Дети Алой Стены

"Ты не герой, не спаситель. Ты просто тот, кто сегодня не умер."

Они были здесь. Странники предела.

Их величие поражало и ужасало одновременно. Тела, вытянутые и изящные, возвышались над любым человеком, будто они не принадлежали этому миру. Светящиеся доспехи, облекающие их фигуры, переливались мягким сиянием, которое казалось живым. Лица оставались скрытыми за шлемами, но из-под них исходили мерцающие вспышки света, словно внутри них горели далёкие звёзды.

Крылья, переливавшиеся оттенками ночного неба, ослепляли своей красотой.

Странники двигались плавно, величественно, каждый их шаг отзывался в воздухе вибрацией. Даже скрытые взгляды казались проникающими в самую суть души, заставляя трепетать перед этим великим существом

Защитники стены, увидев это, на миг застыли, глаза расширились от смеси страха и удивления. Многие не верили своим глазам, некоторые даже попятились назад, осознавая, что перед ними предстали существа, о которых они слышали лишь в сказаниях и легендах.

Аргрей сжал меч, тяжело дыша. Он не мог понять, кого видит перед собой — союзников или новых врагов. Лия, всё ещё дрожащая от напряжения, сжала лук, но не осмелилась поднять его. Эвал, стоя рядом, нервно сглотнул.

Защитники, до сих пор борющиеся за каждую пядь земли, почувствовали, как их сердца наполнились радостью и надеждой, хоть и с каплей благоговейного ужаса перед столь непривычными союзниками. Они не могли понять, что привело сюда этих существ, но одно было ясно: их присутствие дарило им шанс.

Сорен, опираясь на меч, поднял голову, его тело было покрыто ранами. Он усмехнулся, его голос прозвучал хрипло.

— Вот это битва, достойная легенд... Мы все думали, что это мифы, но теперь... — он вскинул меч, ободряя остальных. — Алые воины, не отступать! Сегодня мы сражаемся не одни!

Торвин, едва сдерживая слёзы, наблюдал, как Странники в едином строю двигались, разбивая мраков, очищая путь перед защитниками. Его люди, осмелев, начали отбивать атакующих, работая плечом к плечу. И в каждом шаге, в каждом ударе было чувство, что они, защитники, — часть чего-то великого, что их подвиг никогда не будет забыт.

Со светлыми фигурами странников рядом, защитники стены обрели новую надежду и, подняв мечи, с ревом вновь ринулись в бой.

Три существ выдвинулись вперёд, словно  светящихся столбов, возвышающихся над полем боя.

Видя приближающихся врагов, атакующие остановились, их ряды пошатнулись, они инстинктивно попятились, ужасаясь перед этими древними созданиями, хранителями границ миров. Один из Странников, самый высокий, с крыльями, переливающимися звёздной пылью, поднял руку, и из неё вырвался яркий свет, ослепительный, как вспышка сверхновой. Свет разорвал ряды мраков, и те начали отступать в панике, рыча и вопя, зная, что их сила ничто перед могуществом этих существ.

Остальные два странника, подчиняясь невидимой команде, шагнули вперёд, и их крылья взмахнули, как два гигантских плаща из света. Мраки, оказавшиеся поблизости, начали рассыпаться в облака тьмы, испарившись в воздухе. Ряды чудовищ, которые ещё недавно казались нескончаемыми, ломались и отступали.

Зрелище было завораживающим. Защитники, измученные и обессиленные, смотрели, как мраки, ещё мгновение назад готовые разорвать их на части, бежали прочь, сокрушённые светом Странников. Оставшиеся силы стен, не в силах поверить в спасение, опустили оружие, с изумлением и облегчением наблюдая, как поле боя очищается от тьмы.

Когда последний мрак исчез в клубах чёрного дыма, тишина накрыла поле, нарушаемая лишь трепетом крыльев трёх Странников, которые теперь стояли перед самой стеной, возвышаясь над её башнями. Один из них, самый высокий и величественный, с крыльями, переливающимися звёздной россыпью, повернулся к защитникам.

— Сегодня мы вам помогли, — произнёс он, голос его был низким и глубоким, словно отзвуки древнего эха, отдававшегося в сердцах каждого, кто слышал. — Когда-нибудь придёт день, когда и вы поможете нам.

С этими словами странник склонил голову в знак уважения, а затем, словно излучая последние отблески света, он и его спутники растворились в воздухе, оставив за собой только дрожащие искорки, медленно угасавшие в ночи.

Защитники остались стоять в молчании, осознавая, что они только что стали свидетелями не только спасения, но и того, что мифы, которые они считали далёкими сказками, теперь стали частью их собственной истории.

Под высоким светом утреннего Зольгара стена выглядела особенно мрачно: следы разрушений, обвалившиеся камни, и потускневшие от копоти и крови рубежи напоминали о прошедшей битве. Но защитники, несмотря на боль и утрату, вернулись к делу: восстанавливали стены, заделывали трещины, выстраивали оборонительные укрепления. Тяжелая работа заглушала часть боли, но все понимали, что вскоре предстоит вспомнить каждого из тех, кто пал.

Война не щадит никого.

Кровь пропитала холодные камни, смешавшись с грязью и пеплом. В воздухе висел невыносимый запах гари и разложения. Простые солдаты, измученные, раненые, но ещё живые, шагали по окровавленным останкам своих павших товарищей. Уставшие руки поднимали тела, но в какой-то момент было уже невозможно различить — кого они несут: друга, брата, командира.

— Поднимай... — хрипло выдавил один из солдат, с трудом переворачивая изуродованный труп.

Лица у многих были исцарапаны так, что кожа висела клочьями, у некоторых выбиты челюсти, рты раскрыты в застывших безмолвных криках. Один солдат обнаружил тело без рук и ног, другой — труп, у которого не было головы, только обугленные остатки шеи. Они бросали их в кучу на грубо сложенные бревна, чтобы потом сжечь.

— Альтесар... — кто-то прошептал, опускаясь на колени перед останками. — Он был живым всего несколько часов назад...

Но скорбеть было некогда. Кровавое поле боя не ждёт слёз, только пепел.

Аргрей, Эвал и Лия двигались среди тел, их сердца сжимались с каждым новым шагом. Они искали... искали знакомые лица.

— Лия... — Эвал тихо произнёс её имя, но она уже замерла.

Перед ними, среди мёртвых, лежали двое.

Лайана и Джест.

Они лежали рядом, как будто даже в смерти не смогли расстаться. Лайана застывшим взглядом смотрела в небо, её рыжие волосы, когда-то сияющие в свете Зольгара, теперь спутаны кровью и грязью.  Грудь пронзена насквозь, рука всё ещё крепко сжимала обломок кинжала.

Джест был прижат к ней. Его лицо было исполосовано, глаза закрыты, но даже смерть не стёрла с его губ слабую тень улыбки. Его меч лежал рядом, лезвие сломано наполовину.

Лия опустилась на колени, рука дрожащая, но она осторожно смахнула пыль с лица подруги.

— Нет... — её голос был сломан, она хотела закричать, но звук застрял в горле.

Эвал зажал кулаки, пальцы побелели.

— Они до конца... — он выдохнул, но не смог договорить.

Аргрей просто стоял, глядя на них, молча. Он не плакал, не ругался, не злился. Только сжал челюсти так сильно, что зубы скрипнули.

— Забираем их, — хрипло сказал он.

Тела бросали в общую кучу. Лия смотрела, как солдаты поднимают безжизненные тела её друзей, укладывая их среди остальных, и её руки дрожали.

Но хоронить было некому.

Позже, в тот же день, когда Зольгар стал заходить за горизонт, на площади, находящейся в тени двух массивных стен, собрались защитники. Они стояли плечом к плечу, выстроившись в ровные ряды, их лица были серьёзными, а глаза — устремлены на возвышение, где стоял Харис. Его фигура выглядела сурово, словно сама Алая Стена воплотилась в человеческом облике.

Харис, недавно ставший командиром  стены, вышел вперёд. Его лицо оставалось холодным, но глаза выдавали тяжесть горя, лежащего на его плечах. Он поднял взгляд, оглядывая защитников, затем перевёл его на черный свиток в своей руке.

— Мы потеряли лучших, — начал он ровным, хладнокровным голосом, который разносился эхом по двору. — Джест, Лайна, Лейр, Берек,Сиара...

Его голос на мгновение дрогнул, но он быстро справился.

— Главнокомандующий Тироль, — произнёс он с особым нажимом, словно эта потеря отозвалась больнее других.

Свет уходящего светила заливал площадь, играя на стальных доспехах защитников. Харис продолжал. Имя за именем, каждое звучало как удар молота о наковальню. Слова опускались на сердца, наполняя их одновременно горем и гордостью.

Воины стояли молча, многие из них опустили головы, чтобы скрыть слёзы. Никто не осудил бы их за это, но здесь, на Стене, эмоции принято скрывать за суровыми масками.

Когда последнее имя было произнесено, Харис скомкал свиток и поднёс руку к груди, сжимая кулак.

— Каждый из них был частью нас, — сказал он, его голос стал чуть тише, но от этого не утратил силы. — Их жизни закончились, но их дух останется с нами. На этой стене, в этих камнях, в нас.

Затем он кивнул. Несколько солдат вынесли огромный сосуд с углями. К нему подошли ближайшие товарищи погибших и молча бросили на угли горстки пепла — символы тел, которые уже успели сжечь на ритуальном костре.

Когда последний пепел коснулся огня, Харис поднял руку.

— За Альтерию, за Алую Стену. За Альтерию, за Алую Стену. За Альтерию, за Алую Стену, — произнёс он, и солдаты повторили хором, их голоса слились в единый громовой звук.

Это было не только прощание, но и обещание. Никто из них не забудет. И никто из них не остановится, пока стоит эта стена.

На площади воцарилась тишина. Каждый знал, что скоро будет новый бой. И новые имена, которые добавятся к списку павших.

В этот же вечер в своём кабинете, освещённом лишь мерцанием свечей, Харис сидел за массивным деревянным столом. Перед ним лежал пергамент, на котором он тщательно выводил каждую букву. Его почерк был чётким и уверенным, но в каждом штрихе читалась усталость и напряжение последних дней.

Грамота, предназначенная для короля Карелла, содержала отчёт о недавних потерях, текущей обстановке на Стене и просьбу о подкреплении. Харис знал, что время играет против них, и каждая минута промедления может обернуться новой трагедией.

"Отчёт о потерях и повреждениях Алой Стены.

Отправитель: Харис, исполняющий обязанности командира гарнизона Алой Стены
Получатель: Его Величество Король Альтерии, Карелл Альбрехта
Дата: 

Ваше Величество

В ночь [указать дату] наша крепость подверглась беспрецедентному нападению существ, появившихся из разверзшегося портала за пределами Стены. Защитники сражались до последнего, но потери оказались значительными.

1. Потери среди гарнизона:

Общий гарнизон перед битвой: ~6000 воинов. Погибшие: ~2100, среди них главнокомандующий Тироль, павший в бою, защищая бастион. Раненые: ~1800 (из них 500 тяжелораненых). Пропавшие без вести: ~300 (предположительно погибшие, тела не найдены).

Гарнизон потерял более половины своих сил, и оставшиеся воины физически и морально истощены.

2. Разрушения и повреждения:

Центральные ворота: полностью уничтожены, восстановление возможно, но требует значительных ресурсов. Восточная часть стены: серьёзные повреждения, два пролома (ширина 5 и 10 метров), оборона частично утрачена. Западная часть стены: удержана, но ослаблена, башни получили повреждения. Сторожевые башни: 4 из 22 разрушены полностью, ещё 3 получили критические повреждения. Казармы и склады: два здания казарм разрушены, один из складов с припасами сгорел. Запасы провизии: уничтожено 40% продовольственных запасов. Оружие и боеприпасы: расход пороха на 70%, значительное истощение запаса стрел, копий и осадных снарядов.

3. Изменения в командовании:

После гибели Тироля руководство гарнизоном перешло ко мне. В условиях продолжающейся угрозы я взял на себя обязанности главнокомандующего Стены. Однако без подкрепления и материальной поддержки наша оборона вскоре рухнет.

4. Необходимые меры:

Немедленная отправка подкрепления (не менее 3000 воинов) для восполнения потерь. Материальная поддержка: древесина, камень, металлы для восстановления укреплений. Медицинская помощь: лекарства, доктора, перевязочные материалы. Дополнительные запасы продовольствия и воды.

Враг отступил, но мы не можем считать себя спасёнными. Стена выдержала удар, но стала уязвимой. Если угроза вернётся, Альтерия рискует потерять свою первую и последнюю линию обороны.

Ожидаю дальнейших распоряжений.

Харис, командующий гарнизоном Алой Стены.

Закончив письмо, он положил печать Алой Стены на горячий воск, закрепляя документ. Подняв взгляд, он увидел стоящего неподалёку молодого гонца по имени Овал. Парень выглядел взволнованно, но старался держать себя в руках.

— Овал, — начал Харис, его голос прозвучал тяжело. — Ты должен отправиться в столицу. Это письмо для короля. Оно жизненно важно. Всё понял?

Гонец вытянулся, как струна, и кивнул.

— Да, господин!

Харис поднялся, протянув пергамент юноше.

— Береги его, как свою жизнь. Дорога не будет лёгкой, но ты должен доставить это послание любой ценой.

Овал взял грамоту обеими руками, словно держал в руках не просто письмо, а саму судьбу страны.

— Я не подведу, — твёрдо сказал он.

— Хорошо. Ты должен выйти немедленно, — Харис подошёл к окну, глядя на темнеющее небо. — Отправляйся через северный проход. Это быстрее, чем идти напрямую.

Овал кивнул, повернулся и, не медля, покинул кабинет. Его шаги вскоре затихли в коридорах крепости.

Харис остался один. Он снова сел за стол, потерев уставшее лицо руками. Он понимал, что если Стена не выстоит, то вся Альтерия падет, и он понимал это больше всех.

***

Спустя несколько дней в величественном зале королевского дворца в Альтессаре, столице Альтерии, царила гнетущая тишина. Король Карелл Альбрехта, пожилой мужчина с пронзительными серыми глазами, сидел в тяжелом троне, обрамленном гравировками старинных символов защитников страны. Вокруг него стояли его главные советники, генералы и придворные, каждый из которых понимал, что в зале сейчас решается судьба всех границ королевства. Среди присутствующих выделялся посланник с фронта, солдат с тяжёлым взглядом, недавно пришедший со стены.

Карелл медленно осмотрел собравшихся, его лицо было суровым.

— Гонец, — произнес он, сдерживая в голосе удивление и тревогу. — Ты вернулся со Стены с новостями, которые потрясли нас всех. Расскажи подробно. Какова ситуация?

Овал отвел взгляд, будто собираясь с мыслями, и наконец, заговорил:

— Ваше Величество, Шахай наступает, как никогда прежде. Их армии усилились, их тактика стала жестче... — Он остановился, перевел дух. — Но это не всё. Армия Шахая открыла портал, и из него на нас обрушились темные существа.

В зале повисла тишина, пока не подал голос один из советников, старый магистр Ашур, чьи седые волосы придавали ему облик древнего мудреца.

— Портал... — его голос дрожал, как будто от страха или от волнения. — Так значит, это не легенда. Мраки из темного предела вернулись.

Другие советники обменялись встревоженными взглядами. Тогда заговорил генерал Нургвин , мужчина с решительным выражением лица и шрамом на лбу.

— Но я слышал, что на помощь нашим солдатам пришли некие... создания, — скептически произнёс он, прищурившись. — Странники предела. Это правда? Или просто слухи?

Гонец кивнул, его голос был полон уверенности и странного благоговения.

— Да, милорд. Их было трое. Они были словно духи, высокие, сияющие, с крыльями, сверкающими, как звезды на ночном небе. Они помогли нам отбиться. А после битвы один из них обратился к нам. Он сказал: «Мы вам помогли, и когда-нибудь вы поможете нам».

Король нахмурился, размышляя над этими словами, и перевел взгляд на своего доверенного советника, мага Ашура.

— Ашур, что ты думаешь об этом? — спросил Карелл, чуть подавшись вперед.

— Это предупреждение, Ваше Величество, — тихо отозвался Ашур, не отрывая взгляда от короля. — Странники никогда раньше не вмешивались в наши дела. Но если они пришли, значит, угроза миру более серьёзна, чем мы можем себе представить.

Карелл ненадолго задумался.

— Мы должны быть готовы, — твёрдо сказал он наконец. — И к новой войне, и к возможному союзу с этими существами. Отправьте гонцов ко всем крепостям, городам. Проведите мобилизацию и отправьте людей на Алую стену. Пусть укрепляют оборону, мы не отступим перед этой угрозой.

Генерал Нургвин кивнули, вставая, проговорил:

— Мы сделаем всё возможное, Ваше Величество.

Под тяжелым, серым небом защитники Стены трудились без устали. Камни, уцелевшие после битвы, поднимались и ставились на место, скрипели деревянные конструкции, укрепляющие проломы, пахло дымом и кровью. Воины, несмотря на усталость, не отпускали оружия — каждый был готов к возможному новому нападению. Харис проходил вдоль укреплений, давая указания. Аргрей, Лия и Эвал работали рядом, собравшись в группе. Тишину их труда нарушила Лия, с горьким упреком проговорила:

— Мы потеряли слишком многих, чтобы так легко забыть об их жертве, — она приостановилась, глядя на Эвала. — Но все это... К чему? Мраки, Странники ... Я не понимаю, что вообще происходит.

Эвал, склонившись к пролому, вздохнул, оглядывая выгоревшую землю за стеной.

— Я... тоже не понимаю. Но разве у нас есть выбор? — его голос дрогнул, но он продолжил, с трудом скрывая боль. — Может быть, все эти жертвы не напрасны. Может быть, мы дали другим шанс...

Аргрей тихо кивнул, затем посмотрел на Эвала:

— Нам остается только стоять здесь и продолжать сражаться. Как бы ни было трудно, брат. Это то, ради чего мы живем и умираем. Мы — стена.

Эвал сжал зубы, и в его взгляде зажглось упрямство.

— Да...Ты прав,брат.

Через день алое небо разгоралось над крепостью, бросая тени на её массивные стены и ровные ряды защитников. У центральной площади внутреннего двора Стены собралась небольшая группа людей. Воинов, впервые ступивших на эту землю, ждала одна из древнейших традиций — Клятва на Мече.

Перед каждым новобранцем лежал меч, блестящий и отполированный, готовый стать их символом и обетом. Харис, командующий стеной, стоял перед ними с суровым лицом, его голос звучал как раскат грома, прорывая утреннюю тишину.

— Вы пришли сюда по собственной воле, — начал он, обводя взглядом молодых воинов, которые не скрывали волнения. — Отныне ваше место здесь, на Алой Стене. С этого дня вы — стражи, защитники, последний барьер между Альтерией и гибелью. Эта стена станет вашим домом, вашим укрытием и вашей могилой.

Его слова были суровы, но каждый понимал: это не просто ритуал, это жизнь, которую они выбрали. Харис сделал шаг вперёд, подняв меч, его клинок сверкнул в солнечном свете.

— Кто из вас готов принести клятву?

Один за другим новобранцы выходили вперёд. Первый из них, молодой мужчина с решительным взглядом, опустился на одно колено и схватил свой меч. Его руки дрожали, но голос прозвучал чётко:

— Я, Алден, клянусь на этом мече защищать Альтерию до последнего вздоха. Я клянусь отдать свою жизнь, если понадобится, и не покидать Алую Стену до самой смерти.

— Тогда поднимись, Алден, — ответил Харис, слегка кивая. — И знай: отныне твоя жизнь принадлежит стене.

Клятва продолжалась, каждый новый воин повторял слова, впитывая этот ритуал. Когда последний новобранец завершил обет, Харис вбил клинок в землю и обернулся к остальным.

— Добро пожаловать домой, — сказал он, и лёгкая улыбка пробежала по его лицу.

Тем временем в Лу'Бэе, столице Шахая, генерал Ли, мрачный и измотанный, шагнул в тронный зал. У Шаха, мощного человека с пронизывающим взглядом, были видны следы гнева на лице, едва он увидел своего генерала.

— Ты позволил себе явиться сюда? — Я теряю контроль, генерал. И ты заявляешь, что видел существ, подобных Ольмирам? Белых и темных ?

Ли опустил голову, чувствуя вину и унижение, но твердо ответил:

— Да, Великий Владыка Шахая. Я видел их собственными глазами. Они пришли из пустоты, словно духи. Они не из нашего мира, но они сражаются с темными, которые пришли из портала. Этот портал был открыт с помощью артефакта, который дал нам Вэйл.

Шах нахмурился, словно обдумывая, но затем на его лице промелькнуло злое, недоверчивое выражение.

— Если это правда, — проговорил он холодно, — значит, он нарушил границы миров, пробудил эту тьму. Найдите моего советника Вэйла, — его голос стал громче, и в нем звучала угроза. — Он обещал мне силу, но привел за собой погибель.

Слуги в зале замерли в ужасе, услышав его слова, но один из воинов, вернувшихся с передовой, вышел вперед.

— Великий владыка , советник Вэйл... он исчез. Никто не видел его со дня ухода армии на Северный бастион .

Шах на мгновение прищурился, а затем поднялся с трона, голос его был холоден и суров:

— Тогда пусть его исчезновение будет равносильно признанию вины. Прикажите искать его в каждом углу, в каждом доме. И когда найдете, казните его без пощады.

Генерал Ли стоял, наблюдая за его гневом , осознавая, что этот приказ — лишь начало новых, темных испытаний для Шахая.