чистокровных, у которых проявился сильный дар, верно? Виктор в роду имеет и сазарьские корни, но у него сильный дар. Вот – что нужно Стреле. Кстати, вот и она.
Все притихли, когда на помост вынесли два их трёх орудий смерти – стрелу и осколок стекла.
Гласило это о начале главной части церемонии, той, для чего собрались все.
Ринат взошел на помост, где стояли кандидаты. Резкими движениями разрезал их ладони, и те дали своей крови политься на землю, на корни древа осени.
На мокрых после недавнего дождя ветках, тянущихся в разные стороны, мерно покачивалась разноцветная листва: жёлтая, оранжевая, красная.
Затем брат прошел в центр сада, вставая в расстоянии нескольких шагов перед аркой. Ему преподнесли Стрелу. Он взял в руки лук, приложил остриё к тетиве и выпустил стрелу вверх.
Она скрылась далеко за облаками. И наступило ожидание.
Вернулся Ринат на своё место, и обратился не конкретно к кому-то:
— Влад – сильный дарённый, правил тоже немало, а о потомстве не позаботился. Учитывая помешанность Найтморов на чистоте тёмной крови, потомок мог бы стать весьма достойным кандидатом. Либо мог родиться недаренный.
Покойная жена Влада Найтмор – Лейла Кара Найтмор, скончалась девятнадцать, почти двадцать, лет назад при тяжелых родах. Погиб и ребенок. Бывали и другие утверждения. Поговаривали, что ребенок жив, иные утверждали, что ребенок родился живым, но умер через несколько часов. Мальчик или девочка – неизвестно. Хотя это всё слухи. Официальная версия есть, а правда никому неизвестна. Не стоит верить пересудам.
— Это не наше дело, — вставил Азер. У Тёплого самого подобная ситуация: он болен, а детей у них с Анилой нет.
Раис стоял молча, не вмешивался – воинский манер. Он незаметно, но внимательно оглядывал окружающее на признаки возможной опасности – рефлекс, выработанный за полтора века. Интуиция часто была на его стороне, а сейчас он ощущал... изменение.
Ощущение не обмануло. Но то была не прямая физическая опасность.
Вдалеке показался наездник на чёрном, как ночь, коне. Стремительно близилась фигура. Вскоре стало различимо, что это не наездник, а наездница.
Её чёрные волосы заплетены в косу, тёмно-синий редингот, черная рубашка и чёрные бриджи сидели на ней строго по фигуре. Ботфорты на каблуках начищены до блеска, а поводья держали руки в кожаных перчатках.
И не только поводья. Она держала одной рукой человека! Тело волочилось над землёй от скорости коня.
Приблизивший ко входу в сад, всадница остановила скакуна. Ловким движением спешилась, и зашагала к ним уверенной широкой поступью.
Раис было выступил вперед, загораживая Светлого владыку – своего младшего брата. Но она остановилась и небрежно, кощунственно швырнула тело им под ноги. Раис узнал в нём одного из своих разведчиков.
— Куда смотрит стража? — протянул Ринат с ленивым интересом. — Хотя, это Тёмное царство. Кто знает, что у них тут в порядке вещей.
Все присутствующие зашептали, от любопытства или испуга. Кто-то даже вскрикнул. Нет, в порядке вещей произошедшее не было. Но, казалось, что всаднице всё равно, и окружающих она даже не замечает.
Она не умалишенная? Не душевно больна? Черты её показались Раису знакомыми, но он не уловил образа. Лишь узнал в ней толи малтку, толи шадку. И выглядела она прибывающей в совершенно здравом рассудке. Чего не сказать о слишком бледной коже.
В воздухе густо пахло вопросами, интересовавшими не только Раиса: Кто такая? Что происходит? Кто пропустил на церемонию?
Иные признали в ней дипломатического посла Влада Найтмор. Раис уловил краем уха это.
Она поклонилась им с ледяной утонченностью, хотя только что совершила варварскую выходку для леди.
— Что это? — с не скрытой угрозой в голосе спросил Раис.
— Он был возле Тёмного архива, — всадница констатировала тихо, но уверенно, даже с неким равнодушием. Но Раис распознал скрытое раздражение. — Что вы так заморочились? Могли попросить у меня.
От всадницы веяло надменностью и высокомерием. По саду раздавался ропот пересудов. Ринат остался невозмутимым, не выказал узнавания трупа.
Если она намекала на обвинение в чём-то, то оно было серьезным. Она схлестнулась с Раисом взглядом, как кинжал с кинжалом.
— Смеете клеветать Владыку? — спросил Раис.
Она учтиво улыбнулась, но улыбка не тронула тёмно-карих глаз, слишком серьезных и полных гнева, но ничего более не произнесла.
— Как это понимать? — с нажимом вопросил Азер Хейз.
Она сделала короткий отточенный поклон, и направилась в направлении чёрного жеребца.
Тем временем, собравшиеся гости на церемонии, разом посмотрели на небо. Алеющие на закате облака прорезала Стрела, летящая вниз.
Всадница, казалось, не замечала происходящего, и рывком взобралась на коня.
Остриё застыло в воздухе прямо перед её грудью. Все ошарашенно замолчали.
Затем раздался гомон голосов:
«Что?! Невозможно!», «Это ошибка!», «Так запланировано?», «Должно быть ошибка!», «Такого не бывает!», «Это подделка Кровавой стрелы!», «Такого не может быть!», «Стрелу зачаровали эти даренные» – недоумевали присутствующие. Раис задавался теми же вопросами.
На очень юном лице всадницы проступил намёк на замешательство.
— Молчать! — велел Ринат.
Споры поутихли, превратились в единый неразборчивый гул. Азер вышел вперёд и рассмотрел стрелу. Затем перевёл ошеломлённый взгляд на Рината.
Младший брат едва заметно качнул головой, мол: со стрелой всё в порядке, ошибки нет.
Он однажды объяснял Раису, что хранители ощущают гул Источника от орудий.
— Мы с этим ещё разберёмся, — объявил Ринат. Тихо, уже Азеру и Раису произнёс, — где этот Винтер ходит? Надо с ним тоже обсудить.
Всадница обхватила рукой стрелу и подняла над головой, демонстрируя всем.
Кто-то раздал неуверенные хлопки, аплодисменты подхватывать, и уже хлопали все, хоть и с большим вопросом во взглядах.
Запустили торжественные фейерверки.
В полной мере осознание приходило степенно.
Первое: Стрела указала на сердце избранного. Это было настолько буквально, как завещали Первородные.
Второе: Женщины на памяти Раиса ещё владыками не становились. Или теперь правильнее сказать – владычица?
— Дитя, представься всем, — велела Анила.
Но к этому времени Раис начал догадываться кто перед ним. Он готов был поспорить – Ринат, Азер и Анила тоже пришли к единой догадке.
В сад прибежал запыхавшийся стражник, что-то тихо сообщил всаднице. Та кивнула, и стражник спешно удалился обратно.
— Владык других родов, их приближённых, а также советников, прошу собраться в зале совещаний во дворце. Мероприятие окончено, — твёрдо объявила она. — Тёмный владыка Влад Найтмор только что скончался.
Дарклина
Полумрак Агатового дворца, затягивающегося трауром, оказался глухим и вязким. Звуки гасли средь роскошных убранств от утраты.
У самого входа в главный холл её уже поджидала Ширин Кара – с заломленными руками, заплаканным лицом, дрожащими губами.
— Дарклина...? — горестно всхлипнула Ширин.
Однако Дарклина не задерживаясь, прошла прямиком в покои Тёмного владыки. Утешать свою скорбящую тётю было не первостепенным.
Пустой коридор, ведущий в покои, вытягивался перед ней, будто не имел конца.
Дарклина положила руку на свою рану через одежду.
Вдруг – кровь будто ударила в виски. Безболезненно, но ощутимо.
Вторжение.
Кто-то применял на неё дар.
Её рука сама пошла к поясу. Кинжал вырвался из ножен. Вся внутренняя буря вышла на острие стали.
Дарклина резко рванулась вперёд. За поворотом коридора вышел мужчина.
Всё произошло резко. Он перехватил её руку с кинжалом, прежде, чем она успела взмахнуть.
Сжал запястье так, что пальцы Дарклины выпустили оружие. Клинок звякнул о мраморный пол.
Взгляды схлестнулись.
— Ты?! — сорвалось с их губ одновременно.
Взрыв воспоминаний и узнавания сгустился в воздухе.
Секунда.
Его пальцы стиснули её горло. Он наступал, пока не вжал в стену.
Не душил, но и не позволял вырваться. А может он просто собирался разом свернуть шею?
Дарклина попыталась оттолкнуть его – тщетно.
Где её боевая выучка? Убрать сильную руку не получалось.
Сам он тяжело дышал, будто она лишала его воздуха.
Словно боролся. Но не с ней. Его зрачки резко расширились, поглотив часть радужной оболочки серого цвета.
На миг взгляд скользнул вверх, на маленький бледный шрам, рассекающий правую бровь Дарклины. Шрам, который остался от незавершённой их встречи.
Снова применение дара. Он коснулся её крови, не руками, а силой внутри. Она ощутила, как его дар крови проходит сквозь неё. Но вновь прекратил воздействие.
Отдёрнул руку, как обожженный. Дарклина выдохнула резко.
Он отступил. На шаг. На два. Пока не столкнулся с противоположной стеной. Не от страха. От растерянности.
Это был тот, кого однажды она должна была убить – Эмор Винтер.
Но не сумела. А забрала то, что могло дорого обойтись. Кольцо Холодного владыки – точёные пики льда – сейчас находилось у Дарклины.
Она знала, и вскоре узнает он – их новая встреча оказалась неизбежной.
Раис
— Пусть земля примет его, — обратился Ринат к Ширин.
Раис сжал ей плечо, коротко выразив соболезнование без слов.
Она вяло кивнула. Анила молча обняла её. Ширин была не только сенешалем Влада, но и его свояченицей.
С того коридора, куда удалилась всадница, вышел владыка Холодного рода – Эмор Винтер. Уверенный, собранный, и в то же время, погруженный в свои мысли.
Винтер присоединился к ним, и стража сопроводила всех в зал совещаний.
Как и всё в Агатовом дворце, зал был просторным и роскошным. Слева от дверей – арочные окна, справа – стеллажи. На самой дальней стене крепились гобелены карт. С потолка свисали люстры с драгоценными камнями. Самоцветы были инкрустированы и на ножках длинного прямоугольного стола из тёмного дерева. Его окружали стулья с коричневой обивкой на высоких спинках.
Тёмное царство считалось самым богатым среди четырёх – в плане ископаемых: руд, минералов.
Они расселись на стулья.
О событиях на церемонии Избрания мигом всем всё успели доложить, и Ширин, и Эмору. Требовалось это обсудить, и впоследствии вытекающие вопросы.
— Кто же знал, что смерть придет за ним этим днем, — отрешенно заявил Тёплый владыка. — Покидая его покои, думал, что у Влада ещё есть немного времени.
Ширин взяла салфетку и вытерла глаза. Зеленовато-серый камзол подчеркивал в ней смуглокожую шадку. Прядки тусклых темных волос выбились из прически, будто она много раз нервно сжимала волосы. Морщины у глаз выделяли её средний возраст.
— А у него и было немного времени. — Ширин многозначительно посмотрела на Эмора, — Пока кое-кто не...
— Итак, — раздался у дверей твёрдый женский голос, и раскатился по залу совещаний.
Они повернулись в сторону дверей. Стража закрыла их за ней. Всадница бесшумно прошла к самому главному месту стола, перед развешенными картами. Но не села, а осталась стоять за стулом.
По каждому из присутствующих прошлась изучающим взглядом темно-карих глаз.
Раис тоже изучал её. На вид – от восемнадцати до двадцати лет. Хотя дарённые живут столько, сколько живёт их сила в крови, и старость может не наступать столетиями. Однако Раис понимал, что она и выглядит на свой настоящий возраст.
Теперь в ней отчетливо узнавались знакомые черты.
Вспомнил Раис, что под опекой Ширин была племянница-сирота. Деталей он не знал, не было надобности. Кажись, девочка, повзрослев, вступила на службу во дворец послом-дипломатом.
Намётанным глазом Раис заметил скованность в движениях. И ни сколько от неуверенности, а казалось, что-то причиняло её физическое неудобство.
— Час назад скончался Влад Найтмор. — Всадница убрала руки за спину. — Сегодня выпустили Кровавую стрелу. А также, в Тёмный архив пытались проникнуть.
— Кто-то хотел проникнуть в архив?! – повторила Ширин. — Это невозможно. Никто, кроме поверенных лиц, не ведает о местоположении Архива. А проникнуть – уж подавно.
Значит, эта Дарклина была в числе посвящённых?
— Верно. Кто-то послал шпиона и солдат, — сообщила она.
— Как ты это выяснила, дитя? — спросил Азер.
— По пути домой, я, как делала время от времени по поручению Тёмного владыки, решила проверить Архив. У входа на меня напали солдаты.
— С чего нам верить вашим словам? — заметил Раис. — Видимо, вы единственная выжившая с той... стычки?
— Дарклина, кто-то может подтвердить твои слова? — настороженно уточнила сенешаль Кара, понимая, что дело набирает иной оборот.
— Никто не может подтвердить мои слова кроме меня, — со спокойной уверенностью произнесла она.
— Тогда с чего нам верить, что вы не нарушили закон? — Ринат чуть подался вперед, — что не злоупотребили своим даром? Вы ведь применили его, верно?
— Вы о чем? — не понимала Анила.
Раис ей пояснил:
— Вряд ли одной рукой столько миль можно протаскать труп человека. У тела оболочка осталась почти прежней, но внутренности были превращены во что-то, похожее на пепел.
Анила Хейз перевела испуганный взгляд на мужа. Тот кивнул.
Одно это уже подтверждало, почему Стрела могла избрать её – сильный дар. Однако вопрос состоял в другом: Почему стрела избрала не кого-то из кандидатов? И как так получилось, что женщину?
— Это была самооборона, — Дарклина смотрела прямо на Рината. — Я же сказала – на меня напали.
— И как вы это докажете?
На это, она расстегнула пуговицы своего редингота, расправила внутреннюю чёрную рубашку. Под ней оказались бинты, напитанные кровью.
Ширин вскочила с места, воскликнула:
— Дарклина?! Скорее целителя! Тебе надо к целителю! Нужно его позвать.
— Нет, — она уже обратно застёгивала одежду. — Не сейчас.
— Но...
— Позже, пожалуйста.
Раис теперь понял, откуда были тёмные пятна на одежде. Он бы догадался раньше, что это кровь. Но на тот момент вовсе не мыслил в том направлении. Всадница не подавала внешних признаков боли, даже не морщилась, когда в саду запрыгивала на коня.
— А вот и объяснение, почему Стрела почувствовала вас, — протянул Ринат, откидываясь на стул.
Видимо, её кровь капнула на землю, на корни. Никто этого не заметил в тот момент, отвлеченные другим зрелищем.
Корни осеннего древа простилались по периметру сада. Капли оказалось достаточно, чтобы Источник почувствовал её.
Это также говорило о том, что доля правды в словах Дарклины есть – на неё действительно могли напасть, и вряд ли она стала выдумывать историю про Архив.
И, конечно же, своего разведчика он прекрасно узнал. Вот только, Раис не отдавал приказов, ни о каком Тёмном архиве.
Однако швырять труп перед владыками, посреди церемонии – из ряда вон выходящее действо.
— Что со шпионом? — обратно села Ширин на своё место – стул по правую руку от места владыки. — Он... что-то поведал? Допросила?
— Разумеется, допросила, — сухо сообщила она. Раису стало интересно – как именно. У разведчика специально был отрезан язык. — Правда, с этим возникли проблемы. В итоге, решила, что столь важными знаниями можно поделиться только с могилой. Не стала дожидаться суда. Уверена, каждый здесь подумал бы так же на моём месте.
Азер понимающе кивнул.
— Если то было в полномочиях.
Раис тоже понимал ход мыслей. Дальновидность не позволяла в этой ситуации оставлять нарушителя закона в живых. Отрезанный язык не гарантировал, что разведчик не успел бы передать информацию кому-то. Имелась письменно изложить. Отрубить руки? Кто отменял того, что имелась возможность указывать на буквы, чтобы кто-то другой разобрал по буквам подсказки.
— В моих полномочиях – да. Но в Архив разведчик и солдаты не входили, как я поняла. Видимо, вначале ждали чего-то. А потом уже их планам помешала я.
— Определённо. Влад Найтмор ещё был жив, и защита Архива недостаточно ослабла, — рассуждал Азер Хейз.
— Я же сказала, что Влад не просто умер, — несколько нервно заметила Ширин, — у него ещё было время. Но последним к нему заходил господин Винтер. Когда я к ним вошла, вы, владыка, держали его пульс! Нам известно, какой у вас дар.
Эмор всё это время не проронил и слова, только наблюдал. Но теперь перевёл холодный спокойный взгляд на Ширин:
— От всего уважения, сенешаль Кара, но ваше обвинение несколько неразумно.
— Пульс можно проверить и без дара, — заметил Раис, тоже не понимая логики. К чему Ширин вела? Зачем было это обвинение? Эмора Раис мог охарактеризовать как угодно, только не глупым.
— «Неразумно»? — почти зашипела та. — Именно вам удобно обставить всё остановкой сердца...
— Действительно бессмысленно, — холодно перебила Дарклина. — Кто в здравом уме станет так опрометчиво подставляться, зная, что первые подозрения падут на него. — Она положила руку над своей раной. — Сенешаль Кара, предлагаю затронуть тему предстоящего совета.
Ширин досадливо сжала губы, но более не стала бросаться неосторожными высказываниями. Странно, обычно она действовала тонко.
— Сегодня Стрела ошиблась? — не понимала Анила. — Как это произошло?
Азер тяжело выдохнул.
— Видимо, нас ждут перемены. Но стрела не ошиблась. Вы это чувствовали? — обратился он к владыкам.
— Да, — сообщил Эмор.
Ринат утвердительно кивнул.
Раису младший брат показался подозрительно притихшим. Тому было это несвойственно. Мастер интриг и умелый манипулятор Ринат не упустил бы возможности направить ситуацию в интересное русло. Но он был сосредоточен.
Брат полуобернулся к нему. Раис понял, что он «считывал» Дарклину своим даром. Изучал чувства, выявляя преобладающие.
Ринат отчеканил свой вопрос, об ответе которого и он, и все в этом зале догадывались. Надо было только подтвердить.
— Кто. Ты. Такая?
— Вы знаете. — Она поочередно встретилась с каждым из них взглядом. — Собрание окончено. Мне необходимо организовать похороны отца.