Локи. Город без солнца.

Уже второй день Тор маялся на занятиях, обдумывая план — как вывести Бальдра на чистую воду. Прокручивая в голове события трёхмесячной давности он в очередной раз убеждался, что друг ему соврал. Тор не любил рассуждать и докапываться, он предпочитал ясность и прямолинейность. Просто подойти к Бальдру и начистить рожу, выбив из него правду? Но в данном случае так действовать нельзя — отец этого не одобрит. Да и сомнения глодали сердце, очень не хотелось верить, что его лучший друг так поступил — столько лет дружили, всегда вместе, не разлей вода. Но были неоспоримые факты.  Следов Бальдра на месте стычки с кабаном не было. И из леса его друг выехал первый — на коне с перекинутой через луку седла Сиф. Локи убегал от кабана последним, значит именно он сдерживал обезумевшее животное, пока Бальдр не увезёт девушку. При всём раскладе, именно его брат дрался с кабаном, спасая Сиф. Чем больше Тор об этом думал, тем очевиднее становилось развитие событий.
«Как? Как, Сурт тебя возьми, заставить тебя всё рассказать?» — Тор обхватил голову руками. Может, стоит привести его в то самое место и рассказать о своих догадках. Тор давно знал Бальдра: тот хоть и делал гадости, и втравливал его в неприятности, но потом беспощадная совесть его глодала, как голодная собака кость, и он винился, и извинялся. Возможно, напоминание о трагедии поможет Тору пробить эту глухую стенку и вытянуть из друга правду. «Будет ли охота хорошим предлогом? Или следует подумать над чем-то менее явным? Например...»
— Тор! — прямо над ухом прогремел голос преподавателя. — Повтори! О чем я сейчас рассказывал?
— Э-э-э... — царевич медленно встал из-за парты, растерянно шаря глазами по лицам одноклассников в надежде на подсказку. По классу послышались шепотки и хихиканье. Никто не хотел получить от учителя нагоняй.
— Не можешь? Выйди за дверь и подумай о своём поведении! — учитель указал на выход.
— Ну почему? — возмутился Тор — вроде не шумел и не мешал.
— По полу! — рявкнул преподаватель, всё также непреклонно показывая на дверь.
Тор вздохнул и повиновался. По крайней мере, в коридоре он спокойно всё обдумает и примет решение. Бальдр проводил Тора сочувствующим взглядом.

                                       ***

Танцы были в самом разгаре, когда Тролман и Эккель вновь объявились на балу. Пары кружились под музыку, слышался весёлый смех и разговоры. После недолгих поисков обнаружились — на дальнем канапе — Мёнелис и Ниес, мило беседующие. Рядом Альвис и Велунд о чём-то спорили. Тролман подмигнул спутнику и подозвал кельнера с напитками. Взяв два бокала, Великий маг протянул один из них Эккелю. Тот послушно взял фужер.
— За успех! — Тролман отсалютовал своим бокалом и залпом его осушил. Эккель последовал примеру Великого. Вернув оба пустых фужера на поднос, Тролман извлёк из полов мантии сосуд с золотистой жидкостью, по цвету напоминавшей эль, разлитый по остальным бокалам. Наполнив оба фужера, маг забрал поднос с напитками у кельнера, велев тому подождать и позже забрать поднос. Сунув напитки Эккелю, Тролман направился в сторону спорящих Альвиса и Велунда. Третий советник, звеня бокалами, семенил за ним.
— Я смотрю, веселье в самом разгаре, и мы не опоздали, — улыбнулся Тролман и похлопал Альвиса по плечу.
— Вы уже разобрались с делами? — удивился Велунд.
— Да, мои опасения были напрасны. Оказалось, что дел не так много и скопилось, — широко улыбнулся Великий. — Ох, я смотрю, от танцев ваши дамы немного подустали. Пока вы тут решаете дела государства, они совсем заскучали.
Тролман жестом подозвал Эккеля и взял у того с подноса два бокала. Один Великий протянул Альвису, а второй Велунду.
— Этот напиток позволит восстановить силы и обрести весёлое настроение, — подмигнул маг Альвису. Затем взял ещё два бокала и подал их дамам, сидящим на канапе, не забыв и про себя.
После того как Эккель отдал поднос кельнеру, оставшись, как и присутствующие, с бокалом эля, Тролман приподнял вверх свой фужер.
— Предлагаю выпить за столь очаровательных дам, что посетили сей великолепный бал и за его гостеприимного хозяина — нашего Владыку Велунда. До дна, — Великий отсалютовал бокалом и залпом его осушил.
— За Владыку! — подняли вверх свои бокалы Мёнелис, Ниес и Альвис.
— За прекрасных дам и величайшего правителя! — произнёс Эккель.
Уже пустые бокалы вернулись на поднос к кельнеру, и тот ретировался из поля зрения.
— Ох, и правда. Этот напиток так придаёт сил. Я почти не чувствую усталости! — воскликнула леди Ниес и взяла Альвиса под локоть. — Ну же, советник, пойдёмте танцевать. У нас вся ночь впереди!
«У вас вся жизнь впереди», — хмыкнул про себя Велунд.
— Милая, я уже немолод. Мне требуется больше сил на восстановление, и даже магические штучки нашего Великого мага иногда не могут так сразу помочь, — улыбнулся Альвис и поцеловал руку леди.
— Ну-у-у, — насупилась Ниес. — Я хочу танцевать.
— Я думаю, наш Владыка не откажет составить пару. Ведь он ещё не подарил вам ни одного танца за сегодняшний вечер, — весело проговорил Тролман.
— Если наша спутница ещё хочет немного отдохнуть, мы с удовольствием потанцуем с нашей дорогой кузиной, — Велунд протянул руку Ниес, а Мёнелис облегчённо закивала.
Владыка увёл леди вглубь зала.
— Что ж, нам это на руку, — констатировал Великий и, взяв Альвиса за локоть, усадил его рядом с Мёнелис. Эккель подошёл поближе.
— Итак, уважаемый главный советник. У нас есть достоверная информация, что вы будете отправлены, высочайшим распоряжением Велунда, в Ванахейм.
— Откуда такие сплетни? — возмутился Альвис.
— Увы. Это не сплетни. Я лично занимался подготовкой этого. На ваш выезд уже готовы все бумаги о представительстве интересов Цверга в посольстве в Ванахейме, — со вздохом произнёс Эккель.
— И когда? — задумчиво спросил главный советник.
— Через три дня.
— Что ж, время ещё есть, — усмехнулся Альвис.
— К сожалению, нет. Всё решится через полчаса, — печально произнёс Эккель. — Вы будете помолвлены с леди Ниес, на третий день бракосочетание и свадебное путешествие в один конец — в Ванахейм.
— Какого Сурта я так поздно об этом узнаю?! — зло выпалил главный советник.
— Вы же знаете, сколь скор наш Владыка на решения.
— Здесь другой вопрос. На что вы готовы ради того, чтобы остаться в Цверге на своём посту? — вмешался Тролман.
— На всё, — отрезал Альвис.
— В таком случае, вам остаётся только принести брачные клятвы, — развёл руками Великий.
— Что? — не понял главный советник.
Тролман кивнул глазами в сторону, советник повернул голову и встретился с обеспокоенным взглядом Мёнелис.
— У вас только один выход — жениться, — пожал плечами Эккель. — Если вы будете в браке, Велунд не сможет навязать вам в невесты свою кузину и, как следствие, выслать в Ванахейм.
— На ней? — вытаращил глаза Альвис. — А получше кандидатур не нашлось?
Мёнелис вспыхнула и резко встала.
— Мои извинения, пойду носик попудрю, — решительной походкой девушка удалилась.
— Ну знаете! — возмутился Тролман. — Мы вообще-то в сводни не нанимались! Предложили вам решение проблемы, и уже ваше дело: принимать его или нет. Если есть кто другой на примете, то не вижу помех. Брачного напитка я приготовил достаточно, так что можем всё переиграть.
— В смысле, я что уже? — опешил Альвис.
— Да, вы оба выпили свадебный напиток, осталось только принести клятвы, — сложил руки на груди Великий и выжидающе посмотрел на главного советника.
— В Хель вас! Я согласен, — вздохнул Альвис.
— Ну в таком случае, я думаю, вам стоит найти свою нареченную и завершить обряд, а я сейчас же займусь реестром бракосочетаний и впишу вас туда,— осторожно вставил Эккель.
— Я вам это ещё припомню! — рыкнул главный советник и отправился на поиски без пяти минут жены.

                                            ***

Уроки давно закончились, а Тор всё продолжал задумчиво сидеть на лавке возле входа в школьное здание.
— Тор, мне с тобой поговорить надо, — рядом подсел Бальдр.
— Говори, — безразлично протянул царевич.
— Не здесь. Пойдём к иве?
— Ну пойдём, — удивился Тор.
До берега Хвергельмира, где одиноко торчала ива, дошли молча. Царевич остановился, не доходя до дерева нескольких шагов. С момента, как пропал Локи, Тор сюда не приходил — боялся воспоминаний.
Бальдр подошёл к иве и стукнул по ней кулаком, словно на что-то решаясь.
— Тор, я давно хотел объясниться, но трусил! Мне до сих пор страшно, но я не могу больше видеть, как ты переживаешь. Ведь Локи был твоим братом, и ты винишь в его смерти, хоть и косвенно, себя.
— Это правда, — согласно кивнул Тор.— Если бы я его не обвинил в том, что Сиф пострадала, что он трус, то может он был бы жив.
— Вина в случившемся лежит на мне. И поверь, давит сильным грузом. Ведь именно моё враньё повлекло столь трагичную череду событий, — вздохнул Бальдр.
— Значит, всё-таки ты мне соврал? — не удивился Тор.
— Ты знал?
— Догадывался, — отвёл взгляд в сторону царевич.
Воцарилось неловкое молчание.
— Может, ты мне поведаешь, что же произошло на самом деле? — нарушил тишину Тор. — Раз уж начал — договаривай.
— Когда мы помчались в погоню за Сиф, мой конь споткнулся об пень. Из-за этого я замешкался. Прошло несколько минут, пока мне удалось с ним справиться, и тут я услышал вскрик. Я помнил, что Локи заезжал в лес последним, и испугался, что с ним что-то произошло и направился туда. Выскочив на небольшую прогалину, я увидел Локи, стоявшего с мечом в руках между Сиф и кабаном. Эта тварь бросилась прямо на твоего брата. Если бы он отошел, бешенная зверюга убила бы Сиф, но сражаться с кабаном Локи тоже не мог, у него просто не хватало ни сил, ни опыта с ним справиться. А я не успел соскочить с коня и добраться до зверя. Счёт шёл на секунды, и Локи принял единственно правильное решение. Обрубив волосы Сиф, он успел перебросить её мне, приняв на себя удар. Слава Имиру, обошлось, он смог не только встать, но и убежать. В тот момент я думал лишь о Сиф. Она была в крови и без сознания. Я хотел лишь скорее доставить её лекарям, мне казалось, что она может умереть.
— Так почему ты сразу не рассказал правды? Здесь нет твоей вины, что ты оставил Локи один на один с кабаном. Лекари сказали, что счёт шёл на минуты, и если бы ты её вовремя не привёз, она бы... — Тор на секунду запнулся, не смея произнести это страшное слово. — И ты, и Локи, вы оба её спасли, если бы тебя там не оказалось, и мой брат каким-то чудом справился с кабаном, он бы не успел ни доставить Сиф к лекарям, ни позвать на помощь. Вы герои почти в равной степени.
— Не в этом дело. Я не потому наврал, что хотел казаться единственным героем, — вздохнул Бальдр и наконец повернулся лицом к Тору, глядя ему прямо в глаза. — Я хотел вас поссорить.
— Ты приревновал нашу дружбу? — усмехнулся царевич.
— Нет. Я буду честен с тобой до конца. Я не хотел его видеть счастливым рядом с тобой. Месть, вот единственное моё желание на тот момент.
— Месть? За что же ты ему так жаждал отомстить? — ошарашенно спросил Тор.
— За Сиф! — вызывающе посмотрел на него Бальдр. — Он увёл у меня Сиф, когда наши родители уже практически договорились о помолвке.
— Ты любишь Сиф? — Тор неверяще уставился на друга.
— Да, и давно. Если бы твой Локи тогда не устроил эту аферу со своей якобы помолвкой, нас бы с Сиф сговорили и она стала бы моей невестой, — Бальдр отвёл глаза.
— Но она тебя не любит, — ошарашено проговорил царевич.
— Я знаю и всегда знал. Думал, она сможет меня полюбить, но я ошибался. Знаешь, после тех событий мы все повзрослели — я повзрослел. Мне посмотрелось на мир и отношения по-новому. Я увидел отношения своих родителей — сговоренных. Да, они уважают друг друга и живут в мире. Но это всё. Отец погуливает на сторону, а мать закрывает на это глаза. Я не хочу такой жизни! Я хочу, как твои родители, как Один и Фригг — любовь, нежность, взаимопонимание и гармония. Я понял, что даже если бы Сиф стала моей, она была бы преданной женой, исполняла бы свои обязанности и тихо меня ненавидела, за то, что отнял у неё шанс быть с тобой, с тем кого она любит всем сердцем, — Бальдр в упор смотрел на Тора.
— Я даже не знаю, что тебе сказать, — почесал макушку царевич.
— Если ты хочешь набить мне рожу, я не против, — вздохнул Бальдр. — Даже сопротивляться не буду. Заслужил. И... я пойму, если ты больше не будешь моим другом, моя вина слишком велика.
— Да, не спорю, ты конечно виноват, но и твои мотивы весомы. Теперь я осознаю, что виноват не только я один. Ты тоже приложил к этому руку. Мы с тобой в равной мере несём ответственность за случившееся, — вздохнул царевич. — Своей вины за счёт тебя я умалять не буду.
— И каково твоё решение? — глаза в глаза смотрел на Тора Бальдр.
Царевич подошёл и положил ему руку на плечо.
— Я даже думать не буду. Теперь я знаю правду — мы виноваты оба в равной мере. А потому и нести это бремя будем, разделив на двоих.
— Ты останешься моим другом? — ошарашенно посмотрел на Тора Бальдр.
— Да. Только потому, что ты рассказал мне всё сам. И я знаю, вижу, что ты действительно, от чистого сердца, раскаиваешься, и уверен, если бы ты знал, что случится трагедия, никогда бы так не поступил.
— Ты прав, — вздохнул Бальдр. — Я много раз прокручивал всё в голове и понимаю, что вёл себя, как недостойное ничтожество.
— Не ты один, если брать прошлые поступки по отношению к Локи, я от тебя не далеко ушёл, — потрепал друга по голове Тор.
Друзья обнялись, и царевич почувствовал, как намокает на плече рубаха от слёз Бальдра. Тор посмотрел на чистое голубое небо и улыбнулся — он принял правильное решение.

                                                           ***

Главный советник Цверга уже минут пятнадцать торчал под дверью дамской комнаты, но Мёнелис не выходила. Наконец прикинув, что все вышли, а больше никто не заходил, Альвис решительно толкнул дверь и вошёл в помещение. Защёлкнув за собой замок, чтобы никто не побеспокоил, советник прислушался, до него донеслись едва различимые всхлипывания.
Бесшумно пройдя вдоль дверей, ведущих в маленькие дамские нужные комнатки, Альвис остановился напротив той, откуда доносился тихий плач. Сердце кольнуло — Мёнелис плакала из-за него. Советник постучал костяшками по двери. Всхлипы прекратились.
— Мёнелис, будьте так любезны открыть дверь.
— Нет!
— Тогда выходите сами, я подожду у входа?
— Не выйду! — всхлипнула девушка.
— Я зайду! — повысил голос Альвис.
— Не посмеете!
— Ну если сюда посмел зайти, то я не из тех, кто останавливается на полпути, — усмехнулся советник комичности сложившейся ситуации. Конечно, когда был помоложе и почитывал от скуки романы, то такие сценки ему нередко попадались, но вот оказаться в будущем на месте главного героя он не рассчитывал.
— Даже не думайте! — собравшись с духом, чтобы голос не дрожал, выпалила Мёнелис. — Оставьте меня в покое!
«Ну уж нет! — хмыкнул про себя Альвис. — Если за меня решили то, на что я сам не смог решиться, своего я не упущу!»
Советник положил ладонь акурат напротив запора и резко надавил на дверь, та хрустнула и отворилась. С противным лязгом на пол упал «с мясом» выдранный замок. Альвис хмурым взглядом окинул стоящую напротив заплаканную и раскрасневшуюся девушку. Молча взяв её за руку, советник вытащил упирающуюся Мёнелис из комнатки и подвёл к большому длинному зеркалу, вдоль которого располагались рукомойники. Достав из кармана кружевной платок, Альвис намочил его холодной водой и осторожно начал протирать лицо девушки.
— Что вы делаете? — возмутилась Мёнелис, пытаясь оттолкнуть его руку.
— Пытаюсь вернуть вашему лицу нормальный вид и цвет, — усмехнулся советник. — Вы столь усердно лили слёзы, что глаза и щёки опухли и покраснели.
— С чего это вдруг такая забота? — саркастически спросила Мёнелис.
— Не могу же я представить свою жену обществу в неподобающем виде, — растянул ехидную улыбку советник.
— Мы с вами не женаты, — отрезала девушка.
— Ну это дело одной минуты. Поскольку брачный напиток мы уже выпили, осталось лишь принести клятвы, — пожал плечами Альвис и оглядел плоды своей работы. — Ну вот, уже лучше.
Вокруг глаз хоть и была небольшая припухлость, но кожа уже приобрёла нормальный цвет...
— Ради того, чтобы сохранить должность главного советника вы готовы жениться даже на мне? — с горечью в голосе спросила Мёнелис.
— Вы считаете это место вполне удобным для признаний? — вопросом на вопрос ответил Альвис.
— А есть в чем признаваться? — парировала Мёнелис.
— Пойдёмте, я отведу вас в более приличное место, там и поговорим. И давайте поторопимся, времени у нас не так много осталось, — повёл девушку к выходу советник.
Выйдя из уборной, они наткнулись на леди Грескару.
— Ох, господин советник! — ехидно улыбнулась леди. — Вас сегодня можно будет поздравить?
— Непременно, — вернул ей улыбку Альвис.
«Конечно. Грескара же лучшая подруга леди Ниес, и та ей точно похвасталась, что сегодня будет помолвлена с Альвисом!» — пронеслось в голове у Мёнелис.
— А что вы здесь делаете? — не сразу сообразила Грескара, обрадовавшись, что может ввинтить шпильку главному советнику.
— Мёнелис первый раз на балу, и я сопроводил её попудрить носик, — усмехнулся Альвис и подмигнул леди. Та удивленно проводила взглядом советника, уводящего за руку девушку.
Не заходя в бальный зал, Альвис запутанными коридорами вывел Мёнелис на огромный балкон, заставленный цветами и небольшими деревцами. Отсюда открывался великолепный вид на Цверг. Тёмные силуэты домов с мерцающими, от горящих внутри свечей, окнами. То и дело кое-где вспыхивали искорки драгоценных камней, вделанных в дома и мостовые, отражающими лёгкий серебристый свет от искусственного освещения. Мёнелис впервые видела город с такого ракурса. Он выглядел словно игрушечным. Свежий ветерок приятно охлаждал до сих пор горевшие щёки. Девушка прикрыла глаза и вдохнула полной грудью ночной воздух, наполненный нежным ароматом цветов.
— Сейчас вы как никогда соблазнительны, — склонившись к самому уху прошептал Альвис.
Мёнелис распахнула глаза и, словно только увидела, уставилась на советника.
— Жаль, но времени у нас в обрез, — продолжил Альвис. — Потому, прошу меня простить, но я буду краток. Если быть честным с собой и с вами... Вы давно пленили моё сердце. Я не хотел даже сам себе в этом признаваться. Но обстоятельства меня подтолкнули к скорейшему решению. Никого, кроме вас, видеть своей женой я не хочу. Дело не том, что меня хотят выслать в Ванахейм, или что я жажду сохранить пост главного советника. Это на самом деле мелочи. Если бы не брак с леди Ниес, я не посмел бы так быстро решиться взять вас в жены. Мне бы хотелось для начала разрешить все вопросы, касаемые вас, потом начать ухаживать, сделать предложение. Но обстоятельства вынуждают изменить порядок и опустить все недомолвки на второй план.
— Между нами есть недомолвки? — бровки Мёнелис взлетели удивленно вверх.
— Великий Имир, — всплеснул руками Альвис. — Да, есть!
— Так спросите прямо.
— Хорошо. Я задам вам всего лишь один вопрос, если вы мне на него честно ответите, я клянусь забыть о вашем прошлом и никогда не вспоминать и не упрекать вас, — Альвис серьезно посмотрел на девушку.
— Спрашивайте. Я обещаю вам ответить честно, — согласно кивнула Мёнелис.
— Кто отец Тиля?
Мёнелис потупила взгляд. Такого вопроса она не ожидала. «Святые ветви Иггдрасиля! Так он меня ревнует? Все эти взгляды и скандалы из-за ревности? Неужели он и правда в меня влюблён? Ведь если бы у него не было ко мне чувств, вряд ли его волновал вопрос с отцом Тиля. Но как я могу ему рассказать правду? Не могу. Но я обещала. А обещания свои я никогда не нарушала».
— Я не знаю, — тихо вымолвила Мёнелис.
— Что? — советник с удивлением уставился на девушку. — Так значит, это была случайная связь? Или...
— Пока вы не навыдумывали себе ещё Сурт знает чего, — прервала советника Мёнелис. — Я скажу прямо — я не знаю, кто отец Тиля, и не знаю, кто его мать.
— В каком смысле? — Альвис пытался осознать смысл слов Мёнелис.
— Я не мать Тиля, а он не мой сын. Я нашла брошенного ребёнка в лесу и забрала себе!
Альвис облокотился спиной о перила и сложил руки на груди.
— И почему вы молчали? Неужели нельзя было сразу сказать? — сурово проговорил советник. Мысль, что он вёл себя как дурак, ревнуя к несуществующему любовнику, крайне омрачала.
— Я боялась и сейчас боюсь, — тихо проговорила Мёнелис.
— Ты же его не украла? — настороженно спросил Альвис.
— Нет, нет! Что вы? Я клянусь! Я нашла его в лесу, недалеко от разграбленного каравана, — прижала руки к груди девушка.
— А позвольте узнать, что вы там делали? — приподнял бровь советник.
— Мы делали вылазки, чтобы набрать ягод и грибов, силки на мелкую дичь ставили — голодно в Нижнем Цверге. И вот в одну из таких вылазок мы и набрели на разграбленный караван. Там даже раненых не было, только убитые. Ну и мы... — Мёнелис запнулась.
— Решили заняться мародерством, — подытожил Альвис.
— Ну... да, — поникла Мёнелис.
Альвис покачал головой.
— А почему вы сразу не попытались разыскать семью этого ребёнка? Может родственники его искали? — сурово спросил советник.
— Как я могла? — всплеснула руками Мёнелис. — Тиль, он явно был из богатой семьи, а как я из Нижнего Цверга попала бы в Верхний? Да меня взашей бы  вытолкали!
— Стражникам отдать?
— Они бы и заморачиваться не стали, просто сдали бы Тиля в приют, а ведь он такой болезненный и слабенький был. Плакал всё время. Поймите, он бы умер в приюте без должного ухода, — Мёнелис жалобно посмотрела на Альвиса.
— А почему вы решили что: он непременно из богатой семьи? — прищурился Альвис.
— Вы бы видели пелёнки, в какие он был завернут! — воскликнула девушка. — И ещё вот...
Мёнелис завела руки за шею, отстегнув замочек цепочки, извлекла из-под корсажа медальон и протянула его Альвису. Взяв, тот раскрыл медальон.
— Вы уже принесли клятвы? — на балкон вышел Тролман. — С минуты на минуту Велунд всех позовёт в банкетный зал.
Альвис с трудом оторвал взгляд от медальона и ошарашенно уставился на Великого мага.
— Что с вами Альвис? — удивленно воззрился на него Тролман.
— Нет, ничего, — советник захлопнул медальон и убрал в карман. — Поговорим об этом сразу после банкета.
Альвис подошёл к девушке и взял её за руки.
— Милая моя Мёнелис. Клянусь любить вас и заботиться до конца моих дней. Быть вместе и в здравии, и в болезни, в богатстве и бедности. Согласны ли вы стать моей женой?
— Согласна, — тихо ответила Мёнелис. — Клянусь любить и заботиться о вас до конца моих дней. Быть вместе и в здравии, и в болезни, в богатстве и бедности. Согласны ли вы стать моим мужем?
— Согласен.
Альвиса и Мёнелис тут же окутало золотое сияние, поднявшись в воздух, оно рассыпалось тысячью мерцающих искорок.
— Идёмте, не стоит заставлять Владыку ждать, — добродушно улыбнулся Тролман и направился к выходу.

                                          ***

Бездумно глядя в потолок, Локи валялся в своей комнате на кровати. Без второго спального места и некоторых вещей Нибегиннера стало больше места. Никто не сопел и не говорил неуместных реплик перед сном, от которых хотелось не спать, а смеяться. Комната погрузилась в тишину, но сон отчего-то не шёл. «Привык, — констатировал сложившуюся ситуацию Локи, — Я к нему привык, Ёрмунгард его задери!»
Прокручивая в голове последние события, царевич пытался понять поступок Нибегиннера. Почему он так поступил? Променял дружбу с ним на этого отвратительного тёмного альва.
— Конечно! — хлопнул себя по лбу Локи и сел на кровати. — Как я сразу не догадался! На кой ему со мной дружить? Я для него всего лишь поручение Тролмана. Я уеду, а он останется здесь. Ему нужны связи, а Моркальв ему вполне может их предоставить. Судя по всему, у этого тёмного очень завидная репутация и родословная. Похоже, что его родители имеют не последнее место при дворе. Так вот чего Нибегиннер так прицепился к Моркальву. Хочет, значит, пролезть с его помощью в верхи. Ну-ну, а ещё другом прикидывался! Плебей Суртов!
Локи встал и заходил по комнате взад-вперёд, заложив руки за спину.
— Ладно, ладно. Думаешь, я без тебя тут не проживу? Ха! Как бы не так. И не из таких передряг выкручивались! Я-то уж виды повидавший! — хмыкнул про себя царевич и остановился перед окном. Опершись обеими руками о подоконник, Локи стал рассматривать спящий город. — Что ж, раз теперь ты с Моркальвом заодно, мне тоже негоже быть одному. Посмотрим ещё, кто верх возьмёт.
Отойдя от окна царевич, вновь улёгся на кровать и, заложив руки за голову, вновь уставился в потолок.
— Так. Если Нибегиннер теперь водит дружбу с Моркальвом, то, соответственно, попадает, как изгой в поле зрения Игля. Следовательно, держась к последнему поближе, у меня появится возможность на спокойное обучение. Конечно, вся ситуация с Моркальвом была забавной, до момента, пока меня не предал Нибегиннер. А поскольку один в поле не воин, если это не Тор, то я, пожалуй, правильно расставил приоритеты. Нейтральную сторону как-то глупо держать с моей стороны и от Моркальва, и от Игля придётся защищаться, значит, нужно выбрать правильную позицию. Поскольку Нибегиннер меня предал — остаётся один вариант — примкнуть к Иглю с его прихвостнями. Выжду момент, посмотрю на их поведение, а там и, глядишь, в друзьях окажусь. Ох и отхватите тогда у меня оба по полной программе, — растянул зловещую улыбку Локи и сам не заметил, как провалился в сон.

                                  ***

В сопровождении Тролмана Альвис и Мёнелис зашли в банкетный зал. На них никто не обратил внимания, поскольку все заняты были своими важными беседами, в ожидании начала трапезы. Пройдя к главенствующему столу Альвис усадил Мёнелис и поклонился Велунду. Тот, растянув самую доброжелательную улыбку, кивнул советнику на свободное место между собой и леди Ниес. Альвис кивнул и, незаметно подмигнув Мёнелис, занял отведённое место. Тролман примостился рядом с девушкой.
— Дорогой господин Альвис, где же вы так долго отсутствовали? Я уже успела соскучиться, — надула губки Ниес, кокетливо глядя на советника.
— Дела государства, — улыбнулся советник.
— Ох, я так надеялась ещё с вами потанцевать, — протянула расстроено леди.
— Я думаю, это не последний бал, который даёт наш Владыка, и у меня ещё будет возможность вас пригласить, — Альвис хитро покосился на Велунда.
— Конечно, — самодовольно хмыкнул Владыка. — «В Ванахейме балы тоже не редкость, а уж после сегодняшнего танцуйте хоть каждый день. Времени у вас будет предостаточно».
Слуги начали обходить гостей, наливая напитки и накладывая на тарелки всевозможные яства, стоявшие на столах, по выбору гостей. Разговоры стали стихать.
— Мои подданные! — встал Велунд. — Давайте последний раз за сегодняшнюю ночь выпьем за наших уважаемых послов! А после они могут отправиться на отдых. У нас будет ещё повод поднять бокалы и не раз! Просим приступить к трапезе!
Гости под радостный шум вздрогнули фужерами и принялись за еду.
— Позвольте старику поухаживать за леди, — хитро прищурился Тролман.
— Святые ветви Иггдрасиля! — вздохнула Мёнелис. — Я, как на иголках, совершенно не могу думать о еде.
— Не переживайте, Альвис и не из таких передряг выпутывался. Я давно за ним наблюдаю.
— Да, но в тех передрягах не была замешана я, — поникла девушка, искоса посматривая на Ниес, мило воркующую с Альвисом.
— Не ревнуйте. Советник относится к ней, как к ребёнку.
— Но выросла она в настоящую красавицу, — вздохнула Мёнелис.
— Если я буду судить по себе, то Альвису сложно воспринимать Ниес, как мужчина женщину, он же ещё её на горшке помнит, — пожал плечами Великий.
Мёнелис расхохоталась, представив маленькую леди Ниес во всем её великолепии, сидящей на горшке.
— Это очень мило. Дети всегда такие забавные.
— Да, но потом они вырастают, — с сожалением протянул Тролман.
Все присутствующие, за исключением Велунда стали вставать со своих мест. Мёнелис удивленно посмотрела на Великого мага. Тот лишь кивнул ей и тоже встал, девушка последовала его примеру. Между тем, делегация послов вышла из-за стола и поклонилась Владыке Цверга. Велунд милостиво кивнул в ответ и послы поспешили удалиться, радуясь, что возвращаются домой целыми, а не по частям. От правителя Цверга можно всего ожидать.
Гости тем временем расселись по своим местам, и по залу вновь пополз гомон.
— Налейте бокалы нашим дорогим гостям! — громко произнёс Велунд.
Последние кубки ещё наполнялись, как со своего места встал Альвис и постучал ножом по краю пустого фужера. Звон, разнесшийся эхом, заставил замолчать всех гостей. Главный советник редко произносил речи и лишь по делу, поэтому гости замерли в нетерпении, а Владыка в удивлении приподнял брови.
— Позвольте прежде поприветствовать всех присутствующих! — с улыбкой произнёс Альвис, взяв полный бокал со стола.
Сидящие за столами зааплодировали, даже те, кто не любил Главного советника. Все прекрасно понимали, что Альвис делает для Цверга.
— Уважаемые гости! Наш Владыка обещал вам повод для веселья! Позвольте с моей стороны также попросить вас поднять бокалы за меня и мою молодую супругу! — советник вышел из-за стола и, подойдя к Мёнелис, протянул ей руку. Побледневшая девушка вложила свою маленькую ручку в крепкую ладонь Альвиса и позволила вывести себя из-за стола. Они подошли к Велунду и поклонились.
Зал потонул в овациях. Гости радостно хлопали: многие — от души поздравляя, многие — от облегчения, что Владыка не навяжет в их семью столь неродовитого жениха. Были и те, кто сожалел о потере столь завидной партии.
Альвис с усмешкой посмотрел в глаза Владыки. Тот нервно сжимая бокал и сверля Главного советника злым взглядом силился улыбнуться.