Нити Данталли

<6 лет назад>

Грат, Малагория.

Девятый день Юстина, год 1483 с.д.п.

Ярко-красная форма всегда выделяла жрецов Культа на материке. Однако в гратском дворце Бенедикт Колер чувствовал себя сливающимся с обстановкой куском интерьера. Трудно было поверить, что данталли мог поселиться в стране, где враждебный для него красный цвет встречается на каждом шагу. Он ведь должен передвигаться здесь, словно слепой котенок!

По тронной зале разлетелось эхо шагов, и Бенедикт увидел Бэстифара шима Мала. Тот шел неспешно, с гордо поднятой головой, давая каждому шагу отзвучать, отразившись от стен золотисто-красной громады. В своей простой алой рубахе навыпуск и с растрепанной прической Бэстифар шим Мала умудрялся казаться ярким пятном и притягивать к себе внимание — даже здесь. Он излучал властность, дышал вседозволенностью. Аркал нес себя так, будто чувствовать себя хозяином положения — его естественное состояние.

Бенедикт с трудом подавил волну откровенной неприязни.

— Ваше Высочество, — натянув улыбку, кивнул он.

— Бенедикт Колер, — протянул Бэстифар, останавливаясь напротив него. — Наслышан о вас и о вашей деятельности. Не буду изображать, будто не знаю, что привело вас в мой дом.

Бенедикт приподнял голову.

— Что ж, хорошо, что мы сможем обойтись без лирических отступлений. Я люблю их не больше вашего. — Он глубоко вздохнул и деловито объявил: — Мне нужен Мальстен Ормонт, Ваше Высочество. Беглый преступник, проникший в ряды анкордской армии.

Улыбка Бэстифара не исчезла, а лишь сделалась более хищной.

— Сожалею, что ничем не могу вам помочь, господин Колер.

— Жрец Колер, если позволите, — поправил Бенедикт.

Бэстифар небрежно махнул рукой.

— Как угодно. Суть остается прежней. На территории независимого царства Малагория Вальсбургская Конвенция не имеет силы. Вышеупомянутый Мальстен Ормонт является моим гостем, жрец Колер, — аркал сделал едва заметный язвительный акцент на звании посетителя, — и я не намерен выдавать его вам, кем бы вы ни были. При всем уважении. 

Последние слова Бэстифар добавил с усмешкой. Бенедикту стоило больших усилий сохранить самообладание. Напыщенность аркала выводила его из себя.

— Я не прошу выдавать его мне, Ваше Высочество, — уточнил Колер. — Я прошу лишь позволить мне поговорить с ним. Мне известно, что я не имею права применять силу, если только ваш гость не будет угрожать моей безопасности. В этом случае вступают в силу права Красного Культа. В любом государстве. Это постановление одобрено всем Советом Восемнадцати.

— На материке, — заметил Бэстифар. Увидев нехороший блеск в глазах посетителя, он добавил: — Обойдемся без угроз, я лишь напомнил вам детали. На деле я ничего не имею против вашего разговора с моим гостем. Однако надеюсь, вы понимаете, что проходить он будет в моем присутствии.

— Понимаю, Ваше Высочество, — кивнул Бенедикт.

Бэстифар неопределенно повел головой и направился к колонне, около которой на резном столике на подушке покоилось небольшое темное крылатое существо. Аркал осторожно потревожил сон эревальны, погладив ее по голове.

— Шани, милая, найди мне Мальстена. Передай сообщение.

Эревальна встрепенулась, услышав знакомое слово, и издала урчащий высокий звук, глядя на своего хозяина.

— Мальстен, ты нужен мне в зале. Срочно, — продиктовал Бэстифар.

Эревальна Шани взмахнула крыльями и упорхнула с подушки. Бенедикт проводил ее взглядом. Бэстифар вновь повернулся к нему и принялся беззастенчиво рассматривать его. Бенедикт привык к чужому вниманию, и все же взгляд аркала заставлял его напрячься. От него веяло непредсказуемостью и необузданностью, а в темных глазах не было ни толики страха или опасения. Бэстифар шим Мала был неуправляем. И знал это.

— Могу я распорядиться принести угощения, жрец Колер? Простите мою бестактность, что не предложил сразу.

Бенедикт сдержал усмешку: бестактность явно меньше всего волновала пожирателя боли.

— Нет, благодарю.

— Как пожелаете.

Послышались шаги, и вскоре в дверях появился данталли, имеющий отдаленное семейное сходство с Иннессой Ормонт, однако мало походивший на герцога. Этому Бенедикт не удивился, однако и с демоном по имени Сезар Линьи он также не увидел схожих черт. Вслед за Мальстеном Ормонтом в зал влетела эревальна и, тихо промурлыкав, улеглась обратно на подушку.

Бэстифар приветливо улыбнулся.

— Ты звал меня, Бэс? — спросил Мальстен и замер, увидев посетителя.

— Да, мой друг. — Бэстифар сохранил голос непринужденным, а лицо расслабленным. Заложив руки за спину, он сделал приставной шаг прочь от Бенедикта. — Этот человек проделал долгий путь, чтобы поговорить с тобой. Надеюсь, ты не откажешь ему в этом?

Бенедикт прищурился и предпочел не реагировать на слова Бэстифара, представившего его как простого просителя, а не как уважаемого человека с особыми полномочиями.

— Мое имя Бенедикт Колер. Я прибыл из резиденции Красного Культа в Хоттмаре, Кардения, — многозначительно сказал он и замолчал, предоставляя данталли возможность осмыслить полученную информацию.

Реакция не заставила себя ждать: на лице Мальстена напрягся каждый мускул.

Бенедикт с жадностью следил за тем, как на него реагирует демон-кукольник. Собственное ощущение безопасности возрастало от бессильной злобы, отражавшейся на лице Ормонта. Заведенная за спину рука аркала, в этот самый момент сияющая красным светом, не волновала его. Он был уверен, что Мальстен Ормонт бледнеет от одного вида палача, захватившего Хоттмар, а вовсе не от боли, которую в этот самый момент передавал ему Бэстифар. 

— Как только у меня появился повод навестить вас, — нараспев продолжил Бенедикт, — я счел своим долгом отчитаться перед вами о моей работе. Я имею в виду разоблачение пособников данталли в Хоттмаре. Вам ведь известно о преступной связи между вашей матерью герцогиней Ормонт и демоном по имени Сезар Линьи?

Мальстен молчал. Челюсти были плотно стиснуты, сжатые в кулак руки подрагивали, по виску скатывалась капля пота. Бенедикт догадывался, что до открытого проявления агрессии остались считанные мгновения, а это подпишет Мальстену Ормонту смертный приговор.

— К сожалению, души герцога Ормонта и его супруги оказались полностью развращены демоном, и спасти их не представлялось возможным. Разве что очищающий огонь вернул им первозданность перед богами.

Мальстен прерывисто вздохнул, взгляд его помутился, но он не сказал ни слова.

— Ваша дражайшая матушка, да будут боги милостивы к ее душе, сыпала грязными проклятьями, когда огонь коснулся ее. Я очень сожалею о том, что сделал с ней демон Сезар. Счел, что вы должны знать, до чего ее довело само ваше появление на свет и чего ей стоило ваше обучение. — Тон Бенедикта становился более напористым: то, что Мальстен не срывался, начинало выводить его из себя. — Удивительно, что даже на допросе герцогиня смолчала о вас. Обманутый Гелвин Ормонт также был уверен, что вы человек, истинный наследник Хоттмара. Интересно, как бы он заговорил сейчас, после вашего позорного разоблачения при дэ'Вере...

Бенедикт осекся, ощутив резкую боль по всему телу. Он ахнул от неожиданности и отступил на шаг.

Помрачневший Бэстифар шим Мала любезно продемонстрировал сияющую красным светом руку.

— Довольно, Колер! — приказал он. — Меня утомила ваша тирада, а мой гость более не желает с вами говорить, но он слишком тактичен, чтобы послать к бесам человека, проделавшего такой долгий путь, чтобы выговориться. В этом случае право выставить вас отсюда остается за мной. 

Стоило аркалу снова убрать руку за спину, боль отступила. Бенедикт резко выдохнул, прожигая малагорского принца взглядом.

— Тогда пусть скажет мне об этом сам. Или он язык проглотил? — злобно процедил он.

Мальстен Ормонт приподнял голову и едва слышно произнес:

— Убирайтесь. Вон.

Бэстифар осклабился.

— Вы слышали его, Колер, — нарочито мягко сказал он и окликнул стражника у дверей в залу: — Стража! Проводите многоуважаемого жреца к выходу. Он более не желает быть моим гостем.

Стражник отошел от двери и решительно направился к Бенедикту, чтобы исполнить приказ принца. Ему оставалось только повиноваться: реакция данталли связала ему руки. Проходя мимо него, Бенедикт задел его плечом и услышал сдержанный выдох. Надо было отдать должное этому данталли: самообладание у него было чудовищное.

Уже у самого выхода Бэстифар шим Мала окликнул его:

— Колер! Если надумаете снова заявиться в мой дом, знайте: в следующий раз я не буду так гостеприимен!

— Я учту, — ответил Бедедикт и вскоре покинул дворец принца.