Глава 1
Дарклина
Кровь потекла алой струйкой из очередной глотки, которую она хладнокровно перерезала.
Который это по счету? Одному из них удалось полоснуть её бок. Она не была в настроении для этого боя, и призвала дар, покончив с остальными за раз. А охватившая её ледяная ярость не позволила щадить.
— Что ты такое? — прохрипел последний перед смертью.
Тёмная холодно посмотрела сверху вниз.
— Дарклина Найтмор.
Осеннее солнце достигло зенита.
Дарклина коротким свистом вызвала своего черного коня. Тот приволок с собой шпиона, которого она ранее привязала к задней ноге скакуна. Но при допросе выведать у этого разведчика информацию не удалось. Дарклина не стала более тратить время – и без тени колебаний свернула ему шею.
А ведь она сегодня возвращалась в Агатовый дворец со стороны Малта, и по пути решила проверить Тёмный архив. Точно знала, что наткнётся на шпиона и десяток солдат. Так и произошло.
Сложно было сходу определить, кто их подослал: каждый принадлежал разной национальности, среди них двое дарённых.
Первые подозрения пали на троих владык, ибо кто ещё осмелится? Неважно, Дарклина швырнёт это тело прямо в Рината или Эмора. О последствиях столь иррационального действия, что обычно ей было не свойственно, она позаботится позже.
На неё ведь напали, набросились разом. Но она сумела справиться, хоть и получила небольшое ранение.
Выпрямившись и вскочив на коня, прихватила с собой тело шпиона. Труп был слишком тяжёлым. Она пустила в него не просто свой дар, а использовала источник, превращая все внутренности трупа в пыль.
Дарклина поскакала дальше в Агатовый дворец. По дороге остановилась в селении с несколькими домами. Выбрала самый неприметный, и нетерпеливо стукнула кулаком в дверь.
Открыла ей настороженная семейная пара. Говорить Дарклине мешала засохшая кровь на губе, брызнувшая ей на лицо от солдата при бое. Она лизнула её, отчего у женщины на пороге пропал с лица цвет. Мужчина был не менее напуган. Он спрятал за спину жену, и хотел было захлопнуть дверь, однако Дарклина подставила ногу.
— Мне нужна чистая вода и повязки, — она указала на труп и смирно ждущего коня, — их не трогайте.
Дарклина шире распахнула дверь, расталкивая плечом хозяев дома, ибо те всё ещё ошарашенно застыли. Она вложила им мешочек с золотыми монетами.
Мужчина испуганно попятился, увидев следы дара на её руках, но плату принял.
Нужно скорее надеть свои кожаные перчатки.
Вскоре хозяева дома предоставили то, что она просила. Лишних вопросов задавать не стали, и панику наводить – тоже. однако держались подальше. Молодцы, быстро поняли правила.
Она наскоро отмыла засохшие чужие бордовые брызги тёплой водой. Промыла неглубокую, но ощутимую рану на боку, из которой выступала кровь и обмотала её бинтами. Из седельной сумки надела чистую одежду, переплела немного растрёпанные чёрные волосы в густую косу до бёдер. И натянула пару черных кожаных перчаток на руки.
Убедившись, что её бледной коже нет следов недавнего боя, Дарклина покинула селение, пуская коня галопом.
Эмор
Пахло крадущейся смертью.
Не ведая этого, слонялись слуги и гости, отвлеченные церемонией Избрания нового Тёмного владыки – одного из четырёх хранителей.
Последний год состояние Влада Найтмор ухудшилось настолько, что ему пришлось преждевременно отречься от титула. Его кончина близилась изо дня в день – печальная, но очевидная истина.
Влад давно болен неизвестным недугом владык. До сих пор не изученным должным образом, и, к сожалению, потому неизлечимым. Эмору за долгое время выпала сегодня возможность навестить его. В какой-то мере – своего наставника.
Перед тяжёлой дверью из тёмного дерева, стояла стража. Они одновременно отступили в стороны, расчищая путь Эмору.
Покои Тёмного представляли собой просторную комнату с шестиугольными стенами, с инкрустацией тонких металлических узоров и драгоценных самоцветов. Под ногами простилался бордовый ковёр, а сводчатые окна скрывали тяжёлые занавески, не пропуская закатного света.
Впечатляющая роскошь в иной день, но сегодня походила на склеп.
— Держись, старый приятель, — с грустной улыбкой похлопал Азер по плечу Влада. Тяжело встал с места и покинул покои. Выходя, учтиво кивнул Эмору.
Стража за владыкой Тёплого рода Азером Хейз закрыла дверь снаружи.
— М-да, прелестно выглядишь, старик, — протянул Эмор, опускаясь на кресло подле кровати Влада.
Он совсем исхудал – до костей. Дышал шумно, прерывисто. Мешки под глазами потемнели до коричневого оттенка, а взгляд тёмных глаз утяжелился и потускнел.
— Несносный мальчишка, — выдавил смешок Тёмный. Хотя Эмору и было сто сорок четыре года, однако Влад был старше него более чем в два раза.
Вместо смеха последовал тяжёлый кашель кровью. Эмор достал салфетку на тумбе, но ими вытирать кровь не стал. Некий намёк на травяной запах – видимо, салфетки были использованы? Однако новых Эмор не обнаружил, и протянул Владу свой чистый платок.
— Прошу.
— Процессия началась, сынок? – спросил он, дрожащими руками вытирая кровь на губах.
«Сынок». Так к нему время от времени почему-то обращался Влад, когда стал наставлять Эмора, когда он сам только стал Холодным владыкой.
— Да, — кивнул Эмор, помогая ему удобнее устроиться на кровати. — Стрелу вот-вот пустят.
Некоторое время они просидели в тишине компании друг друга. Не имело значения – миновал час, сутки, или тысячелетие.
— Ты выглядишь как зима, — прохрипел в какой-то момент Влад. — Я знаю одного человека, который любит эту пору. — Веки его затрепетали. — Но, видимо, я уже не дождусь ни этого человека, ни зимы. Мне больно, помоги мне уйти.
Влад стал разглядывать его, точно в последний раз, и в то же время словно впервые. Эмор грустно улыбнулся. У него была светлая молочная кожа, пепельные волосы, и серые глаза с почти чёрными ободками. Парадный мундир тоже был белым. Возможно, для человека в предсмертном состоянии, он действительно мог выглядеть как зима.
«Помоги мне уйти». Эхом звучало в мыслях Эмора. Ему показалось, что у Влада возникали фантомы, галлюцинации.
Тёмный заговорил, видимо, сам того не сознавая, на древнем диалекте малтского языка. Эмор владел этим наречием.
— Если стрела изберёт нех... нехорошего, пообещай, что..., — Влад вновь раскашлялся и сильно задрожал, — ... что поймёшь её и... пом...
— Пойму... что? — осторожно уточнил Эмор.
— Тёмную весть, Л-лин..., — взгляд Влада будто прояснился.
«Лин»? с древнемалтского – «весть». Что Эмор должен понять? Какую весть?
Что ответить на его просьбу? Как правильно обещанием успокоить неизбежно умирающего человека? Таких слов попусту нет.
Не понимал Эмор о чем говорил Тёмный. Возможно даже, это предсмертный бред. Но для утешения...
— Влад Найтмор, Я – обещаю, — успокоил Эмор, обхватив его за кисть, пока тот сильно дрожал.
Услышав это, Влад улыбнулся, спокойно закрыл веки и больше уже не шевелился. Эмор прекратил воздействие.
За окном засверкали фейерверки.
Лин – было слово, которое произнес Тёмный перед своим последним вздохом.
Дарклина
Время близилось к закату, когда Дарклина въехала с заднего двора на территорию Агатового дворца. Огромный фасад из тёмного камня величественно возвышался ещё в дали. Она поскакала прямиком в сад, её никто не успел остановить.
Сегодня проводилась церемония Избрания. В Агатовом дворце – резиденции владыки – прибывало много влиятельных гостей – королевские особы двух стран Тёмных земель, графы, министры. А также высокопоставленные иноземные гости: из южного континента – владыка Тёплого рода Азер Хейз, из западного – владыка Светлого рода Ринат Блад, и владыка Холодного рода Эмор Винтер из севера.
Дарклина остановила коня в нескольких ярдах от первой арки церемониального сада, и спрыгнула с седла, под настороженные взгляды и перешептывания присутствующих.
Она поволокла труп и бросила перед Азером Хейз и Ринатом Блад. Затем отвесила учтивый поклон в знак уважения. Вот так, молча, без прямых неосторожных обвинений. Ей лишь требовалось увидеть реакцию. И всё, что хотела – она увидела.
Подле них находились ещё генерал Раис Блад – старший брат Светлого владыки, и Анила Хейз – супруга Тёплого.
Азер Хейз в оранжевом джеллабе, высокий, полный, темнокожий лайманин, с короной из Кровавого стекла в виде переплетенных оленьих рогов на темноволосой голове – выглядел не прибывающим в хорошем здравии. Анила Хейз поддерживала своего мужа за локоть. Традиционное ильдгийское сари окутывало её чуть полную фигуру и низкий рост. На лбу было нанесено бинди алым синдуром, под морщиной средних лет.
Ринат Блад был облачен в парадный темно-бежевый мундир с золотыми вышивками, недлинные каштановые волосы зачесаны назад, открывая обаятельное лицо. На голове блестела золотая корона владыки в форме лучистого солнца. А в зеленых глазах отражалось подлинное любопытство и заинтересованность в выходке Дарклины.
В то время как его старший брат – генерал Раис – всем своим видом источал недовольство.
На нём был почти такой же мундир, как у Светлого владыки, но более практичного кроя, а у бёдер висел кинжал. Однако Дарклина готова была поспорить, что ещё минимум несколько оружий припрятаны под одеждой по всему угрожающему массивному телу. Каштановые волосы доходили до плеч в лёгком беспорядке.
Хотя у генерала были черты лица жёстче, в отличие от его Рината, безошибочно узнавалось – они братья.
Раис Блад, казалось, готов был испепелить её взглядом изумрудных глаз. В других обстоятельствах Дарклину бы это даже позабавило.
— Что это?
— Он был возле Тёмного архива, — спокойным полутоном пояснила Дарклина. — Что вы так заморочились? — спросила она ни у кого конкретно. — Могли попросить у меня.
Ринат хмыкнул, а Азер недоумевал. Тёплый знал Дарклину в качестве посла-дипломата от Влада Найтмор.
Её язвительное замечание могли слышать только они. Остальные гости немного испуганно сторонились. Очень любопытные скопились поблизости, но не настолько, чтобы полностью разобрать тихого разговора.
На деле, Дарклина выдвигала серьёзное обвинение.
— Смеете клеветать Владыку? — процедил Раис.
Она с выразительным холодом посмотрела в его угрожающие зелёные глаза, и губы расплылись в учтивой, несколько снисходительной улыбке. Что-то генерал сегодня разговорчив.
— Как это понимать? — спросил Азер Хейз.
Дарклина ничего не ответила. Сделала поклон головой. Развернувшись, направилась к смирно ждущему скакуну. Попутно жестом велела стражнику убрать труп.
Её не интересовало, что в саду далее творилось. Скорее всего, продолжится церемония, а её представление превратится в хорошую пищу для сплетен. Позже само собой её выходка останется не безнаказанной, особенно от сенешаля и Совета. Но ей сейчас нужно было передать известие своему владыке.
Дарклина оседлала коня, ощущая, что бинты намокли. Надо бы потом зайти к лекарям или дарённым целителям. Она собиралась дёрнуть за поводья, однако перед взором что-то мелькнуло.
Резко, со скоростью выпущенной стрелы.
Она застыла от неожиданности. Это и была стрела. Прямо в двух дюймах от её груди замерло Орудие смерти. Она задержала дыхание, её охватило непонимание, на миг – страх. Но внешне она оставалась спокойной.
В саду воцарилось молчание.