Глава 18
Прошла луна. Котята росли быстро — трое: двое крепких, один тихий и задумчивый. У каждого были глаза или шерсть, как у Грозовника. И всё чаще в лагере за спиной предводительницы звучал шёпот.
Но Теневая Звезда не обращала внимания. Она была счастлива. Когда котята спали, она звала Грозовника. Они гуляли за территорией, как когда-то. Она говорила ему о будущем — как он станет её доверенным, может, даже глашатаем.
— Ты лучший, кого я знала. Я верю тебе.
Грозовник склонял голову.
— Я тоже тебе… верю. — слова были горькими, но голос звучал искренне.
Он играл свою роль. Был заботливым. Защищал котят. Говорил другим, что Теневая Звезда сильна и мудра. Но постепенно начинал плести тонкую сеть сомнений. Не открыто, а осторожно — словом тут, замечанием там.
— Ты видел, как она ночью одна уходит?
— Она странно держит себя с Грозовником…
— Котята… разве они не от него?..
Он не говорил сам. Но чужие рты говорили за него. Теневая Звезда не замечала — ей казалось, что все верят, что это нападение чужаков, и Грозовник не имеет к этому отношения.
Она всё чаще улыбалась ему. Говорила:
— Когда котята подрастут, мы скажем всем. Нам больше нечего скрывать.
А Грозовник смотрел на неё и думал:
«Ты скажешь — и всё рухнет. Но я скажу первым.»
Он не знал, когда наступит тот день. Но уже чувствовал его приближение.
На рассвете лагерь был ещё тихим. Котята спали, свернувшись в кучку у живота королевы, которой Теневая Звезда доверила их после "гибели" Росинки. Сама предводительница стояла на скале перед пещерами, лицо её было спокойным, но взгляд — проницательным.
Коты начали собираться. Молодые ученики, старшие воины, даже старейшина вышел, опираясь на хромую лапу. И вот она сказала:
— С этого дня моим глашатаем станет Грозовник. Он доказал преданность племени и мне. И я верю, что он поведёт нас, если мне когда-нибудь не станет.
Шёпот прошёл по поляне. Грозовник поднялся к ней. Он чувствовал, как напряжены его лапы, но морда оставалась спокойной. Он наклонил голову.
— Я служу Племени Тени. И тебе, Теневая Звезда.
Она кивнула, мягко коснулась его плеча хвостом. А потом, в тени скалы, прижалась к нему, прошептав:
— Это и наш путь. Наша семья. Мы теперь не просто тайна. Мы — сила.
Грозовник ответил только кивком. А внутри… он почувствовал, как хищное удовлетворение расправляет в нём крылья.
Теперь он у власти. Он рядом. Он знает, как говорит племя, как двигаются потоки слухов, как сомнения прорастают в сердцах. Он будет ждать. В нужный момент он заберёт всё — и их котят, и её уважение, и её имя.
Поздним вечером, когда лагерь начал затихать, и лишь ветер шуршал в камышах, Грозовник осторожно направился к палатке королев. Он выглядел спокойно — будто просто обходил лагерь, как и положено глашатаю. Но сердце колотилось.
У входа в палатку сидела мягкая, добродушная кошка — Мягколапа. Она подняла глаза, когда он подошёл.
— Прости, что поздно, — тихо начал он, присаживаясь рядом. — Просто… хотел узнать, как они.
Мягколапа посмотрела на него с удивлением.
— Они в порядке. Хорошие малыши. Очень тихие и внимательные… Особенно вот этот, серый, с пятнышком на лбу. Он точно будет умным.
Грозовник кивнул. Сердце сжалось — он знал, чьё это пятнышко. Такое же было у Росинки, светлое, чуть неуловимое.
— Ты хорошо о них заботишься, — прошептал он. — Это важно.
Мягколапа прищурилась.
— Ты ведь был близок с Росинкой, да?
Грозовник на мгновение замер, но потом опустил взгляд.
— Да… Она была мне важна. Очень. Я просто хочу, чтобы её малыши… росли в любви. Без страха. Без… лжи.
Мягколапа молча кивнула.
— Они как будто это чувствуют. Им снится что-то доброе.
Грозовник медленно выдохнул. Он встал.
— Если что-то будет нужно… Обратись ко мне. В любое время. Об этих котятах я забочусь так же, как ты.
Он повернулся и ушёл в ночь, не оглядываясь. Но внутри уже прорастало решение. Он найдёт способ забрать их. Пусть не сразу — но они будут расти с правдой, а не под маской чужих историй.