Дети Алой Стены

"В зале, полном союзников, опаснее всего держать спину открытой." Король Альтерии Карелл Альбрехта

Тронный зал Альтессара был воплощением величия и власти. Высокие колонны из белого мрамора уходили под самый купол, где сверкала золотая роспись с изображением древних битв Альтерии. Свет от массивных люстр отражался в полированных полах, выкладываясь узорами на гладком камне. По бокам зала стояли величественные статуи старых королей, их взгляды, высеченные в камне, будто бы пристально следили за собравшимися.

В центре зала возвышался трон — тяжёлый, сделанный из чёрного дерева, с инкрустацией из серебра. Он был не просто символом власти, но и напоминанием о суровом характере страны. Перед троном раскинулся длинный стол из тёмного дуба, за которым расположились послы и вельможи. На стенах висели алые знамёна, украшенные гербом королевства он олицетворял её непоколебимость и воинское наследие. В центре эмблемы возвышалась чёрная крепостная стена с алыми прожилками — символ Алой Стены, последнего рубежа защиты королевства. Над ней парил серебряный клинок, опущенный остриём вниз, олицетворяя силу и решимость альтерийских воинов.

Фон герба был разделён на две части: верхняя половина — золотая, символизировала славное прошлое страны, а нижняя — глубокого тёмно-синего оттенка, напоминала о трудностях и крови, пролитой за её защиту. По бокам щита располагались два серебряных грифона — хранители королевства, с пронзительными глазами, отражающими мудрость и бдительность.

Под гербом, выгравированной на древнем языке, красовалась надпись: "Через кровь и пепел — к вечной стойкости."

Здесь, среди величия и холода камня, решались судьбы народов.

— Вы предлагаете собрать наши армии и направить все силы к Алой Стене? — с недоверием спросил лорд Эмелин из Миранора. — Но что нам мешает мракам прорваться через наши границы? Мы должны защищать свои земли.

— Портал возле стены самый большой, и мраки, выходящие оттуда, очень опасны. Нам надо их остановить перед стеной! Если закрыть этот портал, они сильно ослабнут. Возразил генерал Нургвин: — Если мы это не сделаем, то скоро не останется ни городов, ни стран. Это — наш общий враг.

Посол Валонии Франц взял слово.

— Но при этом каждый из нас должен быть готов заплатить цену. Мы не можем позволить, чтобы кто-то другой приобрел контроль над магией, способной закрывать эти порталы. Если эта сила попадет не в те руки...

Король Альтерии посмотрел на него.

— Тогда скажите, что вы предлагаете. Оставить бастион и позволить мракам затопить Альтерию?

В зале разгорелись громкие споры, каждый стремился защитить свои интересы. С каждой минутой становилось всё очевиднее: борьба с мраками грозила обернуться не только войной с внешним врагом, но и расколом внутри союзов.

Альтериец, сцепив руки за спиной, расхаживал у высокого окна. Его взгляд то и дело устремлялся к горизонту, где за горами скрывались силы, способные разрушить весь мир. В зале сидели послы разных стран, каждый со своим мнением и скрытыми мотивами.

—Каждому из нас угрожают мраки, разрывающие нашу землю, — и мы объединимся, чтобы противостоять этой опасности.

—Но я также хочу отметить, что альянс потребует значительных жертв — и не каждый, возможно, будет готов на такие жертвы ради общей цели.

В зале царила настороженная тишина. Франц стоял задумчиво. Он знал, что его король настроен не допустить, чтобы Альтерия извлекла выгоду из этой борьбы. Если Альтерия будет использовать войну, чтобы захватить контроль над торговыми путями и редкими ресурсами, Валонии может угрожать разорение.

Франц ответил:

 —Ваша помощь, безусловно, важна, как и других стран. Но мы ведь понимаем, что каждая капля крови, пролитая нашими солдатами, имеет свою цену. Альтерия должна быть готова разделить время этой войны, а не прятаться за чужими спинами!

Карелл на мгновение смолк, сжав губы. Он не мог открыто признаться в своих амбициях, но в его взгляде читалась скрытая неприязнь. 

—Я уверен, что Альтерия готова внести свой вклад, — сказал он, склонив голову в ответ. 

—Но также считаю, что разумно подготовить территорию для беженцев и защитить наши границы. Наши ресурсы не бесконечны.

На этот момент в разговор вступил посол Миронора, известный своим хитроумием. Он провел пальцем по краю своего стола, его губы изогнулись в полуулыбке.

— Все мы знаем, что мир уже не будет прежним, как только закончится эта война. Мраки или нет, кто-то все равно останется на вершине, а кто-то падет. Думаю, у нас есть возможность создать новую иерархию королевств. Давайте называть вещи своими именами.

Эти слова вызвали шепот среди собравшихся лордов. Франц напрягся, недоверчиво глядя на своего соседа. 

—Вы предлагаете... разделить наши земли после войны?

Миранорец пожал плечами: — Не совсем так. Я лишь хочу сказать, что те, кто приложил больше усилий, должны получить больше вознаграждения. За силу нужно платить.

Эти слова вызвали смешанные реакции. Некоторые лорды закивали, понимая выгоду такого подхода. Другие, напротив, ощутили подспудную угрозу, видя в этом лишь заготовку для будущих предательств. Тайные амбиции каждой из сторон проступили почти явно.

Король Альтерии, уловив общее настроение, сжал кулаки.

— Сейчас не время делить победу. Угроза еще не побеждена, и моя армия истекает кровью. Но, конечно, когда мы добьёмся мира, разговор о новом порядке будет неизбежен.

Послы и генералы внимательно слушали, каждый из них прекрасно осознавал, что их правители готовы пойти на многое ради того, чтобы усилить свои позиции. Этот союз был нужен всем, но каждый был готов предать его в тот момент, когда появится возможность.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием факелов. Решение было очевидным, но каждый из присутствующих понимал, что Альтерии придётся дорого заплатить за эту помощь.

Король Альтерии привстал с трона и резко, останавливаясь в центре зала.

— Мы просим не просто о помощи. Мы просим вас спасти ваши собственные народы! Враги не остановятся на Альтерии. Они уничтожат всех.

— Вот почему мы сохраняем нейтралитет, — с этими словами Миранорец скрестил руки на груди. — Если они дойдут до нас, наши леса и Тарлун защитят нас лучше, чем ваши стены.

Эти слова вызвали шёпот среди советников короля, но король Альтерии продолжил, стараясь сдержать гнев в голосе:

— Ваши леса не остановят их, и Тарлунцы вам не помогут, когда порталы начнут появляться прямо у ваших границ.

—Франц, громко ударил ладонью по столу:

— Это ваша проблема, ваше величество, а не наша! Почему наши солдаты должны умирать за ваши ошибки?

— За наши ошибки? А вы не забыли, что именно генерал Шахая открыл портал? И при этом они даже не соизволили явиться, чтобы помочь исправить свои ошибки! Или я не прав!?

Посол Миранора поднял руку, словно призывая к спокойствию.

— Но это не наша проблема, ваше величество. Портал находится далеко от наших границ.

Каррел остановился, его глаза вспыхнули гневом. Он резко шагнул к послу, не сдерживая ярости:

— И что с того?! Вы не понимаете? Если этот портал не закрыть, они не остановятся на Альтерии! Завтра они будут стоять у ваших ворот!

Миранорец, сохраняя спокойствие, поправил мантию после того, как Каррел схватил его за воротник.

— Если вы так уверены, ваше величество, что они остановятся на наших землях, зачем вы просите нас о помощи? Может быть, Альтерия хочет прикрыться нашими воинами, чтобы спасти своих?

Зал замер. Советники короля переглянулись, и один из них тихо кашлянул, пытаясь разрядить обстановку. Каррел отошёл.

— Если вы не видите, что эта угроза уничтожит нас всех, значит, вы слепы.

Валонец, медленно поднялся из-за стола:

— Возможно, мы могли бы рассмотреть возможность оказания помощи. Но только если Альтерия признает права Валонии на спорные торговые пути у западной границы.

Шум в зале усилился. Советники Альтерии перешёптывались, послы переглядывались, а Франц ухмылялся, словно наблюдая за ловушкой, которую сам же и поставил.

Король не выдержал и ударил кулаком по столу так, что затряслись свитки.

— Вы смеете говорить об этом сейчас?! Пока мы тут спорим, мои люди умирают!

Тишину нарушил громкий голос посла Норвина, крепкого мужчины в боевых доспехах из рыбацкой страны, расположенной у великого океана. С раздражением он встал с кресла.

— Мы не станем отправлять свои армии на войну, исход которой нам неизвестен! — Мир не рушится в один миг, — сказал он, сложив пальцы в замок. — Даже на краю бездны есть место для переговоров.

Советник короля Альтерии вспыхнул от гнева и, перегнувшись через стол, прошипел:

— Но вы не против торговать с нами, пока мы проливаем за вас кровь?!

Валонец, дерзко усмехнувшись, покачал головой:

— Если вы не готовы принять нашу помощь на наших условиях, то зачем нас звали?!

— Или же... — посол Валонии слегка наклонился вперёд, его глаза опасно сузились, — Альтерия просто пытается втянуть нас в войну, которая вам самим не по силам?

Зал наполнился приглушёнными переговорами. Подозрение уже закралось в сердца послов. Раздор набирал обороты.

Неожиданно для всех в зал заседаний ворвался гонец. Его лицо было покрыто дорожной пылью, дыхание сбивалось, а сапоги оставляли грязные следы на мраморном полу. Он был явно измучен долгой скачкой, но, несмотря на усталость, голос его был твёрдым и отчётливым.

— Ваше величество! — он резко опустился на одно колено перед королём. — Я прибыл с вестями от Алой Стены...

Король слегка подался вперёд, напряжённо вглядываясь в лицо гонца.

— Что случилось?

Гонец глотнул воздуха, прежде чем произнести следующее:

— Портал... он исчез!

В зале воцарилась мёртвая тишина. Казалось, даже пламя свечей замерло, услышав эти слова.

— Что значит исчез?! — наконец нарушил молчание посол Валонии, его брови взметнулись вверх.

Ровно на рассвете портал, что стоял перед Алой Стеной... пропал, как будто его никогда и не было. Стражи наблюдали за ним всю ночь, а утром вместо зияющей тьмы осталась лишь пустота!

Советники и послы переглянулись. Одни выглядели озадаченными, другие — подозрительными.

— Это невозможно... — пробормотал один из магов, присутствовавших в зале.

Король медленно поднялся, его тень вытянулась на мраморном полу.

— Ты уверен в этом?

— Да, ваше величество! Я отправился в путь сразу после исчезновения портала, чтобы донести весть. Всё произошло в одно мгновение. Просто... исчез.

Валонец, положил руки на пояс и усмехнулся.

— Как удобно... Портал исчез ровно в тот момент, когда мы обсуждаем возможное вмешательство? Простите меня за недоверие, но это уже слишком похоже на политическую игру.

— Вы нас в чём-то обвиняете?! — возмутился генерал Нургвин, резко повернувшись к послу.

— Я говорю лишь то, что вижу. До этого момента нас уверяли, что ситуация катастрофическая. Но как только мы собрались решить, стоит ли нам вмешиваться, портал пропадает. Не кажется ли вам это подозрительным?

— Вы безумец! — взорвался один из генералов Альтерии. — Тысячи наших людей погибли, защищая Стену, а ты называешь это игрой?!

Франц лишь покачал головой.

— Я просто считаю, что нам нужны доказательства. И я уверен, что мой король не отправит своих солдат на войну, если нет веского подтверждения того, что угроза всё ещё существует.

— Вы думаете, что мы вас обманываем?! — в ярости выкрикнул альтерийский советник.

— Я считаю, что мы столкнулись с хитроумной политической игрой. Возможно, Альтерия стремится заполучить наши ресурсы и военную поддержку, используя миф о мраках. Или же она хочет, чтобы Валония вступила в войну с Шахайской империей.

Король Каррел сжал зубы, его пальцы впились в подлокотник трона.

— Вы играете с огнём, посол...

Гонец, до этого молча наблюдавший за спором, медленно поднял голову и произнёс:

— Есть ещё одна деталь...

Все взгляды обратились к нему.

— За несколько минут до исчезновения портала наши разведчики заметили что-то странное. Они говорили о... тени, что пронеслась по небу, и она произнесла непонятные слова. Затем портал исчез...

Король нахмурился.

— Тень?

Гонец кивнул.

— Никто не знает, что это было. Но портал исчез сразу после этого...

В зале вновь воцарилось напряжённое молчание. Теперь уже никто не мог с уверенностью сказать, что происходит на самом деле...

***

Зал постепенно пустел. Шаги послов, уходящих в тени коридоров, эхом отдавались по каменным стенам. Король Альтерии остался один, опустившись на трон, погружённый в свои мысли. Его лицо было осунувшимся, а пальцы медленно барабанили по подлокотнику.

Тем временем Валонец, окружённый своими рыцарями, с важным видом направлялся к карете, которая ожидала у главных ворот дворца. Улицы города были тихими, ночь опустилась на Альтеесар, и редкие прохожие спешили укрыться в своих домах.

Франц сел в карету, на подушки которой слегка пружинили под его весом. Он устало прикрыл глаза, размышляя о том, как донести увиденное и услышанное до своего короля.

— Альтерия погружается в хаос. Они молят о помощи, но где гарантии? Возможно, его величество сумеет извлечь из этого выгоду...

Улицы Альтессара окутал ночной холод. Каменная мостовая отливала серебром в свете фонарей, но темнота между зданиями казалась гуще обычного. На узких улочках, ведущих от королевского дворца, слышались только шаги рыцарей, сопровождавших посла Валонии.

Посол, сидевший внутри, выглядел напряжённым. Он перебирал пальцами тяжёлый медальон на своей шее, будто это могло дать ему чувство безопасности.

Рядом сидел маг, его личный телохранитель.

— Мы доведём вас до постоялого двора, господин, — спокойно сказал он. — Оттуда утром отправимся домой.

Посол кивнул, но тревога не покидала его лица.

И вдруг...

Фонари начали гаснуть.

Сначала один. Затем второй.

— Что за... — один из рыцарей огляделся, сжимая рукоять меча.

Тишина.

Но эта тишина была неестественной.

В следующую секунду ночь ожила.

Из боковых переулков выскользнули тёмные фигуры. Они двигались быстро, бесшумно, как тени, переливаясь в свете умирающих фонарей.

Первый удар был нанесён прежде, чем кто-либо успел среагировать.

Рыцарь, шедший впереди, вдруг захрипел, схватившись за горло, из которого торчал короткий клинок. Он рухнул на мостовую, заливая камни тёмной кровью.

— Нападение! — раздался резкий крик.

Стражники попытались выхватить мечи, но враги были слишком быстры. Их клинки находили цель с каждым взмахом.

Маг, сидевший напротив посла, попытался выйти из кареты, но в тот же миг в его голову вонзилась стрела.

Посол в панике открыл дверцу кареты, но рыцари подхватили его и оттащили в переулок.

— Сюда, господин! Надо уводить вас!

Посол тяжело дышал, пытаясь понять, что происходит.

— Но... кто напал?!

И тут, в последнем отблеске угасающего факела, один из выживших рыцарей увидел их. Нападавшие были облачены в тёмные доспехи, алые плащи развевались за их спинами.

— Это... — его голос сорвался, когда осознание поразило его сильнее, чем удар меча.

— Это Альтерия...

Но прежде чем он успел крикнуть об этом, лезвие пронзило его шею, оборвав последние слова.

Тем временем один из убийц шагнул вперёд, его движения были неторопливыми, как будто всё уже было решено. Посол увидел его, и в его глазах промелькнуло знакомое имя...

Но больше он ничего не успел сказать.

Тьма снова сомкнулась.

Когда всё закончилось, несколько выживших рыцарей, тяжело раненных, подползли ближе к повозке, пытаясь отдышаться. Среди них был и посол — он сидел на каменных плитах, его одежда была испачкана пылью и кровью, но он был жив.

Во всяком случае, так казалось.

В это же время на крыше одного из домов двое наблюдали за происходящим.

Дрейн Следопыт внимательно наблюдал за тем, как бойцы в алых плащах убивают рыцарей Валонии.

Рядом с ним стоял Нургвин, приближённый короля Альтерии.

— Всё прошло так, как ты и говорил, — тихо произнёс Нургвин.

Дрейн кивнул.

— Теперь они уверены, что Альтерия напала первой. Посол отправится в Валонию... и приведёт их армию прямо к Стене.

Нургвин нахмурился.

— Ты понимаешь, что это война?

Дрейн улыбнулся.

— Война уже началась.