Дети Алой Стены

«Война – это не только бой. Это ожидание удара, который ещё не нанесён. Это тени сомнений, шёпот предательства и страх, который грызёт изнутри. Но самое страшное – не знать, с какой стороны придёт смерть». Генерал армии Валонии Сотнешь Фердехольд.

Спустя всего неделю посол добрался до родины.

Тронный зал Валонии был освещен факелами, пламя которых колебалось в ночном воздухе, будто чувствуя напряжение, витавшее в воздухе. Король Кастар II сидел на массивном каменном троне, устало опираясь на подлокотник.

Перед ним стоял Франц — изуродованный, окровавленный, его одежда была порвана, а лицо искажено болью. Он был жив, но с трудом держался на ногах, и двое стражников поддерживали его под руки.

— Ваше Величество... Альтерия... Они... — с надрывом начал посол, тяжело дыша.

Кастар прищурился, внимательно рассматривая его.

— Что с вами случилось? Кто вас так потрепал?

Посол качнулся, опустив взгляд в пол, словно не в силах произнести это вслух. Затем он поднял голову, и его голос зазвучал чуть тверже.

— Я выжил только чудом... Нас предали. Альтерия устроила ловушку. Их солдаты напали на мой отряд и уничтожили его. Они не хотят быть союзниками, они хотят войны! Портал оказался закрыт, а они нам лгали! Возможно, его никогда и не существовало, а они стали частью тьмы!

В зале раздались гневные возгласы. Советники перешептывались, их лица выражали смесь шока и ярости.

Король нахмурился, сжав подлокотники трона.

— Ты обвиняешь Альтерию в нападении?

— Не обвиняю... Я говорю правду, — с дрожью в голосе ответил посол. — Я видел их эмблему, их мечи... Они хотели избавиться от меня, чтобы у нас не было выбора. Альтерия не хочет, чтобы Валония осталась в стороне... или была уничтожена первой.

Правитель страны встал, его тяжелый плащ скользнул по ступеням трона.

— Если это правда... — он взглянул на одного из своих генералов, сурового мужчину в военной броне с гербом Валонии. — Фердехольд, ты соберешь войска и выступишь к Стене. Я хочу знать, что там происходит.

Генерал склонил голову.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Франц  незаметно улыбнулся.

***

Тем временем, в холодном свете утреннего Зальгора , два силуэта двигались по выжженной земле перед Алой Стеной.

Аргрей и Эвал молчали, осторожно ступая по потрескавшейся земле. Их цель — место, где совсем недавно зиял портал в неведомый мир.

— Что за мрак... — пробормотал Аргрей, оглядываясь.

Эвал подошёл ближе. Ровное место, будто тут ничего и не было. Ни разлома, ни следов магии. Только тишина.

— Ты помнишь? — тихо спросил он. Аргрей повернул голову. — В лесу тоже было... А потом исчезло.

Юноша задумался.

— Ты думаешь, они... могут закрываться и открываться заново?

Эвал лишь кивнул.

— Я не уверен, брат, — произнес он, внимательно осматривая окрестности. — Но если они способны на такое, значит, впереди нас ждут ещё более серьёзные испытания.

Они обменялись взглядами, и впервые за долгое время в глазах Аргрея мелькнула тень сомнения.

—Что, если этот портал был не единственным? Что, если это была только проба перед чем-то большим?

Ветер взметнул пепельную пыль, и внезапно обоих охватило тревожное предчувствие.

Портал исчез... но это вовсе не означало, что угроза ушла.

Они молча поднимались по каменным ступеням, ведя путь обратно на Стену. Их шаги глухо отдавались в пустоте коридоров, а мысли всё ещё витали у того места, где исчез портал. Это было тревожное открытие, но сейчас им нужно было доложить об этом Харису.

Как только они вышли на крепостной ход, их тут же встретил командир стены.

— И что вы видели? — спросил Харис, держа руки в карманах.

Аргрей кивнул Эвалу, давая ему слово.

— Ничего, — ответил тот, пожав плечами. — Портал исчез. Ни следа. Как будто его и не было.

Командир прищурился, переваривая информацию.

— Вы уверены? Никаких следов магии, ничего странного?

— Даже запаха серы не осталось, — с хмурым видом добавил черноволосый парень. — Но это не значит, что он не появится снова.

Харис провёл рукой по щетине, задумчиво глядя в стену.

— Значит, это не конец. Это просто передышка. Но нам надо быть готовыми.

Он сделал паузу, затем тяжело вздохнул и посмотрел на них.

— Идите отдохните. Возможно, скоро у нас не останется на это времени.

Друзья кивнули и направились вглубь стены, но, проходя по коридору, заметили знакомую фигуру.

Лия сидела возле Чёрной Плиты — огромной глыбы черного камня, на которой высекались имена всех павших защитников Алой Стены. Каждая строка — чья-то жизнь, чья-то история, оборванная в этой бесконечной войне.

Она сидела на холодном каменном полу, прижимая колени к груди. Её плечи вздрагивали, а по щекам стекали бесшумные слёзы.

Аргрей и Эвал переглянулись. Лия плакала.

Они приблизились к ней, и Эвал первым присел рядом, осторожно коснувшись её плеча.

— Сестренка...

Лия не поднимала головы,  её голос, тихий и прерывистый, пронзил их, словно лезвие. Она старалась сдержать слёзы и дрожь,но не смогла:

— Я не хочу умирать...

— Никто не хочет, сестра, — Эвал сжал её плечо сильнее.

Лия всхлипнула, медленно подняла голову и посмотрела на вырезанные на плите имена.

— Лайана, Джест, — она судорожно вздохнула. — Они были с нами всего пару недель назад. А теперь их нет. Их имена выбиты на этом камне, и скоро... может быть, и наши...

Эвал молчал. Что он мог сказать? Он сам боялся этого.

Но потом он решительно обнял её, крепко прижав к себе.

— Эй, мы ещё живы. Мы не умрём, слышишь? Я же обещал тебе,что всегда буду тебя защищать!

— Как ты можешь быть так уверен? — спросила Лия, уткнувшись в его плечо и дрожа от беззвучных рыданий.

— Потому что у меня есть план. — Эвал нежно провёл рукой по её волосам.

— Какой ещё план? — с недоумением спросил Аргрей.

Тот посмотрел на него поверх головы Лии, его взгляд стал серьёзным.

— Спастись.

Арг сжал кулаки, но не сказал ничего. Он не хотел слушать это сейчас.

Эвал снова посмотрел на девушку, улыбаясь мягко и ободряюще.

— Ты слишком добра для этого жестокого мира, сестренка. Но это не значит, что этот мир может тебя сломать.

Лия закрыла глаза, позволив себе просто на мгновение поверить, что всё будет хорошо.

Эвал улыбнулся и чуть отстранился, всё ещё держа Лию за плечи.

— Кстати, Лия, ты совсем забыла? У тебя же завтра день рождения!

Она моргнула, растерянно глядя на него.

— Что?..

— Ты же завтра взрослая станешь, тебе семнадцать! — продолжил Эвал, хитро улыбаясь.— Я тебе такой праздник устрою, что ты его вовек не забудешь! А Арг мне в этом поможет, да, брат?

Черноволосый, стоявший рядом, поднял бровь.

— С чего бы это?

— Да ладно вам, хоть немного повеселитесь! — воскликнул Эвал, вставая и хлопая его по спине.

Юноша вздохнул, но тут же получил ещё один дружеский удар.

— Хватит меня по спине хлопать, Эвал!

— Ну ты же мой брат! Мы же... — Балагур снова хлопнул, но на этот раз слишком сильно.

Аргрей разозлился, схватил его за шею и резким движением повалил на землю.

— Вот и отпразднуем! — буркнул он, когда Эвал с криком упал на пол.

Но тот не растерялся и, засмеявшись, тут же потянул его за собой. Они покатились по каменному полу, толкаясь и пытаясь взять друг друга в захват.

Лия закрыла рот ладонью, но не выдержала – смех вырвался сам.

— Вы как дети! – сказала она, но её голос дрогнул от новых смешков.

— А ты не забыла? Мне всего шестнадцать, – фыркнул Эвал, удерживая Аргрея за плечо.

Арг тут же перехватил его руку хватая за левую кисть. – А мне семнадцать. Так что, мелкий, уважай старших.

—Только не кисть

Аргрей тут же отпустил его руки,он знал что она у него больная.

Лия уже смеялась. Её лёгкий, чистый смех заразил их обоих. Аргрей почувствовал, как его губы растягиваются в улыбке.

На секунду всё исчезло — кровь, мрак, ожидание битвы. Остались только трое друзей, чьи голоса эхом разносились среди каменных стен.

Парни, отдышавшись после шуточной потасовки, наконец поднялись на ноги. Они улыбнулись Лии, которая всё ещё немного смеялась, но усталость давала о себе знать.

— Пошли в казарму, хоть немного передохнём, — предложил Аргрей, направляясь к проходу.

Эвал кивнул и пошёл рядом, убирая пыль с рукавов.

— Да, пора бы. Может, хоть немного удастся поспать, пока всё спокойно.

— Ты когда-нибудь вообще спал нормально?

— Спал. Правда, плохо помню, когда.

Они свернули в сторону казарм, но по дороге увидели небольшую группу солдат, собравшихся возле костра. Это были такие же подростки, как и они, мальчишки и девчонки которым не место на поле боя, но которым никто не дал выбора.

Некоторые сидели молча, кто-то раскачивался вперёд-назад, бездумно бормоча что-то себе под нос. Один, сидевший ближе всех к огню, тихо всхлипывал, закрыв лицо руками. Другой хлопал его по спине, утешая, но делал это неуверенно, сам с трудом скрывая страх.

— Да достали уже ныть! — вдруг выкрикнул кто-то из темноты.

Это был высокий парень с коротко стриженными светлыми волосами и жёстким взглядом. Он сжал кулаки и зло посмотрел на остальных.

— Мы воины, а не сопляки! Если так себя вести, то лучше сразу скиньтесь со стены, чем позорить себя на поле боя!

В ответ ему вскочил другой солдат, помладше и послабее на вид, но с огнём в глазах.

— Да, мы воины, но, мрак возьми, мы всё ещё люди! Мы не бессмертные! Если этот портал снова откроется, нас здесь просто сотрут в пыль, и никто даже не вспомнит наших имён!

Высокий парень шагнул вперёд и схватил его за воротник.

— Что ты вообще тут забыл, трус? Мы и до этого сражались! С Шахаем, гронами, и с другими тварями, и всегда справлялись!

— Да, но эти существа... — второй сорвал с себя хватку и резко отступил. — Если бы не эти так называемые Странники Предела, нас бы уже не было!

Вокруг раздался шум. Кто-то начал спорить, кто-то выкрикивал проклятья, но вскоре это переросло в драку.

Аргрей уже шагнул вперёд, собираясь разнять их, но кто-то другой опередил его.

— Хватит!

Из темноты выскользнула высокая фигура. Молодой воин, на вид чуть старше Эвала, уверенно встал между дерущимися. Его короткие рыжие волосы слегка растрепались на бегу, а в разных глазах — зелёном и карих — мелькнуло раздражение. Он был одет в простую, но добротную кожаную куртку с металлическими вставками, на поясе висел охотничий нож, а за спиной — массивный двуручный меч, несмотря на который он двигался легко.

— Вы что, совсем с ума сошли? — его голос был твёрдым, не злобным, но полным уверенности. — Враги у ворот, а вы друг друга убиваете?

Один из парней занёс кулак, собираясь ударить снова, но рыжеволосый незнакомец перехватил его руку с молниеносной точностью и резко оттолкнул назад.

— Я сказал, хватит!

Все замерли. Один тяжело дышал, вытирая кровь с губы, другой опустил взгляд в землю.

Парень выпрямился, оглядывая собравшихся. Именно в этот момент его взгляд встретился со взглядами Аргрея и Эвала.

— Кто вы такой? — поинтересовался Аргрей.

Незнакомец улыбнулся, но в этой улыбке сквозила лёгкая настороженность.

— Алден. Я доброволец. Я пришёл сюда по собственному желанию.

Эвал прищурился, вспоминая что-то.

— А, так это ты тот самый... первый, кто принёс клятву мечом?

Алден кивнул.

— Да. И знаете что? Я ни разу не пожалел об этом.

Аргрей хмыкнул, оценивающе оглядывая его.

— Ну конечно, ни разу не пожалел. Ты просто ещё не участвовал в настоящем бою. Посмотри на себя. Ты даже не представляешь, что здесь происходит.

Новенький спокойно выдержал его взгляд, затем медленно выдохнул.

— А вот тут ты ошибаешься.

Аргрей отпустил руки, а его друг с интересом посмотрел на новенького.

— Я из Арксфоржа.

Эти слова привлекли внимание даже других солдат.

— Арксфорж? Это же город у самого подножия гор? — переспросил Эвал.

— Верно. Он частенько подвергается нападениям гронов и всяких тварей, что выходят из пещер и гор. — Алден говорил спокойно, но в его голосе чувствовалась горечь. — Когда я был ребёнком, наш дом разрушили монстры, мать погибла. Я пошёл в охотники, чтобы научиться убивать их. Я знаю, что такое война.

— Ну, тогда ты себя здесь будешь чувствовать как дома, — сказал Эвал, хлопая Алдена по плечу.

Лия, которая всё это время наблюдала за ним, вдруг прищурилась, пристально вглядываясь в его черты:

— Знаешь... ты похож на одного человека.

— Какого человека? — настороженно спросил Алден, подняв голову.

— На мою подругу... Лайану.

Алден замер, затем его губы дрогнули в странной полуулыбке.

— Лайана... — повторил он, словно пробуя имя на вкус. — Где она?

— Она... Неумеренно ответила девушка.

— Она погибла, — перебил ее Аргрей и отвел взгляд.

Парень долго молчал. Затем слегка кивнул, и на его лице промелькнуло что-то похожее на грусть... но слишком сдержанную.

— В последний раз я видел её, когда мы были детьми, — тихо произнёс он. — Тогда, когда на нашу деревню напали гронары.

— Но как она тогда оказалась в Грейхольме? — спросила Лия, и её голос дрогнул.

Алден покачал головой:

—Не знаю. Нас было много... Почти не осталось выживших. Мои родители погибли в ту ночь, а Лайану унесли эти твари. Нам было по шесть лет...

***

 Свет Селара с трудом пробивался сквозь густую листву, освещая усыпанную золой землю. В воздухе стоял запах гари, смешанный с кровью и дымом горящих домов. Маленький Алден, перепачканный сажей, тяжело дышал, прижимая к себе сестру. Его ладони дрожали, но он не отпускал Лайану — её рыжие волосы, спутанные и грязные, всё ещё пахли чем-то родным, чем-то, что ему предстояло потерять.

— Алден... мне страшно... — прошептала она, судорожно цепляясь за его руку.

Тише, — он попытался спрятать её за сломанным бревном, изо всех сил сдерживая слёзы.

Земля дрожала. Где-то вдалеке раздалось гортанное рычание, низкое и протяжное, словно сама ночь ожила. Силуэты гигантских существ двигались среди пожарищ, их бронзовые доспехи поблёскивали в свете пламени. Они рыскали в поисках выживших.

Алден судорожно сжал рукоять ножа. Он ещё не умел драться, но в тот момент был готов пронзить любого, кто посмеет подойти к ней

Но

Из-под обломков рухнувшей крыши высунулась массивная зелёная лапа. Её когти с шипением вонзились в землю рядом с ними, поднимая комья пепла. В следующее мгновение огромная, покрытая боевыми шрамами рука схватила Лайану за плечо и дёрнула.

— Нет! — кричит Алден, бросаясь вперёд.

Он вонзил нож в грубую кожу, целясь в запястье, но лезвие лишь скользнуло по толстой шкуре, не причинив вреда. Грон зарычал и, не раздумывая, оттолкнул его другой рукой.

Алден ощутил, как что-то тяжёлое обрушилось на его грудь. Удар был настолько сильным, что из лёгких выбило весь воздух, и он отлетел назад, ударившись о поваленный ствол дерева. В голове звенело, а перед глазами мелькали чёрные пятна.

— БРАТИК! — голос Лайаны сорвался на пронзительный крик.

Он увидел, как существо закинуло её на плечо и развернулось, скрываясь среди дымящихся руин деревни.

Он попытался подняться, но ноги не слушались. Всё тело ныло, в ушах звенело. Кто-то сильный схватил его за воротник и поднял с земли.

— Беги, мальчик, пока можешь, — хрипло сказал мужчина с обожжённым лицом — один из немногих выживших охотников.

— Но... Сестренка ... — прохрипел Алден, пытаясь вырваться, но силы покинули его.

— Её уже не спасти, — глухо произнёс охотник, затаскивая его за обломки дома. — Если хочешь жить — не оборачивайся.

Но Алден обернулся.

Последнее, что он увидел, — это отблеск пламени в её разных глазах, прежде чем тьма поглотила её.

***

— Тогда я потерял её, — тихо сказал разноглазый, снова встречаясь взглядом с Лией. — Но раз она попала в Грейхольм... Наверное, её кто-то спас. Приютил. Мне тогда было шесть лет, и я думал, что она мертва.

Девушка опустила голову.

— Похоже на то....

— Ого, она не рассказывала об этом... — произнёс Эвал.

Лучница слегка улыбнулась.

— Пойдёшь с нами в казарму? Поговорим, узнаем друг друга получше.

Ее брат подхватил идею.

— Точно! Тем более, завтра у нас праздник! В честь моей сестрёнки Лии.

— Эвал, не стоит всем рассказывать! — воскликнула Лия, покраснев и замахав руками.

— Почему бы и нет? Чем больше людей, тем веселее! — с улыбкой произнес он.

Алден удивлённо посмотрел на них.

— Праздник? На Стене? В такой момент?

Аргрей вздохнул, закатив глаза.

— Эвал считает, что даже перед лицом смерти надо уметь радоваться жизни.

— И я прав! — гордо заявил он. — Так что, ты с нами?

Рыжий парень на мгновение задумался, а потом кивнул.

— С вами.