Пролог
1570 год, Англия.
Коричневатый конь с такими игривыми и лучезарными глазами, скакал по пшеничному полю с полными жилами сил и энергии. Бастард короля, шестнадцатилетний юноша с темными волосами и карими глазами, с озорной улыбкой и взглядом, направлялся во дворец короля и королевы, спеша к приезду новой принцессы Англии, Изабеллы Кастильо, королевы Испании. Пятнадцатилетняя девушка приезжала со своими фрейлинами в Англию, чтобы обвенчаться с будущим королем, сводным братом бастарда – Стефаном.
Пшеничные поля сменились широкой тропинкой, окружённой цветами и разными мерзкими насекомыми. Бастард, Джеймс Стюард, внебрачный сын короля Англии и его любовницы, был любимчиком Генриха четвёртого. Юноша не был завистливым к своим сводным братьям и сёстрам, он любил и жаловал их, защищал и стоял за них горой. Одним словом – все любили Джеймса, все хотели его и даже больше самого принца Стефана, не смотря на его статус и смазливое личико.
Однако же именно Стефану досталось счастье заключить узы с испанской королевой, о которой шли слухи о её очаровательной красоте и невинности. Именно им вскоре предстоит встать на трон и принять короны, позолоченные золотом и дорогими камнями.
Джеймс резко остановил коня, нахмурившись и презрительно оглядывая тех, кто преградил ему дорогу.
–Кто вы такие?–важно спрашивает он, спускаясь с лошади.–Зачем пожаловали?
–Мы гонцы, едем к королю.
–Так чего же вы остановились?
–Путь прегражден. Нам не войти.
Бастард обошёл лошадей и гонцов, направляясь в сторону ворот замка. Стража, стоящая ровно и по струнке, легонько кивнула юноше, сделав шаг вперёд.
–Чем можем быть полезны, бастард короля?
–Вы не пускаете гонцов. Отчего же?
–Король запретил пропускать и выпускать кого бы то ни было, пока королева Испании, Изабелла Кастильо, не пожалует в наши владения.
–Но меня-то вы пропустите?–выгибает бровь Джеймс.–Сам Генрих Четвёртый послал гонцов за мной.
–Простите, приказ не исполнить мы не можем.
–Вот как...–качает головой Джеймс.–Что ж, я постою, подожду, когда принц придёт сюда и доложит, что король лично прислал за мной гонцов, чтобы я помог с некоторыми приготовлениями.
В доказательство своих слов, бастард уселся на землю, вытянув меч и начав точить лезвие острым камнем.
–Королева едет!–объявляет один из гонцов, отгоняя лошадей, что преградили путь королевской карете.
Джеймс, тяжело вздохнув, закатил глаза и медленно встал, нехотя заложив руки за спину и оценивая карету взглядом. Лошади, что вели карету, были, по мнению бастарда, слишком медленными и никчемными, что не соответствовало параметрам королевы.
Карета остановилась, оставляя за собой вой лошадей и топот копыт. Всадник слез с коня, собираясь приоткрыть шторку и протянуть руку помощи, чтобы дама не споткнулась и не свалилась лицом в землю. От мысли об этом Джеймс усмехнулся, оценивающе оглядывая землю и отпечаток женского лица на почве.
Не сказала бы, как рассказчик, что Джеймс не любит девушек и женщин. Просто бастард поклялся себе, что никогда не женится и не заведёт интрижку с какой-нибудь бабой. И это не потому, что когда-то его бросила любимая или отказала симпатичная девушка. У парня были такие приоритеты, вот и всё.
А сейчас он через силу улыбнулся, отрывая взгляд от земли и направляя в сторону королевской кареты, откуда выходила прекрасная девушка в пышном платье и небольшой коронкой на голове.
–Королева Испании, Изабелла Кастильо,–легко кланяется юноша.
–Джеймс,–озаряется улыбкой темноволосая девушка, отходя в сторону и пропуская других пассажиров кареты. –Рада тебя вновь увидеть.
–Взаимно,–кивает бастард.–Не познакомишь со своими...?
–Фрейлинами,–заканчивает Изабелла, указывая на четырёх девушек её же возраста.–Мне разрешили взять своих подруг собой во двор.
Одна из девушек невинно улыбалась бастарду, словно заигрывая.
–Мария,–указывает королева на одну из девушек, светловолосую и голубоглазую. Она показалась Джеймсу серой мышкой, которая уставилась в пол и ничего другого не видит.
–Шарлотта,–продолжает Изабелла, указывая на рыжеволосую девушку, которая во всю высматривала замок.
–Элизабет,–подходит к черноволосой девушке королева, подмигивая, чего бастард не понял. Кстати, эта Элизабет улыбалась ему, как только вышла с кареты.
–И Анастасия,–заканчивает Изабелла, вдруг нахмурившись и оглядываясь по сторонам.–А где Анастасия?
–Я ту-у-у-у-у-т!–тянет темноволосая девушка, спрыгивая с дерева.–Да, замок что надо. С высоты птичьего полёта видно все грешки!
Джеймс выгнул бровь, оглядывая приметную жизнерадостную девушку, которой не подобает лазить по деревьям в первую же секунду появления.
–Здрасьте,–кивает она бастарду, на что тот закатывает глаза и насмешливо смотрит на Изабеллу, мол, с кем ты дружишь.
–Итак... пройдемте в замок,–приглашает Джеймс, пропуская дам вперёд.–Предупреждаю, Изабелла. Стефан стал излишне вспыльчив и высокомерен.
–Ох, я непременно передам принцу твоё мнение о нем,–смеётся Изабелла, ступая на кирпичный пол, идущий до самых ворот.
Фрейлины поспешили за своей королевой и лишь Анастасия остановилась возле бастарда, оглядывая его меч.
–Может я скажу глупость, но мне всегда хотелось владеть мечом. Надеюсь, когда-нибудь я все-таки уговорю вас научить меня фехтованию.
–Никогда не прекращайте надеятся, леди.
–Я уже сделала это и угадайте где я сейчас?–вскидывает руками девушка.–Во дворе самого короля Англии, граждане. Непривычно и ужасно волнительно.
–Ваша королева уже заждалась вас,–кивает в сторону Изабеллы, бастард.
–Хам,–фыркает Анастасия, но в то же время улыбается.–Невоспитанный хам.
–Кто бы говорил...
Чопорно вскинув подбородок, Анастасия приподняла подол платья, внезапно скривившись.
–Ненавижу эти шелковые вещи. Почему мне нельзя носить рубашку и брюки с сапогами, как мужчины? Чертова женская солидарность.
Джеймс впечатляюще ухмыльнулся, оглядывая эту приметную девушку. Её темные волосы доходили до лопаток и вились на кончиках, а глаза были карими-карими, словно темный шоколад. Фигура под корсетом была тонкая, не тоньше самой королевы, но более изящнее, что удивило бастарда. Однако самое впечатляющее в девушке – это её лучезарная улыбка и болтливый язык, который точно до добра не доведёт.
–Если у вас будет парочка лишних брюк и рубашек, сообщите мне, я буду бесконечно благодарна за ваш подарок,–кидает она напоследок и скрывается в дверях замка, догоняя других фрейлин и королеву.
Джеймс же очень надеялся, что встреча с Анастасией будет последней.