∙🜙 Маскировка
Лайка старательно замешивала сажу с водой и ещё чем-то в миске, когда полуволк проснулся, шумно широко зевнул, показав клыки. Вместо того чтобы встать, он вдруг перевернулся, уткнулся носом в соседнее место, где ещё совсем недавно спала она. Хвост тут же приподнялся, вытянулся немного вверх, качнувшись туда-сюда.
«Приятный запах... След на белье ещё тёплый, если не задумываться, похоже на тепло тела. Так хочется обнять её...» — ещё сонный, он прижал к груди подушку, с лёгким недовольством приоткрыл глаза. — «Нужно вставать, да? Сегодня так хорошо спалось, наверное я почувствовал себя лучше, так как больше не один тут. Лайка... Я всё это время сильно скучал, так почему она холодно себя ведёт?..». Он медленно сел, потянулся, тут же нашёл глазами волчицу, расположившуюся за столом.
— Ты вовремя проснулся, я почти закончила, — объявила она, отложила чашку в сторону. — Разожги огонь, быстрее будет высушить волосы, чем просто ждать пока они сами высохнут.
Процесс покраски оказался довольно утомительным. Девушка постепенно наносила получившийся раствор, тщательно расчёсывала влажные пряди, которые приобретали равномерный светло-серый оттенок. Кольд терпеливо ждал, как только дело дошло до хвоста, тоже начал активно помогать. Когда они наконец закончили, его шерсть и впрямь стала похожа на шерсть метиса, слишком светлая для обычного волка, слишком тёмная для белого.
— Удивительно, так хорошо получилось, — он повернулся, рассматривая влажные пряди, потёр серые разводы, оставшиеся на пальцах. — Только немного пачкается.
— С этим ничего не поделаешь, главное не лезь в воду и не трогай мокрыми руками. Только заплести тебя и готово... Среди волков должны быть и те, кто что-то знает, но большинство местных не разбираются в наших традициях, так что просто завязать косички с двух сторон будет недостаточно. Тогда... две с одной стороны, так будет более странно, это должно вызвать сомнения даже у таких. И при этом будет выглядеть не настолько глупо, чтобы стало понятно, что это намеренно.
— С одной?.. И что, я буду в двойной степени одинок или вдвойне женат?
— Выбирай, что тебе больше нравится, — она не сдержала смешок, заметив, как он скривился, потянулась к волосам. — Ладно, раз не можешь решить, заплету справа.
— Хорошо, что никто из наших этого не увидит...
— Не ёрзай. Скорее всего такого не случится, но если кто-то спросит, будешь отвечать, что две косички означают твой статус в стае.
— Это же такая глупость, что даже они поймут...
— В этом и смысл.
— И правда... — он зажмурился, когда она вдруг склонилась ближе, оперевшись коленом на его бедро, чтобы сместить центр тяжести. Лайка быстро заплела две простые косички, отстранилась, внимательно разглядывая его со всех ракурсов — Ну что там?
— Пойдёт, если смотреть со стороны, ты производишь как раз нужное впечатление. Я пару раз встречала таких полукровок, они ведут себя гордо и уверенно, не понимая, насколько нелепо это слепое подражание, постарайся вести себя так же. Выходим? Поскольку нас могут заподозрить в сговоре из-за принадлежности к одной породе, нельзя показывать, что мы поладили. Будет лучше, если ты станешь вести себя жестоко.
— Не уверен, что смогу. Я не хотел бы случайно навредить тебе...
— Достаточно будет прикрикнуть и оскалиться, предупреждаю сразу, я к задаче обмануть всех отношусь серьёзно, буду скулить и вырываться. Если ты не хочешь, чтобы тебя заподозрили в желании примкнуть к белым волкам, лучше вести себя соответственно своей роли. Если не забыл, тут ведётся охота на самок, — он ненадолго задумался, Лайка вздохнула, провела по волосам. — Главное защити меня от других самцов. Я, на самом деле, куда крепче, чем кажется, со мной не обязательно обращаться осторожно, лучше тащить за руку или закинуть на плечо. По сравнению с тем, что уже произошло, это ерунда.
— Я не подпущу никого близко, сейчас это тем более опасно... — она повернула голову, пытаясь понять, почему он сделал акцент на слове «сейчас», но парень сразу перевёл тему: — Хорошо, давай постараемся. Было бы неплохо ещё подслушать разговоры, сам я не решался крутиться в людных местах, потому что не могу незаметно затесаться в толпу, но если будем присутствовать вдвоём, на нас могут перестать обращать внимание.
— Хорошо. И ещё, Кольд, по сравнению с ними ты крупный, будет лучше, если покажешь себя трусливым или слабым, нападать можно только на меня. Знаю, так будет тяжелее, но в случае если они заметят убийства, это поможет снять подозрения, потому что сейчас слишком много признаков, по которым ты станешь подозреваемым номер один. Нужно думать наперёд
— Как всё сложно. Не могу этого обещать, но приложу все силы, — он встал, посмотрел сверху вниз на Лайку, на секунду задумавшись. — Если ты должна сопротивляться, лучше ли будет тебя понести?..
— Что?.. — она на секунду замешкалась, когда он наклонился, обхватил за талию, тесно прижав к себе. — А... Да, перекинь через плечо...
Полуволк медленно выпрямился, привыкая к весу её тела. Девушка неловко притихла, опираясь на него локтями, повернула голову, попытавшись заглянуть в лицо, но чуть не ткнулась в затылок, быстро вернулась в прежнюю позу, внезапно смутившись. Это больше напоминало объятия, чем жёсткую хватку, Лайка упиралась животом и бёдрами в его торс, перевесив грудной клеткой к спине, оказалась в положении из которого было видно только то, что происходит позади, поэтому немного нервничала. Кольд увереннее обхватил её, медленно пошёл к двери.
«В такой позе не получится сильно сопротивляться, чтобы действительно не упасть... Или всё-таки упасть для вида один раз, этого должно будет хватить для пущей правдоподобности», — едва они показались на улице, волчица дёрнулась, поджала уши, беспорядочно, но не слишком активно извиваясь в его руках. Парень на секунду растерялся, покрепче сжал, так что она невольно замерла, не ожидая, что хватка будет настолько цепкой. — «Ого... Ощущается иначе, теперь можно и пободрее брыкаться. Кольд сильнее, чем мне казалось, даже немного неожиданно. Пока лучше поберечь выпады до более людных мест».
— Всё хорошо?.. — спустя пару секунд тихо спросил парень, задрав голову. Вокруг сейчас никого не было, похоже, что волки либо спали в домах, либо собрались за столом, а все оставшиеся снаружи самки уже успели понять ситуацию и попрятались как могли.
— Я же сказала, что отнесусь к делу серьёзно. Не обращай внимания, если со мной действительно что-то будет не так, я позову тебя по имени, — она невольно улыбнулась, заметив его искреннее беспокойство, от этого почему-то становилось не так тревожно.
— Понял, прости... Мы скоро придём, тут недалеко.
Она навострила уши. И правда, уже было слышно обрывки разговоров, смех и рычание, запахло костром и едой. Кажется, там как раз что-то жарили, пахло вкусно, но из-за волнения у неё вместо аппетита вдруг появилась лёгкая тошнота. Выждав несколько секунд, девушка повернулась к его затылку, зашептала:
— Главное отнесись ко всему серьёзно. Если не будешь достаточно убедительным, появление вдвоём только усилит подозрения, а не развеет их, — он тихонько нервно вздохнул в ответ, Лайка с плохо скрываемым напряжением фыркнула, добавила: — Если не справишься, нас двоих скорее всего загрызут. А мне, может, даже будет ещё хуже.
Она почувствовала, как он невольно сильнее сжал руки, коротко погладил по спине, то ли пытаясь её успокоить, то ли успокаивая себя.
— Я постараюсь.
Кольд вышел на открытое пространство, немного раздражённый из-за того, что должен будет контактировать с собравшимися бандитами. Изначально он планировал не показываться в толпе, обходясь короткими незаметными вылазками. Это место не особо изменилось после его единственного появления тут. Под открытым небом стояло несколько широких столов, скамейки и стулья разных форм и размеров, рядом находился склад, из которого пара волков что-то выносили в больших ящиках, справа на очаге жарили целого поросёнка, уже запёкшегося до коричневой корочки. Большинство собравшихся держались на расстоянии друг от друга, между самцами чувствовалась некоторая напряжённость, особенно обострившаяся из-за брачной недели.
Чуть поодаль, отдельно от молодых, сидели старшие, более опытные вожаки, тоже не выглядели особенно дружелюбно, но это не мешало им разговаривать. Даже издалека было видно, что их тела усеяны многочисленными шрамами, которые в разном количестве виднелись тут практически у всех. Парень прищурился, именно их стоило опасаться больше всего. Близкие к свержению с должности более молодыми конкурентами, они были особенно нервными и подозрительными, к тому же опытнее других. Не давала покоя и мысль о том, что именно разбойники их поколения были виновны в том, что стало с его родной деревней.
Веселье было в самом разгаре, из-за резкого порыва ветра в нос ударил запах алкоголя, жира и дыма. Присутствующие уже заметили их приближение, некоторые настороженно замерли, но другие как ни в чём не бывало продолжили пить и разговаривать. Неожиданно Лайка активно зашевелилась, Кольд притормозил, пытаясь её удержать, сопротивление вдруг стало куда яростнее, чем до этого. Она изо всех сил толкнулась, лихорадочно отбрыкиваясь, он с трудом смог извернуться, чтобы не расцепить руки, коротко по-собачьи взвизгнул, когда она внезапно ударила в лицо, не прям всерьёз, но этого хватило, чтобы от неожиданности её выпустить. Волчица свалилась на землю, пока он тёр ушибленный нос, она перевернулась, попробовала уползти. Полуволк коротко оглянулся на присутствующих, заметив, что все взгляды прикованы к разворачивающейся сценке, сейчас был лучший момент для произведения первого впечатления. Набрав в грудь побольше воздуха, он зарычал:
— Прекрати, пока я ещё готов это терпеть! — Лайка замерла, вздрогнула, медленно сжавшись в комочек, всё ещё лёжа уткнувшись носом в траву. Она больше не двигалась, так что он подошёл, ногой осторожно перевернул её на спину, не решившись склониться. Девушка казалась действительно напуганной, но заглянув ей в глаза, он увидел твёрдую решимость, немного расслабился. Рано было терять грозный вид, поэтому парень продолжил: — Ещё раз так сделаешь, и я тебе пальцы отгрызу.
Выждав немного, он присел на корточки рядом, подхватив под мышки, рывком поднял её на ноги. Девушка безвольно обвисла, прикрыв голову руками, тихо заскулила на выдохе:
— Извините... Извините...
Можно было заканчивать, волки уже расслабились, вернулись к прежним делам, больше не обращая на них особого внимания. Подобные происшествия не были тут чем-то удивительным. Кольд долго выдохнул, невольно вильнул хвостом, немного гордый тем, что хорошо справился. Подняв Лайку в прежнее положение, он нашёл глазами более-менее пустой уголок, пошёл туда, сразу напрягшись, когда стайка подростков снялась со своих мест, очевидно направившись к ним. Он устроился на лавке, вместо того чтобы выпустить волчицу, сильнее прижал её к груди, обнял, так что она, казалось, немного растерялась. После недолгой паузы, полуволк подвинул поближе ближайшее блюдо с мясом, не глядя начал без особого аппетита есть.
— Кто это тут, неужели «Снежок»? — раздалось откуда-то позади, Лайка повернулась, пытаясь понять, что происходит, заметила, что их окружили несколько молодых самцов. Мышцы Кольда внезапно напряглись, она даже почувствовала вибрацию почти вырвавшегося из груди рычания, коротко постучала по его торсу ладонью, чтобы привести в чувство. Худощавый подросток с рваным ухом вдруг заскочил прямо на стол, сбросив кувшин с водой и небольшой поднос, не обращая внимания на грохот, поудобнее уселся, с вызовом смотря в лицо парня, который всё ещё упорно его игнорировал. — Эй, если сравнить с это сучкой, то ты не такой уж и белый, надурить нас хотел? Поэтому в прошлый раз быстро сбежал? И что это за дурацкие косички, лучше бы и дальше прятался под капюшоном.
— Они значат мой статус в стае, — невнятно пробубнил Кольд, пытаясь оторвать зубами кусок плотного жилистого мяса от кости. Молодняк вокруг засуетился, засмеялся, подзадоренный своим борзым лидером, всё сильнее наглея, но не решаясь подойти вплотную. — Какие надоедливые... Я не приходил потому, что на кой чёрт вы мне сдались. Отец и без того хорошо меня устроит, нет нужды побираться тут, я приехал только чтобы развлечься.
— Статус в стае? Хрень, я уверен, что все белые только одну косичку носят, посмотри хотя бы на девчонку, — раздалось откуда-то сбоку, один из полуволков начал объяснять что-то другому, с энтузиазмом размахивая руками.
— А гонору-то сколько было, он ни с кем не говорил и наводил загадочности, хотя на деле просто грязнокровка, — донеслось приглушённо с другой стороны. — Я сначала даже было поверил, что он белый. Тьфу.
Подростки наперебой стали обсуждать только что услышанное, их главарь злорадно оскалился. Лайка осторожно повернулась, пытаясь рассмотреть галдящих. На их телах тоже виднелись шрамы, глаза горели лихорадочным блеском, удивляло то, что самому младшему на вид было всего около шестнадцати лет. «Что на охоте на самок делают такие щенки?..» — она сразу опустила взгляд, боясь пересечься с кем-то из них и спровоцировать. Девушка хорошо знала, что подростки бывают даже более жестокими, чем взрослые, а завестись могут от малейшего жеста. — «Они чьи-то сыновья? Я не сомневалась, что эти бандиты больные ублюдки, но не настолько же, чтобы вмешивать в свои мерзкие дела едва подросший молодняк...».
Кольд продолжал есть, игнорируя разворачивающийся вокруг балаган. Взрослые волки уже потеряли к нему всякий интерес, сделав свои выводы по поводу характера и происхождения, план Лайки сработал даже лучше, чем ожидалось. Подросток с рваным ухом широко зевнул, развалился на столе, так что почти влез коленом в миску с мясом.
— Эй, «Снежок», ты чего такой смелый? Если я скажу своему отцу, тебя за шкирку отсюда выкинут.
— Хватит угрожать мне своим папочкой, у меня тоже есть тут связи, — полуволк впервые обнажил клыки, приподняв губы, наконец посмотрел на парнишку тяжёлым угрожающим взглядом, от чего у того тут же встала дыбом шерсть. — Исчезни, мешаешь есть.
— Ха? Подраться хочешь? — он нахохлился, тоже оскалился, сев ровно. — И вообще, где ты достал эту самку? Я искал, но не нашёл ни одной с необычным цветом.
— Не твоё собачье дело.
— Отдай её мне? — тон был чем-то средним между просьбой и требованием, Лайка вздрогнула, опустила голову, уткнувшись в его грудь. Кольд не выдержал, сдавленно зарычал. — Не жадничай, тут ещё много других бегает. Я даже могу заплатить.
— Это моя самка.
— Эй, я же предложил заплатить. Какая тебе разница какую подминать, снизу они все одинаковые. Или ты с ней заодно, потому что вы оба белые?
— Отвали, если не глухой, больше не буду повторять, что она моя. Она напоминает мне... — Кольд на секунду замешкался, подбирая слова, сказал первое, что пришло в голову: — ...мать?.. В общем я не собираюсь её продавать, иди к чёрту.
Молодняк вокруг разразился хохотом, подбодрённый их возгласами, главарь осмелел, насупился, встав в полный рост.
— Если не хочешь по-хорошему, придётся по-плохому.
Кольд оскалился, когда понял, что дело идёт к драке, внезапно сзади и спереди посыпались беспорядочные тычки, вся собравшаяся толпа накинулась на него, пытаясь сбить и стащить с лавки, полуволк зарычал, с силой укусил ладонь, протянувшуюся к волчице. Брызнула первая кровь, и после этого начавшуюся свару было уже не остановить. Множество рук схватили, потянули его назад, завалив спиной на землю, парень вцепился в волосы первого попавшегося подростка, собираясь свернуть ему шею, но Лайка вдруг перехватила его руку, закричала, перебивая гомон:
— Нельзя!
Стоило ей приподняться, чьи-то пальцы тут же сжались на горле, потащили назад. Она вздрогнула, забилась в хватке, внезапно почувствовав, что схвативший не такой уж и мощный, не без некоторого труда вырвалась, после пары минут ожесточённой борьбы, тут же припав к земле. Тот самый парнишка с рваным ухом оттащил её от толпы, смотрел сверху вниз, пытаясь отдышаться и потирая ушибленную кисть. Она приоткрыла рот, собираясь заговорить, смутно надеясь на то, что с ним получится договориться, но он тут же опустился на землю следом, взмыленный после драки и нетерпеливый. Лайка попробовала уклониться, но он навалился сверху, схватил за запястья, чтобы обездвижить. По весу они были примерно равны, поэтому по крайней мере в этот раз борьба не была удушающе нечестной, девушка почти не уступала по силам, так что смогла сопротивляться. Сцепившись в драке, они покатились по траве, стараясь подмять друг друга.
Молодой самец казался удивлённым и ещё более злым, похоже, не ожидая, что ему смогут дать отпор. Он увернулся от попытки укусить, подобрав момент, ткнул её носом вниз, навалившись всем весом на спину. Лайка коротко взвизгнула от спазма в сдавленных лёгких, тут же подавилась дыханием, беспорядочно зацарапав траву вокруг, в отчаянном порыве вырваться. Он победно зафыркал, нетерпеливо приспустил штаны, вдруг замер, невольно оглянувшись на пронзительный визг и вой позади.
Волки вокруг тоже отвлеклись, обернулись в сторону накаляющейся грызни. Один из подростков лежал на земле, пуская из носа и рта кровавые пузыри, в пылу драки кто-то разорвал его горло. Едва заметив это, сразу несколько взрослых самцов повскакивали со своих мест, побежали разнимать разбушевавшийся молодняк. К раненому уже подбежало двое полуволков, безрезультатно попытавшихся оказать первую помощь. Громкий рык старшего остановил ещё продолжающуюся беспорядочную возню, все замерли, неохотно расступились, только тогда стало видно скрытого за ними, свернувшегося на земле Кольда, всего залитого красным.
— Эй, ты там живой? — он приоткрыл глаза, сплюнул кровью, медленно сев. Подошедший волк облегчённо выдохнул, рявкнул на замерших в ступоре участников драки. — А вы что, страх потеряли?! Всей толпой на одного, даже при том, что он старше, вас это не оправдывает! Пошли все вон, чтобы я больше вас рядом не видел! Ещё раз вместе тут появитесь, сразу вылетите за забор, чтоб больше на глаза никому не попадались!
Лайка воспользовалась замешательством, рывком приподнявшись, ударила локтем в пах обидчика, тот тут же взвыл, свалился с неё, начав кататься по земле. Она покачнулась, с трудом села, всё ещё не в силах отдышаться. Девушку мелко трясло, она обхватила себя руками, пытаясь успокоиться, невольно вздрогнула, почувствовав прикосновение чего-то липкого. В нос ударил тяжёлый солёный запах. Кольд сгрёб её в охапку, поднял на руки, прижимая к груди, тяжело дыша, едва переставляя ноги и покачиваясь, побрёл в сторону дома. Она испуганно замерла, не решаясь с ним заговорить, но стоило им скрыться с глаз, походка парня чудесным образом выровнялась, а одышка пропала.
— Это не моя кровь, — заявил он, прежде чем она успела спросить. — Не волнуйся, я в порядке. Я больше боялся, что не успею тебе помочь.
— Кольд...
— Прости, я не думал, что они накинутся все разом. Тяжело было отделаться от них не убивая. Как ты?
— Всё хорошо. Я тоже могу постоять за себя. Не скажу, что всё было под контролем, но худшего удалось избежать, — Кольд отвернулся, снова сплюнул кровавую слюну. — Язык прикусил?..
— Нет, вцепился зубами в горло одного зверёныша, полный рот крови натёк, всё никак не отплююсь. До этого я не обращал внимания на молодняк, но от них и до меня пахло кровью. Это плохо, они могли толпой рвать самку... Мне стоило подумать об этом раньше, если бы я убил главного подстрекателя, жертва не страдала бы так сильно... Жива ли она? Может, самок было даже две или ещё больше. Не стоило снимать со счетов этих щенков только из-за возраста.
— Для начала можно радоваться, что мы справились с маскировкой. Реакция была хорошая, к тому же ты смог сдержаться во время драки, так что эти упыри наверняка посчитали, что ты даже с кучкой подростков разобраться не можешь... Теперь, чтобы больше не тратить время на покраску, можешь просто выходить только в потёмках, без яркого освещения разницу в оттенках шерсти никто не заметит, — она притихла, почувствовав, как полуволк крепче стиснул её фигурку, обнял. — Что такое?..
— Всё хорошо, Лайка, ты молодец, — успокаивающе заговорил он, прижал её голову к своей груди, немного неловко, но нежно поглаживая по спине. — Мы справились, теперь ты в безопасности.
— Нет, я в порядке...
— Ты дрожишь.
Она не нашлась, что возразить, притихла, прислонившись к его телу виском и прикрыв глаза.
«Даже не знаю, у меня не очень получается успокаивать, но лидер говорил, что если мне в руки попадёт напуганная самка, для начала стоит дать ей почувствовать себя защищённой», — Кольд уже и сам понял, что для простого выражения заботы проявляет слишком много энтузиазма, но ничего не мог с этим поделать. — «Недавно я назвал её своей... Почему-то мне так нравится эта мысль, хоть мы и встретились всего пару дней назад после многолетней разлуки. Как она и сказала, мы оба так сильно изменились, что почти чужие друг другу, но по какой-то причине я всё ещё чувствую глубокую связь. Лайка такая умная, похоже, что по жизни ей нелегко пришлось. И на ощупь такая приятная... Её голос, запах, взгляд, мягкая шерсть... Хочу защитить её. Казалось, я не сдержу порыв разорвать того ублюдка, как только увидел его спущенные штаны. Как он посмел... Брачная неделя нужна для нежности и любви, как им удалось извратить её до настолько омерзительного ублюдства».
Лайка пришла в себя только когда полуволк осторожно опустил её на кровать, отошёл к раковине, принявшись смывать кровь с лица. Он быстро закончил, наскоро вытер влажную кожу полотенцем.
— Краску не зацепил, пока смывал? — она качнула головой. — Хорошо. Я схожу, принесу нам еды, заодно похромаю и покажу всем остальным как я ранен и слаб. После этого лучше будет не покидать дом. Когда наступят сумерки, у меня появятся дела, так что до того момента тебе стоит определиться, может, всё-таки отправить тебя к лидеру? Сегодня ты могла пострадать, я не могу обещать, что ничего непредвиденного больше не случится, так будет безопаснее. Тем более главную цель мы уже выполнили.
— М... — Лайка на секунду задумалась, но её взгляд блеснул твёрдой уверенностью. — Нет. Я знаю, что не смогу сильно помочь, но в твоей ситуации будет не лишним иметь рядом самку, которая сможет прикинуться жертвой. К тому же у меня очень приметный цвет шерсти, если внезапно пропаду и не окажусь даже у тебя дома, на это могут обратить внимание. Никто не знает, вдруг тебя будут проверять. Мне тоже не нравится это место, но оставить тебя одного как-то... неправильно.
— Неужели ты за меня переживаешь? — его хвост тут же вытянулся, коротко завилял. Девушка вздохнула, отвернулась.
— Нет... Но я не могу не чувствовать ответственность за месть этим выродкам. Мне не хватает духу, чтобы убить кого-то собственными руками, но итог всё равно один. Чтобы избавиться от разбойничьих стай, надо под корень вырезать всю гниль. Волки, способные ради развлечения убить или искалечить соплеменников, уже не могут быть исправлены. Они не заслуживают прощения, не после того, что сделали с нами.
— Ты права, — Кольд кивнул, остановился возле входной двери. — Я скоро вернусь, может, ты хотела бы съесть что-то конкретное?
— Сейчас не до таких мелочей, главное утолить голод, — она невольно улыбнулась, тронутая его заботой. Полуволк расплылся в улыбке в ответ, заметив как качнулся из стороны в сторону её до этого поджатый хвост.
— Тогда постараюсь принести что-нибудь сладкое. Отдыхай.