"Искупительница"

    Стоило луне встать посередь сумеречного неба, мы с Цуяко тотчас же покинули свой дом. Она сказала мне надеть доспехи стражника, возможно чтобы лишний раз не наводить подозрений, когда всё закончится. Всё-таки мы вряд ли сможем бесшумно убить Нагахаши, так что потом нам ещё придётся всё объяснять зевакам. Я уже давно находился в предвкушении грядущего сражения и весь вечер потратил на заточку нагинаты. Не сказал бы, что я от природы своей агрессивен. Я вообще стараюсь избегать насилия. Каждый день я тренировался во владении оружием, но не из желания убивать, а защищать. И сейчас я должен защитить каждую гейшу в этой проклятой окии от рокурокуби, что себе на потеху решила сломать их жизни подчистую, одну за другой.

     Ямано, как и вчера, встретила нас у чёрного хода, встревоженная и обеспокоенная.

- Ну что? - спросила её Цуяко. - Нагахаши надела ожерелье?

- Да... - тихонько кивнула она. - И весь день его не снимала...

- Отлично, она проглотила наживку. - ядовито улыбнулась лисица.

- Но... - отвела Ямано свой жалобный взгляд.

- Тебя что-то беспокоит? - поинтересовался я.

- Да. Впервые за долгое время госпожа Нагахаши настолько счастлива. Может... Теперь она завяжет с прежней жизнью? И ей вовсе не обязательно умирать?

- Ох, милая наша Ямано. - вздохнула Цуяко. - Ты, кажется, запамятовала, что это ожерелье вовсе не было сердечным подарком от её любимого.

- Я знаю, но... - скромно переминала гейша свои ступни.

- Как только правда вскроется, она будет ещё злее, чем раньше. Твоя доброта похвальна, но здесь ей не время и не место.

- Ладно... - печально вздохнула она. - От меня что-то потребуется?

- Да. После того, как все остальные убегут, забаррикадируй двери и заранее покажи где находится твоя комната, а когда мы начнём битву с рокурокуби, спрячься в ней, но не запирайся.

- Так мне просто сидеть в ней и не выходить? И всё оставить на вас...

- Поверь, ты нам очень поможешь, если сделаешь как я прошу.

     Всё равно Ямано вряд ли умела сражаться, поэтому я даже возражать не стал. Пусть лучше отсидится в сторонке, хотя я не понял, почему Цуяко запретила ей запираться. Так ведь безопаснее, разве нет?

     Как и в прошлый раз, мы тихонько зашли в окию и пошли вдоль её безмолвных стен. Перво-наперво Ямано собиралась указать нам на свою комнату, но наши планы резко изменились, ведь мы встретили Нагахаши гораздо раньше, чем рассчитывали. Её шея тянулась в соседнюю комнату, отчего Ямано было рискованно пытаться попасть в свою собственную.

- Видишь? - очень тихо заметила Цуяко. - Даже получив признание от любимого, она не остановилась.

     Моорока ничего не ответила, один только её взгляд был красноречивее слов.

- Что будем делать? - спросил я. - Нападаем?

- Пока нет. Сперва нужно разбудить хотя бы одну гейшу и дождаться, пока она убежит. В суматохе ты, Ямано, забаррикадируешь все выходы и забежишь в свою комнату, а когда всё закончится, просто скажешь что испугалась настолько, что оцепенела.

     Ямано растерялась, но всё-таки кивнула и мы приступили к выполнению плана. Плана, который госпожа даже не объяснила до конца... Может, она хочет чтобы наши реакции выглядели более естественно, вот и всё? Нам, в конце концов, нужно будет не только убить Нагахаши, но и оправдаться перед обществом, а точнее перед Широтамаши, которые уже давно снуют по городу. Их явно заинтересует, как именно я, простой стражник, распознал и правильно убил рокурокуби. А, так поэтому Цуяко хочет сперва поднять шум и дать хотя бы одной гейше убежать? При таком раскладе событий, я просто прибегу на шум. Но способ казни всё ещё наводит на подозрения. Надеюсь, госпожа и это предусмотрела.

     Итак, мы заняли свои позиции. Я спрятался в шкафу, готовый выскочить в атаку, Цуяко за углом, готовая наделать шуму, и Ямано поодаль от нас обоих, готовая убежать в свою комнату. Нагината не пролезла в шкаф, так что я оставил её снаружи, но вряд ли на это обратят внимание, находясь в панике. Цуяко показала мне руку и пальцами отсчитала три секунды, по завершении которых она схватила со столика небольшую вазу и швырнула её в стену. Я, конечно, знал, что она хотела пошуметь, но не думал, что так дерзко.

     Шея Нагахаши дёрнулась от испуга по всей её длине. В следующую же секунду из комнаты послышался чей-то голос:

- Чт... Что за?.. А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

- Нет! - взвыла Нагахаши от злости. - Что это вообще было!?

- Не подходи! Кто-нибудь, помогите мне! Стража! Стража!

- Замолчи, замолчи, пока не придушила!

     От их криков остальные гейши тоже проснулись и сбежались. Цуяко заранее приняла облик Ямано и потому не привлекла внимания. У меня уже в ушах звенит от их пронзительных криков... Вскоре все, кроме Ямано, убежали прочь, взывая о помощи и демоне в их доме. Исключением стала разве что та гейша, что осталась в своей комнате, но не думаю, что это такая уж проблема. Сейчас мы её спасём.

     Цуяко подошла к шкафу, в котором я прятался и сказала, что пора действовать. Я вышел, подобрал нагинату и побежал к Нагахаши вместе с госпожой.

- Вот она, вот она! - артистично восклицала Цуяко. - Теперь вы мне верите, молодой господин!? Ёкай!

     Может, мне стоит подыграть ей? Хотя нет, не надо, я плохой актёр. Лучше сконцентрируюсь на грядущем бою.

- Не прячь от меня голову! - крикнул я Нагахаши. - Покажись, бесчестный демон!

     Голова Нагахаши действительно вылетела из дверного проёма. Чёрт, на одну только её шею было жутко смотреть, но вместе с головой она выглядела ещё хуже. Пока она отвлеклась на нас, гейша воспользовалась моментом и убежала, как и все остальные. Нагахаши проследила за ней взглядом, но не стала её преследовать. Сейчас её явно больше интересовали мы.

- Так это вы виновники того шума... - процедила она сквозь зубы. - Вы двое всю жизнь мне сломали...

- Ах, нам должно быть стыдно? - наиграно прикрыла Цуяко рот кончиками пальцев. - Не вам, госпожа рокурокуби, осуждать других за порчу жизней.

- Моорока?.. - пригляделась Нагахаши к госпоже. - Нет... Я чувствую, ты не она.

- Конечно. Моорока убежала, вместе с остальными. - спокойно солгала ей Цуяко. - Но тебе вовсе необязательно знать меня в лицо.

- Такое бесподобное владение иллюзиями... На это способны только кицунэ. Ну конечно!.. Накамура!

     Нагахаши захотела приблизить к ней своё лицо, но я пригрозил ей нагинатой и она остановилась.

- А это кто? - поинтересовалась она.

- Мой муж. - хитро улыбаясь, сказала Цуяко.

     Я уже сбился со счёту, сколько раз госпожа врала... Но да ладно. Дамасарэру хо га варуй, как у нас говорят, или "виноват тот, кто был обманут".

- Муж? - прыснула Нагахаши со смеху. - Что, отравишь его, как предыдущего?

- Зависть я слышу из уст твоих.

- Ах зависть, значит? Сюда смотри!

     В комнату прилетело ещё несколько метров её шеи вместе с тем участком, на котором красовалось подаренное нами ожерелье. Как госпожа умело манипулирует людьми... И опять-таки, это пугает.

- Это доказательство любви моего единственного! - горделиво сказала она, будто полностью запамятовав о возможности погибнуть и унести в могилу всю свою любовь.

     Но Цуяко лишь тихо посмеялась над ней.

- Что смешного? - злобно процедила Нагахаши.

- Ты правда веришь, что кто-то мог подарить ожерелье такому чудищу, как ты?

- О чём ты? - нахмурилась рокурокуби. - Ты сама его видишь своими глазами!

- Не просто вижу. Узнаю. Не так давно я вертела его в собственных руках.

- Что?.. Что всё это значит? - забегали её глаза в приступе переживания.

- Это значит, что твой любимый ничего тебе не дарил. Нам просто нужна была метка на твою ахиллесову пяту.

     Что!? Госпожа просто выложила перед ней все наши карты!? Да что на неё нашло? Впрочем, Нагахаши определённо впала в ступор, может на это рассчитывала Цуяко?

- Госпожа? - решительно посмотрел я на неё.

- Да, Харуки. - властно улыбнулась она, подкрепляя слова лёгким взмахом руки. - Руби этого демона.

     Лицо Нагахаши так и выражало собой отчаяние и безысходность, но наверняка по большей части из-за разбитого сердца, а не из-за страха смерти. И тем не менее это не мешало ей уворачиваться от моих ударов и по возможности подставлять мне любой участок шеи, кроме уязвимого.

     Сперва я старался своевременно останавливать замах и не бить по ним, ведь я даже не догадывался, чем это чревата, но один раз всё-таки попал по ней. К счастью, ничего со мной не случилось, ровно как и с Нагахаши, раны которой моментально затянулись. Из них даже капли крови не вытекло... Какая живучая тварь.

     Иногда она решалась даже на контр-выпады, призванные подсечь меня и сбить с ног. Эта битва не столько опасна для меня, сколько утомительна. И продолжалась она в текущем ритме вплоть до того, как в обе двери окии не начали ломиться. Надо полагать, Ямано и правда нас забаррикадировала, пока мы тут махались с Нагахаши. Вот молодец.

- Ух, вечно люди портят всё веселье. - скучающе сказала Цуяко. - Харуки, поторопись, пожалуйста.

- Хах! Уже не к чему торопиться! - маниакально улыбнулась Нагахаши. - Я не просто так уворачивалась всё это время!

     Вдруг я заметил, что из дверного проёма выглядывает её тело и... И тянется рукой к ожерелью!

- Нет! - не выдержал я.

- Да! - передразнила она меня. - Пока моё уязвимое место остаётся невидимым, я вне опасности. Ты поражаешь меня, Накамура. Ты славишься, как одна из самых хитрых кицунэ, но так разболталась... В жизни бы не подумала, что ты настолько опрометчива и самоуверенна!

     Громко смеясь, Нагахаши схватила ожерелье и одним резким движением сорвала его с шеи. И в тот же момент её бодрый смех сменился на резкий крик боли. Там, где раньше было ожерелье, теперь красовались две кровоточащие раны. Недоумевая, Нагахаши подняла трясущиеся глаза с окровавленного ожерелья на госпожу Накамуру, посмеивающуюся в свой рукав.

- До тех пор, пока по земле ходят дураки, моей уверенности конца не будет. - сказала она. - Осторожнее надо быть. Никогда не знаешь, что может прятаться под мягкой и красивой пушиной. Обычная цепочка... Или грубая проволока.

     Проволока?.. Так вот в чём дело! Тогда может ли быть так, что... Вчера госпожа поранилась не по неосторожности, а лишь из желания проверить проволоку в действии? У меня слов нет. Я готов боготворить эту женщину.

- Ты!.. - дрожащим голосом пролепетала Нагахаши. - Ты изначально хотела, чтобы я его сорвала?..

- Ну разумеется. Я всегда умела использовать чужие слабости себе на благо. Как пожизненное одиночество в твоём случае.

     Разозлившись, Нагахаши покрепче сжала в руке ожерелье и с силой швырнула его в госпожу, но та одним плавным шагом вбок избежала попадания и спокойно пошла в том направлении, где оно упало.

- И неспособность сохранять самообладание... - подняла она окровавленное украшение с пола и принялась старательно втирать кровь между соджи, раздвижных дверей. - Теперь мы избавились даже от улик, которые могли бы навести Широтамаши на мысль, что в округе бродит либо другой неизвестный экзорцист, слывущий в мифологии, либо же и вовсе другой ёкай. Ты такая простушка. Я бы не удивилась, если бы ты взаправду поранилась, застряв меж соджи.

     Нагахаши уже скрипела зубами от злобы на госпожу Накамуру. И немудрено, она ведь как знала, на что давить, дабы добиться от неё желаемой реакции. А ведь поскольку Нагахаши ёкай, её мысли закрыты для госпожи Накамуры - она не может их прочитать, как в случае с людьми. Весь её план - это плоды собственной хитрости...

- Хватит с неё, Харуки. Мы уходим.

- Что? - растерялся я. - Но она ещё жива.

- Она, конечно, должна умереть, но необязательно от твоей руки. Широтамаши сами с ней разберутся, пометку мы им оставили.

- Но...

- Уходим. Они уже скоро ворвутся сюда.

     Не дожидаясь моего ответа, госпожа схватила меня за рукав и поволокла за собой. Озлобленная Нагахаши устремилась за нами, но блеск моей тщательно заточенной нагинаты быстро отбил у неё желание рисковать понапрасну. Сперва я не понял, куда она меня ведёт, но не прошло много времени, как я понял - мы в комнате Ямано. Стоило нам войти, как она заперла за нами дверь.

- Отлично, всё идёт по плану. - сказала Цуяко.

- По плану? - тихо усомнился я. - Нагахаши знает о вас! А мы ведь затеяли эту охоту только чтобы обезопасить вас! И спасти Ямано, а эта рокурокуби своими глазами видела, как мы зашли сюда! Именно к ней!

- И это замечательно.

- Я ничего уже не понимаю...

- Я тоже... - уподобилась мне Ямано, трагически роняя голову на грудь.

- Просто доверьтесь мне. Это всё, о чём я сейчас вас прошу. А теперь... Мы должны прибегнуть к кицунэцуки, Харуки.

- Ох... Это так необходимо? - не хотелось мне снова запускать её внутрь.

- Боюсь, что да. Ты не вызовешь подозрений, со своей формой стражника, а вот я, как слабая и трусливая по мнению большинства мужчин женщина, явно не впишусь в место, где заметили злобного ёкая.

- Вы можете просто сменить облик.

- Могу, но внутри много зеркал.

- Внутри? Так мы сбежим, а потом снова сюда войдём?

- Именно так.

- Но заче...

- Харуки, хватит спорить со своей госпожой, мы столько времени уже потратили.

- Хорошо, хорошо... -сдался я. - Ладно, входите.

     И снова этот дурманящий обжигающий холод снизошёл на мою душу, когда госпожа Накамура вселилась в меня. В этот раз я был к нему готов и остался на ногах, хоть и шатающихся. Но у нас не было такой роскоши, как парочка лишних минут на приход в себя и поэтому мне пришлось взять волю в кулак и сосредоточиться на происходящем. Я спросил у госпожи, что от меня требуется и она сказала мне уйти через окно, оставив Ямано здесь одну. Я всё ещё не до конца понимаю, к чему всё сводится... Мы ведь сейчас просто подставляем её. И всё же это госпожа Накамура... И пока что она не совершила ничего, что подрывало бы моё доверие. По крайней мере... Конкретно в мой адрес она ничего не вытворила. Кроме разве что унижений за проигранные карточные партии, но это мелочи.

     Я открыл окно, осторожно выглянул, дабы удостовериться что нас никто не видит и перелез через него, а Ямано же закрыла его изнутри. Итак, мы свободны. Судя по шуму, исходящему из окии, стражники и экзорцисты Широтамаши уже внутри.

- Теперь возвращаемся? - спросил я у госпожи.

- Абсолютно верно. Но сперва...

     В очередной раз показав мне чудеса своей жемчужной магии, госпожа сменила мне обличие на какого-то усатого мужлана. Что ж, осторожность никогда не помешает.

- Облик-то мы сменили, но вдруг Нагахаши снова почует вас? - спросил я у Цуяко.

- Это вряд ли. Моя аура ёкая перебьётся десятками человечьих, что окажутся вокруг. А теперь вперёд, наслаждаться зрелищем.

     Немного жутко было слышать подобное из уст госпожи, но опять-таки, она пока что не сделала ничего, что подорвало бы доверие в её адрес. К сожалению, внутрь забежало столько людей, что разглядеть происходящее было весьма проблематично, но немного протиснувшись, я решил эту проблему.

     В центре помещения по полу распласталась Нагахаши, а к её уязвимому месту на шее были приставлены концы всевозможного оружия. Однако, на её лице не было страха, одно лишь сожаление. Похоже, она уже смирилась со своей участью. Но...

- Да что ты говоришь? - насмехался над ней один экзорцист.

- Это правда! - громко стояла она на своём. - Если вы сейчас же не проверите эту комнату, то упустите её!

- Накамура не дура, лезть в самый эпицентр паники, где её могут схватить.

- И всё же, она там!

- Ох... Торо, Шинго, сходите и проверьте. Мы проследим, чтобы эта мерзость никуда не сбежала.

     Два экзорциста отделились от группы и направились в комнату Ямано, дверь в которую пришлось выламывать. Меньше, чем через минуту, они уже приволокли её к остальным, схваченную за плечи, спотыкающуюся и дрожащую от страха, отбеляющего ей лицо не хуже грима. Стоило Нагахаши её увидеть, как хищная улыбка исказила её лицо.

- А где второй? - спросила она.

- Второй? - спросил кто-то из Широтамаши.

- Да, у неё ведь был сообщник. Впрочем, неважно, сама Цуяко здесь!

- Не похожа она на Накамуру.

- О, это она! Просто иллюзиями сменила облик!

- Да? - скептично переспросил её один из самураев, державших Моороку и заглянувший в её бегающие от волнения глаза. - А ты что скажешь?

- Я... Я...

     Эх, если бы Ямано сейчас узнала нас с Цуяко, может быть это прибавило бы ей уверенности. А может быть, она бы выдала нас со страха, и такой вариант возможен. Госпожа опять всё предусмотрела... Надеюсь, что Ямано сильна духом и не сломиться в самый ответственный момент.

- Я... Просто гейша. - выдавила она из себя. - Я работаю здесь.

- А чего ж не убежала с остальными?

- Я слишком испугалась, поэтому просто заперлась у себя и зажалась в угол. Сидела там, пока вы меня не вытащили...

- Что ты несёшь?.. - злилась Нагахаши. - Не верьте ей, это Накамура Цуяко!

- Ну и синяки у неё. - заметил другой самурай. - Кто тебя так? Рокурокуби?

- Н-Нет... Это другие гейши. В последнее время здесь все как с ума посходили.

     Широтамаши, как опытные экзорцисты, сразу поняли, что это дело рук Нагахаши. Взор всех до последнего перевёлся на длинношейного ёкая и глаза их так и отражали то неверие, кое клубилось в их душах. Однако, они всё же решили удостовериться наверняка и провели над Моорокой несколько быстрых обрядов, по сути являющихся буддийскими молитвами. Но поскольку Ямано была обычным человеком, на неё они никоим образом не подействовали.

- Человек. - устало заключил один из самураев, обнажая катану и неторопливо направляясь к пригвождённой другими воинами Нагахаши. - Чего не скажешь о тебе, гнусный демон.

- Что? - ещё больше испугалась рокурокуби. - Ничего не понимаю...Ты же...

     Полагаю, только сейчас Нагахаши обратила внимание, что пока госпожа Накамура находилась в облике Ямано, на её лице не было синяков. Однако, у той Ямано, что сейчас предстала перед ней, они отчётливо прослеживались.

- Моорока?.. - опустошённо спросила она, хотя уже прекрасно знала ответ.

     Нагахаши в такой апатии смотрела на неё, что даже не заметила лезвия, вознесённого над её шеей. Она умерла, даже сама того не успев осознать. Бесславный конец для бесславного демона. Именно из-за таких, как она, ёкаев так боятся и презирают...

     После казни рокурокуби, всех стражников и самураев, как лиц, не относящихся к сфере экзорцизма, попросили удалиться и мы с госпожой Накамурой со спокойной душой направились домой, наверняка бы получив на прощание тёплую и преисполненную благодарностью улыбку Ямано, если бы та узнала нас в этой толпе. Но думаю, мы с ней ещё встретимся... По крайней мере я на это очень надеюсь.

- Так значит, вот каков был ваш план? - внутренним голосом спросил я Цуяко. - Надеть на неё своё подлое ожерелье, от которого не существовало спасения? Сражаясь за свою жизнь, у Нагахаши не было бы времени аккуратно снять его, так что метка всё равно осталась бы на ней: либо как ожерелье, либо как раны от проволоки. А те провокации были призваны вернуть нам окровавленное ожерелье, которым вы отметили проём соджи, и тем самым убедили Широтамаши, что никаких экспертов на месте бойни не было - ёкай поранился лишь по неосторожности. Баррикады оправдывать нет смысла, экзорцисты решили, что их возвела сама Нагахаши. И вы нарочно сказали ей, что Ямано сбежала... По этой же причине вы приняли её облик и запретили ей запираться, ведь только так мы смогли бы сбежать. Всё свелось к тому, чтобы Нагахаши решила, что она - это вы. Перед смертью она отчётливо выказала неприязнь к Ямано и теперь Широтамаши оправдают её в глазах окии, как жертву рокурокуби, а обвинения в том, что она была вами оказались полностью беспочвенными и экзорцисты в очередной раз убедились, что вас нет в городе. И подводя итоги, мы остались для них в неведении, спасли жизнь Ямано и отобрали её у Нагахаши.

- Да, всё так. Ты впечатлён?

- Мягко говоря... Вы ведь всё рассчитали... Просто всё!

- Может и так. Но на деле это лишь верхушка айсберга.

- О чём это вы?

- Не всегда всё идёт согласно плану, я давно это усвоила. Нагахаши могла не поддаться на провокации, экзорцисты могли подойти раньше времени, Моорока могла со страху нас выдать. Способность просто составлять годные планы - это лишь смышлёность и не более. Намного сложнее порождать на свет стратегии, разветвлённые по вероятностям. И на каждую из них у меня был заготовлен свой набор действий.

     У меня просто не нашлось слов... Эта женщина не перестаёт завоёвывать меня своим интеллектом. Знаю, ей уже тысяча лет и за это время более чем возможно перевести своё мышление на нечеловеческий уровень, но я всё равно поражён её способностями.

- Госпожа... Все ли кицунэ такие же, как вы?

- В каком плане?

- Такие же... Гениальные?

- Ох, ты считаешь меня гениальной? - усмехнулась она.

- А как же иначе? Ну так... Остальные кицунэ похожи нас вас?

- Ну... - призадумалась она. - Нет, совсем нет. Большинство из нас не склонны к долгим и нудным раздумьям. Мы живём настоящим и поминутно веселимся. Не в наших привычках чем-то забивать себе голову.

- А вы, получается...

- Я была такой же, просто изменилась. Хотя хитрость всегда шла со мной рука об руку.

- Изменились из-за жизни?

- Всё правильно, Харуки.

     Госпожа ведь успела потерять как собственного брата, так и собственного сына, так что нечего мне удивляться уходу её рассудка в меланхолию и длительные думы. Но неужели цена за её выдающиеся способности должна была быть такой ужасной?.. Повторюсь, я не хочу жалеть госпожу, ведь она совсем не жалкая... Она невероятно выдающаяся. И всё же... И всё же мне её жаль. Её хочется просто крепко обнять и утешить... Сказать, что всё хорошо. Но я уже могу предсказать исход подобного поступка: она издаст неловкий смешок и всё же предпочтёт вере и самообману эту суровую реальность. Потому что... Каким бы умелым лжецом ты ни был, а от правды никуда не убежать.

     Как только мы зашли в дом и по обыкновению заперли дверь на замок, госпожа Накамура покинула моё тело и развеяла иллюзии. Как всегда, ощущения были не из приятных и потому чтобы устоять на ногах, я прислонился к стене. Глаза мои словно бы ослепли, а голову закрутило в какой-то мутной воронке, отчего я приложил ладонь ко лбу. Благо, я это уже переносил и знаю, что через минуту я снова буду в порядке.

     Ну вот, мне уже легче. С усилием разлепив свои очи, я стал свидетелем того, как мир вокруг одним пятном за другим снова начал вырисовываться. Госпожа в своём привычном облике стояла в шаге от меня и рассматривала своё коварное ожерелье, попутно снимая с него свои модернизации.

- Отмоем от крови и можно будет вернуть в лавку. Прошёл всего день, скажем что мне он не понравился и попросим вернуть деньги. Возрадуйся, Харуки, голодать нам не придётся.

     Как-то странно... Госпожа Накамура всегда была такой красивой? Сейчас по непонятным мне причинам, я не мог оторвать от неё глаз. Словно бы... Словно бы она стала центром моего мира. В принципе, так было всегда, начиная с момента нашей встречи, однако сейчас всё намного заметнее обычного. Намного ярче... Я пожирал глазами её всю: начиная с аккуратного чистого личика, на которое ниспадали прямые рыжеватые волосы, особенно красивые от света домашних свеч, затем переходя на её небольшие бархатистые ручки с тонкими и изящными пальцами и кончая этой привлекательной грудью, так скромно спрятанной под одеяниями жрицы.

- Харуки? - посмотрела она на меня. - Всё в порядке?

     Забеспокоившись, она сделала шаг мне навстречу. Ох, если бы она знала как рискует, учитывая пламя, что сейчас меня заполняет! И оно мне так нравится... Меня не волнуют последствия, я лишь хочу чтобы госпожа испытала то же самое. Сейчас мне как никогда прежде кажется, что Цуяко слишком холодна. Где же та страсть, которой славятся все лисьи духи? Я намерен узнать, есть ли она у госпожи!

     Как только она оказалась достаточно близко, я схватил её за плечи, развернул к стене, не сильно приложил к ней и впился в её губы своими. И как мне описать их в нескольких словах? Слаще мёда, мягче пастилы. Что и следовало ожидать, я полностью застал её врасплох. Ей даже потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать происходящее. Сперва она запаниковала и всеми силами пыталась отстранить меня: то отталкивая мою грудь, то хватая за плечи и пытаясь оттащить от себя. Пару раз она даже ударила меня по спине, но подобным меня не остановить.

- Х... Харук!.. - это всё, что она успела сказать после единственной удачной попытки разомкнуть наши губы.

     Но свобода её продлилась всего-то долю секунды. Через какое-то время она поняла, что сопротивляться бесполезно и, если мне не показалось, даже начала проявлять инициативу. Может, я поступаю слишком нагло, но я не мог не схватиться одной рукой за её грудь и не начать ласкать её. Цуяко снова завозмущалась, а так как одна моя рука больше её не удерживала, она частично освободилась и в свою очередь возобновила попытки оттащить меня от себя.

     И вот сейчас... В одну-единую секунду... У меня в голове словно бы молния ударила... И она пролила мне свет на один хороший вопрос... Что за чертовщину я сейчас творю? Наконец, осознав это, я прекратил это домогательство и отступил от Цуяко.

- Г... Госпожа!.. - мямлил я, смотря то на неё, то на свои руки, при помощи которых я так грубо обошёлся с ней.

     Цуяко же была... В целом спокойна, но в то же время сильно смущена. Она глядела куда угодно, но не на меня. Правую руку она приподняла, чтобы её рукав прикрыл собою всю грудь, а левая же свободно свисала и её пальцы неловко теребили длинный подол своего кимоно.

- Госпожа! Умоляю, простите меня! Я не знаю, что на меня нашло! Я просто... Я просто!..

- Побочный эффект. - сказала она.

- А? Что? - отвлёкся я от своих извинений.

- Это был... Ещё один побочный эффект кицунэцуки. Приступ страсти.

     Что? Вы... Вы сейчас серьёзно? В прошлый раз, когда госпожа вселилась в меня, мне просто риса захотелось, а теперь...А теперь я набрасываюсь на неё с ласками!? Что это за викторина такая!?

- Почему вы не предупредили меня о нём? - спросил я Цуяко.

- А разрешил бы ты мне вселяться в тебя, зная что в один роковой случай может произойти... Подобное?

- Логично... - согласился я и отвёл взгляд. - Вы... Вы не злитесь на меня?

- Нет. Ты ведь себя не контролировал. Злиться можно только за нарочную оплошность. И всё же... Я никогда не видела столь сильный приступ вожделения. Благо, он краткосрочен. Даже не могу предположить, чем бы всё закончилось в противном случае.

- Да... - нервно усмехнулся я. - Мне тоже жутко об этом думать...

     Мой приступ был сильнее обычного? Я могу лишь предполагать, но не потому ли это, что Цуяко мне не безразлична? По крайней мере, как мне кажется. От одной лишь мысли об этом, в смущение клонит... Какое-то время между нами царила полнейшая тишина, на фоне которой было слышно даже шаги редких проходящих на улице стражников.

- Н-Надеюсь... - неловко заговорила Цуяко.

- Что?

- Надеюсь, что... Ты хотя бы насладился моментом. Впрочем, меня это действительно интересует.

     Ох, угораздило ж меня попасть в такую ситуацию. Лгать не стану, от губ госпожи я словно бы на небеса взлетел, а вот про грудь вообще помолчу. Но... Стоит ли мне говорить всё, как есть? Я питаю к ней чувства, но всё ещё не уверен в их взаимности и не хочу раньше времени баламутить воду, так что...

- А... Почему вы спрашиваете? - осторожно спросил я.

- Просто скажи. - по-прежнему избегала она взгляда.

- Ну... Да. - последовал я её примеру, с трудом выжимая каждое слово. - Получил удовольствие - это ещё мягко сказано.

     Я почувствовал, как покрываюсь холодным потом, а сердце моё так и просится наружу. Так вот чего я избегал все эти годы? Треволнения сердечные... Не сказал бы, что мне это не нравится, но очень уж страшно вот так вот влюбиться, а потом понять, что твои чувства останутся неуслышанными. Боги, госпожа просто убивает меня своим молчанием! Когда она уже хоть как-то мне ответит!?

- Тогда... - наконец, заговорила она, покрывшись лёгким румянцем. - Я могу быть спокойна за свою женскую гордость.

- Ах... Так вот, что вас интересует? - неловко потянулся я к своему затылку.

- Ну, если бы тебе совсем не понравилось, я бы впала в уныние от мысли, что у меня совсем не осталось шарма.

- Вас... Это заботит? - удивился я. - Разве вас не раздражает тот факт, что к вам прикоснулся мужчина, которому вы не принадлежите?

- Смотря как на это посмотреть. Ты же мой самурай, так что формально ты моя собственность. Может, я тебе и не принадлежу, но зато ты принадлежишь мне. А за честь мне незачем переживать... Напомнить тебе, что у меня её отняли до тебя?

     Сверкнув мне на прощание печальной улыбкой, госпожа неторопливо направилась в свою комнату. Мне тоже следовало бы пойти спать, но чувствую, что даже при сильном желании я не смог бы отойти от реальности, когда на душе столько тягот, а в голове вопросов. Госпожа слишком несправедлива к себе... И я чувствую, что с каждым новым днём понимаю её всё лучше и лучше. Но в то же время с каждым днём возрастает и моя тоска, во всех аспектах связанная с ней.

     Да, госпожа мне нравится, но я бы сказал, что чувства для меня стоят на втором месте. Верхушку моих печалей занимает несправедливое отношение к Цуяко. Раньше всем её миром был её брат - Цуёко. И госпожу осудили за то, что она отомстила за него... Её прошлый муж практически насильным путём заставил её выйти за него и обесчестил. Потом у неё остался разве что её сын, но так как он был кицунэ-полукровкой, мать его пережила... И все эти годы она провела в абсолютном одиночестве в отчаянных попытках доказать, что в её сердце есть добродетель, и вернуть себе младшего брата...

     И даже сейчас, даже если я тоже не безразличен для Цуяко, я человек... Я не смогу быть рядом вечно. Раньше меня это не сильно заботило, но теперь, когда я так привязался к госпоже, я боюсь ранить её. Чем мы с ней ближе, тем чернее станет неминуемый день нашей разлуки. С этими мыслями в голове и болью в сердце я и сидел у окна, глядя в ночное небо. Как тогда, в Токофу... Только тогда шёл дождь и меня заботили не чувства госпожи, а её замыслы. Как мы быстро меняемся... Я посидел так ещё десять минут и потом отправился спать, надеясь хоть во снах скрыться от тяжкой реальности.