─◈ Глава 14 ◈─
— Лия, всё поняла? — серьёзно спросил Ардан, подавая мне руку.
Запомнить часовую лекцию мне не составило труда, тем более что моя команда была на связи. Пока корабль Ардана находиться рядом со дворцом, перебоев с работой сиона быть не должно. Так что в случае чего ребята мне подскажут, что мне нужно делать. Они и так уже мне очень помогли со сборами. На входе во дворец должны стоять сканеры, а значит, нужно было предельно осторожно пронести необходимые мне приборы. Да и связь с командой я буду использовать только в крайнем случае.
— Постарайся не попасться, — шепнул правящий, склонившись к моему уху.
Я так и застыла, не желая верить в то, что он догадался о моих планах. Нет, это просто невозможно. Он же не может читать мысли? Видя растерянность на моем лице, Ардан также тихо продолжил:
— Ты связалась со своими, используя мою сеть. Правда думала, что я не замечу?
Ответить на это мне было нечего. Сглупила, да. Но необходимость обсудить всё с командой была огромной, а потому я едва ли думала об этом. Кроме того, после первого разговора никто не стал препятствовать нашему общению, поэтому я и решила, что Ардан не следит за сетью и за мной.
— Мне неприятно, что ты решила не посвящать меня в свои планы, но препятствовать тебе я не собираюсь, — спокойно произнес он, — просто не попадайся. Я тебя в любом случае вытащу, вопрос лишь в цене, которую мне бы не хотелось платить.
— Я собиралась всё с тобой обсудить, — тихо проговорила я, — просто...
— Не привыкла, — закончил он за меня. — Я понял. Пойдем, мы уже опаздываем.
И он повёл меня к трапу, у которого нас ждал Давин. Он встретил нас недовольным взглядом. Несмотря на то, что он сам напросился с нами, всю дорогу он ворчал, что нам вообще не стоило сюда лететь. Но выбора у нас действительно не было. Мне нужно попасть во дворец. Не только ради себя, но и ради Ардана. А он просто не может не сдержать своё слово. Так что даже если его на приёме ждёт смерть и он об этом знает, он всё равно пойдёт туда. Просто потому, что пообещал дорогому для него человеку.
— Мы вас заждались, — поприветствовал нас полковник Викерс.
Уж кого-кого, а его я никак не ожидала увидеть. Хотела было спросить, что он тут делает, но Ардан слегка сжал мою ладонь. И вот как он догадался на этот раз? Я настолько предсказуема или он настолько меня изучил?
— Все уже на месте? — спросил Ардан, проходя мимо одного из своих советников.
Тот в ответ лишь кивнул и зашагал справа от своего повелителя, вровень с Давином, который держался слева от меня.
— Не я одна молчу о своих планах, — шепнула я Ардану, так чтобы меня никто не услышал.
Я почувствовала, как сильно он напрягся, и меня это развеселило. Поддавшись неожиданному порыву, я слегка приподнялась и украдкой поцеловала его в щеку. Ардан повернул ко мне голову, в изумлении заглядывая мне в глаза. Я лишь пожала плечами и, улыбнувшись, потянула его к дверям.
На входе нас встретили служащие императорской гвардии и, просканировав наши отпечатки, нас пропустили внутрь. Это был совершенно новый мир, который я даже представить себе не могла. Дворец был полностью изготовлен из белого мрамора, как снаружи, так и внутри, и украшен золотой лепниной. Мы прошли по длинному широкому коридору. Я вертела головой, полностью пренебрегая правилами этикета, которые мне весь полет рассказывал Ардан. Не рассматривать интерьер было выше моих сил. Вдоль стен стояли огромные, в три моих роста, мраморные статуи, изображающие правящих. Как я поняла, что это именно они? Глаза у скульптур были выполнены из золота, что явно намекало на неестественно яркие глаза правящих. Коридор заканчивался позолоченной аркой, за которой находился тронный зал.
Если я восхищалась парадным коридором, то зал, в который мы вышли, поразил меня настолько, что я просто остановилась, рассматривая каждую деталь. А их было много. Но особое внимание привлекали троны императора и императрицы. Они располагались прямо напротив входа на небольшом подиуме. Сзади, как бы оберегая их, возвышалась огромная мраморная статуя женщины, одетой в белую мантию с золотыми узорами. Лицо было прикрыто капюшоном, в руке она держала длинный посох с острым наконечником. За спиной развивались огромные крылья с золотыми перьями. Похоже, это какая-то местная богиня. По углам подиума также расположились мраморные статуи женщин, но они были вдвое меньше центральной скульптуры и оставались практически незаметными.
Я так залюбовалась интерьером, что едва ли обратила внимание на народ, который уже собрался в тронном зале. А вот они нас заметили и с огромным интересом вглядывались в нас, едва слышно перешептываясь. Не могу сказать, что мы с Арданом сильно отличались от всей остальной массы. Я всегда думала, что ярко-голубые глаза — это просто моя особенность. Встретив Ардана, подумала, что такой же оттенок радужки — лишь совпадение, но сейчас я понимаю, что это особая черта правящих. Наверное, это единственное, что внешне выдает их. В остальном они ничем не отличаются от местного населения. А отсюда возникает вопрос: неужели никто из северных не заметил этой особенности своего правителя? Или он в самом деле постоянно ходит в линзах. Ведь настоящий оттенок его глаз я видела лишь по ночам. Днем его глаза перестают светиться, а мои — нет.
От мыслей меня отвлек громкий звук фанфар. Похоже, мы правда припозднились, ну или пришли к самому началу. Под торжественную мелодию у тронов появились император с императрицей. То есть под подиумом есть специальный подъемный механизм. Любопытно, это для эффектного появления или дополнительный путь отхода для экстренных ситуаций?
— Мы рады приветствовать вас сегодня на таком важном торжестве, — величественным голосом произнес Освальд, обведя взглядом зал. — Моя супруга не желала пышного торжества, однако не отпраздновать ее день рождения вовсе мы не можем. Поэтому с радостью приглашаем вас к столу.
С последними его словами двери по обе стороны от подиума открылись, пропуская в тронный зал невероятные ароматы. Желудок в предвкушении заурчал. Благо, в здесь было достаточно шумно, и едва ли кто-то это услышал.
Народ начал медленно переходить в соседний зал и рассаживаться за большим длинным столом. Императорская чета осталась стоять на месте, приветствуя улыбками проходящих мимо правящих. Что примечательно, в банкетный зал переходили не все. Некоторые гости продолжили неторопливые разговоры, с завистью поглядывая на стол, заставленный едой.
Ардан, кивнув Давину, мягко потянул меня к подиуму. Знакомиться с его мамой у меня не было никакого желания, но выбора нет. Нужно вести себя тихо и максимально незаметно. Иначе мне едва ли удастся хоть на секунду остаться одной.
— С днем рождения, ваше величество! — просиял улыбкой Ардан, поклонившись и поцеловав императрице руку, как того требует этикет. Я же просто скромно склонила голову, приветствуя правящую чету.
— Ты все же пришел, — с теплотой в голосе отозвалась императрица, глядя исключительно на сына.
Я понимаю, почему он на нее обижен и почему держит дистанцию. Но я бы отдала всё, чтобы на меня с такой же любовью смотрели мамины глаза. Впервые в жизни я почувствовала жгучую зависть. Но уже привычно засунула ненужные мысли поглубже в себя, продолжая улыбаться.
— Я же обещал, — правящий пожал плечами.
— Ну что ж, — кашлянул император, прерывая диалог, — проходите в зал, не будем заставлять гостей ждать.
Он галантно подал локоть имениннице, и они неспешно направились к правящим. Мы с Арданом последовали за ними. Конечно, много чести заходить в зал вместе с императорской семьей, словно мы одна семья. Их родство вроде как скрывается, или я что-то не так поняла?
Посадили нас справа от императорской четы, практически в середине стола. Местная аристократия неспешно ела, тихо переговариваясь между собой. Естественно, многих волновала наша персона. Краем уха я успела услышать, что в первую очередь они были удивлены появлением Ардана в целом, а уже после тем, что он заявился сюда не один, а со мной.
— Лорд Роулен, не представите нам свою спутницу? — елейным голоском протянула пышная дама в неприлично ярком платье, сидящая напротив нас.
— Конечно, — сдержанно кивнул Ардан, поднимаясь с места и подавая руку мне.
Я нарочито робко улыбнулась и встала рядом с ним, смущенно опустив взгляд. Разговоры за столом затихли. Все повернулись к нам и приготовились услышать важную новость. Даже император с императрицей обратили все свое внимание на Ардана.
— Дамы и господа, — пафосно начал он, — позвольте в этот торжественный день официально представить вам свою невесту — леди Эмилию Акил.
Это был взрыв сверхновой. Я недоуменно посмотрела на Ардана. Сам же собирался молчать о моей принадлежности к погибшему роду Акил. Так с чего вдруг решил раскрыть все карты?
▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀
— Еще раз, — раздраженно произнес Стивен. — Я правильно понял, что ты включил шифровку разговора с вашим капитаном просто по привычке?
— Все мои действия регламентированы протоколом безопасности, — сухо отчитался Немир. Он понимал, что скрывать свои планы и действия от начальства глупо, но при этом чувствовал, что не может быть откровенным с ним. Пусть Эмилия сама перед ним потом отчитывается.
— И записей нет по той же причине? — прищурился шеф.
— Так точно.
— Давай обойдемся малой кровью и ты мне просто сам все расскажешь? — вздохнул Стив.
— Не имею таких полномочий, шеф, — на этот раз Немир позволил себе легкую улыбку. Его так часто упрекали и наказывали за несоблюдение протоколов Гильдии, что теперь он с огромным удовольствием прикрывался ими при любом удобном случае. Особым видом удовольствия для него было, как у вышестоящих спецов сдавали нервы, но они ничего не могли сделать, скованные этими идиотскими протоколами.
— Ладно, ты свободен, — Стив махнул рукой, отпуская парня.
Тот сдержанно кивнул и неспешным шагом направился к своему кораблю, который сейчас был пристыкован к судну шефа. Ему нужно было поспешить, ведь Лия запустит «жучок» с минуты на минуту. Конечно, он сам особо ничем не поможет, но быть в первых рядах и лично контролировать ход операции ему необходимо.
— Долго он тебя отчитывал, — кивнула Немиру Эва, как только тот вошел в рубку управления.
— Есть новости? — спросил он, проигнорировав девушку.
Сейчас было не до обсуждений шефа. Немир слишком переживал за Лию. Всё же она впервые за долгое время на задании практически одна. Конечно, никто не сомневается в ее профессионализме, однако сейчас они имеют дело с неизученной расой. Никто из гильдии не знает, чего можно ожидать от этих правящих. Так что нужно быть начеку.
— Есть! — крикнул Раг, поймав сигнал «жучка».
Вся команда столпилась за спиной у парня, напряжённо наблюдая за работой лучшего во всей галактике хакера. В успехе операции не сомневался никто.
▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀
Первая от шока отошла императрица, она встала со своего места и плавно подошла к нам. Нежно обняв сначала сына, затем меня, она громко произнесла: «Поздравляю». Собственно, это стало сигналом для всех остальных, и на нас посыпались поздравления. Я смущенно улыбалась и благодарила совершенно незнакомых мне людей, играя роль хрупкой и нежной девушки.
Когда все поздравления были сказаны, мы снова сели за стол, и я наконец-то смогла попробовать еду. На моей тарелке лежал аппетитный салат, и я с удовольствием начала его есть. Однако почти сразу же пожалела об этом. Отчетливый привкус металла заставил меня замереть. В галактике существует слишком много ядов, у которых ярко выраженный металлический вкус. Времени определять, что именно подсыпали, у меня не было. Я суматошно потянулась к своему бокалу с вином, незаметно засыпая в него универсальное противоядие из моего кольца. Меня внезапно осенило, а ведь Ардана тоже могли попытаться отравить. Сделав небольшой глоток, я отставила стакан. Я перевела задумчивый взгляд на его тарелку. Попробовал или еще нет? Если да, его надо спасать. Статус его невесты мне прям на руку. Я нагло потянулась к салату Ардана и, взяв небольшой кусок красного овоща, отправила его в рот. Вкус тот же. И тут два варианта: либо отравлен весь ужин, либо убить пытаются нас всех. Спасти всех собравшихся я в любом случае не смогу, да и не решится на такое никто.
Перевела взгляд на Ардана. Я взяла свой бокал и, обворожительно улыбнувшись «жениху», поменяла его с напитком Ардана. Мой организм способен противостоять многим ядам, а глоток противоядия, пусть и смешанного с вином, мне значительно помогут. А вот есть ли иммунитет у Ардана, я не знаю. Рисковать его жизнью у меня нет никакого желания.
В зале опять наступила мертвая тишина. Ардану было интересно, что я задумала, но он не стал ничего говорить, просто смотрел на меня с легкой улыбкой на губах. Ну что ж, буду играть дуру. Зря Давин говорил, что мне эта роль не подходит, у меня отлично получается.
— Лорды и леди, — возразила я, поднимаясь с места. — Предлагаю поднять свои бокалы за виновницу торжества! Ваше величество, для меня честь разделить эту праздничную трапезу с вами. Желаю вам безграничного счастья и исполнения всех своих мечтаний. За Вас!
Я подняла бокал и залпом выпила содержимое. Вновь посмотрела на Ардана. Тот вопросительно смотрел на меня. Кивнула, намекая, что нужно повторить за мной. Хмыкнув, «жених» залпом выпил вино с противоядием. Я облегчённо выдохнула и села на своё место. Даже если он успел съесть хоть кусочек, теперь ему ничего не угрожает. Лакей тут же подлетел к нам, наполняя наши бокалы. Остальные гости, отойдя от первого шока, осторожно пригубили вино. Не поддержать тост, посвящённый императрице, они не могли.
— Милый, — я аккуратно коснулась его руки и наклонилась к уху. — Еда отравлена, не ешь. А я пока пойду в дамскую комнату.
— Тебя проводят, — кивнул Ардан, отреагировав только на последнюю фразу, и подозвал лакея.
Попросив следовать за ним, лакей провел меня к выходу из зала. Проходя мимо Давина, который все это время ждал в тронном зале, я заметила его встревоженный взгляд. Ободряюще улыбнулась ему, словно говоря, что все в порядке. На остальных я старалась не смотреть.
Лакей остановился у высокой металлической двери, имитирующей дерево.
— Я подожду вас здесь, чтоб проводить обратно в трапезную, — учтиво поклонился он, открывая мне дверь.
— Благодарю, — кинула я, подходя в уборную.
Дверь за мной закрылась, а я стала невзначай осматривать комнату. До интерьера мне не было никакого дела, хотя краем глаза я все подметила, что он идеально гармонирует с тронным залом: все та же лепнина и сочетание белого мрамора с золотом. В первую очередь я искала камеры. Конечно, в уборной их быть не должно, но мало ли. Плавной походкой я подошла к раковине и принялась мыть руки. Камер не обнаружила, сион тоже показал чистое пространство. А потому я, оставив воду открытой, направилась к панели управления справа от двери. Аккуратно подцепив крышку ногтями, я открыла ее и, активировав механического жука, запустила его туда. Лампочка на его спине сменила красный свет на зеленый, что означало, что он успешно подключился к сети. Отлично. Теперь все зависит от Рага. Надеюсь, ему хватит времени добыть нужные файлы. Потому что доступ оборвется, как только наш корабль покинет территорию дворца.
▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀
— Они явно что-то задумали, — произнес Тэхо, пристально глядя вслед удаляющемуся Немиру.
Допрос Стивен вел по привычке со своим помощником. Собственно, именно Тэхо и заметил подозрительную скрытность команды Лии. Обычно они были очень шумными и крайне несобранными. Угомонить их могла только капитан Блейр, и то только во время миссий. В спокойное время они воспринимали Лию словно подругу или младшую сестру. Стива всегда раздражала привязанность девушки к команде. Она так легко впустила этих ребят в свою жизнь и открылась им. Стив опасался, что однажды Лия получит нож в спину. Он как никто другой знал, насколько подлыми могут быть спецы. Не зря за пределами Гильдии их называли крысами.
— Не удивлюсь, если она решила их спасти, — усмехнулся Стив, переводя взгляд на своего помощника.
— Правящих? — изумлённо переспросил парень.
— Сам посуди, некогда могущественная раса вот уже много столетий живёт на удалённой планете, закрытой непреодолимым барьером. Тут явно что-то не так. Они от кого-то скрываются.
— Что могло заставить непобедимых правящих прятаться, поджав хвосты?
— Это нам и предстоит выяснить, — Стив в предвкушении потер ладони. — Активируй пока микрофоны на корабле Эмилии. Уверен, она уже многое откопала.
— Хотите отправить меня взламывать защиту Рага? — не поверил Тэхо. — Он же лучший в этом.
— Но он работает на базе наших технологий. Уверен, ты найдешь решение.
Их разговор прервал сигнал входящего вызова. «Только тебя не хватало», — мысленно взвыл Стив. Но все же включил связь. Эсп — не тот человек, которого можно игнорировать. Если он вообще человек.