Кровавая корона

Англия, 1570 г.

Фрейлины королевы сидели на кровати полукругом, каждый занимаясь своим делом. Шарлотта вырисовывала закрученные узоры, превращая их в лицо какого-то человека, Мария перечитывала свою любимую книгу, Элизабет расчесывала свои темные кудри, а Анастасия сидела на подоконнике, грустно вглядываясь в унылый пейзаж за окном.

–Изабелла и Стефан должны были приехать сегодня? Я слышала, что их карета уже выехала из Испании, где у них было свадебное путешествие.

Элизабет вопросительно смотрит на подруг, массируя щеки, чтобы они стали розоватыми.

–Они должны были выехать вчера, Бет,–глубоко вздыхает Анастасия, рисуя знак бесконечности кончиком пальца на стекле.–Путь долгий и нелегкий. Думаю, вернутся они где-то через три дня.

–Что ж,–встаёт со стула Элизабет.—Ещё одна неделя во дворце. Скучно и муторно, но ничего не поделаешь. Пройдусь по замку, может, познакомлюсь с кем-нибудь.

–А я, если позволите, схожу на рынок,–закрывает книгу Мария.–Вернусь к полудню.

–Все куда-то постоянно уходят,–вскидывает руками Анастасия.–Шарлотта, ты-то куда собралась?

–Мне необходим свежий воздух. И побыть в одиночестве хоть часочек,–намекает на своё уединение фрейлина.–Можешь почитать мою книгу, раз свою ты уже прочитала.

Девушки уходят, оставляя Анастасию наедине. Фрейлина, тяжело вздохнув, сползла с подоконника, плюхнувшись на кровать.

–Неимоверно скучно!–вскрикнула девушка, притрагиваясь ко лбу.–Что бы поделать?

Резко сев в кровати, Анастасия расплылась в улыбке, злорадно усмехаясь.

–Придумала.

* * *

Покачивая плетённую из дерева корзинку, Мария вдыхала свежий летний воздух, наслаждаясь тёплыми деньками. Повсюду сновали крестьяне и дворяне, кто на работу, кто домой к своей семье, кто в бардель или вовсе на обычный рынок, куда и направлялась фрейлина королевы.

Девушка подошла к лавке с драгоценностями, оглядывая содержимое. Её привлекло маленькое ожерелье с янтарным камнем, окружённое серебряными камнями. Потянувшись за украшением, Мария тут же отпрянула, когда чья-то ладонь резко накрыла ожерелье.

–Я это беру,–грубо говорит мужской голос, на что Мария фыркает и поворачивает голову в сторону самозванца. На неё изучающе воззрился юноша на три-четыре года старше её самой. У него были светлые, слегка волнистые короткие волосы, голубые глаза и спортивное телосложение. Его взгляд, столь хищный и пугающий скользил по лицу девушки, изучая каждые изъяны.

–Прощу прощения, но это украшение покупаю уже я, так что уберите руку, я хочу вновь взглянуть на свою покупку.

–Боюсь вас расстроить, но это прекраснейшее украшение моё, леди. Запакуйте, пожалуйста,–просит молодой человек у продавца.

–Кто же удостоился такой чести носить на своём декольте столь прекрасное ожерелье?

–Моя невеста, леди. Прошу прощения, но мне, кажется, пора,–забирает бумажный пакет с рук торговца, мужчина.

–Вы даже не представитесь?

–Джеймс. Джеймс Стюарт,–кивает мужчина, ожидающе глядя на свою собеседницу.

–А я Мария. Просто Мария.

–Стыдитесь своей фамилии? Родства?

–Просто не хочу оглашать первому встречному всю информацию о себе. Думаю, так будет лучше.

–Вполне.

Напоследок встретившись взглядом с девушкой, Джеймс слегка поклонился, вежливо улыбаясь и, не колеблясь, ушёл в направлении своей кареты.

Мария же, глубоко вздохнув, отвернулась от странно спешащего по своим делам мужчины, коря себя за своё же любопытство.

* * *

Шарлотта бежала за голубоватой ленточкой, что спала с её волос, когда девушка решила почитать на свежем воздухе под порывом ветра. Она приподняла подол своего зелёного платья и сняла туфли ради того, чтобы быстро ухватиться за ленту и перестать гнаться за ней так, будто это последнее, что она может сделать в жизни.

Однако упёртая ленточка не хотела сдаваться. Эта легкая вещь кружила по воздуху, словно забавлялась раздражением Шарлотты, которая уже раз пять произнесла непристойные слова в сторону своего украшения.

Напоследок протянув руку вверх и поймав только воздух, девушка поникла плечами, сжимая губы и неодобрительно косясь на всё кружащую ленточку.

–Вот настырная!–взрывается девушка, скрещивая руки на груди.–Только попробуй упасть, как только я приду.

Резко развернувшись, да так громко притопывая, будто этим можно обмануть ленточку, всё кружащуюся под порывом ветра, фрейлина также резко поворачивается, натыкаясь на служанку, что несла на подносе свежие фрукты. Тарелка с едой опрокидывается, падая на траву и терпя не жесткое падение, отчего обе девушки облегченно вздыхают.

–Простите пожалуйста, я сейчас все уберу,–присаживается на корточки фрейлина, собирая такие фрукты, как апельсин, яблоко и грушу.

–Не стоит, леди. Это я виновата, что столь неуклюжа и глупа.

–Ты вовсе не такая, что за чушь? Я вижу по твоим глазам, сколь раскрыто твоё сердце и искрится добротой. Судьба такова, многие роды занятий нам не подходят, хоть мы и достоины на лучшее.

–Спасибо вам большое,–поднимается служанка, слегка кланяясь.–Мне пора в покои королевы.

Пропустив девушку вперёд, Шарлотта тяжело вздыхает, резко разворачиваясь назад и натыкаясь на чью-то грудь. Опешившая, фрейлина отскакивает назад, слегка потеряв равновесие.

–Я вас напугал?–выгибает бровь тот мужчина, что привлёк её ещё на свадебной церемонии.

–Ох нет, что вы. Просто я опять смотрю только в пол, не замечая вокруг себя абсолютно никого и ничего. Такова моя натура!

–Знакомо,– озаряется широкой улыбкой мужчина, обнажая ряд белоснежных зубов.–Вы не это ли потеряли?

Он поднимает руку с голубой ленточкой в ладошке, отчего Шарлотта подпрыгивает на месте, забирая вещицу.

–Где вы её нашли? И... как?

–Терпение, только терпение помогает достичь желаемого результата.

–Никогда не славилась этим чувством.

–Я видел,–сдержанно ухмыляется юноша.–Не думайте, что вы плохо выглядели со стороны. Наоборот... ваши восхитительные кудряшки красиво развеивались, когда вы бегали за несчастной ленточкой.

—Вы правда так считаете?–удивляется она, озаряясь солнечной улыбкой.–Мои волосы...

–Изумительные, да,–кивает парень так, словно это и так понятно.–Разве вы так не считаете?

–Нет... мне кажется, что рыжий цвет считается уродским и... не знаю даже. Все говорят, что рыжеволосые - ведьмы.

–Не думал, что такая боевая девушка, как вы, будет обращать внимание на мнение других.

–Вы мне льстите,–нисколько не смущается Шарлотта, приподнимая подбородок.–Перестаньте...

–Разве вам не нравится слушать правду?

–Конечно нравится,–улыбается Шарлотта.–Однако давайте для начала представимся. Я Шарлотта, можно просто леди Шарлотта.

—Марк Эванс,–целует ладошку фрейлины парень, мило улыбаясь.

* * *

Элизабет Беннет, быстро спустившись с лестницы, поправила свою чёрную шевелюру, надувая губки и покусывая их, чтобы придать красноватый цвет. Удовлетворившись, девушка прошлась по коридору, выпрямившись по струнке и заложив руки на животе. Ослепительно улыбаясь, фрейлина королевы любопытно огляделась по сторонам в поисках очередного собеседника.

–Леди Беннет?–произносит чей-то приглушённый голос, на который девушка тут же поворачивается и одобрительно оглядывает симпатичного барона.

–Лорд Гленмор...–протягивает девушка, расплываясь в улыбке.—Что привело вас во дворец?

–Небольшое известие, которое я принёс, наверняка заинтересует короля и королеву Англии. А кстати... когда возвращаются из своего свадебного путешествия Стефан и Изабелла?

Подозрительно прищурившись, Элизабет прикусила губу, взвешивая все варианты доверия к этому человеку. Все-таки он казался ей странным юношей. Наверняка этот лорд разговаривает с ней только из-за титула фрейлины королевы.

—Боюсь, ничем не могу вам помочь. Такие известия лично я ещё не получала. Всего доброго,–вежливо кивает она, слегка задевая плечом лорда.

Элизабет была недовольна своей очередной неудачей найти хорошего богатого человека. Она, глубоко вздохнув, резко завернула за угол, направляясь на кухню.

–Добрый день!–здоровается она и садится за стол, подзывах свою новую подругу.–Кларисса, как у тебя дела?

–Превосходно,–улыбается кухарка, присев напротив фрейлины.–Сегодня меня пригласили на некое... свидание.

–Правда?–удивляется Элизабет и берет яблоко с вазы фруктов.—Ну-ка поподробнее... Кто он, как у тебя обстоят дела с сердечными изысканиями?

–Я ещё никогда ни с кем не общалась столь близко,–продолжает нарезать помидорки Кларисса.–Никогда не общалась с... мужчинами.

–Так кто же этот счастливчик?

Кларисса, слегка нагнувшись через весь стол, прошептала фрейлине удивившие её слова:

–Король Генрих.

Ошеломлённо расширив глаза, Элизабет медленно покачала головой, не веря своим ушам.

–Да не может быть...!

–Вот-вот.

Тихо рассмеявшись, Элизабет нагнулась к подруге, собираясь спросить кое о чем.

—О чем вы тут шепчетесь?—входит на кухню знакомый на вид юноша, которого Элизабет наверняка где-то уже видела.

–Вы...–указывает ладонью Бет на юношу.–Тот невоспитанный хам, что не удостоился чести обернуться к даме.

–Я обычный слуга, который спешил на кухню, чтобы работать, а не убивать время похождениями по замку.

–Вот как?

–Вот так.

Демонстративно приподняв брови, юноша вернулся к своему делу, то есть промыванию овощей к обеду.

–Не обращай внимания на Криса, он всегда такой зануда.

–Крис значит,–прищуривается Элизабет, оглядывая юношу.–Посмотрим, какой ты на самом деле.

Откусив яблочко, девушка хитро улыбается, подмигнув своей подружке.

* * *

Юркнув в давно забытый и ни кем не заполненный зал, Анастасия сняла капюшон чёрного плаща, гордо улыбаясь. Ей удалось пройти незаметной и к тому же стащить из покоев Гилберта его шпагу для фехтования. Если это высокомерный юноша не собирается учить столь интересному увлечению фрейлину, она сама во всем разберётся.

Вытянув шпагу, Анастасия притронулась к холодному и острому лезвию меча, улыбаясь чувством удовлетворённости.

–Начнём,–сказала она и тут же умолкла, когда расслышала за собой эхо.

Расстегнув плащ, Анастасия сделала два шага вперёд, слегка присев и взмахивая острым лезвием.

Поняв, что выглядит это довольно глупо и небрежно, девушка нахмурилась и облизала засохшие пухлые губки, стараясь вспомнить все движение фехтовальщиков. Это увлечение пришло ей в голову, когда девушка увидела настоящий бой, состоящий в дуэли.

Заново вернувшись на исходную точку, Анастасия прикрыла глаза и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Вновь раскрыв веки и сосредоточенно рассматривая своего вымышленного противника, она сделала два шага вперёд, нагнув колени и локоть. Левая рука осталась свободной и Анастасия вспомнила, что следует занести её за спину. Когда десять минут девушка старательно повторяла все выученные движения, фрейлина выдохлась, но не хотела сдаваться.

Дабы прибавить себе бодрости и разъярённости перед своим вымышленным противником, Анастасия представила перед собой Гилберта и оглянулась по сторонам, убедившись, что никто за ней не следит.

–Молвите, что женщины никчёмные существа?–делает три шага вперёд девушка, размахиваясь шпагой.–В то время как вы сами, мужчины, не сможете и существовать без нас, девушек. Глупцы.

Вновь размахнув шпагой и представив, что она вонзилась в самое сердце, Анастасия отошла на шаг назад, тяжело выдыхая.

–Позвольте я покажу, как надо,–вдруг произносит знакомый мужской голос, который Анастасия различает, как тон Гилберта.–Вам не стоит так крепко держать шпагу, будто вы сами хотите покалечить себя.

Все также не оборачиваясь, Анастасия переводит дыхание, стараясь дышать ровно и размеренно. Левая рука Гилберта обвилась вокруг талии девушки, а правая ладонь накрыла ладошку фрейлины, разжимая напряженные пальцы Анастасии. Горячее дыхание юноши, обжигающее шею девушки, слегка успокаивало и одновременно напрягало своим влечением.

–А теперь важное правило настоящих игроков: никогда не нападайте первой.

Подтолкнув левой рукой талию девушки, Гилберт сделал шаг вперёд вместе с Анастасией, выводя девушку в самую середину зала.

–Вы не собирались меня учить.

–А вы слишком настырная, чтобы не кинуть это дело. И гордая, чтобы не попросить разрешения взять мою же шпагу.

–Просто я знаю, что вы не разрешите мне.

–Так и есть.

Одним мановением руки юноши, шпага оказалась в его поясе, словно и находилась там всю жизнь.

–Усвойте урок: никогда не берите чужие вещи, особенно в замке, хоть и своих союзников, но точно не близких.

Скривившись в ответ, Анастасия забрала свой плащ, застёгивая пуговицы.

–Кто же так тронул вас, что вы будто на весь мир обижены.

–Я такой человек по натуре.

–Какой? Высокомерный болван?

Уже открыв рот для очередной колкости, Гилберт вдруг нахмурился, рассматривая фигуру в дверях.

–Елизавета? Что случилось?

–В тронный зал. Срочно.

Переглянувшись с Анастасией, парочка обеспокоенность вздохнула, направляясь в указанное место.

* * *

На троне восседала сама Елизавета и Генрих. Король и королева Англии, которые вскоре должны были покинуть правление монархией. Их лица были напряженны, а взгляд неугасаемо скорбил. Было видно, что Елизавета плакала, её слегка опухшие глаза не скрывались под слоем румян.

Анастасия и Гилберт сразу почуяли что-то неладное. Их вызвали сюда, в тронный зал около полудня, ничего при этом не сказав. Странное поведения короля и королевы толко добавляли масла в огонь и парочка, ненавидящая друг друга лишь боялась за то, что их ненависть рассудят по-другому.

–Вы вызывали нас?–нарушает мертвую тишину Гилберт, покачиваясь с пятки на носок.

–У нас очень важная новость. Она плотностью изменить вашу жизнь и неизвестно, к лучшему или худшему,–начинает Елизавета, вдруг умолкнув и опустив голову.

–Королеве трудно говорит об этом, поэтому скажу я,–встаёт со своего трона король и подходит к юноше и фрейлине. Он глубоко вздыхает, почесывая нос и неодобрительно рассматривая Анастасию, отчего девушка еле сдержалась не скорчить гримасу в ответ.

–Пришли известия из Испании.

–Какие? Изабелла уже приехала?–оживляется Анастасия.

–Сожалею, но нет. Все намного сложнее.

Глубоко вздохнув, король судорожно сглатывает и, закинув руки за спину, все же произносит решающие слова:

–Стефан и Изабелла по дороге домой погибли в кораблекрушении.