Дети Алой Стены

«Ты родился на Стене. Ты умрёшь на Стене. Но пока ты дышишь — ты её часть». — Командир разведки Алой стены Харис.

Вечер в казарме был привычно шумным. За окнами выла холодная буря, но внутри было тепло и уютно благодаря жарко пылающему очагу. Грубые деревянные столы, массивные лавки, запах тушёного мяса, перемешанный с ароматом копоти — обычная атмосфера солдатского ужина.

За одним из столов сидели Аргрей, Лия, Эвал. Перед ними парили миски с рагу, рядом лежали грубые ломти хлеба.

К ним бесшумно присел человек и, бросив короткий взгляд на Аргрея, спросил:

— Сегодня наша очередь идти на смену?

Эвал откинулся на спинку стула, пристально оглядел собеседника и лукаво усмехнулся.

— А, это ты, Герман? Даже не узнал тебя. Постригся, что ли? Молодец.

Герман — невысокий, жилистый парень с гладко выбритой головой и тёмными, глубоко посаженными глазами. Его движения быстрые и бесшумные, а неброская одежда и отстранённый взгляд выдавали в нём человека, привыкшего оставаться в тени.

— Да, — коротко ответил Аргрей. — Тебе Харис сказал?

— Да, я как раз собирался пойти отдохнуть, — пожал плечами Герман. — Но по пути встретил его. Он сказал, что сегодня наша смена в патруле.

— Ну что ж, пора собираться. До выхода остался час.

— А может, ещё немного посидим? — раздался нежный голос Лии.

Она слегка наклонилась к Аргрею, заглядывая в глаза с наигранной мольбой.

— Мы так редко успеваем спокойно поесть и поговорить... Да и я ещё не доела свой ужин!

Аргрей тихо выдохнул, покосившись на её практически нетронутую миску.

— Ладно.

— Ура! — воскликнула Лия, радостно хлопнув ладонями.

Герман лишь покачал головой, скрывая улыбку, и вновь сосредоточился на еде.

Вокруг гремел смех, звенели кружки, скрипели лавки — казарма жила своей привычной жизнью. Но уже через час кому-то из них предстояло выйти в ночь, где не было ни тепла, ни уюта...

— Ну что, — начал Эвал, отломив кусок хлеба и смачно обмакнув его в рагу, — давайте, выкладывайте. Кто о чём мечтает?

— Ты хочешь сказать, зачем мы тут сидим? — фыркнула Лия, ковыряя ложкой в миске.

— Эй, не ломай атмосферу, девчонка, — усмехнулся Эвал. — Начнём с тебя.

Лия нахмурилась, словно собиралась спорить, но потом пожала плечами.

— Ладно. Если честно, я хочу путешествовать. Увидеть, что за пределами этой стены. Хочу посетить Тарлун и Валонию, посмотреть на степи Шахая.

— Ха! Тарлунцы тебя съедят, а валонцы разденут до нитки, а в Шахае, если ты вдруг не заметила, война опять началась! — Эвал засмеялся, но Лия смерила его взглядом.

— Зато это лучше, чем всю жизнь торчать на этой стене, — парировала она.

— А ты что, Герман, хочешь быть как он? — Эвал кивнул на Аргрея. — Этот парень, наверное, уже мечтает, как будет героически защищать Альтерию, пока все остальные спокойно спят.

Черноволосый, который молча ел всё это время, поднял взгляд.

— А что в этом плохого? Да, я хочу защищать свою страну. Кто-то же должен.

— Героично, конечно, — заметил Эвал, жуя хлеб. — Только это звучит так, будто тебе больше ничего не нужно. А что, девчонок соблазнять не хочешь?

Лия тут же засмеялась.

— Арг? Девчонок? Да он с мечом лучше общается, чем с женщинами.

— Это неправда! — возмутился юноша, покраснев. — Я просто...

— Проблема в том, что ты боишься с ними говорить, — перебил его Эвал. — Если бы ты хоть раз пошёл на деревенский праздник, ты бы понял, что женщины — это не монстры.

— Может, ты и прав, — пробормотал Аргрей, уткнувшись в миску.

— Герман, а ты что скажешь? — неожиданно сменил тему балагур, повернувшись к молчаливому товарищу.

Герман медленно поднял голову. Он выглядел задумчивым, словно обдумывал что-то важное.

— Я хочу покинуть стену.

Наступила тишина. Лия перестала смеяться, Аргрей поднял брови, а Эвал даже перестал жевать.

— Что? — переспросил Эвал.

— Уйти отсюда, — повторил парень. — Мне надоело. Эта стена... Она становится клеткой.

— Ну ты даёшь, — пробормотал Эвал, откинувшись на стуле. — Никогда бы не подумал, что ты захочешь уйти.

— Мы все когда-нибудь уходим, — тихо добавил он и снова замолчал, уставившись в свою тарелку.

Эвал потёр подбородок и, усмехнувшись, повернулся к остальным.

— Ладно, моя очередь.

— Ну давай, удиви нас, — подбодрила его сестра, уже успевшая прийти в себя.

— Мечтаю открыть таверну, — заявил Эвал, расплываясь в широкой улыбке.

— Таверну? — переспросил Аргрей, не скрывая удивления.

— Да, таверну! Представьте: сидишь себе за стойкой, пьёшь лучшую выпивку, гости рассказывают самые невероятные истории. И никаких проклятых патрулей, стен, холодных ночей и вечно недовольных командиров.

Лия прыснула со смеху.

— Ты хочешь уйти отсюда, чтобы стать трактирщиком?

— А что? В этом есть смысл. Буду варить лучшею выпивку в Альтерии, — Эвал поднял невидимую кружку, как будто уже предвкушая. — И ни одной ночи на морозе!

— Ну, это лучше, чем сидеть в казарме с тобой, — усмехнулся Аргрей, поднимая свою миску в шуточном тосте.

Эвал рассмеялся.

— Вот за это и люблю вас, ребята. Даже в таком аду, как наша стена, можно найти место для хорошей компании.

Вдруг за их спинами раздался весёлый голос:

— Ну что, живы ещё? Или Стена начала вас съедать?

Лия резко обернулась и тут же подпрыгнула от радости.

— Лайана! — воскликнула она, мгновенно оказавшись рядом с подругой и сжимая её в крепких объятиях.

Джест и Берек подошли ближе, их лица были усталыми, но улыбки говорили, что день прошёл без особых неприятностей. Они протянули руки друзьям, и те поочерёдно пожали их, обмениваясь короткими взглядами — приветствие, в котором не нужны слова.

— Что-то вас давно не видно было, — заметил Аргрей, отпивая из кружки.

— Работаем, как всегда, — оскалился Джест, прислоняясь к краю стола.

— Ну, раз вы тут, садитесь, поужинаем вместе! — предложил Эвал, хлопая по свободному месту рядом.

Берек покачал головой.

— Не в этот раз. Мы с Джестом уходим на разведку, пока ночь светлая. Нужно проверить дальние сектора.

Эвал протяжно вздохнул и картинно откинулся на спинку стула.

— Да сколько можно вас куда-то таскать? Гиблое дело, я вам точно говорю.

— Не ной, Эвал, — хмыкнул Джест, — лучше бы пошёл с нами, а не отсиживался в тепле.

— Ты меня ранишь, друг. — Эвал положил руку на сердце, — делая обиженный вид. Неужели я не заслужил немного отдыха?

— Заслужил, но не получишь, — ощерился Берек.

— А мне, похоже, тоже не светит отдых. — Лайана с улыбкой наблюдала за всем, а затем кивнула Лие. — Меня отправляют в караул на неделю.

— Ну, зато ты не на разведке. — Вздохнула Лия. Хотя караул — тоже не лучше.

— Вот именно, — Лайана закатила глаза, — но хоть есть шанс не мёрзнуть ночью.

— Это если тебе повезёт, — прогудел Аргрей.

Джест и Берек кивнули друзьям и начали отходить к выходу.

— Будьте осторожны там, — сказал Эвал, провожая их взглядом.

— Всегда, — бросил Берек через плечо, и они скрылись за дверью.

Лайана ещё немного постояла с Лией, затем тоже попрощалась и ушла, оставляя троих за столом.

Эвал смотрел им вслед, покачав головой.

— Разведка, караул... А мы что, по-вашему, бездельники?

Лия улыбнулась и хлопнула его по плечу.— А ты как думал? Добро пожаловать в реальность.

Аргрей только фыркнул, допивая остатки воды.

За окном всё сильнее завывал ветер, но смех и шутки наполнили казарму тёплым светом, способным растопить даже самые ледяные ночи.

Аргрей поднялся из-за стола, бросив взгляд на часы, висящие на стене казармы.

— Герман, пора выходить.

Герман кивнул, допив свою кружку воды.

— Да, сейчас.

Арг проводил его взглядом, затем повернулся к оставшимся за столом.

— Не развлекайтесь тут слишком долго, — сказал он с лёгкой улыбкой, поднимая со спинки стула свой пояс с мечом.

— Не переживай, мы тут не уснём, — отозвался Эвал, который уже успел налить себе ещё рагу.

Лия фыркнула, подтянув к себе свою миску.

— Лучше смотри, чтобы сам не уснул на посту.

Аргрей только покачал головой и направился в свои покои.

В своей крошечной комнате он быстро переоделся в утеплённый плащ и сапоги, проверил, пристёгнут ли кинжал к поясу, и взял из угла стоящий наготове копьё. Подготовка заняла всего пару минут. Закончив, он направился к соседу , чтобы проверить, готов ли напарник.

Он постучал в дверь, но ответа не последовало. Не дожидаясь приглашения, он приоткрыл её и шагнул внутрь.

Герман стоял у своего стола, спешно пытаясь сунуть какой-то небольшой предмет в ящик. От неожиданности он дёрнулся, увидев Аргрея.

— О, ты уже готов? — спросил он нарочито спокойно, хотя движения его рук выглядели неестественно быстрыми.

— Да, я за тобой, — ответил его напарник, мельком бросив взгляд на стол, но не особо вглядываясь.

Герман уже захлопнул ящик и выпрямился, натянув на лицо привычно безразличное выражение.

— Тогда пошли, не будем терять время.

Аргрей пожал плечами, списав странное поведение на обычное нежелание Германа делиться своими делами. Служба на стене не располагала к излишнему любопытству — каждый имел право на свои секреты.

Они быстро вышли из казармы и направились к северной части стены, где предстояло сменить товарищей на посту. По пути Аргрей заметил, что Герман выглядел слегка нервным, но решил не заострять на этом внимание. «Может, устал», — подумал он, глядя вперёд на мрачный силуэт Алой стены, который постепенно отдалялся перед ними из ночной темноты.

***

На рассвете, после долгой ночной смены, Герман вернулся на стену. Его лицо было испуганым, одежда покрыта грязью, а взгляд избегал прямого контакта с Аргреем. Они должны были передать наблюдение другой группе, но что-то пошло не так.

Аргрей подошёл к Герману, его взгляд был холодным и строгим.

— Ты где был? Мы должны были сдать пост час назад. Другие уже опаздывают.

Тот лишь пожал плечами и лениво отмахнулся.

— Расслабься. Я всё контролировал.

Раздражение закипало в груди. Аргрей стиснул зубы.

— Контролировал? Ты был где угодно, кроме поста. Или я ошибаюсь?

Лицо собеседника дрогнуло. В глазах мелькнуло недовольство.

— Я патрулировал. Не тебе меня судить.

Шаг вперёд — между ними почти не осталось пространства.

— Ты оставил меня одного в зоне наблюдения. Это не патруль, это безответственность!

Дыхание Германа стало тяжёлым. Он качнул головой, словно пытаясь сдержаться, но всё же рванулся вперёд.

— Ты думаешь, я просто гулял?! Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти!

Аргрей сжал кулаки.

— Если бы ты думал о других, а не только о себе, ты бы был на месте, когда это нужно!

В следующую секунду его схватили за ворот куртки.

— Знаешь что? Ты достал меня своим высокомерием! Думаешь, раз старше меня, то имеешь право командовать?

Он резко сбросил чужую руку и оскалился.

— Если бы не я, ты давно бы уже поплатился за свою глупость.

Вместо ответа — толчок в грудь. Аргрей на секунду пошатнулся, но тут же выровнялся.

— Не отступай, ты всё равно никуда не денешься, — бросил Герман.

Слова ещё звучали в воздухе, когда кулак Аргрея врезался ему в в лицо

Тело противника качнулось, но он тут же пошёл в контратаку. Они сцепились, удары летели один за другим. Аргрей уверенно держал ритм, но оппонент дрался яростно, слишком эмоционально, слишком импульсивно.

— Ты всегда считал себя лучше меня! Думаешь, я не вижу твоего презрения? — кричал Герман, пыхтя от ярости.

— Я презираю не тебя, а твою беспечность! — ответил ему Аргрей через зубы.

Они катались по земле, борясь за преимущество. Аргрей на какое-то время прижал Германа к земле, его рука крепко держала его горло.

— Если ты не научишься работать в команде, ты нас всех погубишь! — с угрозой сказал Аргрей, сжимая руку.

Герман, несмотря на своё положение, прошипел, его слова были полны презрения.

— А если ты не научишься доверять, мы погибнем ещё быстрее!

На шум прибежали другие разведчики. Командир смены с трудом разнял дерущихся, его лицо выражало крайнюю усталость.

— Что здесь происходит? Мы в патруле, а не на ярмарке с петушиными боями! — выкрикнул он, тяжело дыша.

Аргрей и Герман были измотаны. У одного порвана куртка, у другого разбита губа.

Командир смены взглянул на них хмуро и коротко бросил:

— Немедленно доложите Харису. Всё ясно?

— Да, — ответили оба в унисон.

Офицерская комната была скромной, но напряжение в ней ощущалось физически. Тусклый свет лампы отбрасывал длинные тени, делая лица командиров ещё мрачнее.

За массивным деревянным столом сидел Харис, губы сжаты в тонкую линию, взгляд холодный, тяжёлый. 

Аргрей и Герман застыли перед столом. Оба пытались сохранить уверенность, но порванная одежда и следы драки говорили за них лучше любых слов.

Харис не спешил начинать разговор. Он долго смотрел на них, прежде чем заговорить, и этот взгляд заставлял чувствовать себя маленькими мальчишками, пойманными за глупостью.

— Вы оба решили, что ваши личные разногласия важнее службы? — начал он спокойно, но в голосе слышалась угроза. — Думаете, можете позволить себе драться, когда враги могут атаковать в любой момент?

Молчание. Герман упрямо смотрел в пол, а Аргрей сжал зубы, стараясь держать спину прямо.

— Ну? — Командир повысил голос.

Первым заговорил Аргрей, голос был твёрдым, но в нём чувствовалось сожаление.

 — Это моя вина, командир. Я не сдержался.

— Нет, моя! — резко перебил Герман, выпрямляясь. — Я начал..

Харис поднял руку, заставив обоих замолчать.

— Меня не интересует, кто начал. Меня интересует, почему два разведчика, которым я доверяю, бросаются друг на друга, как мальчишки.

Герман переминался с ноги на ногу, голос звучал неуверенно:

— Я оставил пост, не согласовав с Аргреем. Это его разозлило.

Харис перевёл взгляд на второго виновника.

— И ты решил, что лучший способ решить проблему — разбить ему лицо? — Его тон был саркастическим, но голос оставался спокойным.

Аргрей выдохнул, глядя прямо перед собой.

— Он не просто ушёл, командир, — сказал он, с трудом сдерживая гнев. — Он подверг нас всех опасности. Если бы в этот момент началась атака, я был бы один.

Герман резко вскинул голову, вспыхнув от гнева.

— Я патрулировал, чтобы проверить, нет ли признаков врага! Пытался предотвратить атаку, а не вызвать её!

— Может, в следующий раз предупредишь, прежде чем геройствовать, — язвительно заметил Аргрей, сжав кулаки.

— Хватит! — голос Хариса прозвучал, как удар грома, заставив обоих умолкнуть.

Они стояли, не решаясь пошевелиться, когда он шагнул ближе.

— Вы оба нарушили дисциплину, — произнёс он строго. — Герман, ты не согласовал свои действия с напарником. Аргрей, ты позволил гневу взять верх. На стене нет места для личных конфликтов. Каждая ошибка здесь может стоить жизней.

Харис встал, с каменным лицом медленно прошёл по комнате, обводя глазами своих подчинённых.

— Вам известно, что значит быть разведчиком? Вы — глаза и уши остальных. Вы обязаны доверять друг другу. Если не можете работать вместе, вы оба бесполезны.

Герман поднял голову, его голос дрожал, но звучала решимость.

— Командир, я беру вину на себя. Если будет наказание — пусть оно будет моим.

Аргрей повернулся к нему, пораженный, но тут же вмешался.

— Это несправедливо. Я тоже виноват, командир.

Харис усмехнулся, холодно глядя на них обоих.

— Как трогательно. Но благородство не отменяет последствий.

Он перевёл взгляд с одного на другого, потом усмехнулся.

— С сегодняшнего дня вы оба заступаете на ночные дежурства. Вместе.

Аргрей нахмурился.

Герман словно побледнел.

— Командир... как так?

—Пока не научитесь работать бок о бок, будете таскать эту службу вместе, — жёстко сказал Харис. — А если ещё раз увижу подобное, отправитесь в яму. Понятно?

Оба кивнули, не отрывая взглядов от земли.

— Свободны, — резко бросил он, поворачиваясь к выходу. — И помните: это ваш последний шанс

Ветер прорывался сквозь щели в стенах, потряхивая лампу. Свет дрогнул, отбрасывая длинные, чёткие тени на лица разведчиков.

Они молча вышли, зная, что в эту ночь им придётся нести не только дежурство, но и друг друга.

***

В ночной тишине Шахая, в центре столицы Лу'Бэй, военный совет собрался в тронном зале для обсуждения предстоящего нападения на Алую стену. Величественный зал был освещен сотнями факелов, отблески которых отражались на позолоченных доспехах высших офицеров, сидящих вокруг массивного стола. Посреди стола лежала карта Алой стены и её окрестностей. Возле трона стоял владыка Шахая Гуань, высокого роста мужчина с серебристой бородой и цепким взглядом.

– Генерал Ли, что мы имеем на данный момент? – спросил Гуань, обращаясь к своему военному советнику, сидевшему по правую руку от трона.

Генерал Ли, низко поклонившись, указал на карту.

– Великий владыка Шахая. у нас собрана армия в десять тысяч воинов, включая боевые слоны, лучников и пехоту. Мы планируем развернуть слонов в передовых рядах. Их вес и мощь помогут пробить оборону и смести любые укрепления на нашем пути. За слонами пойдет кавалерия под командованием капитана Сунь и наша элитная пехота, – генерал бросил взгляд на одного из офицеров.

– А что с диверсией? – спросил владыка. – Они давно ждали нападения. Нам нужно застать их врасплох.

Сунь, капитан кавалерии, наклонился над картой.

– Мы могли бы отправить отдельный отряд для ночного нападения на восточные дозоры, – предложил он. – Так мы оттянем их силы на фланг и ослабим их центральную оборону.

Все согласно кивали, как вдруг дверь в зал приоткрылась, внутрь вошёл высокий человек в тёмном одеянии, с капюшоном на голове. Это был советник Шаха по вопросам магии, Вэйл. В руках он держал небольшой древний артефакт, украшенный таинственными рунами.

– Великий Владыка, – начал Вэйл, подходя к столу, – у меня есть то, что поможет нам взять Стену. Этот артефакт принадлежал еще жрецам древней Аргинтии. Он создаст путаницу в их рядах и нарушит их дисциплины, но для этого потребуется жертвоприношение. Что скажете?

Шах Гуань задумался, глядя на артефакт, затем кивнул.

– Если это даст нам преимущество, то мы используем его. На карту поставлено слишком многое. Подготовь всё, Вэйл.

***

Через пару недель, когда армия  была полностью укомплектована и обучена под новым планом, десять тысяч воинов – тяжелая кавалерия, пехотинцы, лучники, а также огромные боевые слоны, покрытые доспехами – выступили в поход. Силы Шахая двигались, как неумолимая волна, сверкая оружием и знаменами. Звуки рога разносились по окрестностям, возвещая о начале похода.

Тем временем за Алой стеной разведчики, ежедневно патрулировавшие окрестности, наткнулись на необычное зрелище. Двое разведчиков – молодой и энергичный Джест и более опытный Берек – сидели на вершине небольшого холма, глядя в сторону дальних огней.

– Джест, ты видишь это? – прошептал Берек, всматриваясь в горизонт.

– Ага... Похоже на армию, – пробормотал Джест. Он попытался сосчитать огни, мерцающие вдали, но это было невозможно – их было слишком много.

Берек нахмурился, тяжело вздохнув.

– Это не просто армия, это Шахай. Смотри на тех... – он указал на массивные силуэты, двигавшиеся впереди. – Это слоны... Боевые слоны в доспехах. Ты хоть представляешь,какие они опасны?

Джест, прищурившись, покачал головой.

– И что нам делать? Вернёмся и расскажем остальным?

– Сначала мы должны узнать, сколько их и как далеко они успели продвинуться. Давай спустимся чуть ниже. Отсюда видно не всё.

Разведчики продвигались осторожно, передвигаясь от куста к кусту, стараясь оставаться незамеченными. Подойдя ближе, они увидели, что армия шахайцев была больше, чем они предполагали. Тысячи воинов, кавалерия и пехотинцы маршировали в идеальном порядке, огромные боевые слоны шли на переднем плане, а лучники и осадные оружия замыкали ряды.

– Джест, возвращаемся. Мы достаточно увидели, – сказал Берек, подталкивая товарища в сторону. – Если это нападение будет скоро, нам нужно доложить обо всём как можно быстрее.

На обратном пути разведчики переговаривались шёпотом, обсуждая, как сообщить увиденное командующим. Когда они, наконец, достигли ворот Стены, волнение переполняло их.

В штабе защитников началась тревога, как только Берек и Джест вернулись и сообщили новости. Харис, встал, услышав их слова, и вскоре вокруг него собрались командиры.

– Командир, – обратился Берек, – мы видели их армию. Около десяти тысяч, и у них боевые слоны. Они уже на подходе.

Командир склонился над картой, хмурясь.

– Значит, Шахай готовится к крупному наступлению. Поднимем весь гарнизон. Сообщим командующему.

Подготовка к обороне Алой стены началась незамедлительно. Гул ударов молотов, резкие выкрики приказов и мерный топот сапог наполнили её массивные бастионы. Командиры давали приказы, солдаты тащили тяжёлые ящики с оружием и припасами. На гребне стены и внизу, вдоль защитных укреплений, началась усиленная работа: люди готовились к столкновению с армией, с какой Стена ещё не встречалась за последние десятилетия.

На собрании командиров в главном зале, где перед ними была разложена карта и макет стены, генерал Тироль планировал ключевые моменты предстоящей обороны. Его глаза скользили по стратегическим точкам, и он указывал пальцем на места, где собирался сосредоточить силы и расставить ловушки.

– Во-первых, мы укрепим передовую линию ловушками, – заявил генерал, указывая на точки перед Стеной. – Вкопаем шипы и ямы, замаскируем их под слоем земли. Воины Шахая будут стремиться приблизиться к нам вплотную, и мы заставим их платить за каждый метр.

Харис кивнул и добавил:

– Кроме того, отправим несколько разведчиков в западный лес. Они будут следить за тем, чтобы никакие небольшие группы противника не смогли пробраться и ударить по нам. Нам нужна вся территория вокруг Стены под контролем.

Командир лучников, хмурый мужчина по имени Лейр, пристально посмотрел на генерала.

– На баллистах установим зажигательные стрелы, а требушеты  снарядим камнями, обмазав их маслом. В случае прорыва наших линий – подожжём стрелы и засыплем врага огнем.

В это время, с грохотом, по главной дороге прибыли повозки из Арксфоржа, перегруженные бочками с порохом и коробами с железными шипами. Солдаты, подогреваемые страхом и решимостью, спешно разгружали их и переносили к стене.

Генерал Тироль подошел к одному из помощников, занятых распределением пороха, и приказал:

– Установите бочки на средней линии укреплений. Если враг прорвётся через первую линию и приблизится к стене, мы подорвём его. Пороховая завеса отбросит их назад или, если повезёт, разрушит часть их осадных машин.

Солдат по имени Сэриль, крепкий парень с каштановыми волосами, стоял рядом с пороховыми бочками и внимательно слушал. Он склонился к своему товарищу.

– Будет весело, если Шахай приблизится слишком близко. Только бы не подвести, – пробормотал он, глядя на чёрные бочки.

Генерал Тироль услышал его слова:

– Всё будет сделано правильно, Сэриль. Мы не позволим им прорваться. Сейчас каждый должен быть на своем месте и готов выполнить свою часть.

Кроме ловушек и подготовленных пороховых зарядов, команда мастеров Арксфоржа создала огромные стальные щиты, которые установили на осадных орудиях за стеной, защищая требушеты и баллисты от первых ударов.

Генерал кивнул и оглядел присутствующих.

– У нас не будет второго шанса. Мы должны быть готовы уничтожить врага до того, как он приблизится к Стене. Каждый солдат должен помнить, что наша задача — защитить страну, семьи и тех, кто остался по ту сторону. Завтра нас ждёт сложный день, и мы должны быть готовы встретить его с отвагой.

Харис посмотрел на Лию, Аргрея и Эвала, которые стояли рядом и внимательно слушали. Он улыбнулся, его глаза блеснули лёгким одобрением.

– Запомните, – сказал он тихо, – все, что мы делаем, важно. Не бойтесь, но и не забывайте, что каждый из нас несёт ответственность за свою роль.

***

Ветер играл в длинных светлых волосах Лейра, когда он стоял у бойницы, наблюдая за горизонтом. Черты лица — утончённые, почти женственные, но взгляд холодный и точный, как стрела.

На нём тёмный кожаный доспех, за спиной лук из чёрного ясеня, а на поясе изогнутый клинок.

— Позиции?

— Все на местах, командир, — отчитался капитан.

Лейр медленно кивнул.

— В этот раз они не дойдут до стены.

Вдоль зубцов выстроились лучники. Арбалетчики стояли позади, проверяя механизмы, заряжая болты.

Лучники быстрые, точные, каждый выстрел — смерть врага. Арбалетчики медленные, но смертоносные, их болты пробивают броню и пронзают офицеров.

Лейр обошёл строй, слегка касаясь плеч напряжённых бойцов.

— Дышите ровно. Один выстрел — одна жизнь.

Он вгляделся в ночь.

— Пусть шахайцы думают, что дойдут до стены. Их вторая ошибка... они её уже не осознают.

***

Воздух был насыщен едким запахом серы и масла, заставляя глаза слезиться. В огромном котле бурлила вязкая чёрная смесь, время от времени издавая хлопки, словно предупреждая, что малейшая ошибка приведёт к катастрофе.

– Смешивайте осторожно, — строго говорил Остер ученикам, разводя смесь в массивном котле, из которого исходил едкий запах. — Этого огня хватит, чтобы уничтожить полсотни врагов, но малейшая ошибка — и вы загоритесь вместе с ним.

Он стоял у массивного стола, наклонившись над рецептурной книгой, в одной руке длинный металлический черпак, в другой кожаная перчатка, защищающая от жара.

Высокий и худощавый, он больше походил на учёного, чем на воина, но опыт жизни на Стене отразился в его черных глазах, скрытых за плотные очки с резинкой. Лысая голова блестела в свете ламп, а густые усы слегка подрагивали, когда он следил за учениками.

— Если хоть капля прольётся мимо, будешь без бровей до конца жизни, — проворчал он. — И без рук тоже.

Один из молодых алхимиков нервно сглотнул, осторожнее ставя ёмкость на стол. В стороне стояли бочки с порохом, а рядом с ними ящики с зажигательными стрелами и кувшины с маслом. Остер мельком взглянул на них, мысленно прикидывая запасы. Хватит ли?

***

Темнота за Стеной глотала любой свет, оставляя только серебряный блеск на стальных клинках. Харис стоял у боевого поста, окружённый разведчиками, его голос был тихим, но твёрдым.

Разведчики, под его командованием, были разделены на три группы: передовую, боковую и тыловую. Каждое подразделение должно было следить за фронтами на протяжении всех боевых действий. Передовая группа, куда входили самые опытные разведчики, готовилась к первому контакту с противником.

Харис держал всех разведчиков собранными и коротко инструктировал их:

— Работаем по сигналам, — сказал он, обводя всех взглядом. — Один всполох факела — тревога. Два — враг у стен. В темноте не медлите. Шахайцы могут ударить с любой стороны.

Джест потянулся к рукояти меча, его пальцы коротко сжали кожаную оплётку.

— Не подведём, командир, — бросил он уверенно. — Мы будем вашими глазами.

Харис кивнул, хлопнув его по плечу. Джест был молод, но он уже знал, что такое страх и как его заглушать.

Основную часть сил составляла пехота. 

Во дворе раздавался звон стали — солдаты точили мечи, примеряли доспехи, подгоняли ремни. Ветер нёс запах крови и пота, но никто не обращал на это внимания.

Сквозь строй воинов шагал Торвин — двухметровый исполин с широченной грудью и могучими руками. Его рыжая борода развевалась на ветру, а длинные волосы спадали на плечи, заплетённые в тугие косы. На спине покоился топор, размером с обычного человека, рукоять которого потемнела от крови и времени.Его голос звучал, как раскат грома, когда он подбадривал своих солдат:

– Мы стоим здесь не для того, чтобы бояться, – говорил он, обходя свои ряды. – Мы защищаем семьи, страну, короля. Пусть они знают, что мы — не просто преграда на их пути, а стена из стали и железа.

***

Хотя всадники не были основной силой гарнизона, их роль была ключевой. Они должны были разбивать фланги врага, когда тот дрогнет или начнёт отступать. Их лошади нервно перебирали копытами, чувствуя напряжение перед боем.

Перед строем стояла Сиара — стройная женщина с короткими тёмными волосами и суровым взглядом. На её тёмном кожаном доспехе виднелись царапины и следы старых битв, а в руке покоился длинное копьё.

Мы — ударная сила, — голос её был твёрд, как закалённое железо. — Когда враг дрогнет, мы разорвём их строй. Мы — волки, не дайте врагу сбежать, когда он почувствует наш укус.

Её конь перебил копытом землю, словно подтверждая слова всадницы.

— Мы не дадим им уйти, — добавила она, оглядев воинов. — Готовьтесь. Когда появится брешь — рвёмся в бой.

Всадники сжали поводья, кивнули. Они не кричали, не хлопали по седлу — дисциплина у них была железной.

***

Внутри стеновой казармы запах крови и лекарств уже смешался, создавая тяжёлый, пряный аромат. Деревянные столы были заставлены котелками с горячей водой, хирургическими инструментами и стопками чистых бинтов.

Среди лекарей и помощников, сновавших между рядами, выделялась Линна. Высокая, с резкими чертами лица, чуть загорелой кожей и пронзительными серыми глазами, она выглядела так, будто не знала усталости.

— Готовьте бинты и растворы, — раздавала она инструкции. — У нас не будет времени на ошибки. Раненых будет много, и каждая секунда на счету.

Лекари молча кивнули, ускоряя темп подготовки. Некоторые из них были молоды и нервничали, но под взглядом Линны никто не смел дрожать.

— Запомните: каждая жизнь, которую мы спасём, — это ещё один шанс для нас всех.

Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась стальная решимость.

***

На верхних участках стены замерли элитные воины, облачённые в чёрные доспехи без гербов. Они стояли безмолвно, держа оружие наготове, словно статуи, оживающие лишь в бою.

Сквозняк гулял по тренировочному залу, холодя каменные стены и обнажённые лезвия мечей. Сорен стоял в центре зала, привычно касаясь рукояти своего клинка, его единственный глаз внимательно изучал собравшихся.

Высокий, жилистый, с седыми короткими волосами и шрамом на правой щеке, он напоминал старого волка, чьи клыки ещё не затупились. Левый глаз закрывала чёрная повязка, но никто не смел спрашивать, как он её получил.

Вокруг него стояли мастера мечей, элита элиты, воины, чьи удары были точны, а шаги — бесшумны. Их броня была лёгкой, не сковывала движений, а мечи отполированы до зеркального блеска.

Сорен обвёл их взглядом, прежде чем заговорить.

— Нас будут ждать худшие из худших.

Голос был низким, спокойным, но в нём звучала сталь.

— Против шахайцев мало обычных приёмов. Им нужно показать, на что мы способны.

Он провёл пальцем по рукояти меча, словно напоминая себе что-то из прошлого.

— Мы — последняя линия обороны. Но прежде чем они дойдут до нас, мы должны проредить их ряды.

Кто-то кивнул, кто-то сжал рукоять оружия, проверяя баланс.

Из строя вышел Ралек, молодой, но способный боец.

— А если они бросят в бой слонов?

Сорен коротко усмехнулся, как будто давно знал ответ.

— Удар по ногам — и даже слон рухнет. Они считают их непобедимыми, но забывают, что вес — их проклятие.

Некоторые мастера переглянулись, вспоминая старые сражения.

— Но помните: наш расчёт должен быть идеальным.

Мастера мечей не просто ждали штурма, они готовили к нему остальных.

В тренировочном дворе стучала сталь, когда пехотинцы пытались перенять их быстроту и точность ударов. Они учили солдат не ломиться в лобовую, а искать слабые места в строю врага.

— Не бей в щит — зайди сбоку! — рявкнул один из мастеров, демонстрируя приём против шахайских построений.

Тренировки заканчивались только тогда, когда ноги отказывались держать, а руки дрожали от усталости.

Перед наступающей ночью их распределили по всей стене. В каждом секторе находился хотя бы один мастер, готовый остановить прорыв. Самые опасные участки они брали на себя, зная, что именно туда пойдут вражеские командиры и элита.

Сорен в последний раз прошёлся по стене, вглядываясь в темноту за горизонтом.

Когда он увидел Торвина, массивного, как сама стена, он подошёл ближе.

— Мы будем рядом с вашими людьми, когда они начнут штурмовать.

Гигант медленно повернулся, оглядывая седого воина сверху вниз.

— Хорошо. Я не буду врать — твои люди нам пригодятся.

Сорен чуть кивнул.

— Мы удержим стену. Любой ценой.

Торвин ничего не ответил, но его рука сжала рукоять топора крепче.

Ночь становилась всё темнее.

А битва становилась всё ближе.

Когда генерал Тироль посмотрел на командиров всех подразделений, выстроившихся в зале, он ощутил гордость за свою армию. Они готовы были работать как единый механизм, каждая часть которого слаженно выполняла свою задачу. Он знал, что эти люди — от самых младших солдат до главных офицеров — не дрогнут, и что они сделают всё возможное для защиты Алой стены и своей родной страны.

Вечерняя тишина окутала подготовившихся к бою воинов, и, когда ночь окончательно опустилась, крепость уже была готова встретить наступление армии Шахая, защищённая огнём, сталью, порохом и решимостью.

Так прошёл день, наполненный приготовлениями, и, когда сумерки начали окутывать Стену, защитники замерли в тишине. Тревога висела в воздухе, как натянутая струна