Дети Алой Стены

«Смех — это оружие, не менее сильное, чем клинок. Он не убивает врагов, но спасает друзей от безумия».—Эвал

Тусклый свет масляных ламп мерцал, отбрасывая рваные тени на стены. В палатах лазарета стояла тяжёлая, давящая тишина. Воздух был пропитан запахом травяных настоев, крови и пота. Ашур лежал на койке, его бледное лицо блестело от испарины, губы что-то невнятно шептали, словно он был не здесь, а в другом мире.

Рядом с ним собрались генерал Нургвин, Харис, Сорен и лекарь Линна. Она молча проверяла его пульс, хмурясь, затем врач осторожно коснулась его лба.

— Лихорадка не спадает, — тихо сказала она, обращаясь к Нургвину. — Температура скачет, сердцебиение хаотичное. Я не могу объяснить, что с ним происходит.

Ашур внезапно зашевелился, его дыхание стало прерывистым, а пальцы сжались на простыне.

— Кровавый рассвет... Врата... Они снова... откроются... — Голос был хриплым, дрожащим, полным ужаса.Ксир'аны они...

Лицо генерала Нургвина потемнело.

— Чушь! — рявкнул он. — Что значит «врата откроются»? Он просто выжил из ума.

— Это не похоже на бред, — тихо произнёс Харис, положив руки в карманы. — Он что-то увидел там.

Ашур вдруг резко приподнялся, цепляясь за запястье Сорена. Его налитые кровью глаза уставились прямо на мечника.

— Они идут... Они всегда были здесь... Внутри... — его голос сорвался на истерический шёпот.

Сорен осторожно убрал руку, но в его взгляде не было раздражения. Он слишком хорошо знал, что безумие редко приходит без причины.

— Мрак возьми тебя побери... — пробормотал Харис, вытаскивая руки из карманов. — Нам нужно выяснить, что он видел.

— А если он прав... — задумчиво произнёс Сорен. — То, возможно, портал не исчез, а... затаился.

Генерал Нургвин тяжело вздохнул и резко развернулся к Харису:

— Если этот маг сошёл с ума, придётся решать, что с ним делать. Но если он говорит правду, то хреново дело.

Он быстрым шагом вышел из палатки, Харис и Сорен без лишних слов последовали за ним. Только когда они оказались под открытым небом, Нургвин резко остановился и обернулся, его лицо казалось высеченным из камня.

— Всё, что здесь произошло, останется между нами, — его голос звучал глухо, но твёрдо. — Ашура отправят в Альтессар, там решат, что с ним делать.

Командиры переглянулись, но не перебивали.

— А вам я поручаю проводить разведку на месте, где был портал, — продолжил Генерал. — Мне нужно знать, что именно там произошло и есть ли угроза, также отправьте робких ребят для наблюдения над армией Валонии.

— Будет сделано, господин, — кивнул Харис.

Нургвин сцепил руки за спиной и медленно выдохнул, словно собираясь сказать что-то неприятное.

— Вам поможет один из магов, — он указал на беловолосого юношу, стоявшего неподалёку.

— Простите, генерал, — Но вы шутите? Этот мальчишка бесполезен. Только мешаться будет.

— Возможно, — ответил Нургвин. — Но он единственный маг, которого я могу оставить здесь. Если что-то случится, он активирует артефакт «Зов Альтера» и свяжется со столицей.

Сорен сложил руки на груди.

— И мы должны довериться ему?

— У вас нет выбора, — генерал слегка наклонился вперёд, его голос стал ледяным. — Но запомните одно: не пытайтесь использовать артефакт самостоятельно. Если вы попытаетесь, то умрёте. Его могут использовать только сильные маги. Обычный человек сгорит заживо, даже не успев понять, что произошло.

— Понял вас, господин, — глухо ответил Харис.

— Хорошо, — Нургвин бросил на них последний взгляд. — Завтра на рассвете отправитесь на разведку. Не подведите меня.

Он уже собирался уходить, но вдруг остановился и, не оборачиваясь, произнёс:

— Также не забывайте, — его голос звучал весомо, словно боевой рог, — что армия Валонии собирается появиться здесь со дня на день.

Он пристально посмотрел на них, давая понять всю серьёзность ситуации.

— Будьте готовы, — добавил он. — Война может начаться в любой момент.

Харис тяжело выдохнул, а Сорен едва заметно кивнул, принимая приказ.

Генерал глубоко вдохнул теплый дверной  воздух и, уже разворачиваясь, произнёс:

— Да хранит вас Альтессар.

С этими словами он скрылся в темноте, оставив их наедине с тревожными мыслями о будущем.

***

В каменной столовой Алой Стены, среди тяжёлых стен, горели факелы, отбрасывая пляшущие тени на грубые деревянные столы. Солдаты сидели рядами, уставшие после долгого дня службы, но в воздухе витало что-то непривычное — предвкушение вечера, который хоть ненадолго позволит забыть о постоянной угрозе.

Шум тарелок, в которые накладывали горячую похлёбку, смешивался с гулом разговоров. Кто-то смеялся, кто-то спорил о битвах, а кто-то молча поглощал еду, задумавшись о чём-то своём.

Но вдруг один голос перекрыл все остальные.

— Воины! — громко начал Эвал, внезапно вскочив на скамью с кружкой в руке. — Сегодня необычный день!

Солдаты обернулись, любопытно глядя на него.

— Сегодня день рождения моей сестрёнки Лии!

Гул в столовой сменился одобрительными возгласами и свистом. Лия покраснела и замахала на брата руками, пытаясь его остановить.

— Эвал, не надо...

— Надо, сестрёнка! — перебил он её, а затем кивнул в сторону Алдена . — Ну что, разноглазый, доставай угощение!

Алден и Аргрей подошли к столу и с грохотом поставили на него несколько ящиков с алкоголем.

— А теперь, друзья, вот что я называю настоящим праздником, — объявил Эвал с довольной улыбкой.

В зале на мгновение повисла тишина, затем раздались радостные крики.

— Где ты это достал, хитрюга?!

— Не спрашивайте. Просто пейте, — ответил Эвал, разливая тёмную жидкость по кружкам.

Некоторые солдаты радостно схватили напиток, другие переглянулись скептически.

— Если бы наши командиры это увидели... — пробормотал один из ветеранов.

— Командиры, — повторил Алден, лениво потягивая напиток. — Так вы боитесь их или нет?

— Я больше боюсь похмелья, — усмехнулся кто-то.

После нескольких минут оживлённой беседы Эвал и Алден начали играть в ролевые игры.

— Ну что, воины, докажите свою доблесть! — крикнул Алден, доставая деревянные мечи.

Эвал хлопнул по столу.

— Турнир! Победитель получит... — он сделал паузу, изображая задумчивость. 

— Например? — прищурился один из новичков.

—  Уважение всех присутствующих! — театрально заявил Эвал.

— Ты серьёзно?!

— А ты сможешь победить меня, а, храбрец?

Лавки заскрипели, когда воины начали вставать. Так начались дружеские поединки. Воины схватились за деревянные мечи, и начались шутливые, но всё же серьёзные схватки. Кто-то играл в кости, кто-то делал ставки, а кто-то просто смеялся, наблюдая за происходящим.

Именинница, сидевшая чуть в стороне, улыбнулась. Она смотрела на брата и друзей и чувствовала... тёплую радость. Пусть это длилось недолго, но этот момент был настоящим.

Но как только смех достиг своего пика, дверь в обеденный зал с грохотом распахнулась.

На пороге стояли командиры...

Веселье стихло. Кто-то поспешно спрятал кружку за спину, кто-то неловко кашлянул.

Эвал, не обращая внимания на напряжение, радостно поднял руку.

— О, а вот и наши доблестные командиры! Как раз вовремя! Не хотите присоединиться?

Харис положил руки в корман и окинул его тяжёлым взглядом.

— Я смотрю, ты нашёл чем заняться.

— Ну а что нам ещё делать? — Эвал развёл руками. — Драться с воображаемыми мраками?

Торвин фыркнул и, пройдя вперёд, взял одну из кружек, покрутил её в руке и сделал глоток.

— Ну, по крайней мере, они не режут друг друга настоящими мечами. Пусть хоть немного отдохнут.

— Это не тренировка, а пьянка, — отрезал Харис, но, увидев лица солдат, вздохнул. — Ладно... пусть отдохнут. Но без беспредела.

— Клянусь честью! — воскликнул Эвал, прижав руку к сердцу.

Сорен, стоявший в тени, молча наблюдал.

— А ты что скажешь?

Мастер меча слегка наклонил голову, оценивая толпу.

— Пусть веселятся, — хмыкнул он. — Только потом будут бегать по всей стене в доспехах.

— Эй, не так быстро! — возмутился Эвал, но тут же рассмеялся.

Веселье продолжалось, когда дверь снова открылась и в помещение вошёл Остер, командир инженерного батальона. В отличие от остальных командиров, он не выглядел недовольным. Напротив, он ощерив зубы, взял одну из бутылок, открутил крышку и залпом осушил её наполовину.

— Ничего себе... — выдохнул Эвал, впечатлённый. — Мощный вы.

Остер лишь довольно ахнул и опустился на скамью рядом с солдатами.

Тем временем всё внимание переключилось на Лию. Солдаты один за другим стали поздравлять её, кто-то хлопал по плечу, кто-то просто улыбался, а кто-то даже вручал небольшие подарки — самодельные талисманы, лоскутки ткани с вышитыми символами удачи.

Она смущённо улыбалась, принимая поздравления.

— Спасибо вам всем. Я... — она на мгновение запнулась, но затем добавила: — Я никогда не забуду этот день.

Но вдруг, из толпы раздался раздражённый голос.

— Вы свиньи! Как вы можете пить и веселиться, когда враг может напасть в любой момент?!

Это был молодой маг, тот самый, что раньше насмехался над Аргеем во время похода к порталу. Теперь, оставленный на стене, он кипел от злости и раздражения.

— Иди спать, парень, — лениво бросил один из солдат

— Я серьёзно! — закричал он, сжав кулаки. — Вы ведёте себя как тупые животные! Вас только мясом и можно назвать!

По залу прокатился смех.

— Да расслабься ты, сопляк, — усмехнулся кто-то.

Но Аргрей не смеялся. Он встал и медленно подошёл к нему.

— Что ты сказал?

— Ты глухой? Я сказал... что вы животные! — голос его дрогнул, но он попытался скрыть это за напускной бравадой. — Я уделаю тебя без магии, свинья! Давай, покажи свой опыт!

Соперник молча посмотрел на него, затем медленно улыбнулся — холодно, без намёка на веселье.

— Попробуй.

Маг сделал резкий шаг вперёд, но не успел ничего понять.

Аргрей двинулся быстрее, чем тот успел среагировать. Удар пришёлся точно в челюсть — мощный, отточенный, без лишнего замаха. Глаза мага закатились, и он рухнул на пол, как мешок с зерном.

Победивший наклонился, подхватил его за шкирку и потащил к ближайшей кладовке.

— Если будешь выпендриваться — отсидишь здесь, пока не поумнеешь.

Глухой стук двери. Громкий звук задвигаемого засова.

В следующую секунду в зале взорвался хохот.

— Вот так и надо с этими выскочками!

— Теперь можно продолжать пить? — весело спросил Эвал.

— Можно, но тебе уже хватит. — ответил Аргрей, возвращаясь на своё место.

—  Я сейчас подойду, — ответил Эвал. Опираясь на плечо Аргрея, он поднялся и вышел из столовой.

Праздник продолжился.

Столовая гудела. Солдаты смеялись, пили, спорили, поздравляли Лию, желая ей долгих лет жизни и славных побед. Кто-то уже пытался утащить Остера в очередное состязание по выпивке, но он лишь  махнул рукой.

— Зачем вы так жестоки с ним? — пошутил один из солдат, положив руку на плечо Аргрея.

Тот покачал головой, лениво откинувшись на спинку скамьи.

— Некоторым нужно повторить дважды, — спокойно произнёс он, скользнув взглядом по запертой кладовке, откуда доносились приглушённые стоны. — А других может научить один удар.

За столом раздался дружный смех.

Но в дальнем углу, подальше от общего веселья, стоял Эвал,который отошел отлить.

Он, слегка пошатываясь, привалился к стене и махнул Аргрею рукой.

— Эй... брат, идика сюда...

Арг настороженно подошёл ближе.Но вдруг из клодовки послушались крики

— Вы идиоты, выпустив меня, вы пожалеете об этом!

Юноша развернулся и со всей силы ударил ногой по двери:

— Молчи там! После развернулся к другу. — Ты что-то хотел, Эвал?

Эвал посмотрел на него прищуренными глазами, затем провёл рукой по лицу, словно пытался стряхнуть с себя хмель.

— Нам... нужно поговорить, — выдавил он, чуть замедляя слова.

— Ты пьян.

— Н-неважно, — Эвал оттолкнулся от стены и крепко схватил его за плечо. — Слушай меня... пока ещё не поздно... пока портал снова не... — он махнул рукой, пытаясь подобрать слова, — не жахнул... Давай уйдём. Просто... возьмём Лию и уйдём.

— Ты несёшь чушь.

— Чушь? — Эвал фыркнул, но тут же схватился за голову, будто его шатнуло. — Послушай, ты же сам видишь, мы не выживем! Эти... эти твари вернутся, ты же знаешь! Это только... времяя.

Аргрей задергал пальцами, но ответил спокойно:

— Мы выдержим.

Эвал тяжело выдохнул, затем с раздражением провёл рукой по затылку.

— Ты самый упрямый человек на этой стене, но иногда, друг мой... ты просто дурак.

— Ты предлагаешь мне сбежать? Просто оставить всех здесь? — спросил Аргрей, его голос зазвучал напряжённо, а кулаки сжались.

— Я хочу, чтобы Лия жила! — вдруг резко вспылил его собеседник, голос дрогнул. — Ты хоть понимаешь?! Я хочу, чтобы ты жил! Да, мы дали клятву, да, мы воины, но мы люди! Почему мы должны умирать здесь?!

Аргрей долго молчал.

— Я не хочу сейчас обсуждать это, — наконец произнёс он, развернувшись к ниму спиной. — Поговорим завтра, когда ты протрезвеешь.

— Ага... ты всё равно не передумаешь. Эвал посмотрел на него, затем, покачнувшись, махнул рукой.

— Вернёмся в зал. Не будем Лию расстраивать.

Когда они вернулись в столовую, их тут же встретили.

— Вы где пропадали?! — Лия сложила руки на груди, глядя на них с подозрением.

Эвал, явно не до конца собрав мысли, почесал затылок:

— Эээ... мы... ну... в туалет ходили.

— Вдвоём? — лучница прищурилась.

— Да! — слишком быстро выпалил Эвал. — Вдруг мраки! Вдруг засада!

Аргрей тяжело вздохнул.

— Ладно, забудь, — махнула рукой Лия. — Идите уже за стол.

— Вот это другое дело! — подмигнул Алден девушке и хлопнув черноволосого по плечу. — Давайте веселиться!

Они вернулись за длинный деревянный стол, где солдаты вовсю праздновали. Кто-то проводил турниры, кто-то рассказывал байки, кто-то наливал себе уже четвёртую кружку.

Внезапно Торвин, резко встал и с грохотом поставил кружку на стол.

— А ну-ка, тишина!

Зал замер.

— Что за праздник без нашей песни?!

— Правильно! — поддержал его один из ветеранов. — Давайте нашу стенную!

Солдаты переглянулись, кто-то уже начал напевать первые строки, а потом дружно подхватили:

Скалы и ветер наш дом оградили,
Сталью и кровью нас к бою слепили.
Враг за стеной, но мы держим мечи,
Смерть нам подруга, но пламя в груди!

Алая Стена, ты наша клятва!
Смерть или победа — нет пути назад!
Алая Стена, мы держим небо,
Пусть враг идёт — он встретит нас!

Мы не боимся ни мрака, ни стали,
Пусть нас забудут — мы помним о славе!
Знает лишь камень, что скрыто в крови —
Жизнь на Стене — лишь пламя в ночи!

Голос солдат сотрясал стены. Некоторые грохотали кружками по столам в такт, кто-то хлопал ногами по полу. Даже те, кто изначально скептически относился к празднику, теперь вовсю кричали вместе со всеми.

Эвал закончив петь песню  посмотрел на Лию.

— Ну, ты счастлива, сестрёнка?

Лия, улыбаясь, кивнула, чувствуя, как тепло разливается по её душе.

Ночь опустилась на Алую Стену. В воздухе пахло гарью от факелов, смех смешивался с хмельными голосами, а кружки звенели друг о друга.

Лия, Алден, Эвал и несколько солдат сидели на грубо сколоченных лавках, в воздухе витал запах старого дерева и перегара. Кто-то из солдат едва держался на ногах, кто-то мирно спал, уткнувшись лицом в стол. Аргрей сидел прямо, словно ему некуда было спешить. Его взгляд скользил по окружающим, не выражая ни эмоций, ни заинтересованности.

— Эй, Арг, — лениво протянул Алден, делая ещё один глоток из кружки, его голос был немного хриплым от выпитого. — Как вы вообще сюда попали?

Аргрей оторвал взгляд от потрескавшегося деревянного стола и слегка приподнял брови, словно не сразу понял, что его зовут.

— Я родился здесь.

Алден моргнул, переваривая услышанное, а затем, найдя в себе остатки веселья, хлопнул его по плечу.

— Ого. А расскажешь, как ты рос?

Аргрей сжал челюсти, и его глаза потемнели, как будто он уже знал, к чему ведёт этот разговор.

— Нет, не расскажу.

Алден наклонил голову, и его рыжие пряди упали набок. Разноцветные глаза пристально смотрели на собеседника, а на лице играла лёгкая усмешка.

— Да ну тебя, Арг. Ну расскажи хоть чуть-чуть!

— Нет, я сказал

— Эх, зануда! —  подкалывает его  Эвал, откидываясь назад и опираясь на стол. — Ну и ладно. Давай я расскажу.

— Всё началось с того, что Аргрей не любил людей.

— Я и сейчас их не люблю, — буркнул Арг, стиснув зубы и прижал плотно руки к груди, ясно давая понять, что его не тронешь.

Эвал хмыкнул, продолжая, не обращая внимания на протест:

— Он был жутким молчуном. Я думал, он вообще не умеет говорить! Мы с Лией попали сюда, когда нам было по десять лет, помнишь?

Лия закатила глаза.

— Эвал...

— Да-да, не мешай! Так вот! Я помню, как нас привезли. Было холодно, мрачно, стены огромные, а люди вокруг — такие суровые. Но больше всего меня пугал вот этот, — Эвал показал на Аргрея, который выглядел так, будто его это не касалось.

— Ты был бледным, злым мальчишкой с этим своим деревянным мечом! — продолжал Эвал, смеясь. — Я думал, он нас убьёт!

Алден с трудом подавил улыбку.

— И что, убил?

— Нет, но очень хотел бы! — ответил Эвал.

— Потому что вы были шумными, — спокойно произнёс черноволосый, вертя в руках пустую кружку. Его голос был тихим, почти невозмутимым, но в нём сквозил едкий сарказм.

— Ага, — кивнул Эвал, не замечая его настроения. — Мы всё пытались с ним подружиться, но он постоянно сбегал. Вечно тренировался, как мастер мечей.

— Просто кто-то должен был думать не только о детских играх, — проворчал Аргрей, пытаясь скрыть раздражение.

Блондин отмахнулся.

— Итак! Мы с Лией придумали план. Если он убегает от нас, значит... нужно его закрыть ,что бы поговорить с ним!

Солдаты, слышавшие это, рассмеялись.

— Что?! — удивлённо воскликнул Алден, не веря своим ушам.

— Да! Однажды ночью, когда он спал, мы с ней пробрались в его комнату, стащили ключ и закрыли дверь.

Лия, услышав это, прикрыла рот рукой, чтобы сдержать улыбку.

— Почему ты это рассказываешь?!

— Потому что это самая смешная история! — Эвал снова расхохотался.

Алден, смотря на Аргрея, едва сдерживал смех:

— И что ты сделал?

— Вышиб дверь, — без эмоций ответил тот.

— Нет-нет, ты долго пытался выбить дверь, пока сестра не открыла тебе, потому что ей стало тебя жалко. И ты так резко её вышиб, что она вскрикнула от страха, подбежала ко мне и спряталась за моей спиной! — Эвал чуть не упал со смеху. — Он взревел, как зверь, и догнал нас!

— И что было дальше?

— Да-да... Нас так носило по коридорам, что я думал, нас преследует мрак! — Эвал вытер слёзы с глаз.

Лия, сжимая пальцы на столе, тихо прошептала:

— Это было страшно.

— Ну да, особенно, когда он врезал мне ногой по животу!

Все снова прыснулись со смеху а Аргрей тяжело вздохнул, как будто всё это было не для него.

— Дебилы! — Но даже он не смог сдержать лёгкую улыбку, когда вспомнил тот момент.

Прежде чем кто-то успел среагировать, он молча вытянул ногу и резко поддел ножку стула, на котором сидел Эвал.

— Эй! — успел только вскрикнуть тот, прежде чем со стуком рухнул на спину.

Лия ахнула, прикрывая рот руками, а Алден застыл, широко раскрыв глаза.

— За что?! — возмущённо простонал упавший, пытаясь подняться.

— За всё, — невозмутимо ответил Аргрей и откинулся на спинку своего стула.

Лия не выдержала и не смогла сдержаться, рассмеялась. Алден следом за ней.

— Ты сам напросился, — выдохнул он, хватаясь за бок от смеха.

— Что ж, это справедливо. — ответил Эвал, потирая ушибленное плечо.

— А ты, Эвал, как сюда попал? — спросил Алден.

Эвал опустил взгляд на свою кружку, повертел её в руках, словно размышляя, и вздохнул.

— О-о-о, это не та история, в которой всё заканчивается хорошо...

Лия мгновенно напряглась, но Эвал мягко убрал её руку, которой она пыталась закрыть ему рот.

— Нет, Лия, хватит это скрывать. Он спросил, и я отвечу.

Все замолчали, и в воздухе повисла напряжённая тишина. Эвал не спешил говорить, его голос был серьёзен, а взгляд — глубоким.

— Лия не всегда была моей сестрой.

Он сделал паузу, и комната словно поблекла, когда он начал рассказывать...