─◈ Глава 12 ◈─
Мы сидели в самой уютной пещере, в которой мне когда-либо удавалось побывать. Мирно потрескивал костер, отбрасывая причудливые тени на каменные стены. Мы сидели на медвежьей шкуре, доедая поздний ужин. От осознания того, что все это устроил Ардан сам, на душе становилось невероятно тепло. Отыскав подходящую пещеру, Ардан принялся собирать ветки и разжег огонь, как он это сделал без специальных приспособлений, я понятия не имею. Возможно, тоже какая-то особенность правящих. Но в больший шок меня повергло, когда Ардан притащил шкуру медведя, кажется, так он назвал этого зверя, и отдельно его мясо. Рана правящего, похоже, вовсе не беспокоила. Я не раз порывалась ему помочь, но ответом мне было лишь: «Я справлюсь. Отдыхай». Нет, я и сама обладала неплохими навыками выживания в любых условиях. Но просто сидеть, наблюдая, как мужчина создает в вашей пещере уют, это нечто бесценное. Думаю, мне эта картина еще не раз будет сниться.
— Ты как? — вырвал меня из размышлений голос Арадана.
— Со мной-то всё в порядке, — я перевела взгляд с костра на него. — Это мне надо спрашивать: как ты? Тебя же ранили.
— Уже почти зажило, — пожал он плечами и даже не поморщился от боли.
— Тоже особенность расы? — задала я риторический вопрос.
— Да. Осложнения при регенерации могут быть, только если в рану попадает инфекция или инородный предмет. А так, к утру уже ничего не будет.
— Это хорошо, а то я переживала, что ты скоро свалишься без сил и тебя придется тащить к ближайшему поселению.
— Могла бы просто бросить меня здесь, — Ардан шутливо толкнул меня плечом. Сидели мы очень близко друг к другу, так что толчок получился сильнее, чем он рассчитывал, и я едва не завалилась на бок.
— Ага, чтобы меня потом казнили за убийство их правителя? Нет, спасибо. Я еще жить хочу.
— Ты так спокойно на всё реагируешь, — вдруг серьезно произнес правящий.
— Я с детства была не особо эмоциональной. Сверстники сторонились меня и называли ледышкой, а вот наставник гордился моей сдержанностью, — почему-то произнесла я. Делиться чем-то личным с чужаками я не привыкла, поэтому поспешила сместить акцент с себя на правящего: — Ты тоже словно каждый день по снежным горам гуляешь.
— Я много лет провел в этих горах, — Ардан тепло улыбнулся, словно вспоминая что-то далекое, но невероятно важное, — Можно сказать, здесь мой дом. Будь моя воля, я бы остался здесь навсегда.
— Что же тебя останавливает? — решилась я на следующий вопрос. — Занять трон ты не стремишься. Жил бы в свое удовольствие.
— Мое нахождение на посту правителя Северных гор обеспечивает этому народу спокойствие и мир. Император опасается идти на открытый конфликт против меня. И впервые за долгие годы оставил эти земли в покое. Я обязан им жизнью.
— Как благородно, — не удержалась я от колкости.
— Не хочется тебя разочаровывать, но благородством здесь и не пахнет, — горько усмехнулся правящий. — Мне и дела не было до жизни северного народа, до тех пор это не коснулось меня.
Мне показалось, что в его голосе прозвучало чувство вины. Похоже, Ардан и в самом деле считал, что поступает эгоистично, игнорируя проблему.
— Почему ты решил, что именно ты должен решить эту проблему?
— Это мой долг по праву рождения, — просто сказал он. В его словах не было пафоса, гордости или тщеславия. Он просто констатировал факт.
— Но до этого момента тебе удавалось избегать этого долга.
— Я попал сюда еще будучи ребенком. Едва ли помнил хоть что-то о своей семье и своем предназначении. По правде говоря, я вообще ничего не помнил о своем прошлом. Я не знал, кто я, как меня зовут, что со мной произошло и как я оказался один в заснеженных горах. — Ардан погрузился в свои воспоминания.
Было видно, что ему давно хотелось выговориться и все эти мысли не один год сидели в его голове. Мне же оставалось лишь слушать. Едва ли он ждал от меня совета или чего-то еще.
— Долгие годы мы жил вдали от основных поселений северных гор. В поселения мы выбирались крайне редко. Но тем не менее я прекрасно знал о самоуправстве императорских служащих. Они ни во что не ставили местное население, внаглую обкрадывали их, нередко избивали тех, кто пытался сопротивляться. Народ все больше уходил в горы, непригодные для жизни. Но и тут их не оставляли в покое. Знаешь, порой у меня ощущение, что нашим просто необходимо ощущать свое превосходство хоть над кем-то. Стоило потерять контроль над галактикой, и мы тут же переключились на жителей планеты, что приютила нас.
Я задумалась. Если это в крови у правящих, то и я, и он должны также чувствовать острую необходимость командовать всеми. Спорить не буду, мне нравилось управлять своим отрядом, нравилось принимать сложные решения и вести команду за собой. Нравилось их доверие и подчинение. Но я не могу сказать, что без этого едва ли смогу прожить. Хотя до того, как мне выделили отряд, я работала одна и все также самостоятельно принимала решение.
— Думаю, название нашей расы говорит само за себя, — пожала я плечами.
— Но ведь править — не значит унижать, — не согласился он. — Знаешь, я ведь совсем недавно вспомнил о том, кто я и кем был мой отец. Я не хочу вспоминать всех подробностей, но когда по вине императорских служащих я лишился своего наставника, я готов был мстить и искупать их в их собственной крови. Но очень вовремя вспомнил слова наставника: «Жестокость не может быть спутницей доблести». И я решил пойти другим путем. Моей силы достаточно, чтобы обезопасить этот народ от нападков со стороны императора.
— Я не пойму, зачем ему это?
— Кроме того, что он труслив и жалок? — уточнил Ардан, но дожидаться моего ответа не стал. — В этих горах находятся залежи стретиума — особо прочного металла, который мы используем в своих технологиях. Проблема в том, что местные против его добычи. Для них этот металл священный, и они относятся к нему с особым трепетом.
— И император решил извести целый народ, чтобы получить доступ к залежам? — со скепсисом в голосе спросила я. План был крайне сомнительный.
— Точнее, согнать их еще глубже в горы, — поправил меня Ардан. — И ничего страшного, что это убьет большую часть населения.
— А ты делаешь всё, чтобы не допустить этого? — уточнила я.
— Я всего лишь стал голосом народа, к которому правящие прислушиваются. По идее, это должно было помочь и немного остудить пыл правящих. На деле я оказался меж двух огней, — устало вздохнул Ардан. — Пытаюсь удержать две веками враждующие расы от войны, которая всё больше кажется неизбежной.
▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀
Давин с поисковым отрядом уже третий час пытался отыскать точку телепортации этой парочки. После того как в бункер поступил сигнал о том, что повелителя Северных гор объявили предателем и за ним вылетели императорская гвардия, Давин кинулся за другом. Однако нигде его не смог найти, и вызовы по браслету связи также не проходили. Остановив панику, Дав отследил перемещения Ардана по камерам. Последний кадр — правящий заходит в мастерскую Эмилии Блейр. Камер там не было по приказу повелителя. «Если хочешь, чтобы тебе доверяли, ты должен довериться первым», — прервал тогда все возмущения Ардан. Так что камеру в конкретно этой мастерской пришлось спешно демонстрировать. Давин без промедлений кинулся туда.
Наёмники, лежавшие без сознания, сильно разозлили парня. Как им удалось пройти через систему защиты бункера? Наёмников Давин приказал закрыть в тюремном блоке, разберётся, когда отыщет Ардана. Специальный прибор определил точку, на которой был открыт пространственный портал, однако конечный пункт вычислить не удавалось. Они находились в горах, которые глушат практически любые приборы. Народу северных гор это всегда помогало, ведь правящие здесь были как слепые котята без своих технологий. Однако здесь и сейчас Давин отдал бы всё за возможность связаться с Арданом и убедиться, что с ним всё в порядке. После смерти дедушки у парня не осталось никого, кроме правящего. Да и бросить друга он не мог хотя бы потому, что обещал деду всегда быть рядом и поддерживать его воспитанника.
— Здесь ничего, кроме старых обломков, — отрапортовал один из служащих службы безопасности, выходя из небольшой пещеры.
— Каких еще обломков? — спросил Дав, направляясь к небольшому проходу.
Он знал эти горы как свои пять пальцев. В детстве они с Арданом облазили практически каждый уголок, и никаких обломков никогда не было. По крайней мере, он ничего такого не помнит.
— Судя по всему, здесь когда-то разбился один из имперских кораблей.
— Едва ли это возможно, — покачал он головой, однако всё же решил лично всё осмотреть.
Прямоугольные стены указывали на искусственное происхождение пещеры. Скорее всего, это на самом деле когда-то был корабль. А после крушения местные метели быстро спрятали его под толщами снега. Интересно, кто на нём летел и куда направлялся?
Ответ на свой вопрос Давин нашел довольно быстро. Ему часто приходилось бывать на кораблях, разработанных правящими, а потому он безошибочно отыскал скрытую панель управления. На каждом корабле система записывает переговоры и сохраняет координаты. У правящих технологии всегда были куда более продвинутые, а потому, запустив запись, Давин не просто услышал последний разговор пилота, а увидел его в голограмме. Так, словно все происходило в реальном времени.
Покойного императора Давин узнал сразу: его стальные глаза были точной копией тех, что он видел практически каждый день. Так, значит, именно здесь погиб император. Долго же пришлось Ардану отсюда добираться до хижины деда. Давин в очередной раз поразился стойкости друга. Он едва ли смог бы выбраться из этого корабля. А Ардан еще и сумел выжить в заснеженных горах и найти себе пристанище. В следующую секунду все мысли из головы Давина исчезли, кроме одной единственной: «Неудивительно, что Ардан просто всё забыл».
Из динамиков раздался голос императора Освальда: «Прости, это моя вина». Отец Ардана лишь отмахнулся. Ему были не важны его извинения, ведь это ничего не изменит. Император, всегда державший голову высоко поднятой, хрипло произнес:
— Молю, отыщи Ардана, не дай ребенку погибнуть в горах и позаботься о нем.
«Конечно, — Освальд кивнул, — Мы уже вылетаем».
— И передай Эстер, что я ее люблю. Она моя жизнь, — произнес напоследок император, отключая связь. Ответа Освальда Давин уже не услышал.
Совсем еще маленький Ардан стоял рядом с отцом и с показной храбростью слушал разговор двух мужчин, бывших лучшими друзьями. Голограмма не передавала всей гаммы эмоций на лице ребенка. Но Давин был уверен, что видел в глазах своего друга решимость. Решимость выжить самому и спасти отца, который, похоже, уже попрощался с жизнью.
Император повернулся к сыну и, присев на корточки, обнял его:
— Ты должен выжить, во что бы то ни стало. Понял меня?
Мальчик кивнул, едва сдерживая слезы. Он был слишком серьезным и слишком собранным. Ардан скорее походил на маленького взрослого, чем на пятилетнего мальчика. Император отстранился, поцеловал сына в лоб и произнес на прощание:
— Помни, что ты моя гордость и ты будешь лучшим императором, которого только видел наш народ. С твоим правлением правящие вновь обретут могущество.
Затем император встал и одним легким движением активировал жилет, который буквально выкинул мальчика из борта корабля. У императора спасательного жилета не было. Он отдал его сыну, а проверить, есть ли на корабле запасной, он не успел. Точнее, это должен был сделать Освальд — его правая рука и глава безопасности. Конечно, у него и так дел по горло, и Сиан не раз просил его передать заботы о безопасности императорских полетов кому-то другому. Но Освальд неизменно отвечал, что не может доверить эту работу никому. Вообще, проблемы бы не было, если бы Ардан не напросился лететь в последний момент. Но винить в случившемся сына Сиан не собирался.
Давин выключил запись, не в состоянии смотреть, как гибнет отец его лучшего друга. Будь его воля, он бы просто ушел и никому, а тем более Ардану, не стал бы рассказывать о находке. Однако эта запись может служить доказательством измены Освальда, ведь за что-то же он извинялся. И пусть Давин знал, что у друга нет желания возвращать трон и он предпочтет умолчать об уликах, Дав все равно должен ему рассказать. Он подключил свой браслет к панели управления и за доли секунды сохранил себе запись.
— Идем дальше, — приказал Давин, выходя из «пещеры». — Мы должны отыскать их до рассвета, пока сюда не нагрянула императорская гвардия.
▶──◆─◈─◇─◈─◆──◀
Не успели мы сомкнуть глаз, как на улице послышались шаги. Ветер все еще громко завывал, однако я все равно отчетливо расслышала хруст снега. К нам приближался небольшой отряд. Человек пять, не больше. Я легонько толкнула Ардана, привлекая его внимание. Вымотанный сражением с медведем, а после обустройством нашего ночлега он вырубился практически сразу. И мы бы обязательно пропустили приближение отряда, если бы я спала так же крепко. Но годы тренировок научили меня быть на чеку даже в самом выпотаном состоянии. До сих пор не могу понять, как я не заметила, что меня Ардан перенес из камеры в спальню в мою первую ночь на этой планете.
— Что там? — сонно заворочался правящий.
Я приложила палец к своим губам призывая молчать, затем указала взглядом на выход из пещеры и похлопала пальцем по уху. Ардан понял сразу же. Медленно, стараясь не шуметь, он поднялся и стал прислушиваться. Звуки шагов повторились. Ардан напрягся. Если это снова наемники по нашу душу, то это уже не смешно. Почему они его отыскали, а служащие Ардана нет? Они вообще его ищут? Или даже не заметили пропажи своего правителя?
Я тоже встала и начала медленно пробираться к выходу. Лучше напасть сразу, не давая им возможности осмотреться. Ардан мой план не одобрял, но и оставлять одну в сражении не собирался. А потому также тихо встал слева от входа. Мы напряженно вглядывались в ночную тьму, пытаясь понять, кто же явился по нашу душу. Недостаток сна и пережитый накануне стресс сделали свое дело. Мое тело было напряжено до предела, а нервная система реагировала раздражением на любой шорох.
Ждать незваных гостей долго не пришлось. Они вошли в пещеру, однако не успели ничего понять, как мы с Арданом одновременно атаковали. Им очень повезло, что оружия у меня с собой не было и мне пришлось идти в рукопашную. К слову, я урок усвоила и теперь буду таскать хотя бы клинок постоянно. Даже в защищенном бункере Ардана. Как оказалось, он не так уж и защищен, раз на нас смогли там напасть.
— У тебя особая миссия прикончить меня? — взвыл мой противник, когда я повалила его на землю.
Охваченная страхом и раздражением, я не сразу разглядела Давина. Да и он был одет в камуфляжный костюм, который даже лицо скрывал. Я облегчённо выдохнула, выпустила парня из своей схватки и поднялась.
— А нечего меня каждый раз пугать, — пробурчала я, отряхиваясь от снега.
— Какие мы пугливые, — Дав закатил глаза, поднимаясь следом. — Вы в порядке?
Ардан, в отличие от меня узнавший своих и успевший вовремя остановиться, коротко кивнул. На месте Давина я бы задала этот вопрос бойцам, ибо они все еще с опаской смотрели на клинок Ардана, который тот так и не убрал обратно в браслет. Кстати об этом:
— Ар, — от моего обращения у окружающих вытянулись лица, однако сам правящий довольно улыбнулся, и я продолжила: — А почему мой браслет так не может?
— У тебя не боевая модель.
— Но так нечестно! — я от обиды даже ногой топнула.
— Милая, ты и без оружия дважды чуть не прикончила моего лучшего друга, — усмехнулся Ардан. — А он, между прочим, не самый последний воин. Про отряд, который еле с тобой справился, я вообще молчу. Так что я предпочту обезопасить себя и своих ребят.
Вот вроде и приятно, что твои способности так высоко ценят, но все равно обидно.
— А кто меня обезопасит? — буркнула я, намекая на то, что не чувствую себя в безопасности без оружия.
— Я! — гордо возместил правитель северных гор.
Нормально? Будто он всегда рядом. И вообще, где это видано, чтобы спец Гильдии находился под чьей-либо защитой? Да меня наши засмеют, если узнают! И это в лучшем случае. В худшем лишат звания капитана. Пока я стояла и молча кипела от злости, Ардан и Давин продолжили диалог:
— Что с наемниками?
— Заперли в тюремном отсеке до нашего возвращения, — отчитался Дав. — К слову, по твою душу вылетела императорская гвардия. По приказу императора тебя объявили предателем. Говорят, есть неоспоримые доказательства, что ты готовил переворот.
— Даже так? — Правящий скрестил руки на груди, задумчиво глядя вдаль.
— Тогда какой смысл императору отправлять наёмников? — начала вслух размышлять я. — Не логичнее отдать приказ сразу императорской гвардии убить? А потом подстроить как сопротивление во время задержания?
— Ты права, что-то тут не сходиться, — кивнул Ардан.
— Мы явно имеем дело не с одним человеком, — произнесла я, вспомнив подозрительного полковника, который совсем недавно угрожал мне. А что, если на самом деле убить пытались не Ардана, а меня? А Ардан всё это время лишь случайно оказывался рядом? Неужели полковнику настолько не нужна невеста повелителя? Или его не устраивают в этой роли конкретно я? Кажется, Дав упоминал, что полковник Викерс планировал выдать за Ардана свою дочь. Если это правда и я помешала его планам, тогда всё логично.
— Ар, пока мы искали тебя, я кое-что обнаружил, — начал осторожно Давин. Ардан вновь перевел взгляд на друга, позволяя тому продолжить: — Это касается твоего отца и причины его гибели, — видно было, что Давину очень тяжело давались эти слова, но и молчать он не мог. — Мы нашли корабль, на котором вы летели. И у меня есть косвенные доказательства причастности Освальда к смерти императора. Если предоставим их на совете, ему не жить.
— Косвенные? — уточнила я. Не знаю, какие у них законы, но у нас, чтобы вынести приговор, косвенных доказательств мало, нужны неопровержимые либо чистосердечное признание. Иначе человек признается невиновным.
— Он почему-то извинялся перед императором Сианом, а тот и слушать не захотел, — нехотя рассказал Давин. Да уж, извинения — не самые надежные доказательства. Он мог просить прощения за что угодно, особенно если уже понимал, что Сиан в шаге от гибели и это их последний разговор.
— Ты же знаешь, что я не могу, — вздохнул Ардан.
— Ты думаешь, она с ним счастлива? — не унимался Дав. — Он же предатель! Для него нет никаких преград. Рано или поздно и она встанет на его пути. И что он тогда сделает?
— Прекрати, — сквозь зубы процедил правящий. — Обсудим это потом. Давайте возвращаться.
— Как скажешь, — раздраженно выдохнул Дав, — корабль ждет в трех милях от судна. Ближе подвести его мы не смогли. Да и не знали точных координат.