Дети Алой Стены

«Если даже путь к столице обагрён кровью, что ждёт нас, когда мы туда прибудем?»—Посол Валонии

На следующий день.

В Альтессаре, король Альтерии собрал командующих армией, магов и советников на экстренное собрание. Огромный зал был освещен слабым светом свечей, а лица присутствующих выглядели серьезными и напряженными. На полу, над древней картой королевств, стоял магистр Ашур, указывая на красные метки, которые обозначали появление новых порталов.

— Этот портал может расширяется, — сказал он, проводя рукой над картой. — Если мы его не закроем, то, возможно, подобные порталы начнут появляться и в других частях света.

Генерал Нургвин стиснул челюсти.

— Что же это значит, Ашур ? мраки уже вторглись в наши земли. Но если портал не закрыть, нам грозит еще большая катастрофа?

Король нахмурился и обратился к магистру:

— У нас есть способы закрыть его?

Маг вздохнул, склонив голову.

— Мы изучаем древние ритуалы и заклинания, но это требует много времени. Кроме того, разлом усиливается, и могущество, которое требуется для их закрытия, выходит за рамки того, что мы можем собрать в одном месте. Единственный шанс — объединение всех магических сил королевств,как сотни лет назад.

Король Альтерии поднялся с трона, его движения были полны тяжести, словно ответственность за судьбу мира давила на его плечи. Он посмотрел на своего советника Ашура, стоявшего в тени колонн.

— Ашур, подготовь артефакт Зов Альтера для связи. Мы должны уведомить все союзные страны о том, что созываем экстренное собрание.

Тот поклонился, но затем медленно поднял голову, в его голосе была неуверенность.

— Ваше величество, но как послы смогут добраться сюда? Портал блокирует проход через Алую стену, а горные тропы слишком опасны и кишат всякими тварями, Это почти самоубийство.

Правитель на мгновение задумался. Затем он повернулся к одному из своих командиров, высокому мужчине в простых, но крепких доспехах.

— Ты. Подойди.

Дред сделал шаг вперёд и поклонился,

— Да, мой король.

— Ты лично возглавишь сопровождение послов через горные тропы. Я не доверю эту задачу никому другому.

Дред поднял глаза. — Как прикажете, ваше величество. Я проведу их через эти земли.

Ашур вмешался, нахмурив брови— Ваше величество, это слишком рискованно...

Король Альтерии перебил мага.

— Мы уже потеряли слишком много. Если мы не решимся на это, последствия могут быть ещё более плачевными.

Тишина на мгновение заполнила тронный зал, пока Ашур не поклонился, соглашаясь с решением короля.

— Я сделаю всё, чтобы они добрались до Альтессара целыми сказал Дред.

Король кивнул, его взгляд снова стал отрешённым, как будто он видел картину далёкого будущего.

— Тогда ступайте. Время не на нашей стороне.

***

Чуть позже на Алой Стене уже наступила ночь она была ясной, небо усыпано звёздами, а воздух холодил кожу. Над стеной, на своих наблюдательных постах, сидели патрульные, греясь у небольшого костра. Разговоры давно стихли, лишь треск огня нарушал тишину.

— Тьфу ты, опять этот проклятый разлом, — пробормотал один из стражников, вглядываясь в зловещее свечение портала вдалеке. — Иногда мне кажется, что он живой.

— Я бы предпочёл не знать, жив он или нет. Главное, чтобы держался подальше, — ответил другой, зябко кутаясь в плащ.

Внезапно темнота над стеной вздрогнула.

— Ты это видел? — насторожился третий патрульный, его рука машинально потянулась к арбалету.

В небе что-то двигалось.

Не облако. Не птица. Нечто большее.

Тёмная тень скользила по ночному небу, словно разрывая его своими очертаниями. Она парила высоко над горизонтом, но каждый, кто смотрел на неё, чувствовал, как по спине пробегает холодок страха.

— Что за...

Тень заговорила.

Голос был шёпотом и громом одновременно, как будто слова звучали не в воздухе, а прямо у них в головах.

"The gates have opened... The time has come..."

Солдаты в панике вскочили, но земля дрогнула.

Сначала лёгкая вибрация, но затем раздался оглушительный гул. Каменные стены содрогнулись, пыль посыпалась из бойниц, где-то наверху обрушались факелы, оставив стену в полумраке.

— Земля трясется, что за дрянь?! — закричал кто-то.

— Нет... Это что-то другое...

Аргрей и Эвал тоже это увидели.

— Эвал... ты тоже это видел? — глухо спросил Аргрей, дергая пальцами.

— Я... Да. Но что это было?

Они переглянулись, но слов было недостаточно. Нужно было действовать.

— К Харису! Немедленно!

Они бросились вниз по лестнице, перепрыгивая через несколько ступеней. Бойцы вокруг всё ещё приходили в себя, тревожно переглядываясь, но что-то изменилось.

Когда Аргрей и Эвал ворвались в командный зал, Харис стоял у стола с картами, мрачно глядя на них.

— Говорите, — коротко бросил он, даже не поднимая взгляда.

— Портал — выпалил Эвал.

Харис замер. Затем резко поднял голову.

— Что?!

—Мы сами это видели. Что-то было в небе, и... и голос. Какой-то голос. А потом земля затряслась — и портал.

Командир молчал. Его пальцы сжались в кулак.

— Гонца. Немедленно.

— Но...

— Немедленно!

В комнате воцарилась тишина. Аргрей и Эвал переглянулись. Харис выглядел не просто встревоженным — в его глазах читалась настоящая тревога.

Эта тишина продлилась недолго. Через десять минут гонец уже мчался в сторону Альтессара, не зная, какую бурю вызовет его весть.

***

Через несколько дней после этого события в Альтессаре начали съезжаться представители различных королевств. Среди них были посланники из Валонии и других союзных стран.

Центральная площадь Альтессара дрожала в напряжённом ожидании. Высокие шпили дворца отбрасывали длинные тени, а торговые ряды замерли в тишине, нарушаемой лишь редким шёпотом горожан. В воздухе витало беспокойство — слухи о мраках и странниках предела распространились по всему городу.

Внезапно над столицей раздался оглушительный взмах крыльев. Люди, стоявшие на площади, замерли, подняв головы. Высоко в небе стремительно приближалась тень. Огромный крылатый зверь, покрытый переливающейся перламутровой чешуёй, плавно спускался вниз. Его мощные крылья рассекали воздух, создавая порывы ветра, заставлявшие горожан инстинктивно прикрывать лица руками.

Когда существо опустилось на площадь, каменные плиты под его тяжестью гулко дрогнули. Из его груди вырвался глубокий рёв, эхом разнёсшийся по дворцовым стенам.

— Это... миранорцы, — пробормотал один из стражников, сжимая копьё так, что костяшки пальцев побелели.

На спине зверя восседал человек с длинными ушами, облачённый в длинную мантию зелёного цвета, расшитую золотыми листьями. Его осанка излучала спокойное величие. Он грациозно соскользнул с седла, и только теперь горожане увидели, как хищно и спокойно скользит его взгляд.

— Они действительно умеют приручать таких тварей? — тихо пробормотал кто-то из толпы.

— Лучше бы эти звери охраняли нас от мрака, — отозвался другой, и его голос дрожал от смеси восхищения и страха.

Посол Миранора шагнул вперёд, его плащ развевался на ветру, а за его спиной крылатый зверь сложил крылья, глухо ударив хвостом по земле. В этот момент тревога, охватившая площадь, стала осязаемой.

***

Тем временем караван Валонии и других стран пробирался по узким горным тропам, извивающимся между ледяными склонами, где даже дневной свет казался тусклым и холодным. Высокие пики нависали над путниками, словно готовы были рухнуть в любую секунду. Ветер, пронизывая доспехи, оставлял за собой болезненные порезы, а снег и камни под копытами лошадей предательски осыпались, создавая ощущение, что земля может уйти из-под ног в любой момент.

Повозки продвигались медленно. Иногда тропа почти исчезала под обвалами, превращаясь в узкие, едва различимые выступы над пропастью. Лошади, измученные холодом и усталостью, мотали головами, фыркали и нервно вскидывались, чуя что-то неладное.

— Спокойно, спокойно, девочка, — прошептал один из рыцарей, крепче сжимая поводья, когда его лошадь едва не сорвалась вниз.

Посол Валонии сидел внутри повозки, стиснув зубы от холода. Он не сводил глаз с узких проходов впереди. Ему не терпелось добраться до Альтессара, но тревога не отпускала.

— Эти тропы давно следовало укрепить, — пробормотал он, — Альтерия теряет контроль даже над своими землями...

Внезапно проводник Дрейн, шедший впереди, поднял руку, сигнализируя остановиться.

— Тихо! — его голос прозвучал резким шёпотом.

Караван замер. Рыцари рефлекторно потянулись к оружию. Ветер завывал меж скал, но теперь к нему примешивались странные звуки — скрежет когтей о камень, глубокие, утробные рычания.

— Что это? — спросил молодой рыцарь, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Дрейн прислушался, его пальцы крепче сжали копьё.

— Нары, — тихо сказал он. — Они давно обосновались в этих горах. Если нападут — держитесь ближе к повозкам.

Как по команде, раздался гулкий рык, от которого мороз пробежал по коже. Из-за ближайших валунов, слившихся с тьмой, появились силуэты.

Гроны были огромны — выше любого человека, широкоплечие, с массивными клыкастыми челюстями и светящимися в полумраке глазами. Их тела покрывала толстая кожа, испещрённая ритуальными шрамами. У некоторых были длинные спутанные косы, перевязанные кожаными ремнями, у других — побритые головы, покрытые боевыми татуировками. Они несли на себе грубую, но прочную броню, украшенную костями и бронзовыми пластинами. Их боевые топоры, длиной почти в человеческий рост, могли разрубить всадника вместе с лошадью.

Один из рыцарей не выдержал напряжения и выкрикнул:

— Защищать повозки!

Гроны с яростным рёвом устремились вперёд. Их топоры с лёгкостью рассекали сталь, оставляя искры, а могучие удары сокрушали строй рыцарей.

Дрейн, метнувшись к одному из них, всадил копьё в бок твари, но гронар лишь зарычал и с силой отбросил древко, сломав его, словно тростинку.

— Быстрее к повозкам! — крикнул он.

Рыцари пытались сомкнуть ряды, но их щиты трещали под яростным натиском. Один грон схватил воина за голову и одним движением сломал ему шею. Другой взмахнул топором, разрубив сразу двоих. Люди падали один за другим.

Внутри повозки посол Валонии в страхе наблюдал, как его лучшие бойцы погибают за считанные секунды. Он повернулся к юноше, сидевшему рядом с ним.

— Делай что-нибудь! — резко бросил он.

Молодой маг, до этого момента молча наблюдавший за происходящим, поднял голову. В его взгляде сверкнул ледяной огонь.

Он медленно выбрался из повозки, ступив на холодную землю. Ветер взметнул его длинную тёмно-синюю мантию.

Враги заметили его и, почуяв магию, зарычали ещё громче.

— Лучше бы вам бежать, — тихо произнёс маг.

Его руки вспыхнули голубым сиянием. В следующее мгновение воздух вокруг него начал искриться, словно трескалось само пространство. Гроны бросились вперёд.

Маг резко вскинул ладони вверх — и из земли взметнулись ледяные шипы. Они пронзили первых нападавших, мгновенно останавливая их рывок. Воины застыли, испуская последний рык, прежде чем холод окончательно парализовал их тела.

— Он замораживает их! — выкрикнул кто-то из рыцарей.

Маг не ответил. Он шагнул вперёд, делая плавное движение рукой, и гроны, замершие в ледяных ловушках, с глухим треском рассыпались на куски.

Оставшиеся в живых твари замерли, переглядываясь. Их ярость сменилась страхом. Они не были глупыми существами — они понимали, что против магии такого уровня их шансы ничтожны.

Один из них громко взревел, подавая сигнал к отступлению. Через несколько секунд они скрылись в тенях гор, оставив за собой лишь тела мёртвых.

Маг опустил руки. Воздух вокруг него всё ещё потрескивал от избытка силы. Он повернулся к послу и холодно произнёс:

— Теперь путь свободен.

Посол, всё ещё ошеломлённый, кивнул выглянул в окно. Он посмотрел на повозки, на мёртвых рыцарей и замёрзшие тела врагов.

— Если даже путь к столице обагрён кровью, что ждёт нас, когда мы туда прибудем?

Дрейн, вытирая окровавленное лезвие кинжала, хмуро добавил:

— Лучше нам не задерживаться, пока они не вернулись с подмогой.

Посол Валонии глубоко вздохнул и отдал единственный возможный приказ:

— Продолжаем. Столица ждёт.

Караван медленно двинулся дальше, оставляя за собой кровавый след и молчаливую тяжесть утраты. Горы погрузились в тишину, но каждый знал, что это временное затишье.

***

Через сутки, к центральным воротам города подошёл караван. Тяжело нагруженные лошади тянули повозки, окружённые закованными в доспехи рыцарями Валонии.

Его командир, Дрейн высокий мужчина с коричневыми волосами, снял шлем и огляделся, заметив, как горожане смотрят на них с любопытством и тревогой. Он вытер пот со лба и обратился к своим людям:

— Быстрее, нам нужно доставить посла во дворец.

Один из рыцарей оглянулся через плечо, — После того, что мы видели в горах, это место кажется Ирием.

Горожане, толпившиеся у ворот, разошлись, пропуская чужеземцов. Некоторые шептали друг другу, обсуждая усталый вид рыцарей и то, что их сопровождало меньше, чем ожидалось.

— Посмотрите, как мало их осталось. Даже эти люди с трудом добрались сюда, — говорит женщина в толпе.

Они медленно двигался к центральной площади, где их уже ждали. Грохот копыт и колёс, лязг доспехов смешались с напряжёнными шёпотами толпы.

Когда посол Валонии сошёл с повозки, он выглядел ещё более мрачно, чем его сопровождение. Его одежда была покрыта пылью, а лицо уставшее, но он сохранял холодное достоинство, не показывая слабости.

Послы из других стран начали собираться у входа во дворец, каждый привлекая внимание своей манерой прибытия. Все понимали, что это не просто встреча, а отчаянная попытка короля Альтерии найти союзников.