Нити Данталли

Аэлин поймала на себе выжидающий взгляд Ганса Меррокеля еще на последних ступенях лестницы, ведущей в трапезный зал. На миг она замерла, задумавшись, что можно, а что нельзя рассказывать, но репетиции реплик всегда лишь раздражали ее. Привыкшая ориентироваться по ситуации, Аэлин осталась верна себе и в этот раз.

Ганс начал расспросы сразу же, не дожидаясь рассказа гостьи. Он нетерпеливо оперся на стойку, сцепил пухлые пальцы и облизал пересохшие от жажды сплетен губы.

— Ну как? — полушепотом спросил он. — Помог наборчик-то? Выкарабкается ваш... компаньон?

Аэлин вздохнула, окинула взглядом зал и, убедившись, что завсегдатаям вряд ли будет дело до ее рассказа, тоже облокотилась на стойку.

— Послушай меня сейчас очень внимательно, Ганс, — низким полушепотом заговорила она. — Ради твоей же безопасности тебе стоит знать как можно меньше обо мне и о моем попутчике. И о том, что он ранен, лучше не болтай: ни постояльцам, ни друзьям, никому. Ты понимаешь?

В глазах Ганса мелькнул испуг, голова вжалась в плечи.

— Леди Аэлин, что все это значит? — прошипел он. — Мне не нужны проблемы...

— Проблем не будет, если не станешь болтать, — перебила Аэлин. — Скоро мы уйдем, и ты забудешь о нас, как о страшном сне.

— Кого вы ко мне притащили?! — В шепчущих нотках Ганса поселилась истерика. — А если явятся городские власти?!

Аэлин закатила глаза.

— Да не явятся сюда власти, успокойся, — сказала она. — С законом проблем не будет. Ни я, ни мой спутник не преступники.

Ганс напряженно вслушивался в каждое слово, пытаясь найти подвох. Он буквально чуял его запах с того момента, как принес в комнату швейный набор.

— Ты помнишь, кого я искала, когда в прошлый раз приезжала в Олсад? —доверительно спросила Аэлин и тут же добавила: — Не надо имен. Просто напряги память и оставь догадки при себе. Так вот, я его нашла, и сейчас он в комнате. Оправляется от раны, полученной в бою с, — она помедлила, аккуратно подбирая слова, — людьми, внимание которых мы совсем не хотели бы еще раз привлечь.

Ганс нахмурил брови.

— Это звучит очень... небезопасно, — упорствовал он.

— Ганс, — на лице Аэлин застыло молящее выражение, — он может помочь мне найти отца. Ты знаешь, как долго я его искала. Я не могу позволить кому-то отнять у меня эту возможность теперь, когда я так близко...

Дверь в трактир открылась, и в зал вошли пять человек в ярко-красных рясах. Аэлин резко обернулась на звук их шагов, Ганс вздрогнул, тихо ахнул и отвлекся от речи гостьи.

Жрецы Культа гордо зашагали к стойке, настроение у них было одинаково приподнятым.

— Приветствую, Ганс! — громко продекламировал высокий грузный мужчина, которому на вид было около тридцати пяти лет. Светловолосый и круглолицый, с удивительно большими голубыми глазами, он явно считал себя лидером этой компании. — Зашли отведать твоих крысят. Слышал, что Мортимер про тебя наговорил? Половина твоих постояльцев сейчас в «Сытом Хряке» трапезничает.

Ганс побагровел от злости.

— Вот ведь подлость, а! — воскликнул он, стукнув по стойке. — Перед самой-то ярмаркой! Провалиться ему на месте!

Жреца причитания трактирщика не заинтересовали, а вот на Аэлин он посмотрел с нескрываемым любопытством. 

— А прекрасную даму слухи не смутили? — спросил он.

От сального тона жреца Аэлин начало мутить, но она постаралась не выдать своей неприязни.

— Я не из привередливых, — елейно улыбнулась она.

Ганс оборвал причитания, неуверенно покосился на охотницу и задумался, как ее представить. Аэлин решила, что лучше взять инициативу в свои руки.

— К слову, известно ли вам, что при разговоре с незнакомой дамой представляться не мешает даже последователям Красного Культа? — Она повернулась так, чтобы продемонстрировать паранг на поясе, одна рука продолжила расслабленно лежать на стойке. Отчитывающие нотки голоса неуловимо сменялись на игривые, уверенный взгляд скользил по одеяниям жрецов, оценивая расстановку сил.

— Дарбер Ваймс, — представился светловолосый грузный жрец. Он назвал и имена своих попутчиков. Их неуверенное бормотанье слилось для Аэлин в неясную какофонию, а имена тут же повылетали из головы, однако она приветливо кивнула каждому, изобразив интерес.

— А ваше имя можно узнать? — спросил Дарбер Ваймс.

— Аэлин Дэвери.

— Рад знакомству, — расплылся в добродушной улыбке Ваймс, потянувшись к ее руке для поцелуя. Аэлин соблюла традицию, хотя сохранить на лице дружелюбие смогла с трудом: этот мужчина был ей неприятен.

— Взаимно, жрец Ваймс, — кивнула она, не позволив себе отереть руку о кафтан.

Ваймс тем временем заметил паранг, закрепленный на поясе Аэлин, и не стал скрывать своего скепсиса.

— Редко можно встретить в Олсаде даму с таким серьезным оружием, — сказал он.

— В моем деле без оружия не обойтись, — непринужденно ответила Аэлин. — Видите ли, жрец Ваймс, я охочусь на иных. В Олсаде проездом.

По лицам последователей Культа прокатилась волна удивления.

— Охотница? — подал голос коренастый мужчина, явно старше Ваймса, с заметной залысиной на макушке. Маленькие серые глазки вгляделись в лицо Аэлин. Она постаралась припомнить его имя среди названных, но не смогла.

— Все верно, — ответила она. — Как раз узнавала у господина Меррокеля, не найдется ли в городе работы по моей части.

— А ведь, может, и найдется! — воодушевленно сказал Ваймс, переглянувшись с остальными. — Как вы смотрите на то, чтобы поохотиться на данталли? Приходилось сталкиваться?

Аэлин показалось, что сердце резко рухнуло в пятки, и она понадеялась, что лицо предательски не покраснеет или не побледнеет. Она не сомневалась, что, говоря об охоте на данталли, Ваймс имеет в виду Мальстена.

Как он мог узнать? На дороге остались следы синей крови?

— Не хочу отнимать у многоуважаемого Красного Культа кусок хлеба, — осторожно проговорила Аэлин.

— Думаю, ваша помощь не была бы лишней, — не унимался Ваймс. — Тем более что операцией будет руководить опытный ловец демонов-кукольников. Бенедикт Колер.

На этот раз потребовалось колоссальное усилие, чтобы ничем не выдать своей истинной реакции. Аэлин замерла, напряженно глядя в глаза Ваймса.

— Знаменитый палач? Наслышана о нем, — ответила она, и голос ее предательски дрогнул. Ваймс подозрительно прищурился. Аэлин старательно изобразила смущение. — Неужто подвернется шанс поработать с живой легендой Арреды?

Ваймс купился на смущение, галантно предложил ей руку и указал на дверь.

— Почему бы вам не спросить у него лично? Могу познакомить вас.

Он был уверен, что сумеет впечатлить ее, если познакомит с великим палачом. Аэлин, в свою очередь, понимала, что теперь ее отказ покажется странным и подозрительным, стало быть, свою роль необходимо играть до конца.

— Почту за честь, жрец Ваймс, — мягко сказала она, надеясь, что никто, кроме нее самой, не слышит бешеного стука ее сердца. Приняв настойчиво протянутую руку жреца, Аэлин неспешно направилась с ним и его спутниками в обитель Красного Культа Олсада.