Энео

— А нам точно туда надо? — Сана с робкой надеждой подняла глаза на Софью. Та обречённо кивнула:

— Да, вон, смотри, как перо горит.

— Ладно, попробую их отпугнуть, — Иван воткнул факел в землю, снял с плеча винтовку и выстрелил в воздух. Однако, эффект это возымело прямо противоположный. Тигры замерли и все как один повернули морды в сторону путников. Нападать они пока не спешили, лишь внимательно смотрели на людей, которые посмели вторгнуться в их обиталище.

— Может, они нас не тронут? — Софья робко шагнула вперёд.

— Я бы не стал проверять, — Иван придержал её за локоть.

— Ой, Софья Сергеевна... — глаза Саны округлились. — А что это у вас... в волосах такое...

— Что? — Софья коснулась растрепавшихся рыжих локонов.

— Ох и впрямь, — Крестовский ошарашенно прикрыл рот рукой. — Будто светится что-то...

*

Нагасаки, Япония. 1897 год.

Белов оторвался от бумаг и выглянул в окно. Из гостиничного номера открывался живописный вид на бухту, заставленную кораблями. На горе, в зелени камелий и вековых камфорных лавров, темнели крыши синтоистского храма...

В дверь негромко постучали.

— Войдите! — Сергей поднял голову. На пороге появился молодой узколицый японец, одетый по-европейски.

— Доброе утро, Берофу-сан, — гость низко поклонился.

— Доброе, Исаяма-сан. Что-то рано ты. Или случилось что?

— Прошу меня извинить, — Исаяма снова поклонился. — Пока ничего не случилось, но может случиться, Серугей Андореевицу, — он со всей старательностью выговорил сложное для него русское имя. Хотя сам Сергей Андреевич был совсем не против, чтобы его называли на местный лад — просто «Берофу-сан». Белов оказался в Японии по пути к новому месту назначения — Приамурскому генерал-губернаторству. И сам Сергей Андреевич, и его жена были большими любителями путешествий, посему решили на пару недель задержаться здесь и изучить немного экзотическую страну. Кроме того, в посольстве работал дальний родственник Варвары Петровны. Именно он прислал Беловым в помощь переводчика Исаяму. Тот с первого визита сумел очаровать всю семью, особенно была в восторге от нового знакомого маленькая Софья. Она потом по секрету сообщила отцу, что их переводчик — это на самом деле переодетый ангел, потому как «у него крылья за спиной светятся». Белов охотно согласился, но не из-за каких-то нафантазированных крыльев, а из-за того, что характер у Исаямы-сана и правда был ангельский. Сегодня Беловы собирались осматривать тот самый храм, который был виден из окна гостиницы. Но переводчик явился раньше назначенного времени.

— В чём дело? — Сергей заметил, что обычно спокойный Исаяма явно был взволнован.

— Это касается Софьи-тян. Ей может грозить опасность.

— Что?! Ну-ка быстро объясни! — Белов вскочил с кресла.

— Позвольте мне сперва кое-что вам показать, — Исаяма, не дожидаясь ответа, легонько подпрыгнул и раскинул руки. Вокруг его пальцев появилось желтоватое свечение. Оно быстро окутало всё тело переводчика, и тот превратился в огромного золотистого орла.

— Господи, твоя воля! — Белов перекрестился, бухнувшись обратно в кресло. — Изыди!

— Простите, — орёл взмахнул крыльями и снова стал человеком. — Я вовсе не ёкай, то есть, по-вашему, не чёрт. Я не причиню вам зла. А способность эта называется бэюн.

— Постой-ка, — Белов прищурился. — Когда ты к нам представляться пришёл... Софья потом спросила, мол, а почему у дяди крылья огненные за спиной? Я думал, сочиняет, дурачится... А она, получается, этого твоего... бэюна видела?

— Да, у Софьи-тян есть особый дар. Такие, как она, рождаются раз в пятьдесят лет. Именно поэтому ваша дочь в опасности. За ней будут охотиться.

— Кто?

— Здесь их называют «пустые». Они не люди, хотя и выглядят так же, как мы. Им нужны бэюны, а у Софьи-тян есть способность собирать силу всех шестерых воедино.

— Шестерых? Так ты не один такой?

— Да. Есть ещё пятеро. Одного из них, к сожалению, пустые уже смогли поработить. Это большая потеря, но не такая страшная, как если бы в их щупальцах оказалась Софья-тян. Её сила с каждым годом будет расти, и скоро пустые это почуют. Вашу дочь нужно защитить.

— Эти твои... пустые... они здесь, в Японии?

— Да, но не только. В России они тоже есть. И дотянутся до вас рано или поздно. Моя старшая сестра не так давно унаследовала силу бэюна. Она готова пойти к вам в услужение и переехать вместе с вашей семьёй в Россию. Прошу, позвольте ей это сделать. Ради вашей дочери. Ради всех нас.

*

...В волосах Софьи зажглись крошечные сияющие точки. Они росли, превращаясь в цветы, и вскоре на голове у девушки появился пылающий венок из саранок.

— Красиво-то как, — заворожённо прошептала Сана. Она достала из кармана зеркальце и протянула его Софье. — Не горячо?

— Н-нет, — пробормотала девушка, разглядывая своё отражение. Она отдала Сане факел и провела рукой по огненной короне. Пальцы свободно прошли сквозь пламя, которое не оставило на них ни следа.

— Красиво-то оно красиво, — вдруг рассмеялся Крестовский. — А этим ребятам, похоже, не по нраву.

Он указал на тигров. Те и впрямь, словно чего-то испугались: поджали хвосты, опустили уши и, поскуливая, переминались с лапы на лапу. Софья повела плечом, скидывая руку Ивана, и осторожно пошла по дороге прямо к хищникам. Те расступились, словно освобождая ей путь.

— Пойдёмте! — девушка помахала спутникам. — Они боятся! Я это чувствую! Не знаю, что это за огонь такой, но они его боятся!

— Хорошо, коли так, — Иван одной рукой перехватил факел поудобнее, а другой прижал к себе Сану. Троица медленно двинулась по дорожке, по обе стороны которой выстроились тигры. Звери не двигались, лишь тихонько ворчали. И в этом недовольном ворчании Софье вдруг послышались знакомые слова.

Тава Нуктэ.

Тава Нуктэ.

Тава Нуктэ.

Нет, показалось. Просто показалось. Софья мотнула головой, и огненный венец ещё сильнее расцвел золотыми узорами, раскидывая вокруг искры. Тигры бросились врассыпную.

— У-у-у, черти полосатые! — Сана погрозила кулаком им вслед. И тут же споткнулась обо что-то.

— Шубейку кто-то потерял, — усмехнулся Иван. На земле действительно лежала тигриная шкура. Совершенно обычная, причём, явно выделанная. Сана подняла её и деловито скрутила в рулон:

— Пригодится.

— Ну и куркулиха же ты, Санка, — Крестовский потрепал её по волосам.

— Я хозяйственная! Софья Сергеевна, а теперь куда?

— Похоже, что туда, в лес, — Софья направила кулон в сторону темневших на горизонте деревьев. Кончик пера вспыхнул золотым. Троица двинулась туда. Дойдя до леса, они обнаружили, что пути дальше считай, что и нет: ветки деревьев переплелись так плотно, что превратились в почти сплошную стену.

— Так, допустим, нож у меня имеется, — Иван смерил взглядом преграду. — Но не думаю, что получится через такие заросли прорубиться.

— И что же делать? — Софья посмотрела на него. Её огненный венец к тому времени погас. Как и два из трёх факелов. Впрочем, вокруг потихоньку начало светать. Сана наклонилась и принялась рассматривать корни деревьев.

— Там, вроде, есть дырка. Я, может, и пролезу, посмотреть надо, — девочка, не выпуская из рук тигриной шкуры, подошла к зарослям и опустилась на корточки. Но стоило Сане приблизилась к деревьям, те тут же потянули к ней ветки. Одно из них своими отростками, словно узкими крючковатыми пальцами, вцепилось девочке в плечо и потащило прямо в чащу. Сана истошно завопила, роняя шкуру.

— Ах ты ж, зараза! — Иван схватил винтовку и ударил штыком по ветке. Дерево тут же отпустило Сану и прижало к стволу обрубок, из которого, будто кровь, хлестала густая чёрная жидкость. Софья бросилась к Сане и обняла её, гладя по волосам. Девочка мелко дрожала, стуча зубами:

— Оно... мне... чуть руку... не оторвало...

— Дело дрянь, похоже, — Иван ткнул штыком в заросли, и оттуда на землю упал пожелтевший человеческий череп и несколько костей. Тигриная шкура, обронённая Саной, едва заметно засветилась, по чёрным и рыжим полосам забегали золотистые искры. Деревья суетливо ощупали её руками-ветками и замерли.

— Есть соображения, как нам дальше быть? — нахмурилась Софья.

— А может, и есть, — Иван схватил лежащую на земле шкуру за хвост и потянул на себя. Деревья никак на это не отреагировали. Крестовский порылся в вещмешке, достал оттуда шмат сала и разрезал на три части. — Прошу, барышни, берите по кусочку.

— Это ещё зачем? — Софья протянула руку.

— Смотрите. Деревья эти, похоже, хищники. Попробуем отвлечь их салом. Если им понравится, то они будут его хватать и ветки расплетут слегонца. Тогда сможем пролезть.

— А если они снова... лапать будут? — всхлипнула Сана.

— Шкуру они хватать не стали. Она большая. Накроемся ею и пройдём.

— Как по мне, так чистая авантюра, — нервно хохотнула Софья, повторив недавние слова Ивана.

— С превеликой радостью выслушаю ваши предложения, Софья Сергеевна, — с картинной почтительностью раскланялся тот.

— Прости... те... Голова кругом идёт от этого... всего...

— Ну так что?

— Да пусть подавятся! — Софья решительно отщипнула кусочек сала и швырнула его в заросли. Деревья тут же вцепились в него и принялись делить.

— Вот, а вы не верили! — Иван накинул тигриную шкуру на плечи. — Прошу.

Софья встала, обняв за плечи Сану, и осторожно прижалась к Ивану.

— Да вы не стесняйтесь, Софья Сергеевна, не стесняйтесь, — Крестовский аккуратно, но сильно обхватил её одной рукой за талию и притянул к себе. Софья вздохнула. Тигриная шкура почему-то пахла хвоей и ещё какими-то травами и ягодами. Спиной она ощутила, как быстро бьётся Иваново сердце. Он тоже боялся. Но старался не подавать виду.

— Ну что, готовы? — Крестовский запахнул шкуру, выставив наружу штык. — Сало им не забывайте кидать только.

— Ага, — выдохнула Сана. Софья промолчала.

Троица медленно двинулась в сторону деревьев. Иван кинул им ещё сала, девушки последовали его примеру. Растения-хищники, похоже, были довольны: их ветки тут же хватали угощение, освобождая проход. На компанию в тигриной шкуре деревья не обращали ни малейшего внимания.

Сала уже почти не осталось, когда путникам наконец удалось выбраться из кровожадного леса. Впереди расстилалось болото. Впрочем, путь через него казался лёгким: крупные кочки торчали из воды тут и там, образуя своего рода тропинку.

— Фууууух! — Сана, раскинув руки, рухнула в траву лицом вниз. — Умаялась я.

— Да, давайте отдохнём немного, — Софья легонько толкнула Ивана локтем в грудь, и тот отпустил её. Девушка присела на траву и достала из-под воротника перо. Оно закрутилось на Софьиной ладони, словно стрелка компаса, и указало на болото.

— Вот знать бы, долго ли ещё нам тут шататься? — Иван скинул с плеч тигриную шкуру и опустился на землю рядом с Софьей. — Что там, за болтом этим?

— Камни, — чуть слышно произнесла девушка, не глядя на него. — Дальше будут камни.