Кровавая корона

Усевшись поудобнее на своей новой кровати, Изабелла важно улыбнулась, поглядывая на выжидающих подруг.

–Ну и как он тебе?–не удерживается Элизабет.–Как принц? Хорош собой, не правда ли?

–Вы правы,–сдержанно хихикает Изабелла.–Он тот ещё красавчик.

–Неужели все покупаются на внешность?–вздыхает Анастасия.–Это же не самое важное в жизни – красота и очарование.

–Так поэтому ты отказалась от предложения руки и сердца лорда Самого-что-ни-на-есть-беззубого-и-кудрявого человека, который был по уши влюблён в тебя?–смеётся Шарлотта.

–Нет,–отрицательно качает головой Анастасия, ухмыляясь.–Это был всего лишь подлог.

–Допустим, мы поверили,–улыбается Изабелла.–Ладно, не об этом. Как вам замок? Приглядели кого-нибудь из знатного круга?

–Бастард короля ужасно красивый...–спохватилась Элизабет.

–Ужасно красивый хам, с этим я больше согласна, Бет,–качает головой Анастасия, выглядывая в окно.–Ну и вид тут шикарный! А сад так и веет растительностью и живым разнообразием цветов. Может, прогуляемся?

–Я за!–встала Элизабет.

–Я тоже,–пожала плечами Шарлотта.

–Уф, как бы и мне хотелось побыть с вами...–вздыхает Изабелла.–Но мне предстоит встреча с королем и королевой.

–Сожалею,–мрачнеет Элизабет.–А ты, Мария? Пойдёшь с нами гулять?

–Эм... Нет, я пожалуй тут побуду. Мне немного непривычно в такой обстановке.

–Да ладно тебе, Мария. Развеешься, подышишь свежим воздухом,–уговаривает Анастасия.–Без твоих умных словечек будет ужасно скучно.

–Нет, девочки. Идите без меня. А вечером обязательно расскажите все от корки до корки. С кем познакомились, танцевали, пили вино... вы же знаете, я хороший слушатель.

–Ты и на вечер не придёшь?–удивляется Шарлотта.–Боже, да ты что, заболела?

–Девочки, идите прогуляйтесь, я поговорю с Марией,–говорит Изабелла, присаживаясь рядом с девушкой.

–Оу, а королева уже начала отдавать приказы!–смеётся Анастасия, уже выйдя в коридор.–Шучу я, шучу!

–Не кажется ли вам, что в последнее время Мария стала вести себя как-то... не так?–шепчет Элизабет, следуя за подругами.

–Согласна,–кивает Шарлотта.–Как только она связалась с этим... священником, её поведение заметно изменилось, а характер, когда-то итак замкнутый, стал более... скрытным что ли.

–Че тут думать-то? Наверняка у них интрижка или что-то типа этого,–пожимает плечами Анастасия, игнорируя укорительные взгляды Шарлотты и Элизабет в свою сторону. Девушка выбежала из дворца, направляясь в самую глубину сада, где уже приметила уединенное местечко.

* * *

–Наш дорогой будущий король Англии, Стефан!–восклицает бастард, уперев руки в бока.–Рад видеть своего отменного брата?

–Ужасно рад,–хлопает по плечу Гилберта, Стефан.–Ты мне одно скажи, когда уже найдёшь ту самую и будешь счастлив?

–Если ты счастлив, то и я, братец,–подмигивает Гилберт.–А жена мне ни к чему. У меня итак в жизнь все хорошо.

–Ну-ну, потом не жалуйся.

–И не собираюсь. Так как, что у тебя там с будущей женой?

–Она славная. Красива, умна, весела, все такая же, как я помню её. Мы были знакомы ещё с пяти лет, так что ничего не изменилось.

–Вы были помолвлены с пяти лет, вообще-то. Никогда не завидовал тебе, Стеф. Это же ужасно заранее знать, с кем сведёт тебя судьба...!

–Я будущий король Англии и этого не изменить. Мой отец уже слёг в кровати в тяжелом состоянии, а я ещё даже не женат на испанской королеве. Мы женимся уже через три дня, если ничего не оборвётся. А я очень надеюсь, что ничего не оборвётся.

–Желаю удачи, братец. А мне пора в лес, опять на охоту.

–Мне бы твою свободу!

Отчаянно пожав плечами, Гилберт выбежал из дворца, направляясь в конюшню за своим любимым конем, который особо ценился быстротой и оглушительным топотом копыт. Пройдя мимо фермера, бастард вошёл в конюшню и подошёл к своей лошади, которая устало жевала траву, но при виде хозяина вдруг оживилась и встала по струнке.

–Готов к небольшой погоне?–поглаживает по брюху коня бастард.–Надеюсь, ты хорошо поел перед долгой скачкой.

–Я достаточно хорошо покормила эту милашку, чтобы она пустилась в погоню, как вы говорите,–произносит женский голос, который Гилберт сразу различил.

–Это жеребец, а не кобыла.

–Вы плохо различаете пол лошадей,–замечает Анастасия.–Или недооцениваете женский пол.

–Скорее второе.

–Зря,–вздыхает Анастасия.–Не все девушки, по вашему мнению, стремятся к богатству, закрывая глаза на возраст лордов и других светских чинов.

–А вы, я смотрю, много знаете о девушках и их желаниях. Не далеко ушли?

–Вы плохого мнения обо мне, как и впрочем обо всех женщинах. Но нет, я не такая.

–Знаете, я заметил это ещё с нашей первой встречи. Когда вы лазили по деревьям. Неплохо, между прочим. Но слишком низко, по моему мнению, те ветки дерева выдержали бы ваш вес.

–А мне безразлично ваше мнение, знаете ли.

–Ах вот как...

–Ага,–кривится она.–Вы долго будете стоять возле этой бедной кобылы?

–Это моя лошадь и я вправе стоять возле неё сколько пожелаю.

–О нет...–вздыхает девушка.–Неужели и вправду ваша собственная? А я так надеялась прокатиться на этой кобылке. Мне понравились её ножки и желанный  настрой на прогулку.

–Этот конь никогда не любил обычные прогулки.

–Тогда мы с ним родственные души. Я бы хотела прокатиться, как настоящий всадник. У меня дома, в конюшне, всегда запрещалось брать лошадь для всяких соревнований.

–И хорошо, что запрещалось. Вы бы убились вместе с бедной лошадкой.

–Тогда давайте поспорим,–предлагает девушка, важно подойдя к бастарду.–Если в скачках выиграете вы, ваша взяла. Я никчемная, как и все женщины в округе. Можете встать посредине зала сегодня вечером и сообщить об этом всему светскому кругу. Но если выиграю я, то вы сядете на колени и приклонитесь ко всем женщинам и девушкам, что будут на вечере.

–Держу пари, я непременно сообщу всем, что женщины - никчёмные существа,–усмехается Гилберт, пожимая руку девушки.

–Война началась между женщинами и мужчинами?

–Война началась.

                                      * * *

Изабелла взяла за руки Марию, подбадривающе улыбаясь.

–Я давно заметила твоё состояние, Мария. Ты не ешь, жалуешься на боли в животе. Перестала составлять нам компанию, отказываешься от украшений и говоришь, что платья малы. Ты беременна?

Фрейлина заметно покраснела, низко опустив голову и нервно теребя край платья.

–Ты можешь мне довериться,–сжимает руку Марии Изабелла.–Я не только твоя верная подруга, но и королева. И хочу знать, что с тобой.

–Да, я беременна. И мне ужасно стыдно. Мои родители нашли подходящего мне жениха, а я так поступила... Можно сказать, упала лицом в грязь.

–Я не считаю, что ты виновата. Любовь делает нас уязвимыми, ослепляет, закрывает глаза на то, что мы должны терпеть ради своей семьи. Он ты не обязана выходить за того, кого не любишь. Хоть это будет ради денег, все равно ты не должна этого делать. Просто слушай своё сердце.

Мария, неожиданно оживившись, выпрямилась по струнке, озаряясь улыбкой.

–Ты права. Я действительно не обязана выходит за того, кого не люблю.

–Правильно, молодец,–гордо улыбается Изабелла.–А теперь выберем тебе шикарное платье на сегодняшний вечер, чтобы оно было тебе как раз.

                                      * * *

Анастасия, ловко перекинув ногу на седло выбранной ею лошади, гордо выпрямилась, крепко сжимая веревки, удерживающие седло.

–Готовы стонать от досады того, что придётся приклоняться женскому полу?–злорадно произносит Анастасия.

–Я бы не был так уверен на вашем месте. Вы идёте на попятную против опытного скачка и знаменитой лошади, которая всегда выигрывала в мировых скачках.

–Льстите самому себе,–замечает Анастасия.–Ещё один шаг к проигрышу – настраивать себя на выигрыш.

–Не заговариваете зубы ни мне, ни себе своим болтливым язычком.

–Ладно,–пожимает плечами девушка.–Где начинаем скачки?

–За мной,–приказывает Гилберт, выводя лошадь на широкую тропинку.–И пожалуйста, умолкните хоть на секунду.

–Секунда прошла!–объявляет Анастасия.–Вы знали, что девяносто процентов из ста браков заключается не по прихоти молодоженов, а по решению их родителей? Кстати, я наверное не говорила, но недавно, когда мы с фрейлинами прогуливались по саду, я заметила необычайно красивый цветочек с такими алыми лепестками и зелёными листочками. Не подскажите, мой дорогой умный собеседник мужского пола, каково название этого неописуемого цветения?

–Боюсь, моя дорогая собеседница женского пола, вы наткнулись на цветок, который имеет название роза. Похоже, это милое цветение до сих пор оправляется после встречи с вами.

–Так навестите же это бедное цветение. По соболезнуйте, что оно потерпело боль, такую же как и вы, после уединения со мной. Мне тоже неприятно ваше присутствие, так что можете не скрывать своё отвращение ко мне, а я к вам.

–Вот и договорились.

Гилберт натянул веревки, останавливая лошадь и ожидающе взглянул на Анастасию, которая следовала за ним. Девушка безразлично встала рядом с юношей, вскинув подбородок и уверенно выглядывая финишную прямую.

–До куда будем скакать?–спрашивает она, переводя взгляд на бастарда.

–Так уж и быть, пожалею вас. Можем доскакать до того дерева, где вы и лазили.

–Как романтично... вы выбирали то самое место, где мы впервые встретились!–деланно восхищается Анастасия.

–Где вы грохнулись с хрупкого дерева! И вправду романтично...

–Долго же мы будем вести светские беседы? Может поскорее закончим и разойдёмся?

–С радостью, только этого и жду. На мой счёт начинаем.

–Почему это на ваш счёт? Я предложила, я и считаю.

–О Боже, как маленькие дети. Считайте вы, я как джентельмен уступаю даме.

–Вы не похожи на джентельмена. Но да ладно... на старт, внимание, марш!

Обе лошади одновременно топнули копытами, направляясь в путь. Жеребец и кобыла, девушка и юноша соревновались друг с другом на выживание. Никто не хотел проиграть. Никто не хотел унижаться перед тем или иным полом.

Бастард вдруг озорно улыбнулся, обгоняя Анастасию, но и та не спешила проигрывать. Девушка постучала два раза по брюху своей лошади и легонько толкнула в зад, прошептав на ушко:

—Мужчины сильны в действии. Женщины же покоряют их своим очарованием и красотой. Так чем же лошади хуже?

Кобыла издала неразличимый в человеческой речи рык и заметно убыстрилась, догоняя жеребца. На большое удивление и Анастасии, и Гилберта, лошадь ткнула своим бедром в... бедро жеребца, прямо в двух прыжках от финиша.

Кто-то остановился первым на финише.

И этот кто-то...

–Мы выиграли! Женщины выиграли!–смеётся Анастасия, довольно поглядывая на мрачную мину Гилберта.

–Нечестно. Ваша лошадь толкнула взад моего жеребца,–останавливается возле девушки бастард.–Это не по правилам.

–Ой, какой же вы зануда. У этой парочки интрижка, а вы все о своём...

–Какая ещё интрижка? С вашей лошадью? Да ни за что.

–Ну это уже не вам решать,–робко говорит Анастасия.–Увидимся вечером, когда вы будете приклоняться ко всем женщинам и девушкам в округе.

Довольно ухмыльнувшись, фрейлина королевы ускакала прочь, оставляя бастарда наедине со своими мыслями о сегодняшнем вечере. Недовольный сам на себя, Гилберт вывел лошадь в конюшню, краем глаза поглядывая на кормящую свою лошадь Анастасию.

* * *

–Девочки!–воскликнула Анастасия, плюхнувшись на свою кровать.–Сегодня вы удивитесь покорности мужчин к нам, я вас уверяю.

–Ну если смотреть со стороны любовной связи, то наверняка. Перед нами, красотками, никто не устоит,–замечает Элизабет.

–Говори за себя, Бет. Рыжих считают ведьмами, а иногда и сжигают,–мрачно произносит Шарлотта, поднимая руки к небу.–Пожалуйста, пусть эти варвары одумаются и поймут, что рыжие люди вовсе не злые и гнилые внутри.

–Лично я приехала сюда, чтобы выйти замуж за кого-нибудь почетного лорда с плодородными землями и высоким статусом. Страстным львом с не угасающим огоньком в сердце,–мечтательно перечисляет Элизабет, расплывшись по всей кровати.

–Я просто не так глупа, чтобы отказываться от почётного звания фрейлины во дворе королевы. Прежде всего здесь я ради веселья и, конечно же, королевы,–поправляет свои волосы Шарлотта, убирая их в высокую прическу.

–Ну а я же просто хотела сбежать от всей этой городской суматохи,–вздыхает Мария, втягивая живот перед зеркалом.

–У вас столько причин,–удивляется Анастасия.–Я одна здесь ради Изабеллы?

–Конечно, она же твоя сестра, хоть и сводная,–не отвлекается от своей прически Шарлотта.

–Девочки, я все ещё тут,–напоминает о себе Изабелла.–Всё слышу и вижу.

Фрейлины весело переглядываются, берут себя за руки и дружно подходят к ошарашенной Изабелле.

–Прежде всего мы здесь ради вас, наша королева. Для поддержки и поддержания духа,–подмигивает Анастасия.–Ну что, девочки, идём на вечер? Покорять жеребцов!

* * *

Король Генрих Четвёртый и его жена, Елизавета, возвышались на позолоченном троне, каждый со своей короной и историей жизни.

–Королева Испании прибыла сегодня утром, хотя обещала приехать только к вечеру. Какая бестактная,–недовольно фыркнула Елизавета, оглядывая зал, заполненный гостями.

–Раньше, позже, какая разница? Сам факт остаётся тем же. Вскоре мы объединим Англию с Испанией в единый союз.

–Выгодно ли это?

–Если этот союз не выгодный для нашей страны, я навряд ли тратил бы время на все эти действия со стороны Англии.

Елизавета, одобрительно кивнув, поправила свою корону, жадно впиваясь в ручки трона.

Встретившись взглядом с Гилбертом, который болтал с пожилой дамой с высокой причёской, Анастасия подбадривающие подмигнула, указывая на себя и всех женщин, которые собрались на сегодняшнем вечере. Бастард, закатив глаза, вежливо улыбнулся своей собеседнице, направляясь в сторону фрейлин.

–Ох, Гилберт идёт,–озаряется улыбкой Изабелла.–Он и вправду похорошел. Ясно почему Элизабет спохватилась за него.

–Сейчас будет шоу,–улыбается Анастасия, морально подготовившись к унижению мужчин.

Гилберт, уже приблизившись к королеве, вдруг глубоко кланяется перед её Величеством, озорно улыбаясь. Взяв девушку за руку, он поцеловал её ладошку, краем глаза поглядывая на реакцию Анастасии.

–Добрый вечер, Изабелла.

–И вправду добрый, Гилберт. Как твои дела?

–Я в порядке. Как вы?

Шумно вздохнув, Анастасия не выдерживает и, задев плечо Гилберта, уходит в глубь зала, вдруг приподняв подол платья и подняв руку вверх, исполняя чечетку. Может, это многим покажется странным, особенно для всяких интеллигентных гостей или же даже для самой королевы с королем, фрейлине было безразлично их мнение.

–Элизабет, Шарлотта, Мария, Изабелла, пойдёмте со мной!–хватает их за руку Анастасия, выводя в середину зала.

–Анастасия, что ты творишь?–смеётся Изабелла, приподнимая подол пышного нежно-розового платья.

–Хочу прочувствовать свободу-у-у-у!

Анастасии удаётся вывести подруг в центр зала, кивнуть оркестру и четко исполнить танец ногами. Все окружающие воззрились на фрейлин и королеву, которые вовсю смеялись и танцевали. Они чувствовали свободу, но прекрасно понимали, что долго это не продлиться.

Гилберт, встретившись взглядом с Анастасией, злорадно усмехнулся и вышел в коридор с факелами.

–Я сейчас!–кидает Анастасия подругам и следует за Гилбертом.

Догнав бастарда, девушка резко развернула парня к себе, недовольно нахмурившись.

–Вы не выполнили условия спора,–грубо наезжает Анастасия.–Приклониться королеве - лишь старый обычай.

–Вы нарушили правила, я нарушил уговор. Все честно.

–Нет, не честно. Если вы не сделаете то, что надо было, я буду считать вас трусом.

–Девушка указывает мне?–усмехается юноша.–А вы смелая. Но знайте, мне безразлично ваше мнение и то, кем вы меня считаете.

–Да пошли вы...!

Толкнув парня плечом, Анастасия надела туфли, которые сняла, когда танцевала.

–Смотрите не споткнитесь, леди!–кидает ей в след Гилберт и провожает девушку долгим, задумчивым взглядом.

* * *

Служанка Изабеллы поставила поднос с тёплым молоком на стол королевы, слегка приклонившись и кидая любопытный взгляд на высокий шкаф девушки.

–Спасибо, можешь идти,–вежливо кивает испанская королева, залпом выпивая молоко.

Как только служанка вышла из покоев королевы, Изабелла подошла к зеркалу, придирчиво рассматривая себя. Корсет и вечернее платье девушка ещё не сняла, как и не распустила прическу. Поэтому, довольно вздохнув, Изабелла вышла из своей комнаты, направляясь в покои Стефана.

Негромко постучав кулачком, девушка отошла на шаг назад, поправляя прическу. Ей хотелось выглядеть подобающе при будущем муже. Стефан, слегка растрёпанный и раздосадованный, приоткрыл дверь, нахмурившись при виде девушки.

–Изабелла? Все в порядке?

–Да, конечно. Я принесла вам книгу,–протянула твёрдую вещь испанка.–Думаю, вам понравится. Я читала её и буквально влюбилась в главных героев.

–Спасибо, обязательно почитаю на досуге,–принимает книгу Стефан, все также стоя на пороге двери.

–Вы не один?–выгибает бровь Изабелла, пристав на цыпочки, чтобы рассмотреть комнату принца.

–Не один.

–С вами женщина,–утверждает Изабелла, медленно качая головой.–Не думайте, что я ревную. Однако если вы мой будущий муж, нас не должно ничего разделять.

–Я не совсем уверен, что хочу заключить союз с Испанией.

–Значит так,–отходит от двери Изабелла.–Тогда почему я здесь? Зачем вы тратите мое время, когда я должна всеми силами найти союзника своей стране, чтобы защитить в таком трудном положении?

–Вы здесь, чтобы заключить брак со мной. Но знайте, что от одного нашего слова, вы можете потерять союз с Англией.

–Благодарю о напоминании шаткого состояния Испании в эти сложные времена.

Слегка поклонившись, девушка отошла на шаг назад, вдруг прислонившись к стенке и тяжело вздыхая.

–Изабелла, с вами все в порядке?–подбегает к девушке Стефан.–Изабелла!

–Молоко...–оседает на пол королева.–Отравлено.

Королева начинает задыхаться, схватившись за горло и что-то пытавшись вымолвить.

–Стража!–кричит Стефан.–Лекаря, быстро!

Принц берет королеву без сознания на руки и мечется в разные стороны, не зная, куда отвести девушку.

–Только держитесь, не умирайте!

Плюнув на всё, Стефан врывается к себе в комнату, аккуратно положив Изабеллу на кровать.

–Можешь идти,–кидает он девушке, которая стояла возле зеркала и внимательно оглядывала себя.

Перевернув Изабеллу на бок, таким образом освобождая дыхательные пути, Стефан проверил пульс на левой руке, с ужасом понимая, что постепенно ритм прекращает бить во все жилы.

–Где лекарь?!–орет Стефан.

* * *

Люди сновали туда-сюда, слегка отталкивая друг друга, о чем-то перешептываясь и переговариваясь. Анастасия спускалась с лестницы, разозлённая последним разговором с Гилбертом и весьма раздосадованная своим маленьким проигрышом. Аккуратно ступая на каждую ступеньку, дабы не споткнуться и кувыркнуться, девушка следила взглядом за слугами и незнакомыми ей людьми, которые все спешили куда-то в неизвестном направлении.

–Да что случилось?–не выдерживает Анастасия, пытаясь остановить хоть кого-нибудь.–Куда вы все бежите?

Однако никто не оборачивается и вообще не реагирует, все несутся в одном направлении, сбивая с ног, будто бежали от пожара.

–Кто-нибудь может ответит мне?

Обессилено поникнув плечами, Анастасия облокотилась на стенку спиной, пропуская многочисленных людей, спешащих неизвестно куда.

–Ну наконец-то!–воскликнула девушка, когда проход на лестнице оказался свободным.–Не прошло и года.

Переступив последнюю ступеньку, девушка прошла вдоль коридора, освященного факелами, рассматривая картины эпохи Возрождения. Она пискнула, когда ощутила чьи-то руки на своём бедре и тяжелое, противное ей дыхание.

–Извращенец!–воскликнула девушка и, резко развернувшись, уже замахнулась для пощечины. Влепив оплеуху, Анастасия слегка приоткрыла ротик, когда поняла, что подняла руку на самого короля Англии, Генриха Четвёртого.

Король, удивлённо нахмурившись, уже было сделал шаг к испуганной девушке, но обернулся, когда услышал голос за собой.

–Отец!–воскликнул Гилберт, подбежав к королю. Он нагнулся и что-то прошептал на ухо, поглядывая на Анастасию.

–Это серьезно?—спрашивает Генрих, прищурившись оглядывая сына.

–Думаю, да. Она при смерти.

С этих слов король бросил недружелюбный взгляд на Анастасию и, резко развернувшись, быстрым шагом прошёл куда-то вперёд. Девушка, слегка впечатленная последними событиями, прикрыла рот ладошкой, медленно качая головой.

–Я подняла руку на самого короля,–шепчет Анастасия.—Меня казнят за то, что я просто защищалась.

–Сейчас это неважно. Если что, я свидетель.

–Вот именно. Это меня и пугает. Вы сделаете все, чтобы меня здесь не было.

–Послушайте, я не такой бесчувственный женоненавистник, как вы думаете. Но сейчас это неважно.

–Что случилось, прошу вас, хотя бы вы скажите.

–Изабелле плохо. Она задыхается, находится без сознания. Боюсь, состояние серьёзное.

–Сестра...–неверующе качает головой Анастасия.–Боже, кто угодно, но не моя сестра!

–Прошу вас, успокойтесь. Ещё ничего не известно.

–Где она? Где моя сестра?!

Гилберт хватает девушку за запястье и несётся в направлении южного крыла, куда направлялись все люди, снующие по лестнице. Анастасия боялась и думать о смерти своей сестры, не то что принимать её. Боялась также смотреть на то, как она борется за свою жизнь, как отчаянно пытается открыть глаза и как беспомощно Анастасия будет рассматривать бледное лицо Изабеллы, королевы Испании.
Она просто молилась за то, чтобы её сестра поборола свой недуг и в скорейшем времени встала на ноги.

–Сюда,–кивает головой в сторону открытой двери Гилберт.–Она там.

Анастасия, прикрыв глаза и судорожно сглотнув, сжала кулаки, стараясь восстановить дыхание и успокоиться.

–Времени мало,–напоминает Гилберт.–Лучше его не терять.

Кинув на парня осуждающий взгляд, девушка вошла в комнату принца, тут же подбежав к кровати, на которой покоилась Изабелла. Её руки лежали на груди, а лицо стало бледным и безжизненным, словно из него выжали все соки. Веки закрыты, рот слегка приоткрыт. Пульс был, но слабый. Вид испанской королевы ужасно смахивался на мертвеца, что покоился в могиле долгие годы.

–Нет, нет, нет. Пожалуйста, только не умирай!—начинает паниковать Анастасия, рассматривая сестру.–Какого черта на ней корсет! Лекари совсем без мозгов что ли?!