Дети Алой Стены

«Если мы падём, то в огне. Если выживем, то в крови. Но мы не отступим». Главнокомандующий Алой стены Тироль.

Командиры один за другим разошлись, оставляя Тироля наедине с картой и его мыслями. В течение дня защитники Стены готовили всё необходимое для обороны, маскируя укрепления и скрывая ловушки, установленные вдоль предполагаемых путей шахайцев. Тайные заграждения, усиленные за ночь баррикады и даже специальные запасы стрел и пороха были распределены по позициям. Аргрей и Клер со своими стрелками забрались на башни, занимая позиции на укреплённых платформах. Эвал со своими подвижными отрядами укрывался неподалёку, скрываясь среди обломков и прикрытых тоннелей.

Лайана стояла у парапета, опираясь на лук, словно черпая из него силы. Её взгляд был прикован к горизонту, где в сером закате уже угадывались силуэты шахайских отрядов. Ветер развевал её волосы, но она даже не пыталась их убрать, слишком сосредоточенная на своих мыслях.

— Ты ведь знаешь, что рискуешь слишком сильно, — послышался за её спиной знакомый голос Джеста.

Она не обернулась, лишь крепче сжала лук.

— А ты? Идешь вместе с Эвалом за стену? — отозвалась Лайана, в голосе которой прозвучал упрёк.

Джест подошёл ближе, став рядом. Его тёплая рука легко коснулась её плеча, заставив её всё же повернуться.

— Это наша работа, Лайана. Мы все знаем, на что идём. — Он улыбнулся, но в этой улыбке было больше усталости, чем уверенности. — Эвал уже готов, ждёт меня у подземного прохода.

— Ты хотя бы понимаешь, насколько это глупо? — Враг готов к атаке, а вы выходите прямо в их ловушку.

— Мы должны их отвлечь, чтобы у вас здесь был шанс, — он говорил спокойно, но его глаза выдали волнение. — Ты ведь понимаешь, что иначе нельзя?

Она резко отвернулась, делая вид, что смотрит вдаль, хотя внутри всё сжималось от боли.

— Понимаю, но мне это не нравится.

— Лайана, — парень сделал шаг вперёд, мягко взяв её за руку. Она не сразу посмотрела на него, но когда их глаза встретились, он увидел в её взгляде больше, чем хотел бы. Боль, страх, беспокойство.

— Возвращайся, Джест, — её голос стал тише. — Обещай мне, что вернёшься.

Он улыбнулся, пытаясь скрыть собственное беспокойство.

— Я всегда возвращаюсь, — сказал он, наклоняясь чуть ближе. — Неужели ты во мне сомневаешься?

Лайана не ответила, только крепче сжала его руку. 

— Ты глупец, Джест. Не думай, что я просто так не буду ждать тебя здесь.

— Это именно то, что мне нужно, — он чуть наклонился к ней, его голос стал мягче. — Лайана, если я знаю, что ты здесь, что ждёшь меня... я вернусь.

Она глубоко вздохнула, чувствуя, как в груди разливается тепло от его слов.

— Ты лучше возвращайся целым. Не заставляй меня злиться, ясно?

— Ясно, лучница. — Он улыбнулся шире, выпуская её руку. Но перед тем, как отойти, неожиданно снова остановился и добавил: — Ты... хорошая опора для нас. Для меня. Не сомневайся в этом.

Лайана застыла, когда он развернулся и пошёл прочь.

— Джест! — окликнула она его, уже понимая, что эти слова могли стать последними, что она скажет ему.

Он обернулся, бросив быстрый взгляд.

— Береги себя, — коротко добавила она, с трудом скрывая дрожь в голосе.

— И ты, Лайана, — тихо ответил он, прежде чем окончательно исчезнуть за поворотом лестницы.

Она осталась одна на платформе, глядя вдаль, где уже гремели первые удары боевых барабанов. Она собрала волосы в пучок, а в её голове звучала лишь одна мысль: «Он должен вернуться.»

Когда ночь полностью окутала Стену, первые признаки шахайского наступления стали видны — разведчики доложили о движении вражеских отрядов на востоке. В  ночной тени врагов колыхались, словно живые, и казались многочисленными и устрашающими.

Внутри Стены защитники замерли, ожидая сигнала. Аргрей следил за происходящим в подзорную трубу, оценивая численность врагов.

— Они идут, — прошептал он. — Приготовиться!

Шахайцы, двигаясь плотными рядами, приблизились к слабым участкам Стены, как и ожидали защитники. Их ряды прошли по заранее размеченным точкам, где и начинали проявляться первые признаки ловушки. Как только вражеские войска вошли в зону поражения, — Лейр поднял руку.

— Залп!

Тысячи стрел взмыли в небо, падая на ряды шахайцев с разрушительной точностью. Оглушённые внезапным обстрелом, они замешкались, но вскоре продолжили продвижение, сталкиваясь с подготовленными ловушками...

Тем временем, на другом конце поля боя, генерал Ли наблюдал за продвижением своего войска. Его лицо оставалось непроницаемым, но, заметив растущие потери, он приказал Чжэну двинуть вперёд резервный отряд.

— Их защитные меры оказались более серьёзными, чем мы рассчитывали, — прохладно заметил Чжэн, осматривая поле.

— Это временная проблема, — ответил генерал Ли, прищурив глаза. — У нас всё ещё есть артефакт, и его сила может окончательно склонить чашу весов.

Генерал Ли сделал знак одному из своих советников, который держал в руках свёрток с древними письменами. Советник развернул свиток, и едва он начал произносить слова заклинания, туман вокруг Стены начал сгущаться, словно бы сам воздух подчинился воле врага.

Защитники на Стене почувствовали, как густой туман опустился ещё ниже, скрывая врагов и усложняя видимость. Стрелы теперь не достигали цели с прежней точностью, а ряды врагов словно растворились в мгле.

Харис, находясь на высоте, наблюдал за этим явлением, лицо его потемнело.

— Это работа их Генерала. Он использует мигию, чтобы скрыть своих воинов. Всем оставаться на позициях, — приказал он. — Мы не позволим врагу воспользоваться этим преимуществом.

Но в глубине души он понимал, что этот артефакт — серьёзная угроза, и если шахайцы воспользуются его силой в полной мере, Стена может не выдержать.

Эвал вместе с Джестом шли впереди своего мобильного отряда, и их шаги глухо раздавались на влажной земле. Туман вокруг становился всё гуще, скрывая как возможных врагов, так и возможные укрытия. Однако это не останавливало отряд, закалённый в сражениях и привыкший действовать вслепую.

— Держитесь ближе, — тихо бросил Эвал, повернув голову к своим людям.

Воины, облачённые в лёгкие доспехи, чтобы сохранить свою мобильность, передвигались с поразительной слаженностью, чутко прислушиваясь к каждому звуку. Они осознавали, что каждый их шаг может стать последним, поскольку шахайцы, хоть и были деморализованы, оставались опасными из-за своей фанатичной приверженности делу.

— Эвал, а где твои доспехи? — тихо спросил Джест.

Эвал склонил голову и не обнаружил свою броню, так как оставил ее на стене.

— Блин, забыл надеть, ну и ладно, они все равно неудобные.

Впереди раздался слабый шорох. Эвал мгновенно поднял руку, давая сигнал остановиться.

— Враги, — прошептал он, наклоняясь ниже и указывая на едва различимые силуэты в тумане.

Воины замерли, затаив дыхание. Эвал сделал знак двум бойцам, которые тут же обогнули небольшой выступ, готовясь нанести удар. Раздался приглушённый вскрик, затем звук падающего тела.

— Всё чисто, — коротко доложил один из солдат, возвращаясь к строю.

Эвал кивнул.

— Они не ждут нас здесь. Это наш шанс.

Воспользовавшись хаосом, вызванным магией Ли, мобильный отряд обошёл основной фланг врага, оказавшись у их тыла. Эвал знал, что время на их стороне. Если они смогут дестабилизировать ряды шахайцев, основные силы на Стене получат преимущество.

— Выдвигаемся, — снова приказал он, стараясь говорить тихо, но достаточно уверенно, чтобы его голос донёсся до каждого бойца.

Шахайцы, засевшие в тумане, оказались врасплох. Эвал лично врезался в первую линию, его меч оставил кровавый след на доспехах противника.

— Направо! — крикнул он, указывая своим бойцам, чтобы те зашли с фланга.

Шахайцы, не ожидавшие атаки из-за плохой видимости, растерялись. Эвал видел, как их строй начал разваливаться. Он уклонился от удара, быстрым движением пригвоздил врага к земле и тут же перешёл к следующему.

Внезапно мгла перед ними расступился, и Эвал заметил офицера шахайцев, отдающего приказы.

— Его! — коротко бросил Эвал.

Джест стоявший рядом с ним бросил копьё, которое вонзилось прямо в грудь офицера. Тот с глухим стоном упал на землю, и остатки врагов начали отступать.

— Мы их сломали, — прошептал Джест.

Эвал покачал головой.

— Ещё нет. Возвращаемся к стене. Это было только отвлекающее столкновение. Они наверняка что-то задумали.

Отряд быстро и слаженно отступил обратно, оставив врага дезориентированным и ослабленным.

***

Лия, стояла в северной части стены, зорко всматривалась в густой туман, который окутывал всё вокруг. Её лук был туго натянут, пальцы легко касались тетивы, готовые в любой момент выпустить смертоносную стрелу.

— Лазутчики, южный сектор! — доложил один из разведчиков, спешащий к её позиции.

Она кивнула, пристально вглядываясь в указанный сектор. Мягкое движение, едва уловимое в мутном мареве, выдало присутствие врага. Лия сделала глубокий вдох и прищурила глаза, нацеливая стрелу.

— Четверо. Попытка зайти через подземный проход, — пробормотала она, едва различимо для окружающих.

— Дать сигнал бойцам? — спросил стоявший рядом юноша из разведчиков.

— Нет. Я сама.

Но прежде чем она успела сделать первый выстрел, с противоположной стороны платформы раздались быстрые шаги. Внезапно перед Лией возникла Лайана — Её длинный плащ развевался на ветру, а массивный лук уже был в её руках.

Лайана с насмешливой улыбкой, поправляя колчан.

— Что, без меня справиться не можешь?

Лия коротко взглянув на неё, хмурясь

— Не время для шуток, Лайн.

Рыжая усмехнувшись, вставая рядом с Лией

— Я серьёзно. Ну что, покажем им, что происходит с теми, кто пытается пробраться к нам?

— Ты готова? — мрачно кивая, Лия.

Лайана с лёгкой усмешкой, уже прицеливаясь.

— Всегда готова.

Две стрелы одновременно сорвались с их луков. Первая поразила одного из лазутчиков в шею, вторая угодила в грудь другого, заставляя его рухнуть на землю. Оставшиеся двое бросились врассыпную, пытаясь найти укрытие, но Лия и Лайана не оставили им шансов.

Лайана перезаряжая лук.

— Они думают, что укрытие их спасёт. — Она закатила глаза. — Как наивно.

Лия коротко бросив взгляд на подругу.

— Зато не успеют доложить.

Ещё две стрелы достигли своих целей, завершив бой до того, как враг успел организовать хоть какое-то сопротивление. Остальные разведчики, видя успех, поспешили закрепить позиции и проверить тела.

Разведчик подходя к Лие с докладом.

— Южный сектор чист. Лазутчики нейтрализованы.

Лия убирая лук за спину, устало выдыхает.

— Усильте наблюдение. На каждый проход — два человека. Смена каждые два часа.

— Будет сделано! Разведчик кивает, отходя.

Когда разведчики разошлись, Лия перевела взгляд на Лайану. Та уже прислонилась к бойнице, лениво наблюдая за горизонтом. Она, нахмурившись, посмотрела на подругу.

— Ты где была? Почему не пошла сразу со мной?

Лайана, беззаботно пожав плечами:

— У меня были дела, забегала в комнату взять кое-что.

— Ты неисправима. Сказала девушка с тяжёлым вздохом, но с намёком на улыбку

— Вот за это ты меня и любишь, — ответила вторая лучница, глядя на Лию с насмешкой.

Обе лучницы замолчали, вновь сосредоточившись на тумане. Их работа была далека от завершения, но, стоя плечом к плечу, они знали, что смогут защитить Стену от любой угрозы.

Генерал Ли, видя, что густой туман не оказывает на защитников стены желаемого эффекта, принял решение. Он взглянул на артефакт в руках советника — странный амулет с тёмным, словно бездонным камнем в центре, окружённым металлическими узорами, напоминающими когти.

— Этого недостаточно, — холодно произнёс Ли. — Активируйте его полную мощь. Мы не оставим им ни единого шанса.

Советник кивнул, не скрывая тревоги. Он снова начал читать заклинание, но теперь его голос стал громче, будто резонируя с самой землёй. Камень в артефакте вспыхнул, и воздух вокруг него задрожал. Внезапно над землёй стал открываться разлом, который вскоре расширился, превращаясь в огромный портал.