Власть

После той ночи прошло более недели. С тех пор наследник словно растворился в воздухе, не оставляя ни тени своего присутствия. Мои покои окутаны гнетущей тишиной, а в душе поселилась тревога.

Король до сих пор не дал ответа на мое предложение. Он созвал совет, и сегодня, словно на острие ножа, висит решение: "да" или "нет".

Ждать этого вердикта кажется вечностью. Наивная, я верила, что все будет просто. Я – принцесса, он – принц. Словно в сказке. Наш союз должен был стать спасительным кругом для наших враждующих народов.

Но реальность далека от сказочных грез. Судьбы людей вершат не они сами, а коварные течения истории, которым остается лишь покорно следовать. Противиться – бессмысленно. Остается лишь уповать на милость короля и надеяться, что его мудрое решение положит конец кровопролитию и подарит нашим народам мир.

Но я не такая. Я не буду сидеть сложа руки.

- Рафаэль! - мой голос эхом разнесся по пустым покоям.

- МиЛеди. - войдя в мои покои он поклонился. - Вы что-то хотели?

- Ты не видел сегодня наследника? - спросила я и взглянула на природу.

За окном раскинулся чарующий пейзаж, омытый лучами ласкового солнца. Небо, словно бездонное море, сияло лазурью, по которой плыли белоснежные облака, похожие на пушистые корабли.

- Нет, миЛеди. До меня дошли слухи, что принц отправился на охоту.

- Тогда распорядись, чтобы подготовили Бурю. Она, верно, уже отдохнула после долгой дороги? - поинтересовалась о своей кобыле, подаренной мне отцом за год до его трагической гибели.

- Да, но к чему ее нужно подготовить?

- Я хочу немного покататься. - ответила я обернувшись к главному придворному.

- Хорошо, я также организую сопровождение из стражи. - Рафаэль, сделав шаг к двери, остановился.

- Оставь со мной лишь одного. Мне хочется побыть в одиночестве, но я знаю, что ты не одобришь моего решения.

- Ваша безопасность превыше всего, - твердо произнес он. - Есть ли еще что-то, чем я могу вам помочь?

- Нет, спасибо. - ответила я. - Позови лишь Шарлоту. Мне нужно переодеться.

Когда Рафаэль вышел из покоев, служница сразу же начала свою работу. Под ее умелыми руками я облачилась в изысканное одеяние, предназначенное для верховой езды.

Платье, сотканное из легкой, струящейся ткани, нежно облегало мое тело, словно вторая кожа. Шнуровка на груди, элегантно переплетающаяся, добавляла образу изящества и утонченности. Длинные рукава, украшенные кружевами ручной работы, словно крылья бабочки, порхали при каждом моем движении. Под платьем служанка надела специальные панталоны, пошитые из плотного льна, чтобы защитить мои ноги от ветра и натирания. Завершением этого образа стали высокие сапоги из мягкой кожи, идеально облегающие мои ноги.

Глядя в зеркало, я не могла не восхититься своим отражением.

Как только Шарлота закончила, я поблагодарила ее и в покои вошел Рафаэль. Он помог мне с волосами и шляпкой  с широкими полями, украшенную лентами.

- Voila! - улыбнулся Рафаэль. - Вы удивительны.

- Merci. - ответила я главному придворному на французском и мы вместе направились к выходу замка.

Буря уже ждала меня у крыльца, облаченная в свое снаряжение.

Гладкая шерсть вороного цвета отливала глянцем под лучами солнца. Мощные мускулы перекатывались под атласной попоной глубокого синего цвета, украшенной вышивкой из золотых нитей. Сбруя из блестящей кожи идеально подходила ей по размеру, а на лбу красовалась сияющая бляха с гербом моего государства.

Буря фыркала, нетерпеливо стуча копытами по земле, готовая отправиться в путь.

Я ступила на подставку, ловко подтянулась и, ухватившись за луку седла, с легкостью взлетела на спину лошади.

- Не беспокойся, я буду осторожна. - кивнула я придворному.

- Помните, миЛеди, безопасность превыше всего, - ответил Рафаэль, стараясь скрыть тревогу в голосе. - Я буду ждать вашего возвращения.

Я улыбнулась ему, шпоры коснулись боков Бури, и мы, словно вихрь, вылетели из дворцового двора, устремляясь навстречу лесным тропинкам и новым приключениям.

***********

Пару часов мы мчались по лесным тропинкам, ветер свистел в ушах, а солнце ласкало лицо своими лучами.

Вдруг вдали я заметила сверкающий на солнце ручей. Жажда уже давно терзала меня, и я, не раздумывая, направила Бурю к спасительной воде. Стражник стоял позади меня. Я так увлеклась ездой, что порой его присутствие почти не ощущалось. Он ехал молча, лишь изредка подгоняя своего коня, чтобы не отстать от моего бешеного темпа.

- Как зовут тебя? - мой голос нарушил тишину, царившую между нами.

- Артур, Ваше Королевское Высочество. - прозвучал ровный, почти бесстрастный ответ стражника.

- Ты давно служишь королевской семье? - продолжила я расспросы, пытаясь разговорить его.

- Более шести лет, Ваше Королевское Высочество. - последовал все такой же сухой ответ.

Я обернулась к нему и подошла немного ближе.

- Ты не знаешь, где именно может охотиться наследник? - мой взгляд устремился в его глаза, не давая возможности уклониться от ответа.

- Знаю, Ваше Королевское Высочество. - сделав небольшую паузу ответил стражник.

- И они все еще на охоте? - спросила я Артура и посмотрела на  небо.

Из-за того, что на улице конец марта, солнце садиться намного быстрее, чем летом.

- Конечно, Ваше Королевское Высочество. Они всегда возвращаются ближе к полуночи. - ответил Артур.

- Тогда покажи мне это место, - я сделала шаг ближе, решительно настроенная на встречу с Кристианом. - Я хочу увидеться со своим будущим мужем.

Эти слова я использовала лишь для того, чтобы показать, что мне стоит доверять. Но какими же они для меня были острыми для восприятия. Я и убийца моего отца. Как я смогу смотреть ему в глаза? Как буду делить с ним трапезу? Как смогу жить под одной крышей с человеком, отнявшим жизнь у самого дорогого мне человека? Я и Кристиан в одном замке, комнате, постели...

Но отступать было нельзя. Я сделала свой выбор и теперь должна идти до конца.

- Хорошо, Ваше Королевское Высочество. - Артур кивнув в знак согласия и помог мне взобраться на Бурю.

- Но! - скомандовала я лошади и мы, словно два вихря, скрылись в гуще леса, оставляя позади журчание ручья и мои терзающие душу мысли.

**********

Деревьев ставало все больше и больше, а солнце, окрашенное багровыми лучами заката, спускалось все ниже.

Я почувствовала запах костра, который скорее всего разожгли стражники Кристиана. Мы направились ближе к ним, как вдруг, что-то резко шмыгнуло перед Бурей из-за чего она испугалась и внезапно взвилась на дыбы.

Я, не успев крепче ухватиться за уздечку, с силой упала на землю, спиной вниз. Боль пронзила все мое тело, а в глазах потемнело. Лошадь, охваченная паникой, не останавливаясь умчалась, оставляя за собой лишь эхо своих копыт.

Несколько мгновений я лежала без движения, пытаясь отдышаться. Мир вокруг кружился, а в ушах звенело и я на мгновение потеряла сознание.

- Льюис, найди быстро этого коня! - раздался знакомый мне приказ, все ближе и ближе подбираясь ко мне.

Открыв глаза, я увидела над собой обеспокоенное лицо Кристиана.

Он склонился ко мне, а его руки бережно касались моей щеки.

- Фрейя, ты в порядке? -  его голос был хриплым от волнения.

Я кивнула, стараясь сдержать стон.

- Что случилось? -  спросила я, с трудом поднимаясь с земли.

- Один из моих людей... он не разобрался, -  пробормотал Кристиан, его взгляд был мрачным.

В этот момент к нам подбежал Артур.

- Ваше Королевское Высочество, Вы не ранены? -  его голос дрожал от беспокойства.

- Я в порядке. -  ответила я, морщась от боли. - Но как же это произошло?

- Стрела...-  хмуро произнес Кристиан. - ... Хьюго подумал, что вы представляете опасность.

- Прошу прощения, Ваше Королевское Высочество. Я не хотел этого. Мне очень жаль. - стражник, побледнев, упал на колени перед принцем.

Он был в ужасе от того, что его поспешные действия могли привести к трагедии.

Кристиан, сжав кулаки, смерил его ледяным взглядом.

- Но я же не... -  начала я, но Кристиан перебил меня.

- Я знаю. -  его голос был резким. - Но мои люди не привыкли к внезапным появлениям посреди леса.

Я сжала кулаки, чувствуя гнев, поднимающийся во мне.

- И что же ты предлагаешь? -  спросила я холодно. - Теперь ты будешь обвинять меня в том, что я сама виновата?

Кристиан отвел взгляд.

- Нет, конечно нет. -  пробормотал он. - Но... что вы здесь делали? - наследник посмотрел на меня и Артура.

- Я хотела увидеть тебя. -  я взглянула ему прямо в глаза. - Я думала, мы сможем поговорить.

Кристиан нахмурился.

- Поговорить? -  повторил он. - О чем?

- О нас. О нашем будущем. - все стражники аж развернулись от нас, давая ощущения уединения.

- О каком будущем? -  в его взгляде промелькнуло замешательство.

- О том, которое мы можем построить вместе. -  я сделала шаг к нему. - О том, где нет вражды, где есть только мир.

Кристиан молча смотрел на меня, а в его глазах бушевали противоречивые чувства.

Я знала, что он не доверяет мне, что он терзается сомнениями.

Но я была готова доказать ему свою искренность.

- Дай мне шанс...-  прошептала я. - ...шанс доказать тебе, что я не такая, какой ты себе меня представляешь.

Кристиан не ответил.

Он лишь долго смотрел мне в глаза, а затем, кивнув, протянул руку.

- Хорошо. -  сказал он. - Я дам тебе этот шанс.

Я улыбнулась, чувствуя, как в груди зарождается надежда. В этот момент я верила, что все возможно. Верила, что мы сможем преодолеть все трудности и построить то будущее, которое было бы мне на руку.

Ступив левой ногой на землю, я ощутила пронзительную, ноющую боль. "Черт возьми!" - мысленно выругалась я. Не хватало этого сейчас. Если наследник узнает о моей травме, наш разговор, несомненно, будет перенесен, а мне это совсем не на руку.

Сдержав свое лицо от боли я направилась с ним ближе к костру, чтобы оставить наш разговор более приватным. Кристиан протянул мне кружку, наполненную рубиновой жидкостью.

- Выпей, тебе понравится. - прозвучало в его голосе едва уловимое ехидство, сопровождаемое лукавой улыбкой.

Я послушала его. Терпкий вкус красного вина, совсем не похожего на то, что я пробовала ранее, обжег горло и разлился теплом по всему телу.

- Гадость. - с отвращением я поморщилась. - Как можно такое пить?

Вернув кружку Кристиан сделал еще один глоток и пожал плечами.

- Очень даже легко, - произнес он. - Итак, о чем ты хотела поговорить? Или мы будем всю ночь сидеть молча?

- Почему ты против брака? - спросила я Кристиана и взглянула ему в глаза. - Неужели ты против мира?

Кристиан отвел взгляд, на мгновение его лицо омрачилось тенью.

- Я не против мира. - пробормотал он, ставя кружку на землю. - Но скажи мне правду... неужели тебя не терзает страх перед тем, чтобы выйти замуж за убийцу твоего отца?

Его слова эхом пронеслись в моей голове, словно удар молнии. То что он сказал, ответили на все мои теории по неправильном истолкованию гибели моего отца. Он убийца и теперь он в этом сам и признался.

Страх? Я не знала, что такое страх. С того трагичного дня, когда мой мир рухнул, я жила в постоянном напряжении, терзаемая сомнениями и жаждой мести. Но страх... нет, я не знала его.

Вместо ответа я лишь смотрела ему в глаза, полные боли и отчаяния.

В этот момент между нами промелькнула невидимая нить, связавшая нас воедино. Нить боли, потери, одиночества.

И в этой зыбкой связи я, как никогда прежде, ощутила хрупкость нашего мира, мира, который мог быть разрушен одним шагом.

- Я не боюсь тебя, Кристиан. - мой голос был тих, но тверд. - Я хочу мира.
Хочу, чтобы вражда между нами забылась.

Кристиан пристально всматривался в мое лицо, пытаясь разгадать мои истинные чувства. В его глазах мелькнуло сомнение.

- Сумасшедшая. - прозвучало лишь с его уст.

Нужно действовать осторожно, но уверенно, чтобы шаг за шагом приблизиться к своей цели.

- Хочу, чтобы мы были вместе. - быстро сказала я и даже не поняла сначала насколько мои слова были словами влюбившейся девицы.

К моему удивлению, эффект от моих слов превзошел все ожидания. Глаза Кристиана расширились, словно золотые монеты, а на его лице промелькнуло выражение, которое я не могла бы описать иначе как шок.

Неужели он поверил? Неужели он подумал, что я действительно влюбилась в него и теперь готова на все, лишь бы быть с ним?

- Мы поговорим позже. - сказал Кристиан и глотнул вина.

Он уже не сказал нет. Это уже победа. Я улыбнулась, стараясь скрыть ликование, рвущееся из груди. И подхватив его кружку, сделала большой глоток терпкого вина.

- Ой, нет. - поморщилась я, чувствуя, как горькая жидкость обжигает горло. - Вкус не стал лучше.

Кристиан хмыкнул и поднялся со своего места.

- Пора домой, - сказал он и протянул мне руку.

Я вложила свою руку в его и опираясь на его помощь, поднялась с земли.

Путь к лошадям был недолгим, но каждый шаг давался мне с трудом.

Моя лодыжка, которую я подвернула во время падения, ныла и отдавала болью в каждую косточку.

Моя верная Буря, уже умиротворена и угощена лакомством, ждала у подножия холма. С нежностью погладив ее гриву, я с трудом взобралась на широкую спину. Резкая боль пронзила мое тело, заставляя невольно застонать.

Кристиан, услышав меня обернулся.

- Что случилось? - спросил он, в его глазах читалось беспокойство.

- Моя лодыжка... - пробормотала я, с трудом удерживаясь в седле.

Кристиан хмуро посмотрел на мою пострадавшую ногу.

- Садись ко мне, - резко бросил он. - Я повезу тебя.

Я колебалась лишь мгновение. Боль становилась все сильнее, а ехать одной было просто невыносимо.

Осторожно перебравшись на его лошадь, я устроилась впереди него. Прижимаясь к его телу, я чувствовала его тепло и запах Мелиссы.

Кристиан тронул коня и мы двинулись в путь. Мы брели по лесу на встречу большому замку. В воздухе висела тишина, нарушаемая лишь цоканьем копыт и редким уханьем совы.

Огромные окна, подобные бездонным глазам, были темны и безжизненны. Лишь кое-где мерцали тусклые огоньки свечей, давая понять, что жизнь в замке еще не угасла.

Вдруг, из-за угла одного из бастионов, выбежала темная фигура. Это был Рафаэль. Он, очевидно, с волнением ждал нашего возвращения, не понимая, почему мы так задерживаемся.

- Ваши Высочества! Наконец-то! Я уже начал беспокоиться! - начал быстро тараторить он.

- Не волнуйся, Рафаэль, - успокоила я его. - С нами все в порядке.

- Почти. - ответил Кристиан и помог мне спустится с коня, после того как сам быстро спрыгнул с него.

- Благодарю. - ответила я ему.

- Отведи его в конюшню. - наследник протянул Рафаэлю поводья своего коня. - А мы с Фрейей сейчас пойдем в замок, к лекарям. Они должна проверить лодыжку принцессы. 

- Конечно же. - Рафаэль кивнул и взял поводья. - Но изначально вам нужно навестить короля. Он уже принял решение.

Я перевела взгляд на Кристиана. Его лицо было непроницаемым, но в глазах читалось волнение. Решение короля могло изменить его жизнь навсегда.

Я тоже переживала, но мои чувства были иными. Меня терзал страх, что в случае отказа мне придется действовать решительно и без промедления.

Не раздумывая, Кристиан рванулся к замку, а я поспешила за ним. Забыв о ноющей лодыжке, я сжала полы платья и устремилась навстречу судьбе.

Тяжелые дубовые двери распахнулись перед нами, и мы шагнули внутрь.

Мрачный коридор, освещенный лишь редкими факелами, вел нас вглубь замка.

Сердце колотилось в груди, словно птица в клетке. Мы шли молча, каждый погруженный в свои мысли.

Наконец, мы добрались до массивной двери, украшенной гербом королевства.

Кристиан сделал глубокий вдох и постучал.

- Войдите. -  прозвучал голос короля из-за двери.

Мы переглянулись и я кивнула, давая ему знак.

Кристиан толкнул дверь, и мы ступили в тронный зал.

Величие и торжественность этого места сразу же захватили дух.

Высокий сводчатый потолок, украшенный золотыми фресками, устремлялся ввысь, словно небеса над королевством.

В центре зала, на возвышении, под балдахином из пурпурного бархата, стояли два трона, вырезанные из цельного куска слоновой кости.

На них, облаченные в роскошные мантии, усеянные драгоценными камнями, восседали король и королева.

При виде нас королева Селин, женщина с чарующей улыбкой и пронзительным взглядом цвета морской волны, сразу же поднялась со своего трона.

Сделав несколько грациозных шагов навстречу, она одарила нас приветливой улыбкой, сияющей теплом и добротой.

Король Марк III пристально посмотрел на нас, и его взгляд пронзил меня насквозь.

- Итак, вы пришли. -  прозвучал его низкий, но спокойный голос.

Он медленно встал со своего стула и сделал шаг вперед.

Я сжала кулаки, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

- Король принял решение. - сказала королева и повернулась лицом к королю.

- Как вы все знаете, сегодня был совет. Мы обсудили долю нашего государства, а также государства Дании. Не скрою, мнения были разные. Некоторые члены совета выступали против вашего брака, опасаясь за судьбу нашего союза... - он сделал небольшую паузу и продолжил. - ... но я, как король, обязан принимать решения, взвешивая все за и против. И, после долгих размышлений, я пришел к выводу...

- И что же ты решил, отец? - спросил Кристиан и сделал шаг ближе к отцу.

- Я даю свое благословение на ваш брак! - воскликнул король эхом.

Кристиан ошеломленно отступил назад и лишь открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг король поднял руку, останавливая сына.

- Даю тебе слово, Кристиан. - твердо произнес он. - Этот брак принесет нам мир и процветание.

Взгляд Кристиана упал на меня. В его глазах я читала гнев, отчаяние, но... и что-то еще.

Я с трудом сдерживала ликование, рвущееся из груди. Наконец-то! Теперь я смогу осуществить свой план. Теперь я смогу заставить их всех заплатить за все.

Кристиан отвел взгляд. Он был сломлен. Но я не собиралась ему сочувствовать. Он заслужил свою судьбу.

- Теперь, когда этот вопрос решен, мы можем приступить к подготовке свадьбы. - произнесла королева, одарив нас теплой улыбкой.

Она бросила на своего сына проницательный взгляд, словно желая прочесть его мысли, и поняв, что ему нужно время с отцом, изящно удалилась.

- Благодарю Вас, Ваше Величество, за мудрое решение. -  искренне поблагодарила я, чувствуя, как в груди зарождается коварный план.

Скрывая ликование под маской вежливости, я последовала за королевой к выходу из тронного зала.

Краем глаза я заметила, как Кристиан, терзаемый противоречивыми чувствами, опускается на колени перед отцом.

Моя улыбка была лучезарной, но в ней таилась ледяная холодность.

Кристиан не знал, что он вступил в игру, где единственным победителем буду я. Он не знал, что его ждет, но я с нетерпением ждала, когда же он это поймет.