Дети Алой Стены

«Ты можешь быть лучшим мечником. Можешь быть храбрым. Но когда тебя рвут на куски — это ничего не значит». Мастер меча Сорен.

Портал внезапно открылся, и из него вышло нечто, что заставило даже опытных воинов Шахая отступить и крепче сжать оружие. Мраки, эти существа, были на полголовы выше любого человека, но их тела казались истощёнными, словно они никогда не знали вкуса пищи. Их кожа была покрыта чёрными пластинами и шипами, а длинные когти и хвосты извивались, словно живые. Глаза этих существ были черны, как сама смерть.

Некоторые из мраков были похожи на чудовищных зверей, передвигающихся на четырёх лапах, с пастями, полными острых, как кинжалы, зубов. Другие же ходили на двух ногах, напоминая искажённые человеческие фигуры, покрытые металлическими пластинами, словно доспехами.

Они выли и кричали, их рёвы заглушали даже звуки битвы. Вскоре из портала стали вылетать мраки, способные плавать в воздухе. Их тела были окружены огненными ореолами, и они поднимали в воздухе огромные каменные глыбы, обрушивая их на землю.

Лицо генерала Ли исказилось от ужаса. Он не ожидал, что артефакт вызовет таких существ. Его намерение было просто ослабить защитников стены, но теперь он освободил силы, которые невозможно было контролировать.

— Закрыть портал! — крикнул Ли, поворачиваясь к советнику. — Сейчас же!

Советник отчаянно пытался отозвать силу, но было уже слишком поздно. Твари продолжали выбираться из портала, их число только увеличивалось. Вскоре они начали нападать на ближайших шахайских солдат. Огромный  монстр бросился на отряд, разрывая солдат когтями. 

Туман стелился по земле, будто живое существо, цепляясь за ноги солдат. Гул шагов и скрежет доспехов наполняли воздух. Офицер Чжэн проехал вдоль линии пехоты на своём коне, пытаясь вдохновить своих людей.

— Это просто легенды! — Офицер рявкнул, его голос разорвал тяжёлую тишину. — Мы — солдаты Шахая! Мы ломали врагов сильнее этих теней!

Солдаты пытались держать строй, но в задних рядах слышались разговоры:

— Они... они вырезали целый отряд за минуты... — лучник судорожно заряжал арбалет, пальцы дрожали.

— Заткнись! — шикнул командир, но сам побелел, как смерть. — Держите строй!

Из тумана донеслось низкое, вибрирующее шипение. Тени начали сгущаться.

— Арбалетчики, целься! ЗАЛП!

Десятки огненных болтов взлетели в воздух. Несколько теней рухнули, пронзённые пламенем.

На мгновение показалось, что это сработало.

А потом они пришли.

Тени двинулись быстрее, сливаясь в одно извивающееся облако.

— Какого хрена?! — выкрикнул один из солдат.

Тварь вылетела из темноты, её форма вытянулась, как копьё, и насквозь пронзила строй. Мужчина захрипел, дёрнулся и рухнул, сжимая разорванную грудь.

— ДЕРЖИТЕ СТРОЙ! — офицер рубанул мечом, пламя вспыхнуло, испепеляя тень. — Огонь работает! Зажгите факелы!

Но огонь не спасал всех.

Мраки напали с яростью урагана. Пехотинцы дрогнули.

— Они повсюду! У нас нет шансов! — заорал молодой солдат, бросая копьё.

— Если ты отступишь, я тебя сам прикончу! — рявкнул командир.

Тень прошла сквозь него, и от солдата остались только пустые доспехи, глухо звякнувшие о камень.

Войско сломалось.

Крики. Бегущие. Кто-то пытался спрятаться за щитом. Кто-то, обезумев, бросался на врага.

А потом — паника.

— ОТСТУПАЕМ! СПАСАЙТЕСЬ

Эти два слова стали началом конца.

Солдаты бросились бежать, и мраки ринулись за ними, как стая волков.

— Нет! Нет, пожалуйста! — мужчина споткнулся, рухнул в грязь, пытаясь отползти. Тьма надвинулась, он только успел всхлипнуть, прежде чем исчез.

Офицер Чжэн пытался удержать бойцов.

— СТАНОВИТЕСЬ В КРУГ! ДЕРЖИТЕ СТРОЙ!

Но его слова тонули в хаосе. Кавалерия рванулась вперёд, сбивая пеших.

— Что за херня?! — рявкнул один из всадников, но его лошадь внезапно исчезла под ним. Утянутая в темноту.

Оставшиеся солдаты сбились вокруг факелов.

— Они боятся света! ДЕРЖИТЕ ОГОНЬ!

Но мраки адаптировались.

Они обрушились сверху, извиваясь, как змеи, пронзая не только плоть, но и разум.

И вскоре крики стихли.

Офицер Чжэн, стоя на коленях с окровавленным мечом, последний раз взглянул в небо.

А затем тени поглотили его.

Вся дисциплина была уничтожена, как только мраки пробили первые линии обороны. Шахайские солдаты, осознавая, что против таких существ у них нет шансов, начали паниковать и отступать.

Генерал Ли, отступив на безопасное расстояние, с ужасом наблюдал, как его армия превращается в кровавую жертву для этих тварей.

— Проклятье! — выдохнул он, сжимая кулаки. — Мы сами открыли врата в мрак...

Со стены защитники с ужасом наблюдали за происходящим. Лия и Эвал вернувшись на стену переглянулись, не веря собственным глазам.

— Что это за твари? — шёпотом спросила Лия, не отрывая взгляда от чудовищ.

— Похоже, шахайцы призвали то, что не смогли удержать, — ответил Эвал. — И теперь они стали жертвами своего же замысла.

Тироль, стоя на стене рядом с командирами, молча наблюдал за разворачивающимся кошмаром. Он понимал, что, если шахайцы отступают, это не означает победу для защитников стены.

—Когда шахайцы отступят, эти твари полезут к нам. Мы их не пустим!

Когда остатки шахайской армии в страхе и панике покинули поле боя, мраки, словно почувствовав новую цель, обратили внимание на Стену и её защитников. В их глазах загорелся яростный огонь, и они двинулись вперёд, к укреплениям. Земля под их ногами дрожала, как будто сама природа боялась их приближения.

— Защитники, к бою! — приказал главнокомандующий, перекрывая своим голосом гул рёва монстров. — Сегодня мы будем сражаться не только за нашу землю, но и за наш мир.

Лейр стоял на вершине смотровой башни, крепко сжимая в руках лук. Он не отводил взгляда от неба, где кружили крылатые. Лучники за его спиной лихорадочно заряжали стрелы, с трудом справляясь с дрожью в руках.

— Заряжайте быстрее! — крикнул он, чувствуя, как сердце колотится, словно пытается вырваться из груди. — Не дайте им подлететь!

Одна из тварей вырвалась из общего строя, расправив покрытые чёрной плёнкой крылья, и устремилась прямо к башне. Из её пасти сочился туман, оставляющий за собой зловещий след. Лейр поднял лук, прицелился.

«Не дрогнуть», — подумал он, выдохнув, и выпустил стрелу.

Она ударила в крыло , оставив глубокую борозду, но существо лишь дёрнулось, поменяло траекторию и рвануло прямо на него.

— Нет... Ещё стрелу! Быстро! — голос Лейра сорвался, когда когтистая лапа твари вонзилась в камень рядом с ним.

Мрак дёрнулся вверх, разрушая часть парапета. Лейр попытался схватиться за стену, но существо уже обхватило его плечо и взмыло в воздух.

На соседней башне Аргрей застыл, увидев, как Лейр корчится в лапах твари.

— Командир! — крикнул он, выхватывая меч.

Но расстояние между ними было слишком велико. Мрак взметнулся ещё выше, удерживая жертву, а затем, будто играя, разжал лапы. Тело лучника закрутилось в воздухе. Его крик эхом разнёсся по стене, пока он не ударился о камни внизу.

— Лейр... — прошептал Юноша , сжав рукоять меча до боли в пальцах.

На мгновение он замер, но тут же встряхнулся, развернувшись к своим людям.

— Не останавливаться! — Заряжайте! Цельтесь в крылья!

Один из лучников дрогнул, глядя на летящих монстров.

— Дерьмо, они нас всех убьют... — прошептал он, но Аргрей схватил его за плечо.

— Если мы не будем сражаться, они точно убьют всех. Никакой паники! — Он направил меч на тварь, пикирующую вниз. — Стрелять по моей команде!

Лучники разом натянули тетивы. Один за другим полетели залпы стрел, пронзая ближайших тварей. Одна из них закувыркалась в воздухе и рухнула на стену, но следующая уже взлетала, занимая её место. Эвал подбежал к Аргрею, запыхавшись.

— Брат,они не отступают! Мы не продержимся так долго.

Арг кивнул, стараясь скрыть тревогу.

— Нам нужно время. Держи эту башню любой ценой. Я отправлю человека к Харису.

— Ты сам видел, что стало с Лейром. Даже башни больше не безопасны, — хрипло ответил Эвал, оглядывая поле боя.

— У нас нет выбора, — твёрдо ответил Аргрей. Он обернулся к одному из ближайших солдат. — Беги к командиру, передай: они атакуют организованно. Нам нужны тяжелые арбалеты и больше горящего масла, пока не подошла пехота!

Солдат кивнул и бросился вниз по узким лестницам, исчезая в гуще битвы.

Лия, держа стрелу наготове, тихо молилась, чтобы у них хватило сил и мужества справиться с искаженной армией, которая теперь угрожала не только Шахаю и Альтерии, но и всему миру.

Из тумана начали выползать пехота. Они были огромны, их искажённые тела переливались в слабом свете факелов, лежащих в мёртвых телах шахайцев. Но что поразило защитников — они не только двигались на стену. А несли с собой странные органические конструкции, напоминающие живые лестницы и крюки.

— Тьма меня проглоти!... — пробормотал Эвал, вглядываясь в туман. — Они что-то тащат.

Аргрей, стоявший рядом, сжал рукоять меча и громко скомандовал:

— Всем занять боевые позиции! Готовьтесь к атаке! 

Когда мраки подошли к стене, всем стало понятно, что это за конструкции. Их «лестницы» были сделаны из их собственных тел, они сплетались друг с другом, создавая живые, извивающиеся конструкции, которые начали карабкаться вверх по стене. Их когти впивались в камни, а щупальца, которые росли из их тел, цеплялись за выступы, вытягивая их всё выше.

— Они собираются лезть на стену! — крикнул один из солдат.

Живые лестницы начали цепляться за каменные выступы, когти и щупальца впивались в стену, а мраки карабкались всё выше и выше.

— Огонь по ним! — раздался крик командира, и защитники бросились к краям стены.

Стрелы, копья и горящие смеси дождём обрушились на чудовищ. Но, казалось, их это не останавливало. Существа продолжали движение, несмотря на полученные раны. Даже когда одно из них падало, разорванное в клочья, другие тут же заполняли его место.

— Они строят из своих  лестницы! — выкрикнул один из солдат, указывая вниз.

Эвал схватил ближайшего стрелка за плечо.

— Помоги мне, давай переворачивай.

Котлы были перевёрнуты, и раскалённое масло обрушилось на живые лестницы. Жуткие вопли эхом отразились от стены, но даже оно не могло полностью остановить тварей. Горящие продолжали карабкаться вверх, обугленные, но всё ещё опасные.

— Они уже близко! — прокричал Аргрей, выхватывая меч. — Готовьтесь к рукопашной!

Первая тварь, свесившись через край стены, вонзила когти в камень. Её безглазая, искажённая морда издала протяжный скрежет. Арг, метнувшись вперёд, ударил мечом в шею . Однако меч застрял, и ему пришлось быстро отреагировать: он с силой вытащил оружие и, толкнув его плечом, сбросил её обратно вниз.

— Держать строй! Ни шагу назад! — выкрикнул он, обернувшись к остальным.

Но мраки начали перелезать через стену всё быстрее. Их живые лестницы становились всё выше и прочнее.

Бой становился хаотичным. Защитники сражались яростно, но силы искаженных казались бесконечными.

В этот миг на поле боя появился Харис с отрядом арбалетчиков. Его громкий голос был слышен даже сквозь шум битвы:

— Цельтесь в их лестницы! Ломайте конструкции!

Сильный залп арбалетов уничтожил одну из живых лестниц, уничтожив десятки существ. Однако на её месте тут же возникла новая, словно сама тьма, казалось, рождала всё новых и новых врагов.

Сражение стало ожесточённым. Каждый метр стены превращался в поле боя, залитое кровью. Люди сражались в отчаянной ярости, зная, что отступать им некуда. 

— Мы не сможем сдерживать их долго, — крикнул Эвал, отбиваясь от когтей очередного чудовища.

Мраки врывались волнами, их злобные вопли сливались в гул, который был слышен даже через толщу камня. Защитники цеплялись за каждый участок стены, сражаясь отчаянно, словно сама их жизнь зависела от каждого удара. Аргрей, Эвал, Лайана и Джест находились в самом центре ожесточённой схватки, плечом к плечу отражая напор темной армии.

Лайана выпустила одну стрелу за другой, целясь в глаза мракам, как их учили. Её стрелы летели быстро, и несколько тварей упало, громоздясь на своих сородичей, как груды диких зверей. Она прицелилась ещё раз, и стрела пробила череп одного из них, заставив его рухнуть на землю, захлебываясь в собственных воплях.

— Лайн, быстрее сюда! — крикнул Джест, который с мечом в руке отгонял другого монстра, пытавшегося пробиться к ней.

Она бросилась к нему, укрываясь за его широкими плечами, и тут же выпустила ещё две стрелы в приближающихся врагов. Джест прикрывал её, отбивая когтистые лапы мрака своим мечом. Его удары были быстрыми и меткими, но каждый раз, когда он отталкивал одного, на его место становились трое других.

Эвал и Аргрей находились рядом, защищая фланг, их слаженные атаки держали строй. Но в какой-то момент поток начал прорываться и окружать их с разных сторон.

Они не заметили, как оказались на шаг впереди остальных, и вдруг отряд защитников разделила волна, оставив Лайану и Джеста в самом центре. Три огромных мрака, выше ростом и куда мощнее, чем остальные, ринулись на них, оскалившись и утробно рыча.

Лайана вскинула лук, но один из них ударил её по руке, выбив оружие. Она отпрыгнула, в панике схватившись за короткий кинжал, но лицо её оставалось сосредоточенным. Её сердце колотилось, но она не отступила.

— Джест, нас окружили! — крикнула она, кидая тревожный взгляд на товарища. Её кинжал оказался неэффективен против толстой шкуры, и она с ужасом поняла, что не сможет добраться до своего лука.

— Я с тобой, Лайана! — крикнул Джест, вскидывая меч и отбивая удар когтя одного из мрака который почти достал её. — Мы справимся! Просто держись рядом!

Джест встал между ней и мраком, прикрывая её, и снова бросился в атаку. Удары сыпались со всех сторон, каждый блок давался тяжелее. Лапа мрака сомкнулась на его руке, резко дёрнула. Боль пронзила плечо, но он вырвался, меч вонзился в тварь, разрывая чёрную плоть.

Лайана не могла стоять в стороне — она ударила одного из мрака кинжалом в глаз, надеясь, что это отвлечёт его на несколько секунд, и крикнула:

— Джест, нужно уходить!

— Уходи первая! — прорычал он, снова принимая удар.

Но Лайана не ушла.

Она увидела, как на Джеста сзади бросается тварь. Он не успевал развернуться.

— Нет!

Она прыгнула вперёд, встав между ним и когтями.

Глухой хруст.

Когти вошли ей в спину и вышли из груди.

Джест замер.

— Лайана!

Она пошатнулась, тёплая кровь стекала по губам. Он подхватил её, опускаясь на колени.

— НЕТ, НЕТ, НЕТ... — его голос дрожал.

Лайана дрожащей рукой коснулась его лица, слабая, но тёплая улыбка тронула её губы.

— Джест... я всегда... любила тебя...

Как только Эвал заметил, что Лайана и Джест оказались в окружении, он крикнул Аргрею и бросился на помощь.

 — Дерьмо! — Арг отшатнулся, увидев, как мрак пронзает Лайану когтями. — Гребаная тварь, я тебя порежу!

— Держитесь! Мы идём! — Эвал отчаянно отмахивался от когтистых лап, надеясь, что они успеют.

Джест замер на мгновение, глядя в глаза Лайаны.

Она смотрела на него пустыми глазами. Искры жизни угасали, растворяясь в кровавой пыли.

— Нет... — выдохнул он, сжимая её дрожащими пальцами.

Стиснув зубы, он медленно наклонился и нежно поцеловал её. Этот поцелуй был полон отчаяния, хрупкости и боли. Но её разные глаза затуманились, дыхание оборвалось. Джест содрогнулся, словно что-то сломалось в его груди. Затем....

Его крик перекрыл даже вой мраков.

Руки сжались, он почти рычал, удерживая её безжизненную ладонь. Сердце колотилось в бешеной агонии, но слёзы не шли — вместо них внутри взорвалась ненависть.

Он осторожно опустил её тело, глубоко вдохнул. Поднял голову.

Зрачки бешено метались, взгляд налился кровью.

Меч лёг в ладони, и Джест, не замечая ран, рванулся вперёд, прямо на мраков.

— Я ВАС, БЛЯДЬ, ВСЕХ ЗАХРЕНАЧУ! — его голос разорвал битву.

Клинок вошёл в плоть, рвал, кромсал, дробил. Он не чувствовал ударов, не слышал криков — только свой яростный рёв и хруст костей под лезвием.

Он уже не сражался. Он убивал.

Слепая ярость гнала его вперёд. Он ударил с такой силой, что первый мрак рухнул с рёвом. Разворот — клинок полоснул второго, но третий вонзил когти в его грудь.

Боль взорвалась огнём. Жест пошатнулся, упал на колени. Кровь хлестала по доспехам.

— Аргрей... Эвал... — прохрипел он. Они были рядом. Почти. Но слишком далеко.

Он сжал меч. Последняя попытка.

Коготь вспорол его грудь.

Меч выпал из рук, и Джест, обессилев, рухнул на землю рядом с Лайаной. Дрожащими пальцами он коснулся её лица, пытаясь в последний раз обнять ее, но не успел.

Последний вдох. Последний взгляд.

Тьма.

Аргрей взревел, бросаясь в бой, но всё, что он мог сейчас — кромсать тварей, зная, что их уже не вернуть.

—  Ублюдки! — крикнул Эвал, осознавая утрату, его голос затерялся среди рева искаженных. Их союзники, их друзья, пали, сражаясь до последнего дыхания.

Сумрак битвы окутал поляну перед стеной, воздух был пропитан запахом крови и гари.

Тироль стоял на одной из центральных башен, сжимая меч и отдавая приказы оставшимся защитникам. Его голос был твёрд, он не подавал виду, что охвачен тревогой, но понимал, что силы его людей тает, его броня была иссечена, шлем разбит, а лицо покрыто кровавыми потёками.. Видя, как мраки продолжают прорываться, он понял, что эта битва становится всё отчаяннее.

Он спустился на стены, лично поддерживая солдат, которые сражались с последними силами.

Напротив него возвышался мрак — существо, которого не касались земные страхи. Его кожа, покрытая чёрными наростами и дымящимися язвами, казалась крепче стали. В одной руке у него был гигантский боевой топор, вросшийся в саму руку, а из пасти вырывалось низкое, гортанное рычание. 

— Ну, подходи, тварь, — прохрипел Тироль, вытирая кровь с подбородка. — Посмотрим, каков ты на вкус.

Монстр обрушил топор. Камни взорвались, но Тироль успел перекатиться. Вскочил. Резкий удар – клинок вошёл в бок твари, но не пробил броню.

— Значит, так просто не возьмёшь, да? — ухмыльнулся Тироль, отступая.

Мрак ответил мощным ударом кулака, который Тироль парировал мечом.

Бой становился всё более ожесточённым. Тироль кружил вокруг него, нанося быстрые удары в слабые места — суставы, шею, живот. Однако мрак, казалось, едва чувствовал боль. Каждый раз он отвечал с удвоенной яростью, оставляя после себя разрушения.

В какой-то момент мрак ударил ногой, сбив Тироля с ног. Меч воина вылетел из его руки, врезавшись в землю на несколько метров дальше.

— Не сегодня, — выругался Тироль, с трудом поднимаясь. Он схватил ближайший обломок копья и метнул его прямо в глаз. Тварь взревела, отшатнулась, хватаясь за лицо. Этот момент дал Тиролю время поднять свой меч.

— Беги, командир! — крикнул кто-то из защитников стены, но Тироль даже не повернулся.

— Это моя битва, — прошептал он себе под нос.

Монстр, ослеплённый на один глаз, разозлился окончательно. Его рёв эхом разнёсся по полю боя, заставив замереть всех вокруг.

Тироль собрал последние силы. Он сделал шаг вперёд, нанося свой самый мощный удар мечом, целясь прямо в горло. Лезвие вонзилось глубоко, но не достигло жизненно важной артерии. Мрак схватил Тироля за туловище, сжал его железными пальцами и поднял над землёй.

— Ты не победил меня, тварь... — прохрипел Тироль, глядя ему в глаза. Его рука всё ещё сжимала меч, и он из последних сил пытался продолжать борьбу.

Мрак, словно насмехаясь, медленно сжимал грудь воина. И вот раздался хруст, и жизнь покинула его. Однако на лице воина не было страха — только ярость и гордость.

Когда тело Тироля упало на землю, бойцы вокруг на мгновение замерли. Харис, видя, как пал один из величайших воинов стены, закричал:

— За Тироля! Не отступать ни на шаг!

Защитники ринулись вперёд, вдохновлённые его самопожертвованием. Даже в смерти Тироль стал символом силы и решимости, напоминающим всем о том, что стена не сдаётся, пока её защищают такие воины.

Кровь лилась на камни.

— ДЕРЖИТЕ СТРОЙ, МРАЗИ! — орал кто-то, но в хаосе его голос тонул в лязге металла и криках умирающих.

Мрак рванулся вперёд, когти рассекли горло солдату. Тот захрипел, схватившись за рваную плоть, рухнул на колени, и тварь уже заносила лапу для последнего удара...

— НАХЕР ИДИ!

Трое солдат навалились сверху. Один вонзил меч в бок, второй вбил топор в шею, третий с рёвом вспорол брюхо копьём. Монстр взревел и рухнул.

— Жив?! — заорал один, хватая за плечо товарища, но тот уже не дышал.

— БЛЯДЬ! ДЕРЖИ ЛИНИЮ!

В следующий миг тварь врезалась в них, как живой таран. Они отлетели, кто-то захрипел, приземляясь на спину, а мрак уже разрывал грудь ближайшему.

— Нет, НЕТ! Уберите это с меня!

Когти вошли в живот, солдат взвыл, захлебнувшись собственной кровью.

— ДЕРЖИ, ГАДИНА!

Ещё четверо набросились на мрака. Один вонзил клинок в шею, другой с размаху ударил по морде щитом, выбивая клыки.

— Падай, ТВАРЬ!

— ДА СДОХНИ ЖЕ!

Тварь завыла, дёрнулась, но солдаты уже кромсали её без остановки, вгрызаясь в плоть, рубя и тыча.

Глухой удар. Чей-то крик.

— Сзади! СЗАДИ!

Поздно.

Когти пронзили грудь одного из них, другого отшвырнуло в сторону, ударившись о стену.

—  Уроды... — прохрипел он, отплёвываясь кровью.

Но пока он поднимался, его товарищи уже разрывали следующего мрака, толпой, яростно, в безумном вихре стали и отчаяния.

Всё, что оставалось — убивать, пока жив.

Внезапно земля содрогнулась, и над полем боя разнёсся оглушительный рев. Из портала медленно появилось огромное чудовище — массивная тварь, ростом почти с ворота стены. Её кожа была чёрной, как уголь, и с каждым шагом по земле проходила дрожь.

Эвал и Аргрей обернулись, увидев, как он приблизился к воротам. Его огромная рука поднялась, и с устрашающей силой он обрушил её на деревянные и каменные преграды. Один удар — и ворота треснули, второй — и в воздухе разлетелись щепки и камни. Мрак с ревом пробил проход сквозь массивные ворота, и стена, сражаясь до последнего, оказалась лицом к лицу с ужасающей силой врага.

На этом моменте, когда защитники стояли перед неизбежной угрозой, силы стены и пришедших из мрака оказались в напряжённой тишине перед новой атакой.

Гул битвы заполнял разрушенные проходы в стене. Мраки, прорвавшиеся через пролом, устремились вглубь защитных позиций. Их массивные тела двигались с пугающей скоростью, а ужасающие крики разносились по всему полю боя.

— ВНИЗ, ВСЕ БЫСТРО! — голос Хариса разрывал хаос битвы, но его слова тонули в криках умирающих.

Солдаты метались, мраки пронзали строй, разрывали людей живьём. Аргрей с Эвалом прорубались сквозь тьму, удерживая фланг. Эвал полоснул мечом, но лезвие прошло сквозь тварь, как сквозь дым.

— ХЕРНЯ! Они неуязвимы!

— Тогда бей по глазам! — рявкнул Аргрей, вонзая клинок в светящуюся точку на теле мрака. Тварь завизжала, дёрнулась в агонии.

Торвин сдерживал отступающих, отбиваясь топором.

— Не стойте, как бараны! БЕГОМ!

Мрак ударил его, отправляя на землю, когти уже тянулись к нему...

— НЕ СЕГОДНЯ, ПАДЛА!

Остер выстрелил из арбалета, болт с зажигательной смесью вонзился в морду твари. Вспышка — и мрак взревел, сгорая в воздухе.

— НАС ПРИЖИМАЮТ! — заорал Эвал.

Сотни теней ползли по стенам, загоняя защитников в ловушку. Харис стиснул зубы, взгляд метался.

— ОСТЕР! У ТЕБЯ ЕСТЬ ЧТО-ТО МОЩНЕЕ?!

Остер ухмыльнулся, доставая из мешка металлическую сферу с фитилём.

— Есть. НАЗАД! ВСЕ!

Он вырвал запал и бросил бомбу прямо в гущу мраков.

— ЛОЖИСЬ! — крикнул Аргрей, накрывая Лию.

ВЗРЫВ.

Огонь поглотил десятки теней, сотрясая стену. Камни разлетелись, воздух вспыхнул криками мраков.

Когда пыль осела, Харис встал, тяжело дыша.

— Теперь БЕГОМ, ПОКА НЕ ПОЗДНО!

Солдаты, шатаясь, бежали вниз, ко второй стене. Аргрей схватил Эвала за плечо, затащив его за собой.

— Хреновы взрывники... — простонал Эвал, откашливаясь от пыли.

Но времени не было.

Мраки остановились, но ненадолго.

Сиара, командир кавалерии, заметила, как враги начали закрепляться у пролома. Она подняла меч над головой, развернув коня в сторону своих всадников. Её голос, хоть и заглушаемый шумом битвы, был полон силы и решимости:

— В атаку, воины! Покажем им, на что способны всадники!

Её кавалерия, около ста всадников, слаженно выстроилась в линию. Звуки копыт заглушили всё вокруг, когда лошади рванули в атаку, неся своих наездников прямо на врагов.

Сиара была впереди. Её меч сверкал, словно символ надежды. Мраки, заметив приближающийся удар, начали готовиться, но было слишком поздно. Лавина стали и плоти врезалась в них с сокрушительной силой.

Лошади сбивали их с ног, копыта разбивали кости, а клинки наездников пронзали их плоть. Один из монстров огромный и массивный, успел замахнуться, но Сиара вывернула коня, уклоняясь, и с силой вонзила меч ему в шею. Существо пошатнулось и рухнуло, казалось, побеждённым.

— Продолжать атаку! Не давать им подняться! — кричала она, разворачивая лошадь для следующего удара.

Но радость победы была недолгой. Тела поверженных мраков начали дрожать, из их ран потекла тёмная дымящаяся жидкость. Один за другим они поднимались, их движения были неестественными, словно сломанные марионетки, но ещё более жуткими.

— Что это... — прошептал один из её всадников, не успев увернуться от когтя, который мгновенно разорвал его грудь.

Они окружили кавалерию. Двигаясь быстрее и точнее. Коней начали сбивать с ног, а всадников вытаскивать из седел.

Сиара сражалась, как настоящий командир. Её меч находил цель в каждом движении. Она срубила руку одному, затем мгновенно разворачивала коня, чтобы перерезать горло другому. Сиара заметила, как один из мраков — огромный, с гладкой чёрной шкурой, блестящей, как обсидиан, — стоял позади остальных, поднимая когтистые руки к небу. Его утробное бормотание заполнило воздух, а вокруг него начала сгущаться зловещая тьма. Это был не просто солдат, а что-то большее — проводник тёмной силы.

— Всем убить стоящего возле ворот! — закричала она, её голос прорезал шум битвы, заставляя бойцов на мгновение оглянуться. — Он поднимает остальных!

Мрак повернул голову, его горящие красные глаза встретились с её взглядом. Сиара стиснула меч, готовясь к атаке, но прежде чем она успела двинуться, что-то взревело рядом.

Когти вонзились в шею её коня. Джусик заржал, дёрнулся, но рухнул на землю. Сиара с силой выдернула ноги из стремян и, пока тот ещё бил копытами, одним движением отсекла голову напавшему мраку.

Она опустилась на одно колено рядом с конём, тяжело дыша. Джусик, мучаясь, смотрел на хозяйку.

— Прощай, мой верный друг, — прошептала Сиара. Одним быстрым движением она перерезала ему горло. Слёзы подступили, но она стиснула зубы и поднялась, стирая кровь с меча.

Она бросилась вперёд, прорубая путь через строй врагов. Мрак продолжал своё заклинание, будто не замечая её приближения. Вокруг его ног закрутились языки тени, словно готовые обрушиться на защитников.

Сиара сорвала с пояса метательный топор и, на бегу прицелившись, метнула его с силой. Оружие просвистело в воздухе и вонзилось в плечо мрака, прервав его бормотание. Он взревел от боли, тени на мгновение рассеялись.

— Теперь ты меня заметил, урод! — прошипела она, подскочив ближе.

Мрак обернулся, его глаза пылали ненавистью. Он ударил когтистой лапой, но Сиара ловко увернулась, перекатившись по земле. Её клинок устремился вперёд, целясь в живот твари. Но толстая броня мрака отбила удар.

— Так просто ты не умрёшь, — пробормотала она, меняя стойку.

Внезапно мрак ринулся на неё, его лапы тянулись к её горлу. Сиара отступила на шаг, использовав кинжал, чтобы отразить удар, и, схватив меч обеими руками, нанесла удар по шее твари. Клинок со скрежетом прошёл сквозь плоть, а из раны хлынула тёмная жидкость.

Мрак издал пронзительный вопль, захлебнувшийся в собственной ярости. Он рухнул на колени, и Сиара, подскочив, завершила атаку, вонзив меч глубоко в череп твари. Мраки перестали вставать после смерти. Но битва не закончилась.

— Не сдавайтесь! Боритесь до конца! — выкрикнула она, окружённая товарищами.

Но её войско таяло.Мраки сомкнули круг. Её оставшиеся всадники, около десятка, бросились на помощь командиру, но были отброшены в стороны. Сиара стояла одна, раненая, но не сломленная.

— Идите же! — выкрикнула она, вскинув меч перед собой. — Если я умру, то заберу с собой как можно больше вас!

Она бросилась вперёд, её клинок разрезал первого мрака. Затем второго. Третьего. Но её движения замедлялись, силы покидали её. Один из мраков нанёс удар когтями, который разорвал её плечо, затем другой удар по ноге.

Её меч выпал из рук, но Сиара осталась стоять, опираясь на колено. Мраки не спешили её убивать. Один из них, самый массивный, приблизился, подняв свою когтистую руку.

Сиара тяжело дышала, кровь хлестала на землю, но она не отвела взгляда.

— За стену... за наших... — прошептала она.

Мрак зарычал и ударил.

Коготь прошёл через руку, вырвав из неё хриплый стон. Она дёрнулась, но ещё жила.

А потом их было много.

Они навалились сверху. Когти рвали плоть, ломали кости, выдирали куски брони вместе с телом.

— Нет! Остановитесь! — её голос сорвался на визг, но мраки не слышали. Или им было всё равно.

Боль пронзила всё тело. Когти вспороли живот, что-то тёплое хлынуло наружу.

— Больно! Мне больно!

Она кричала, но её голос терялся в утробном рёве мрака. Когти разрывали плоть, и внутренности вываливались на холодные камни.

— Папа... папочка... помоги... — её голос стал детским, хриплым, как у испуганного ребёнка. Но никто не пришёл на помощь.

Крик Сиары растворился в хаосе, смешался с хрустом рвущегося мяса и утробным рычанием чудовищ.

А потом наступила тьма.

Когда всё закончилось, от Сиары осталась только алое месиво на камнях.

Мраки, не обращая внимания на погибших, продолжили двигаться к следующим рубежам. Однако её жертва дала время другим подразделениям перегруппироваться.

У врат стены вспыхнула жестокая схватка. Вокруг ворот защитники, истощённые и отчаянные, сражались против бесконечного потока, с каждым мгновением теряя надежду на победу. Харис, осознав всю тяжесть положения, выкрикивал приказы, его голос, словно гром, разносился над полем боя, призывая остатки войска к воротам.

Торвин стоял у массивных ворот второй стены, выкрикивая приказы своим бойцам, отбиваясь от тварей. Его огромный топор отразил очередной удар когтистого мрака, прежде чем обрушиться на шею врага.

Поле боя на проломе стены, затянулось кровавым туманом, где уже не различить, где земля, а где тела павших. Прорвавшиеся мраки, раздирая всё на своём пути, устремились к новой линии обороны. Их чудовищные тела, дымящиеся от ран, двигались, как неумолимая волна, сминая оставшихся солдат.

Сорен застыл.

Он видел, как мраки набросились на Сиару. Слышал её предсмертный крик, рвущийся сквозь хруст костей и рваное мясо. Её руки ещё дёргались, пока твари разрывали её на куски.

Его дочь. Его гордость. Её больше нет.

Что-то внутри него сломалось, но он не дал этому выйти наружу. Лицо оставалось каменным, даже когда ногти вонзились в рукоять меча до крови.

Глубокий вдох. Взгляд – холодный, как сталь!

— Мы — стена, которую они не пройдут! Примите смертельную форму!

Мастера мечей синхронно взяли свои клинки обеими руками, подняв их перед лицами, словно в молитве. Их движения были настолько точными и выверенными, что создавалось ощущение, будто они стали единым живым механизмом.

Мраки рванули вперёд, как лавина, рыча и вытягивая свои когтистые руки. Мастера мечей медленно двинулись вперёд. Каждый шаг был выверен до миллиметра, и их движения напоминали оживших статуй. Они шли в безмолвной решимости, игнорируя хаос вокруг.

Когда первый мрак приблизился к одному из мастеров мечей, тот молниеносно развернул клинок, словно отражая зеркалом его атаку. Лезвие отсекло ему руку, затем, с изяществом танца, завершило движение, пронзив его сердце. Мрак, не успев издать ни звука, рухнул.

Их атаки были точны, каждый взмах меча был смертельным. Ни одного лишнего движения, ни одного промаха. Мраки, наполнившие пролом, словно наткнулись на стену из стали и смерти.

Сорен первым ворвался в самую гущу врагов. Его меч двигался настолько быстро, что за его клинком невозможно было уследить. Каждый, кто оказывался рядом, падал раньше, чем успевал осознать приближение удара.

— Не бойтесь их размеров! Их уродства! Рубите их, пока они ещё стоят! — выкрикнул он, не останавливаясь.

Мастера мечей подхватили его дух. Мраки, уже привыкшие, что люди слабые, с ужасом осознавали, что каждый удар этих воинов смертелен. Когда один из них попытался атаковать мастера меча сзади, тот, не оборачиваясь, метнул меч в него, пробивая голову чудовища.

Среди полчищ появился огромный монстр который убил Сиару, чья шкура сверкала тёмной бронёй. Его глаза горели огнём, а в руках был массивный пылающий клинок. Он издал рёв, который заставил многих людей на стене замереть в ужасе.

— Этот ваш, мастер Сорен, — пробормотал один из бойцов, отступая назад, чтобы не мешать.

Сорен стоял перед гигантом, сжимая меч. Монстр возвышался над полем битвы, тёмная броня поблёскивала в огне, пылающий клинок плавил камни. Существо зарычало, и даже солдаты на стене дрогнули.

Но не он.

— Ты убил мою дочь, мразь, — Его голос звучал глухо, но его слышали все. — И за это сдохнешь.

Монстр взмахнул мечом, Сорен нырнул в сторону. Удар разнёс землю, поднял облако пыли. Он вскочил, рубанул в бок. Клинок рассёк плоть, хлынула чёрная кровь.

Тварь издала устрашающий рык, замахнулась лапой, но промахнулась. Второй удар пришелся по колену. Раздался мерзкий хруст, гигант рухнул на землю, заставив её содрогнуться.

— Чё, сука, тяжело стоять? — усмехнулся Сорен.

Монстр рванулся, вздымая меч, но Сорен уже был на его плечах. Прыжок — и клинок вонзается в пылающий глаз. Вонь палёной плоти, рёв боли.

Монстр завыл и попытался сбросить его, но Сорен держался, как волк, вцепившийся в добычу. Он вытащил меч и нанёс ещё один удар, целясь в шею. Однако тёмная броня там оказалась слишком толстой, и клинок отскочил, выбив искры.

— Моли о смерти, падаль! — прорычал он, занося меч.

Сорен занёс меч обеими руками и с яростью вонзил его в горящий глаз существа. Жар обжёг его кожу, но он не остановился. Гигант захрипел, его движения замедлились.

С рыком, который эхом отозвался на всей Стене, Сорен выдернул меч и одним мощным движением перерубил горло монстра. Черная субстанция хлынула наружу, монстр издал последний предсмертный вопль и рухнул, потрясая землю.

Сорен, тяжело дыша, стоял на его груди, лицо покрыто кровью и копотью. Он поднял меч, глядя на затаившихся монстров.

— Ну? Кто ещё, блядь, хочет?

Враг замер. На миг казалось, что даже сам хаос битвы остановился перед его гневом.

Сорен, как и его ученики, не давал эмоциям взять верх. Каждый удар — чёткий, точный. Сдержанность держала строй, расчётливость удерживала стену.

Вокруг гремела бойня. Крики, топот, звон стали — земля дрожала под яростью битвы.

Эвал стоял в оцепенении, глядя на развалины ворот, которые тварь легко пробила своим гигантским кулаком. Ужас сковал его на мгновение — тень гигантского мрака возвышалась над защитниками, словно сама смерть. Он стиснул кулаки, борясь с растущей паникой, но понимал, что теперь оборона стен трещит по швам.

Рядом с ним Аргрей застыл, глаза расширились от ужаса, но он быстро пришёл в себя. Его лицо посуровело, и он крепче перехватил меч, смотря на пролом. Аргрей чувствовал, что этот бой может стать для них последним, но страх только раззадоривал его боевой дух.

Лия, стоявшая чуть позади, в ужасе прикрыла рот рукой, ощущая, как холодный страх охватывает её изнутри. В её глазах мелькнуло отчаяние. Её голос сорвался на шёпот:

— Мы... не удержим их...

Но, собравшись с силами, она выпрямилась и сжала руки, твёрдо решив сражаться до конца, даже если их надежды на спасение таяли, как дым.

Среди ужасающей тьмы, сдавливающей остатки защитников стены, внезапно раздался звонкий, почти неземной звук, будто тысячи серебряных колоколов зазвенели одновременно. Твари, застывшие в своём неистовом натиске, приостановились, словно почувствовали присутствие чего-то неизмеримо мощного и древнего. Внезапно с неба посыпались ослепительные светящиеся лучи, и фигуры, сотканные, казалось, из чистой звёздной пыли, начали возникать из воздуха, окружая поле боя.