Глава 25. Рождественский бал
Виндзорский дворец был весь в огнях. Множество карет стояли в очереди, высаживая пышно одетых гостей. Когда они вошли во дворец, Виктория была восхищена красотой убранства и рождественских украшений. Она была здесь шесть лет назад, на балу дебютанток. Тогда её вёл за руку отец. Она улыбнулась от этих воспоминаний. Какая же она была тогда юная, неопытная, и всё ей казалось таким прекрасным.
Виктория положила ладонь на руку Артура, и они пошли вверх по лестнице за Чарли и Лорейн.Они достаточно долго стояли в очереди ожидавших представления Её Величеству, после которого и начнётся бал. Она немного волновалась, это нормально, не каждый день имеешь честь быть представленной королеве. Артур сжал её ладонь, успокаивая и подбадривая.
- Не волнуйся, ты прекрасна. Всё будет хорошо, - сказал шёпотом он.
- Я боюсь споткнуться, словно я опять на балу дебютанток, - улыбнулась она.
Артур в ответ ласково посмотрел на неё, и ей это предало уверенности.
Наконец представили лорда и леди Чаттерлей и подошла их очередь:
- Мистер Артур Ричард Крофт 16-й барон Брейвстон и миссис Виктория Блэксмут вдова лорда Рейнборо.
Виктория положила руку на руку Артура, и плавно пошла вперёд. Её длинный шлейф изумрудного платья красиво переливался серебряной вышивкой, а изумруды в украшениях загадочно блестели в свете огней. Они остановились и Виктория присела в реверансе, опустив голову в поклоне. Её Королевское Величество восседала на троне в своём траурном платье. По правую руку от неё стоял принц Уэльский, далее в стороне принц Альфред с супругой, принц Артур, принц Леопольд и остальные члены семьи, а по другую сторону лорд Дизраэли и остальные приближённые советники и министры.
- Прелестно.
Услышала она и подняла глаза. Королева Виктория внимательно рассматривала её и спросила что-то у лорда Дизраэли, он ей тихо ответил. Она одобрительно кивнула головой и обратилась к Виктории:
- Ваш отец покойный граф Чаттерлей не так ли?
- Да, Ваше Величество, - ответила она, опустив ресницы.
Виктория присела в реверансе, и они ушли. Отойдя в общую толпу гостей, они нашли Лорейн и Чарльза..
- Тори, ты произвела настоящий фурор! – возбуждённо сказала Лорейн.- Её Величество даже заговорила с тобой и всё чётко услышали слово «прелестно».
Виктория смущённо улыбнулась. Артур гордо смотрел на неё. Да ему льстило, что такая красавица, привлекающая к себе взоры и мужчин и женщин, как Виктория, любит его и дарит только ему свою нежность и ласку. Для остальных она останется недосягаемой.
- Я даже заметила, что принцы не сводили с тебя глаз. А принц Артур и Леопольд провожали взглядом, когда ты уходила, - прошептала Лорейн.
- Лорейн не говори глупости, - прошептала Виктория. Она испугалась, что Артур будет ревновать. Она ни в коем случае не должна этого допустить, ни малейшего повода.
- Виктория, это нормально, что мужчины восхищаются вами. В этом нет ничего предосудительного, - заметил Артур. – Я уже привык, ведь я и сам в их числе. Где же ваш карне? Вы не будете записывать кавалеров на танцы? - Добавил он улыбаясь.
- Артур, вы разве не заметили, что я никогда не пользуюсь карне, - весело сказала она. – У меня хорошая память на обещания.
Она посмотрела в его глаза и увидела в них доверие. Ей стало легко на душе от этого. Бал начался, и они танцевали с Артуром сначала полонез, потом вальс. Её пригласил на танец сам принц Артур и принц Леопольд. Сегодня она танцевала все танцы, кроме мазурки. Да, она опять сбежала от мазурки. Вместе с Артуром они сидели в одной из гостиных и разговаривали. Они вспоминали детство. Виктория много нового узнала о его семье, как он рос и учился. Потом они вспомнили все их перепалки и шутки, которые они проделывали друг над другом. Им было так весело, она давно так не смеялась. Виктория допила свой пунш и, извинившись, отлучилась в дамскую комнату. Она вышла в коридор, но чьи-то руки схватили её за талию и затащили в комнату. От неожиданности она даже вскрикнуть не успела.
- Тихо, Виктория, - сказал маркиз Вустер, прижав её к захлопнутой двери и поднеся палец к губам.
-Что вы себе позволяете? Немедленно отпустите меня, - твёрдым голосом сказала она. - Вы забыли, маркиз, что я не из тех женщин, с которыми вы привыкли так обращаться.
- Я знаю. Просто не мог удержаться, чтобы на прощание не украсть у вас поцелуй, - он приблизил к ней лицо. Она почувствовала запах крепкого спиртного.
- На прощание? О чём вы, милорд? – недоумевала она.
- Прощание с мечтой. Недостижимой мечтой, - он прижал её к закрытой двери и провёл рукой по её плечу. - Я сдаюсь и обещаю, что больше не буду досаждать вам своим вниманием. Но взамен мне нужен только один поцелуй, - он опять склонил к ней лицо.
Виктория попыталась вырваться, но он крепко прижимал её. Она отвернулась, но он рукой взял её за лицо и впился в её губы. Она их крепко сжала, не отвечая. Руками она упиралась в него изо всех сил, пытаясь его оттолкнуть. Потом она поняла, что нужно бежать, что, несмотря на то, что он говорит, он не отступит. Виктория приоткрыла свои губы и сильно укусила его за нижнюю губу. Маркиз от неожиданности и боли вскрикнул и выпустил её, она в этот же момент оттолкнула его посильней так, что он отскочил назад. Он ошарашено смотрел на неё и, прижимая руку к губам, прохрипел:
- Дикая кошка!
- Ещё раз приблизитесь ко мне, маркиз, и дикая кошка выцарапает вам глаза! - угрожающе прищурив глаза, сказала Виктория.
Подхватив шлейф и резко развернувшись, она быстрым шагом вышла из комнаты, вытирая губы. Увидев людей, она замедлила шаг и вошла в дамскую комнату. Там она посмотрела в отражение, поправила волосы, платье и колье на шее. Подхватила шлейф своего платья и, надев петлю на руку, спокойной походкой вернулась к Артуру.
Он заметил её взволнованность и спросил:
- Что-то случилось?
-Нет. Всё хорошо, - она протянула ему руку. – Пойдёмте в зал, сейчас будет ужин.
Идя на ужин, Артур обратил внимание на маркиза Вустера, который часто прижимал платок к губам. Приглядевшись, он увидел, что губа его распухла и кровила. Маркиз поспешно удалился. Артур посмотрел на Викторию и улыбнулся. Она непринуждённо говорила с Лорейн о танцах.
После ужина они ещё танцевали. Осталось всего два вальса. Много джентльменов приглашало её на вальс, но она сказала, что вальсы ею уже обещаны. И соглашалась только на другие танцы.
Она танцевала с Артуром вальс.
- И так, Виктория, что же вы сделали с маркизом? – спросил он неожиданно, глядя в её зелёные глаза.
- О чём вы?
- Вы не умеете лгать, Виктория, вы слишком прямолинейны, для этого, - она подняла на него глаза. – Маркиз вам досаждал своим вниманием? Это вы его ужалили так, что ему пришлось сбежать с бала?
- Он настаивал на прощальном поцелуе, - сказала она, - и я защищалась, как могла.
- Прощальном? – изобразил удивление Артур.
- Он это так назвал – «Прощание с недостижимой мечтой», - улыбаясь, ответила она.- Вы же не ревнуете?
Он рассмеялся:
- Я вам верю, Виктория, и доверяю.
Она сказала ему беззвучно, только губами по-французски:
-Je t'aime (Я люблю тебя).
Он в ответ поцеловал её глазами и сказал, улыбаясь:
- Не думал, что вас нельзя оставить одну, даже в королевском дворце. Отныне не отпущу вас ни на шаг от себя.