Дети Алой Стены

"Эта стена пропитана кровью. Не своей, так чужой. Она помнит каждого, кто пал за неё."-Неизвестный офицер Алой стены

Аргрей проснулся от лёгкого толчка в плечо.

— Просыпайся, герой, ты проспал нападение, — раздался знакомый голос.

Он резко открыл глаза — над ним склонился Эвал. Светлые волосы того, как всегда, торчали в разные стороны, словно он намеренно избегал расчёски. В зелёных глазах прыгал лукавый блеск, но губы были сжаты — значит, шутка была не совсем безобидной.

— Какое нападение? — пробормотал проснувшийся, пытаясь сфокусироваться.

— Да нет никакого, — с усмешкой ответил Эвал, присаживаясь рядом и похлопывая его по плечу. — Если бы было, ты бы уже давно погиб. Давай, вставай, пока я не вытащил тебя отсюда на себе.

Теперь парень окончательно проснулся.

— Ты-то меня на себе не утащишь, сломаешься пополам.

— Зато смогу сказать, что хотя бы пытался.

— Всё же, вставай. У нас дело.

Харис зовёт нас.

Аргрей провёл рукой по лицу, пытаясь отогнать остатки сна. В окне мерцало слабое отражение – короткие тёмные волосы с первыми нитями седины, угловатые черты, взгляд, в котором смешались спокойствие и настороженность.Он сел на край кровати, стряхивая с себя оцепенение. Тяжесть в плечах и забитые мышцы напоминали, что отдых был коротким.

Пытаясь сосредоточиться на словах Эвала, Аргрей старался подавить гнетущее чувство, оставшееся после тревожного сна, в котором он видел, как разрушается Стена, а вокруг него лежат тела его павших товарищей.

Он стиснул челюсти, пробовал выбросить это видение из головы.

— Ты вообще меня слушаешь? — голос Эвала вывел его из мыслей.

Тот стоял рядом, склонив голову набок. В его взгляде сквозила насмешка, но в голосе читалась скрытая тревога.

Аргрей глубоко вздохнул, подавляя гнетущее чувство.

— Да. Что ты сказал?

— Харис обнаружил что-то странное, — объяснил Эвал. — Огоньки за стеной, там, где не должно быть никого и ничего. Он хочет отправить нас на разведку, пока ещё ночь.

Аргрей нахмурился и глубоко вздохнул. Его массивная фигура и суровое лицо всегда вызывали уважение у тех, кто стоял рядом. Медленно накинув чёрный плащ, он закрепил ремни доспехов и взял перчатки. Металл привычно холодил кожу, а тяжесть доспехов напоминала о том, что отдыхать некогда.

— Огоньки? Какие именно? — Аргрей натянул перчатки и бросил быстрый взгляд на стойку с оружием, где висели его меч и кинжал.

Ответа не последовало.

Он обернулся и увидел, что Эвал, привалившись к холодной стене, задремал. Голова его слегка наклонилась вперёд, а дыхание стало медленным и ровным.

— Не спи! — Аргрей пихнул его в плечо.

Тот дёрнулся, резко выпрямился и моргнул несколько раз, прогоняя остатки сна.

— Я и не сплю, — проворчал он, потирая лицо. — Глаза просто болят... Что ты там говорил?

— Огоньки, — повторил Аргрей, скрестив руки на груди и пристально глядя на него. Его голос звучал твёрже, чем прежде. — Какие именно?

Эвал потянулся, размял затёкшие плечи и устало вздохнул.

— Харис говорит, похожи на факелы. Только появились из ниоткуда.

Он зевнул, хрустнув шеей, и лениво добавил:

— Короче, хочет, чтобы мы пошли и проверили.

- Где он нас ждёт? - спросил Аргрей, неохотно поднимая свой меч.

- У южной сторожевой башни, - ответил Эвал, уже начав выходить из комнаты.

Они быстро направились к башне, пересекая узкие коридоры Стены. Патрульные изредка останавливались, пропуская их, но каждый раз бросали настороженные взгляды. Аргрей шёл вперёд, время от времени оглядываясь.

- Эвал, иди быстрее! Хватит спать на ходу! - бросил он, видя, как друг лениво тащится за ним.

— Не умничай, а? — зевнул тот, потирая лицо. — Я не сплю, просто... что-то попало в глаз.

- Ага, конечно, - с усмешкой ответил другой, скептически приподнял бровь.

Когда они подошли к двери в южную башню, Аргрей остановился и указал на неё:

- Вот и дверь.

- Вижу, - Эвал снова зевнул, потирая шею. - Ужасно неудобно спать у стен.

- Может, попробуешь кровать? - фыркнул тёмноволосый, открывая дверь.

Лестница внутри башни вилась вверх по спирали, исчезая в темноте. Они начали подъём. Каменные ступени были холодными, каждый шаг отдавался глухим эхом в узком пространстве.

— Ты вообще понял, что там могло быть? — спросил Аргрей, ступая вверх.

— Старик сказал, что похоже на факелы, — ответил его друг. — Но я не верю, что факелы могут появляться сами по себе.

Наверху, где-то над ними, послышался лёгкий шорох — то ли осыпалась песчинка, то ли крыса пробежала по камню. Аргрей замер, прислушиваясь.

— А может, это твои монстры? — хмыкнул Эвал.

— Если они там, я точно отправлю тебя вперёд. Хоть раз будешь полезен.

- Полезен? - Эвал на секунду остановился, глядя на друга. - Да я, между прочим, спас тебя в прошлом бою!

- Спас? - Юноша оглянулся. - Ах да, ты стоял и смотрел, пока я отбивался от троих. Отличная помощь, спасибо.

- И вообще, где твои доспехи, Эвал?

- Ой, забыл.

- Забыл?! Как это забыл?! - Аргрей остановился, с трудом сдерживая раздражение.

- Да ладно тебе, чего ты заводишься? Всё будет нормально, - Эвал пожал плечами, пытаясь отмахнуться от темы.

- Нормально? - Аргрей недоверчиво покачал головой и ускорил шаг, снова направляясь вверх по лестнице. - Ты слишком самонадеянный. Надеюсь, Командир тебя за это не разберёт по кускам.

- Старик? - Парень усмехнулся, следуя за ним. - Ну, он же меня любит.

— Интересно будет посмотреть, как выглядит его любовь, когда он увидит тебя без доспехов.Пробурчал Юноша.

Эвал вздохнул, но поспешил за другом.

Их спор не утихал, пока они не добрались до верхней площадки башни. Перед ними был выход, за которым мерцал свет.

Наверху их уже ждал Харис. Среднего роста, худощавый, но жилистый, словно выточенный из стали. Седые волосы аккуратно зачёсаны на обе стороны, короткая борода, глубокие морщины. Человек, который видел слишком многое, чтобы сомневаться.

— Вы двое здесь, — коротко сказал он. Кивок — на знак приветствия или на подтверждение. — Смотрите.

Но вместо того чтобы сразу указать на странное явление, он медленно скользнул взглядом по Эвалу. На его плащ. На пустую грудь и плечи, где должны были быть доспехи.

- Ты издеваешься? - мрачно произнёс Харис, показывая на легкий плащ, который носил Эвал. - Где твои доспехи?

Эвал, который уже выглядел измотанным, раздражённо пожал плечами.

— Ну, вы же знаете, командир... Они неудобные. Зачем напрягаться?

Аргрей, стоявший чуть позади, склонился ближе и пробормотал:

—Я же говорил тебе, Эвал, а ты, как всегда, ленишься!

— Лень тут ни при чём! - огрызнулся он. - Я отлично двигаюсь без них. А если на нас нападут, я быстрее тебя убегу.

— Если на нас нападут, тебя первым проткнут стрелой, — Седовласый сузил глаза. Теперь в его голосе не было ни капли терпения. — Ты думаешь, что доспехи — это украшение?

—Может, и проткнут, а может, и не попадут, — попытался отмахнуться Балагур, потирая шею. Тяжёлые эти доспехи, да и ржавые уже.

-Ладно, хрен с тобой, - пронзительно произнес Харис, повернувшись к ним спиной и указывая за стену.

Когда они вышли на смотровую площадку, перед ними открылся тёмный, суровый пейзаж.

Слева, за пределами Стены, начинался густой лес, его кроны выглядели чёрной массой на фоне ночного неба. Именно оттуда шли огоньки — слабые, тревожные всполохи, будто за ними наблюдали чьи-то чужие глаза.

Справа тянулись каменистые равнины, изрезанные древними оврагами и осыпями. Среди них возвышались разрушенные руины — старые дозорные башни, оставшиеся от времён прошлых войн. Днём они казались просто грудами камня, но сейчас, под светом луны, выглядели призрачно, мрачно, словно ожидая, когда их снова призовут к жизни.

А между стеной была цепь гор, зажимающая Стену в своих каменных объятиях. 

Аргрей и Эвал склонились над зубцами, глядя вниз. Огоньки дрожали в лесу, словно их держали невидимые руки.

— Видите их? — прошептал Харис, не отрывая взгляда. — Они появились час  назад. Никто не видел, как они зажглись. Никто не знает, что это.

Аргрей не мог отвести глаз от странного света.

— Вы хотите, чтобы мы выяснили, что это?

Командир разведки молча кивнул.

— Возможно, это разведка Шахая, — добавил он. — А может, нечто более зловещее. Вернётесь сюда, как только узнаете.

Они обменялись кивками и начали спуск на тёмную тропу, ведущую в неизвестность. Тьма леса была глухой и неприветливой; каждое деревце, казалось, наблюдало за ними, каждый куст шуршал, словно предупреждая об опасности.

Огоньки теперь были совсем рядом, отражаясь дрожащими бликами на мокрой траве.

Перед ними, образовав полукруг, стояли закутанные в мантии фигуры. Они были высокими, неестественно стройными, их лица скрывались в тени капюшонов. В руках они держали факелы, чьё пламя колебалось так, будто горело не от огня, а от чего-то чуждого миру.

Шёпот.

Глухой, размеренный, пробирающийся под кожу. Он был похож на перекаты волн в глубоком подземелье — то затихая, то нарастая, сливаясь в единый зловещий напев.

Аргрей напрягся, невольно сжимая рукоять меча.

— Ты это видишь? — шепнул он.

— Это... ритуал... — голос Эвала прозвучал сдавленно.

Они не двигались, затаив дыхание.

Фигуры начали соединять факелы в круг, их движения были плавными, почти танцевальными, но в них не было ничего человеческого. Они словно перетекали из одной позы в другую, будто куклы на нитях невидимого кукловода.

В центре их круга возникла тёмная точка.

Словно пространство вспухло, смялось само в себя, открывая чёрную пустоту. Изнутри поползла густая дымка, издавая приглушённый гул, как если бы вдалеке рушились стены.

А затем — свет.

Не мягкий, не тёплый. Резкий, холодный, разрезающий глаза, как лезвие.

Аргрей неосознанно зажмурился, но когда снова открыл глаза — они уже были здесь.

Мраки.

Высокие, искажённые твари с телами, затянутыми в тёмную кожу, которая казалась слишком гладкой, словно перетянутая ткань. Их когти были изогнуты, движения плавны, как у теней, а глаза були пусты изнутри, будто наполнены  углем.

Твари не издавали звуков, кроме низкого, вибрирующего гула, от которого зудело в ушах.

— Мы уходим, — прошептал Аргрей, резко хватая Эвала за плечо.

Они начали отступать, стараясь не наступить на ветки, не задеть кусты. Дыхание сбивалось, грудь сдавило от напряжения.

Мраки не двигались.

Но юноша чувствовал, что они знают.

Один из них резко дёрнулся, будто уловив движение.

Он замер, сжав руку на рукояти меча.

Шёпот фигуры в капюшоне смолк.

И в этот миг что-то треснуло в воздухе, словно рвущаяся ткань.

— Бежим! — рванул Аргрей, утягивая Эвала за собой.

Они сорвались с места, почти скользя по влажной земле, чувствуя, как за спиной накатывает холод.

Деревья мелькали, кусты хлестали по ногам, но страх двигал быстрее.

Они добрались до Стены запыхавшиеся, с горящими лёгкими.

Наверху, на зубцах, их ждал Харис и Тироль. Высокий, с обветренным лицом, его глаза уже смотрели туда, откуда они прибежали.

— Докладывайте.

 — Мы... видели , — выдохнул Аргрей, чувствуя, как в груди ещё сдавливает дыхание после бега. — Каких-то существ.

Он не отрывал взгляда от Тироля, отмечая его сосредоточенное выражение лица, высокий мужчина с широкими плечами производил впечатление силы и суровости. Его седые волосы были аккуратно спрятаны под шлемом, а доспехи были идеально отполированы, что придавало ему вид истинного воина.
Когда он услышал слова солдата на его лбу появились глубокие морщины, что выдавало его глубокую задумчивость.

Рядом с Тиролем стоял Харис. Обычно его лицо было невозмутимым, но теперь он выглядел обеспокоенным. Он внимательно смотрел на двоицу, пытаясь понять, что они скрывают за своими словами.

Тироль сузил глаза, его лицо осталось непроницаемым, но Аргрей уловил, как он чуть напрягся.

—Опишите. Что вы видели?

- Мы подошли ближе и увидели... ритуал, - тихо сказал Эвал, опуская глаза. - Там стояли какие-то люди, закутанные в чёрные мантии. Они открыли портал, и из него появились твари, каких я никогда раньше не видел.

Они вышли из портала, — Аргрей сглотнул. — Высокие, худые, кожа тёмная, будто затянутая... а глаза...

Эвал встряхнул голову, словно стряхивая липкий ужас с мыслей.

— Пустые, темные. Как угль. Они двигались... по-другому. Плавно, но... неестественно.

Молчание.

Тироль не сразу ответил. Он смотрел сквозь них, как будто пытался что-то вспомнить. Или надеялся, что ослышался.

— Они издавали звуки? — наконец спросил он.

Аргрей нахмурился.

— Нет. Только... низкий гул. Он... чувствовался в костях.

Тироль закрыл глаза на секунду, а затем тяжело выдохнул:

— Это невозможно...

Харис, стоявший рядом, напрягся, уловив изменение в голосе командующего.

— Вы их узнали?

Тироль медленно повернулся к нему.

— Если они такие, как он описал... то это не просто существа.

Он посмотрел на этих двоих, его голос стал глухим, как далёкий удар колокола.

— Вы видели Мраков.

Аргрей перевёл взгляд на Эвала. В глазах друга читался тот же вопрос, что витал в его голове:

"Кто такие Мраки?"

Тироль взглянул в ночь, за Стену.

— Солдаты не должны знать. Не сейчас.

Харис медленно кивнул, словно сам осмысливая сказанное.

Но тревога в его глазах говорила больше, чем любые слова.

— Тревога! — наконец рявкнул главнокомандующий, встряхнувшись. — Всех солдат по боевым местам, немедленно!

Солдаты на стене тут же взялись за оружие, звуки тревожного колокола разнеслись по стене, воины поспешили к своим постам. Огонь факелов заплясал ярче, освещая мрачные лица и напряжённые взгляды. Каждый был готов к бою, ожидая атаки, но ночь текла медленно, и мраков никто не видел.

Харис прошёлся по укреплениям, заглядывая в тёмный лес за Стеной. Аргрей и Эвал остались неподалёку, их сердца всё ещё бились сильно после увиденного. Они обменялись взглядами, стараясь найти утешение друг в друге.

- Странно это всё, - тихо сказал Аргрей, оглядываясь в темноту. - Я не думал, что это могло просто исчезнуть.

- Я тоже, - ответил Харис, подойдя к ним и глядя в ту же сторону. - Но если это было что-то реальное, то оно не может просто так исчезнуть. Возможно, мы имеем дело с чем-то, что мы ещё не понимаем.

Так прошла ночь. Но с первыми лучами солнца за Стеной не осталось ни единого следа того, что видели разведчики. На земле не было следов , исчезли и загадочные огоньки, которые пугали стражу. Всё выглядело спокойно, как будто ничего и не происходило.

На рассвете главнокомандующий снова собрал всех троих для разговора. Его лицо выражало недовольство, но за этим скрывалось беспокойство.

- Что это было? Ничего нет. Портала нет. Мраков тоже. Возможно, это была просто игра света? - Его взгляд был тяжёлым, но в нём угадывался проблеск сомнения.

Аргрей, не привыкший спорить с начальством, кивнул, но в глазах его светилось упрямство.

- Это не было игрой света, - твёрдо сказал он. - То, что мы видели... оно было реальным. Я не могу это объяснить, но чувствую, что это только начало.

Харис поддержал его взглядом.

- Если это и была иллюзия, то слишком уж правдоподобная, - сказал он главнокомандующему. - Думаю, стоит усилить патрули и держать глаза открытыми.

***

Прошла неделя, и тревожные воспоминания о той ночи начали постепенно стираться. Солдаты возвращались к привычной рутине — ежедневным тренировкам, ремонтам укреплений и долгим бдениям на стене.

Аргрей и Эвал, хоть и были молоды, уже давно привыкли к суровой жизни стражей. Каждый день начинался с тяжёлых тренировок: они оттачивали удары мечами, учились быстро подниматься в полной боевой амуниции по крутым лестницам и досконально знали каждый камень стены. Аргрей всегда был настроен серьёзно и старался вникать во все детали, в то время как Эвал относился ко всему с лёгкостью и часто шутил, разбавляя скучные моменты.

И вот в один из таких будничных, но неспокойных дней на Стену вернулась Лия из столицы .

Её знали все — не просто как лучшую стрелка гарнизона, а как человека, который никогда не промахивается.

Высокая, крепко сложенная, она двигалась уверенно, но легко, будто даже холодный ветер Стены не мог пошатнуть её стойкость. Длинные каштановые волосы часто были заплетены в тугую косу, чтобы не мешать в бою, но даже так они казались живыми, чуть вьющимися на концах.

Главное, что выделяло её среди остальных — глаза.

Голубые, чистые, словно зимнее небо, но не холодные. В них не было ни жестокости, ни пустоты, только спокойная уверенность человека, который знает, что делает.

Мягкие черты лица не делали её хрупкой, наоборот — в этом спокойствии крылась сила.Лия не выглядела как воин.Она была им.

Когда Лия  подошла к Аргрею и Эвалу, они как раз были заняты ремонтом одной из лестниц. Увидев её, Эвал лукаво улыбнулся и отвесил лёгкий поклон.

— О, наша славная лучница! Что привело тебя сюда, к этим простым разведчикам? — шутливо произнёс он, глядя на неё.

Она слегка улыбнулась, но её лицо оставалось серьёзным.

— Я пришла, потому что получила новое назначение. Теперь я буду патрулировать с вами, — спокойно ответила она. — Харис решил, что нам стоит объединить усилия.

Аргрей кивнул, встречаясь с ней взглядом.

— Это хорошая идея. Можем быть уверены, что никто не прорвётся мимо твоей стрелы, Лия.

Она улыбнулась в ответ, ощущая в его словах искренность.

***

Параллельно, в сердце Шахая — Лу'Бэе, воздух был густ от дыма и запаха плавильных мастерских.

Город не был красивым, как утончённая столица Альтерии. Он был живым механизмом войны: кузницы, сверкающие жаром, бесконечные ряды казарм, строевые учения, караваны с провизией и оружием.

Всё работало на одну цель — подготовку к великому походу.

На главном месте в центральном дворце сидел генерал Ли.

Его лицо, покрытое морщинами и шрамами, словно карта минувших битв, отражало годы войны, что шли одна за другой. Седые волосы зачёсаны назад, открывая высокий лоб, а глаза были холодными, как пустынные ночи Шахая. В этом взгляде не было ни сомнений, ни иллюзий.

Ли держался прямо, как молодой солдат, хотя его тело знало вес лет. На нём была простая, но удобная кожаная броня, надетая поверх песочного халата, на груди которого вышит герб Шахая — черное око дня .

На его поясе висел меч. Покрытый налётом ржавчины, он всё ещё был смертоносен в его руках.

Перед ним лежала карта, исписанная заметками, и на ней выделялась одна цель — Алая Стена.

— Они защищены горами и этой чёртовой стеной, — раздался скрипучий голос его советника, старого стратега Чжэня. — Взять её будет сложно.

Генерал Ли не отвёл глаз от карты.

— Сложно, но не невозможно, — медленно произнёс он. Его пальцы коснулись укреплений, словно он уже чувствовал их под своим мечом. — Мы ударим внезапно. И с удвоенной силой.

***

Пока в Шахае обсуждали планы завоевания, на Алой стене началась тренировка пехоты, которая проходила ежедневно.

Солдаты бегали по кругу, их тяжёлые шаги отдавались по каменной земле. Вдалеке несколько новобранцев отрабатывали удары, их клинки со звоном встречались друг с другом, а инструкторы громко выкрикивали команды.

У деревянных манекенов несколько солдат оттачивали удары, их дыхание было тяжёлым, а оружие с глухим стуком врезалось в мишени.

Аргрей, Эвал и Лия стояли в центре площадки, напротив них – Сорен.

Старший мечник был спокоен, но даже в расслабленной позе чувствовалась стальная мощь. Несмотря на возраст, он держался прямо, словно не знал усталости. Седые волосы скрывал шлем, а тренировочный меч в руках казался продолжением его тела.

— Ваша задача, — начал он спокойно, но в голосе звучала суровость, — заставить меня упасть.

Лия нахмурилась, крепче сжимая рукоять шпаги.

— Одному с вами справиться сложно, а втроём — не смысла.

Сорен прорычал, его взгляд скользнул по троице.

— Это ты сейчас так думаешь. Покажите мне, что умеете.

Аргрей сделал шаг вперёд, его меч уже был наготове.

— Слушайте, — бросил он Эвалу и Лие через плечо, — я отвлеку его. Вы попробуйте зайти с флангов.

Эвал кивнул, поднимая меч, а Лия беззвучно качнула головой, приняв его план.

Аргрей рванул вперёд первым. Его быстрый шаг был плавным, почти бесшумным, а меч сверкнул в резком вертикальном ударе. Сорен едва заметно отступил, парировав выпад лёгким движением запястья.

Лия, воспользовавшись моментом, бросилась к нему с левой стороны. Её шпагой было сложнее отбить мощный удар, но она точно рассчитывала на скорость и точность. Она атаковала низко, целясь в ноги, но Сорен  опередил её. Лёгкий шаг назад, и её клинок прошёл мимо цели.

Эвал же попытался напасть сверху. Он прыгнул вперёд, подняв меч над головой, и замахнулся, но Сорен не дал ему шанса. Скрутившись в сторону, он легко вышел из зоны атаки, а затем поставил блок, который заставил Эвала пошатнуться.

— Слишком предсказуемо, — заметил Сорен и, пользуясь их заминкой, резко шагнул вперёд, задевая деревянным клинком плечо Лии.

Она отступила, стиснув зубы.

— Слишком медленно, Лия. А ты, Аргрей, слишком прямолинеен.

— Мы просто кидаемся на него, как дети, — выдохнул Эвал, пытаясь восстановить дыхание.

— Нужно что-то другое, — согласилась Лия, потирая плечо.

Аргрей задумчиво посмотрел на Сорена, который выжидательно стоял в центре площадки, спокойный и невозмутимый.

— Тогда ударим неожиданно. Я отвлеку его, но в последний момент сменю направление. Лия, ты делаешь вид, что снова атакуешь ноги, а на самом деле целишь в корпус. Эвал, ударь сверху, но сзади.

Они быстро согласились и встали в исходные позиции.

Аргрей снова рванул вперёд, но теперь его атака была хаотичной, будто он действительно торопился. Он направил удар в плечо Сорена, но в последний момент резко изменил траекторию, целя в бок.

Сорен успел парировать, но едва это сделал, как на него обрушилась Лия. Её шпагой было сложнее защититься, и он увёл клинок вниз, чтобы прикрыть себя от предполагаемой атаки по ногам. В этот момент её клинок взметнулся вверх, целясь ему в бок.

Он успел отклониться, но тогда появился Эвал. Прыгнув за его спину, он нацелился в затылок.

Сорен пригнулся, ушёл с линии атаки, закрутился вокруг своей оси и, сделав мощный выпад, выбил меч из рук Лии. Затем толчком плеча сбил Эвала с ног, а Аргрея заставил отступить, поставив клинок прямо перед его горлом. 

— Неплохо, — произнёс Сорен, убирая меч. — Но слишком много шума. Каждый из вас, даже действуя по плану, но думайте слишком медленно.

Эвал, потирая ушибленное плечо, хмуро посмотрел на него.

— Вы не оставляете нам шанса.

— Именно, — спокойно ответил Сорен. — На поле боя никто не оставит. Учитесь адаптироваться.

Лия тяжело дышала, но в её глазах загорелся огонь.

— В следующий раз мы заставим вас упасть.

Сорен чуть усмехнулся, разглядывая их.

— Посмотрим, девочка. Пока вы учитесь, я вас научу главному: сила в гибкости, а не в прямоте. Попробуйте думать так, как не ожидает ваш враг.

Аргрей молча сжал рукоять меча. В его взгляде отражалась решимость, и он знал: рано или поздно, но они одолеют старого мастера. Старый мастер посмотрел на них и выкрикнул.

— На сегодня тренировка закончена, все свободны, солдаты услышали приказ, разошлись по казармам. Аргрей, Лия и Эвал перегнулись , тоже последовали за всеми.

Аргрей бросил взгляд на Лию, которая держалась за живот и ворчала себе под нос.

— Может, сходим поужинаем? — предложил он с лёгкой улыбкой.

— Да, — согласилась Лия, слегка смутившись. — Я как раз проголодалась.

***

В столовой всегда пахло дымом, хлебом и горячей похлёбкой.

Большая столовая была простой, но тёплой – длинные деревянные столы, свечи, которые дрожали от сквозняка, и низкий гул голосов, разливающийся под каменными сводами. Солдаты сидели группами, ели, переговаривались, кто-то смеялся, кто-то спорил.

Где-то в углу кто-то уже устроил костяной жребий, а у самой печи два парня громко спорили о том, кто из них быстрее справился с утренней пробежкой.

Троица друзей сидели за своим обычным столом, деля ужин. Лия смеялась над очередной шуткой Эвала, пока Аргрей сосредоточенно доедал хлеб, лишь изредка бросая взгляд на собеседников.

Эвал вздохнул, откинувшись назад.

— Брат, ты в курсе, что можно улыбаться? Это не противоречит уставу, я проверял.

— Я улыбнусь, когда ты перестанешь есть мой хлеб. Темноволосый парень даже не поднял взгляд от своей тарелки.

— Не переживай, я оставил тебе сухари. Думаю, тебе они больше подходят.

— Помнишь, Эвал, как мы сражались за последний кусок хлеба, когда ещё жили в Грейхольме? — спросила Лия, смеясь и опираясь на локти.

Эвал перестал жевать и усмехнулся, глядя на сестру:

— Как не помнить? Ты тогда пыталась выиграть, но я всегда отнимал у тебя последний кусок.

— И ты этим гордился? — Лия закатила глаза.

— Вы, значит, из Грейхольма? — спросил Аргрей, переводя взгляд на них. — Это же совсем рядом со Стеной...

Лия кивнула, отложив ложку.

— Да. Нас с Эвалом сюда отправили после смерти родителей.Стена стала нашим домом, когда нам было по десять лет.

— А ты, Арг? У тебя есть родные? — спросила она, пристально глядя на него.

Он слегка пожал плечами.

Нет, не помню своих родителей. Я здесь родился, стена — это единственный дом, который я знал. Мой отец был воином на стене, погиб во время одной из первых стычек с Шахаем. Мать умерла вскоре после. С детства меня воспитывали воины.

Эвал взглянул на него иначе, без привычной насмешки.

—  Трудно расти здесь, среди воинов, без семьи и поддержки...

Аргрей чуть улыбнулся.— Зато теперь вы — моя семья.

Наступила короткая тишина.

Лия разломила кусок хлеба, словно переваривая его слова.

— Знаете, иногда я думаю, что бы случилось, если бы не было этой стены. Как вы думаете, смогли бы мы жить в мире с Шахаем?

— С миром? —фыркнул Эвал, ставя кружку с водой на стол. — Они мечтают лишь о том, чтобы захватить Альтерию. Для них наша Стена — лишь преграда на пути их армии.

— Я вырос, зная, что Шахай — наш враг, — медленно проговорил Аргрей, задумчиво вертя в руках кубок. — Но я никогда не был в тех краях. Мы видели их только на поле битвы...

Он медленно поднял взгляд.

— Что мы вообще знаем об этой стране?

Лия  улыбнулась:

— На самом деле, мы знаем о Шахае не так уж и много.

Она провела пальцем по деревянной поверхности, словно чертя невидимую карту.

— Это огромная империя, больше Альтерии, но большая часть её — пустыня и горы. Там живут кочевники, которые подчиняются правителям, но чтут древние традиции. А их столица, Лу'Бэй, – это, наверное, единственное место, где ещё сохранилась их культура, хоть и под контролем власти.

Эвал вздохнул, подперев голову рукой:

— Им, конечно, сложно живётся в этих песках. Но они не понимают, что у нас тоже не бесконечные богатства. Альтерия — это не земля золота, а страна, где каждый клочок возделан потом и кровью.

Аргрей поднял взгляд на Лию, заметив в её глазах тёплый отблеск воспоминаний.

— Ты ведь бывала в Альтессаре? Как там?

Она оживилась, вспоминая столицу.

— Альтессар... это город-красавец, Арг. Огромные башни и площади, статуи, отражающие историю Альтерии. Дворец из белого камня, такие узоры, что кажется, будто он весь вырезан из мрамора. Город не спит ни днём, ни ночью, а его базары можно обойти целый день и всё равно не увидеть все товары. Странники, художники, ремесленники — весь цвет Альтерии живёт там. Но, как и везде, в столице своя борьба, свои проблемы, свои тайны.

Она на мгновение замолчала, затем добавила тише:

— Но, как и везде, там своя борьба, свои интриги, свои тайны.

Эвал усмехнулся, качаясь на стуле:

—А вот Арксфорж – совсем другое место. Был там однажды в детстве, с отцом ездили, и запомнил надолго. Заводы, тяжёлые кузницы, дым, порох... Каждый камень там пропитан металлом и потом рабочих. Это сердце военной машины Альтерии.:

— Да, именно там создают наши мечи и доспехи. Лия кивнула, отпив воды из стакана: — Когда слышишь, как гремят молоты, понимаешь, что эта земля живёт железом и огнём. Даже люди там другие — суровее и крепче, чем в других местах.

Аргрей прислушивался к их рассказам, его пальцы легко постукивали по столу.

— Хотелось бы мне когда-нибудь увидеть всё это. Особенно Грейхольм. Он так близко к Стене, что, говорят, там слышны звуки битвы.

Брат с сестрой переглянулись, их улыбки стали тише.

— Да, Грейхольм – наш дом. Но когда Стена зовёт, он опустошается.

Лия взглянула в сторону, чуть заметно проведя пальцем по краю кружки.

— Почти каждый мужчина и женщина знают, что значит служить на Стене.

Наступило короткое молчание.

Где-то за пределами столовой раздался глухой звук удара меча по дереву – солдаты продолжали тренировки даже ночью. Наверно, "мастера мечей, эти парни постоянно тренируются," подумала троица.

Аргрей перевёл взгляд на пламя свечи.

"Каждый знает, что значит служить на Стене."

И он – один из них.

***

Пока трое друзей беседовали, в далёком Лу'Бэй командование Шахая спешно собирало войска. Посланники разъезжались во все уголки пустынной страны, собирая бойцов под знамёна для нового, решительного удара по Альтерии.

***

Харис, крепко сложенный воин пожилых лет. Его шрамы и седые пряди свидетельствовали о долгих годах службы на стене и за её пределами.Проходя мимо, увидел, как ребята беседуют, и решил к ним присоединиться.

— О, и вы, значит, обсуждаете Шахай, Альтерию и всё, что между? — спросил он, усмехнувшись, как будто разговор молодых воинов напоминал ему о его собственной юности.

Эвал, мгновенно оживившись, наклонился ближе:

— Командир, вы ведь так много видели на своей службе! Расскажите нам что-нибудь о других странах — например, о Эндриме или Валонии. Мы-то здесь на стене редко слышим об их жизни.

Харис помолчал, оглядывая каждого из них, словно взвешивая, стоит ли делиться своими историями. 

— Ладно, слушайте. Начнём с Эндрима.

 Островное государство, окружённое бурными морями. Их маги воды умели подчинять сам океан, а корабли были быстрее любого ветра. Говорят, они охраняют тайный остров, где хранят древние артефакты... Но последние десятилетия Эндрим молчит. Никто не знает, что творится за его берегами.

Лия внимательно слушала, представляя себе темные воды и таинственные острова Эндрима.

— А Валония? — спросил светловолосый, его интерес был явно пробуждён. — Мы слышали о их тяжёлой коннице, но что ещё?

Ветеран стены улыбнулся, поигрывая с украшением на своём поясе.

— Валония — страна, известная своими бескрайними пастбищами и храброй конницей. Но эти люди не только воины. Они верят в свет и справедливость, и их храмы — это не просто места для молитвы, а символы их силы. Валонцы — как и многие народы — поглощены поддержанием своих традиций и веры в Перворожденных. И, несмотря на всю их мирную жизнь, когда приходит война, они сражаются как ни один другой народ. Много лет назад они объединились под одной короной, и, возможно, именно эта сплочённость делает их такими сильными.

Эвал задумчиво взглянул на своих товарищей.

— Значит, каждый народ уникален и в своём роде силён. Мы же... Что о нас скажут потомки?

Рассказчик пожал плечами:

— Кто знает? Всё зависит от того, насколько вы готовы сражаться за то, что вам дорого. В конце концов, даже самые сильные армии падали, если не было сражающихся за идею.

Лия посмотрела на своих друзей и снова повернулась к Харису.

— И как нам быть теперь? У нас мало времени, а на стене всё как обычно — тишина.

Харис встал, потянувшись, и улыбнулся: —Ладно, я спать, а вы не сидите допоздна.

— Завтра — новый день. Аргрей, возьмешь с собой молодого бойца Германа на смену, сегодня ваша очередь, а Лия и Эвал — спать. Тревога может прийти в любой момент.

Он ушел, оставив друзей наедине.

Когда они уже собирались уходить, к ним подошел мрачный парень в черной одежде и пристально взглянул на Аргрея.