Локи. Город без солнца.

Глядя в насмешливые глаза главного советника Цверга Велунд старался улыбнуться. Наконец, ему удалось подавить ярость, клокотавшую внутри, и зловеще доброжелательная улыбка расползлась на лице.

— Дорогой наш друг, как же вы умолчали о столь знаменательном событии? — как можно дружелюбнее протянул Велунд.

— Я не счел нужным беспокоить своего Владыку столь скромным событием, — с поклоном ответил Альвис, ободряюще пожал дрожащие пальчики Мёнелис и кивком головы показал, что она может вернуться на своё место.

— Ха! Скромным событием? — вырвалось у Велунда.

— Действительно скромным, — улыбнулся Альвис. — Я не столь родовитая персона, сколь занятая. Закатывать балы и устраивать гулянья на несколько дней для меня непозволительная роскошь, и я отнюдь не о деньгах.

— Ну конечно, столь занятая, что предпочли взять в жены женщину с уже готовым наследником! — саркастически негромко изрёк Владыка. Альвис услышал, и гости, сидящие близко к правителю, тоже. На мгновение в зале повисло неловкое молчание, но тут же над столом поползли шепотки. Кто сидел подальше, пытался узнать, что сказал Владыка. Враги Альвиса жадно вслушивались в каждое произнесенное за столом слово — они жаждали скандала. Многие побледнели от столь явного оскорбления, но всё же с любопытством и предвкушением ждали развязки. Тролман не мог придумать ничего путного, чтобы перевести всё в шутку. Вернувшаяся за стол Мёнелис с перепуга вообще забыла, как дышать.

Главный советник понял, что не способен подавить поднявшийся в нём гнев. Рука легла на эфес меча. Альвис многое прощал мальчишке — но не в этот раз. Он нанёс оскорбление не только ему самому, но и его любимой жене. Да, именно любимой!

— Наш Владыка как всегда умён и заботится о своих подданных! — между Альвисом и Велундом втиснулся Эккель: хоть расстояние было и немаленькое, казалось, что из-за гнева сгустился воздух.
— Не стоит вводить гостей в замешательство, мой Владыка. Ваши дорогие подданные не знают, что госпожа Мёнелис является дочерью досточтимого (к сожалению, ныне почившего) Главного советника Цверга Вакраля! И, конечно, её сын, внук бывшего советника заслуживает почестей, как и его мать. Я думаю, что и без вашей заботы господин Альвис уже давно принял решение об усыновлении этого замечательного малыша. Я ведь прав, господин советник?

Альвис неуверенно кивнул, чувствуя, как ярость отступила, и он начинает вновь трезво мыслить. Взяв себя в руки, Альвис отпустил рукоять меча.

— Что? — Велунд уставился на Эккеля. — Вакраля? Да этого не может быть! У него не было детей! После его смерти всё наследство получила жена! Это я точно помню! Я сам указ подписывал!

Мёнелис почувствовала, что все взгляды устремлены на неё, но она не в силах была поднять глаза — её мутило и комок подкатил к горлу. Тролман испугался за девушку, поскольку её лицо стало белее скатерти, но на глазах у сотен жадных до скандала гостей помочь не мог. Сейчас как никогда Мёнелис понимала, что должна что-то сказать — нужно поддержать Эккеля и окончательно успокоить Альвиса. Девушка поднялась из-за стола.

— «Будь что будет. Но попробовать стоит, ведь это единственный шанс избежать скандала, а может и смерти...», — Мёнелис посмотрела на Эккеля и встретилась с обеспокоенным взглядом Альвиса. Третий советник ободряюще улыбался, словно ничего не произошло.

— Понимаете, Владыка, — тихо заговорила девушка, переведя взгляд на Велунда, смотря ему прямо в глаза. — Мы с моим почившим мужем жили далеко не бедно и в дополнительных средствах не нуждались, особенно со стороны моего папы. Ведь между моим избранником и отцом были крайне напряженные отношения. Я бы сказала, что они были почти врагами, и мой муж никогда бы не принял не то, что наследство, но даже никакой помощи со стороны моей семьи. Если так можно назвать моего отца, ведь мы не общались и виделись от силы пару раз.

— Интересно девки пляшут! — выпалил Велунд, совершенно забыв об этикете, и плюхнулся в кресло, откинувшись на спинку. — И какие доказательства?

— Доказательства? — Мёнелис самым честным и невинным взглядом продолжала таращиться на владыку так, что на глазах выступили слёзы.

— Ох, Владыка! Не пугайте милую жену господина Альвиса, — всплеснул руками Эккель и протянул Велунду папку с бумагами.

Музыканты не играли, гости сидели молча и боялись сделать лишнее движение. В зале повисла гробовая тишина, прерываемая лишь шелестом бумаг, просматриваемых Владыкой.

Мёнелис случайно встретилась взглядом с леди Ниес. Ох, если бы взглядом можно было убить, то леди давно уже освежевала бы мёртвую тушку новоиспечённой жены главного советника. От громкого звука девушка вздрогнула и перевела вновь взгляд на Владыку, захлопнувшего папку с бумагами.

— Не ожидал от вас такого хода, — усмехнулся Велунд. — Поскольку Мёнелис была рождена и признана им до брака, я так понимаю, вы теперь будете претендовать на большую часть наследства Вакраля?

— Всенепременнейше, — хищно улыбнулся Альвис, уже полностью вернув самообладание и в который раз напомнив себе, что блюдо из мести, чем дольше готовится, тем оно слаще. А зарвавшемуся мальчишке, посмевшему нанести ему прилюдное оскорбление, он отомстит. Век помнить будет, если будет чем помнить, поскольку оторвать Владыке голову хотелось прямо сейчас. На наследство главный советник не собирался претендовать, поскольку Велунд и так порядочно обобрал бедную вдову, припомнив некоторые грешки Вакраля и наложив штрафы в пользу казны. Несмотря на это, сумма всё ещё оставалась привлекательно большой. Но стоило сыграть на алчной жилке Владыки, тогда получалось, что у него вполне корыстный мотив для столь скорой женитьбы и все вопросы отпадали сами собой. Можно было не прикрываться сказками про внезапно вспыхнувшую чистую и бескорыстную любовь, в которую правитель Цверга никогда не поверит. Особенно не поверит, если это относится к практичному и расчетливому Альвису. Да, что и говорить... Он сам бы себе не поверил еще пару месяцев назад.

— Что ж, — Велунд поднялся со своего места и, прихватив два фужера, подошел к Альвису. — Примите мои искренние поздравления! Давайте поднимем бокалы за наших молодоженов и пожелаем им счастья и долголетия! До дна!

По залу разнёсся звон бокалов, гости с облегчением повторяли за Владыкой благопожелания и обсуждали друг с другом произошедшее.

— Но всё же, Альвис, — хитро сощурился Велунд. — Почему вы не сказали заранее?

— Я предвидел реакцию и стоило вас поставить прямо перед фактом, чтобы лучше донести информацию, — добродушно улыбнулся главный советник. Он заметил, что Эккель к свидетельствам подложил также и расчет о размере оставшегося состояния Вакраля: «Хитрый лис. Но похоже, что он на нашей стороне, что не может не радовать».

Тролман осторожно потянул Мёнелис за руку вниз, та послушно опустилась на стул, поскольку всё это время стояла, не в силах пошевелиться от накатившего страха.

— Вам нехорошо? — обеспокоился маг.

— Нехорошо? — Мёнелис ошарашено посмотрела на Тролмана. — Да я прямо сейчас чуть не умерла от разрыва сердца!

— Ну видите, не так страшно. Всё разрешилось, как всегда в пользу Альвиса, — усмехнулся Великий.

— Я думала, что он на месте зарубит Владыку за такое оскорбление, — приблизившись прошептала девушка.

— Честно говоря, я тоже, — ответно приблизившись и также шёпотом ответил Тролман и протянул Мёнелис бокал полный эля. Девушка его осушила залпом и потянулась за вторым.

Между тем прихватив Альвиса за локоть, Велунд повел его обратно на место рядом с собой и леди Ниес.

— Ну я вам скажу, вы меня в который раз поражаете вашей расчетливостью и прозорливостью. Это же очень приличный куш! Хотя признаюсь, я надеялся выдать за вас мою кузину, — немного огорченно проговорил Владыка, в уме подсчитывая, какой налог от наследства можно ещё оттяпать в пользу казны, а как избавиться от нос-везде-сующего советника он решит потом.

— Я знаю, — снисходительно улыбнулся Альвис.

— Откуда? — удивленно воззрился на главного советника Велунд.

— Знаки внимания, которые мне оказывала последнее время леди, причем с вашего позволения, не оставляли никаких сомнений, что она уже видит себя в роли моей жены, — ответил Альвис и наклонившись поближе совсем тихо добавил, — и спускает половину моего состояния на ветер, хотя у самой за душой не гроша, а преданное-то не слишком и велико.

***

В Цверге занималось расчудесное утро. Солнечные лучики, хоть и не настоящие, а магические, весело играли на гранях драгоценных камней, украшающих стены домов, мостовые. Они рассыпались синими искрами от сапфиров, перепрыгивали на мерцающие зелёными огнями изумруды, полыхали красным пламенем на рубинах, отражались от сумеречных аметистов и заглядывали в окна к разоспавшимся горожанам. Игль тоже не избежал этой участи: один из непоседливых лучиков приятно грел щёку, но затем медленно переполз прямо на глаз, отчего альв зажмурился и чихнул. Потирая лицо руками и отгоняя остатки сна, Игль сел на постели и потянулся, разминая слегка онемевшие за ночь конечности.

Воспоминания о вчерашнем дне тешили его самолюбие. Неплохо он потрепал Моркальва. Мог бы конечно и посерьезней, если бы не вмешался Асистеренд.

— Вечно он таскается за Лофтом. И какого Сурта он вообще полез? Моркальв крови им достаточно подпортил, — проворчал себе под нос Игль и, свесив ноги с кровати, сунул их в мягкие домашние туфли. Встав, он нервно поправил штаны.

— Да кому он вообще в Академии не гадил? Непонятно, что все с ним носились... — продолжил бухтеть Игль, а потом передразнивая преподавателей противным голосом продолжил: — Ах, какой одарённый ученик! Святые ветви Иггдрасиля — какой древний род, какие манеры! Какие связи! Тьфу! Сейчас стошнит!!

Зло плюнув на пол, Игль схватил полотенце и, перекинув его через плечо, размашистыми шагами направился в умывальню, дальше ворча уже про себя:

— «Просто отлично я ему вчера личико подправил. Вот какого Сурта Асистеренд вмешался?! Ёрмунград его задери! Хотя...» — ухватившись за неожиданно пришедшую в голову мысль, Игль резко остановился посреди коридора и чуть не грохнулся на пол от резкого толчка в спину. С трудом удержавшись на ногах, он медленно обернулся и злобно оглядел неожиданный «таран». Позади оказался парнишка из заучек, вечно торчащих в библиотеке и занятых только учебой. В практике они были середнячком, но в теории просто короли.

— Я-я-а, н-не хотел. П-простите, вы так резко остановились... — пробормотал парень, выставив перед собой руки в защитном жесте.

Игль прикрыл глаза и взявшись двумя пальцами за переносицу покачал головой.

— Брысь отсюда. И не показывайся мне на глаза. Ещё раз сегодня попадёшься, и не избежать твоему лицу встречи с моим кулаком!

— А з-зав-втра?

Убрав руку от лица, Игль удивленно уставился на это недоразумение и вдруг расхохотался:

— Завтра можно, не трону, — ссориться с заучками резона не было, поскольку всегда можно было списать самостоятельные задания, а, помимо, ещё и получить толковые объяснения.

Паренёк тихонько прошмыгнул мимо Игля и, получив от последнего не больный, а скорее предупредительный подзатыльник, ретировался из поля зрения.

— «Так, о чём это я?» — задал сам себе вопрос Игль и почесал затылок. — «Ах, да... Профилактические работы против заразы Мокальва. Как же раздражает эта тёмная выскочка! Пожалуй, не зря Асистеренд нас разнял, вряд ли я смог бы сдержаться. Ещё не хватало нагоняй от директора получить. Тролль полосатый! Всё выслуживается перед папашей Моркальва».

Подойдя к умывальне, он резко дёрнул ручку двери, и прямо ему под ноги свалился очередной непримечательный студент, отчего Игль уже второй раз за утро чуть не поцеловался с полом.

— Да что за...

— П-простите, меня толкнули, — перебило Игля, жалобно заглядывая в глаза, всё ещё лежащее под ногами тело.

Раздался громкий смех, и Игль недовольным взглядом окинул свою компанию:

— Чего ржёте, как жеребцы? Устроили тут...

Игль вошёл в умывальню, перешагнув через парнишку. Тот быстренько выполз в коридор и прикрыл за собой дверь — нужно побыстрее покинуть это место, пока не отхватил люлей. Хорошо хоть ополоснуться успел... И угораздило же комнату получить недалеко от этих тиранов! Ведь пришел же умываться специально попозже...

Стоя под струями тёплой воды, Игль наконец расслабился: утреннее недовольство отпустило, и мысли вновь вернулись к возвышению своего авторитета в Академии: «При сложившейся ситуации парни, естественно, за меня. Даже если бы стычка с Моркальвом дошла до ушей директора, то меня несомненно бы поддержали и подтвердили, что зачинщик он, а не я. Но из-за связей директора, будь он неладен, с отцом Моркальва, в открытую выступать опасно. Пожалуй, оставлю эту тёмную гадину пока в покое. Нужно найти другой способ поднять мой авторитет — это вполне может быть»...

— Игль! Долго там еще плескаться будешь? Жрать охота! — чей-то голос вновь бесцеремонно прервал мысли светлого альва.

— Да, что б вас Хель поглотила! Никакой субординации! — стукнув кулаком о стену, выругался Игль и щелчком пальцев перекрыл воду. — Иду я, иду.

Будучи выходцем из именитого аристократического рода — даже более древнего, чем у Моркальва, но менее знатного — Игль быль довольно честолюбив и высокомерен. Хотя, в отличие от тёмного, не столь надменен и не чурался проявлять свои эмоции. Если злился, то злился, если веселился, так тоже на славу! Светлого альва очень беспоколо, что именно Моркальв занял первое место в Академии. Не было никаких сомнений, что в глазах тёмного Игль лишь на втором месте из-за положения отца. Родитель занимал немаленькую должность при дворе Владыки, а ещё если поковырять в корнях происхождения, то и до родства с самим Велундом можно докопаться. Так что, по мнению Игля, они с Моркальвом были, как минимум, равны. Несправедливость того, что именно Моркальв занял первое место, Иглю удалось исправить, но честолюбие требовало поднять авторитет многим выше, чем обладал предшественник.

***

Локи зашёл в столовую. К его удивлению, здесь ещё было мало альвов. То ли он рано пришёл, то ли все решили сегодня поспать подольше. Нибегиннера и Моркальва на горизонте также не наблюдалось, что несказанно порадовало. Скорее всего после вчерашнего переезда они притомились и решили встать позже.

— Конечно, этому изменнику ведь не надо ничего учить, он и так всё знает, небось ещё и тёмной выскочке поможет, — буркнул про себя Локи, неприятно осознав, что теперь полностью в обучении придётся полагаться на себя — никто не будет ему разжевывать непонятные темы и помогать с заданиями. — Сам справлюсь, не впервой.

Царевич взял стакан яблочного морса и несколько смёрребрёдов, плюхнул всё это на поднос и осмотрелся, прикидывая, куда бы примоститься. Хитро сощурившись, он выбрал место аккурат рядом со сдвинутыми столами, за которыми обычно сидела компания Игля. Удобно расположившись и небрежно кинув на колени салфетку, Локи принялся не спеша за свою трапезу. Ещё во время умывания у него созрел замечательный план, осталось только воплотить его в жизнь.

Ждать пришлось недолго. Локи еще не успел съесть первый смёрребрёд и не выпил и половины стакана морса, как в столовую ввалилась, весело галдя, шумная компания во главе с Иглем. Царевич проводил их глазами и усмехнулся про себя: «Теперь хоть весёлые, а то раньше бродили за пафосным Моркальвом, как мертвецы из царства Хель. Эмоции на лице — это нынче не модно?»

Ребята стали рассаживаться, продолжая весело переговариваться и шутить — во главе импровизированного длинного стола уселся Игль и осмотрелся. Царевич успел отвести взгляд, оставшись незамеченным, поскольку до этого, без зазрения совести, пялился на шумную компанию с их предводителем. С наиграно скучающим видом Локи продолжил есть свой завтрак. Игль же заметил мирножующего Лофта и злорадно ухмыльнулся. Хоть этот полукровка и выступал в качестве противника Моркальва, но он с Асистерендом успел и ему порядком поднадоесть.

У Моркальва не получилось «раздавить» их, непонятно с помощью каких высших сил попавших в Академию, значит его приоритет сделать то, что не смог тёмный, а может и лучше — приручить!

«Пожалуй, если мне удастся вбить Лофту, что он послушная бессловесная зверюшка, выполняющая все мои указания, мой авторитет вырастет в разы!» — хмыкнул про себя Игль. — «А лучшего случая может и не представиться — он сейчас один и совсем близко, самое время указать на его место!»

Светлый альв встал и, сделав знак своим товарищам, чтобы они продолжали трапезу, направился к Лофту.

Локи проследил боковым зрением, куда направился Игль, и понял — целенаправленно к нему.

— «Вот это удача! На ловца, как говорится, и зверь бежит», — губы чуть сами не разъехались в довольную улыбку, но царевич вовремя спохватился и сдержался, сохраняя на лице задумчивое выражение.

— Так, так, так. И кто же решился так близко подобраться к хищникам? — растянув зловещую усмешку, Игль уселся напротив Лофта.

— О, так ты заметил мой нехитрый манёвр? — улыбнулся Локи и отсалютовал бокалом с соком.

— В каком смысле? — растерялся светлый альв от того, что его похоже ждали.

— А смысл в том, что в мои планы входит проведение с тобой переговоров на дальнейшее развитие наших отношений ради мирного сосуществования в стенах этого заведения, — Локи откусил смёрребрёд и выжидающе посмотрел на Игля.

— И как ты планируешь это сделать? — светлый приподнял бровь и выжидающе посмотрел на Лофта.

— Ну, для начала, чтобы прийти к консенсусу, нужно выяснить позиции сторон. Я так понимаю, тактику в отношении меня ты уже обрешил, и мне хотелось бы её послушать. Если ты не против.

— Ха. А знаешь, так пожалуй даже интереснее, — рассмеялся Игль. — Изволь. Я расскажу тебе. Ведь всё просто и ясно, как белый день. Моркальв имел авторитет, но теперь потерял, и я занял его место. Из этого следует, что незавершённые дела Моркальва переходят мне. Ты являешься одним из таких дел. Поскольку этой тёмной выскочке не удалось с тобой совладать, то это сделаю я. А теперь раскинь мозгами и представь насколько вырастет мой авторитет, если я сделаю то, что не удалось Моркальву.

— Так, я, вот, как раз накануне вечером только и занимался тем, что раскидывал мозгами. И, знаешь ли, пришёл к несколько иному разрешению конфликта между нами, — Локи прищурился и хитро посмотрел на сидящего напротив светлого. Нахмурив брови, тот выжидающе смотрел в ответ.

— Я так понимаю, молчание можно расценивать, как согласие выслушать мои доводы?

Игль кивнул.

— Чудненько. Так вот, давай рассмотрим позицию со всех сторон. Моркальв не смог со мной справиться, а ведь он далеко не дурак и не слабак. Наше противостояние длилось ни один день и даже не неделю, а целый месяц. Итог этого конфликта очевиден. Моркальв смещён с лидирующей позиции и лишён на некоторое время магических сил. И заметь — я отыграл в этом главную роль.

Светлый альв вновь согласно кивнул.

— Ты же сейчас, — отпив морс из стакана, продолжил Локи. — Планируешь, как сам сказал, сделать то, что не смог Моркальв. То бишь сломать меня, дабы я пресмыкался пред тобой, будучи послушным. Но давай на чистоту, ты ведь и сам не веришь, что это у тебя быстро получиться. Ведь всё это вновь может затянуться на неопределенное время. Но даже если представить благоприятный исход событий — для тебя, — Локи потыкал в воздухе пальчиком в сторону Игля. — То, что мы имеем? О, Игль молодец — он сделал то, что не смог Моркальв — добил таки никому не нужного и ничем не примечательного Лофта. Все, конечно, поаплодируют и быстро забудут. Моя персона не столь важна. Я был в центре внимания, пока был конфликт с Моркальвом. Ты же хочешь поднять свой авторитет, идя по стопам так ненавистного тебе альва. И, поверь, всё закончиться тем, что тебя будут воспринимать как приемника Моркальва и постоянно сравнивать. А ведь, если признаться самому себе, у него хватает качеств, которые превосходят твои, и сравнения с этим персонажем тебе совершенно не нужно, оно не добавит тебе авторитета ни на орту. Ты не задумывался о построении собственного поведения в отношениях с сокурсниками, в корне отличающегося от Моркальва?

— То есть ты мне так завуалированно предлагаешь вместо объявления войны, пойти на перемирие с тобой? — усмехнулся Игль.

— А ты не зря занял лидирующую позицию, — в ответ широко улыбнулся Локи.

— Даже отрицать не будешь? — удивился светлый такой наглости от Лофта.

— Зачем отрицать очевидное? — пожал плечами Локи. — И ты, и я — мы оба только выиграем от заключения мирного соглашения.

— Есть истина в твоих словах, — согласно кивнул Игль. — Но мне претит мысль, что если я пойду с тобой на мировую, твой дружок также вольётся в мою компанию, а мне знаешь ли и одного плебея хватит — в твоём лице.

Локи про себя скрипнул зубами, но продолжил держать доброжелательную улыбку на лице.

— Я думаю, это не проблема. Мне и самому не нравится, как последнее время он вокруг Моркальва увивается. Подумывал прервать нашу дружбу, похоже, наши дороги разошлись и камень преткновения здесь очевиден, — развёл руками Локи.

— Серьёзно? — оживился Игль. — Так это в корне меняет дело. Раз ты теперь открыто будешь выступать против Моркальва, который заручился поддержкой твоего бывшего дружка, то в качестве союзника против них очень даже сгодишься. Ведь ты хорошо знаешь Асистеренда.

Игль протянул руку Лофту.

— О, да, — Локи гаденько ухмыльнулся. В столовую вошли Моркальв и Нибегиннер собственной персоной. Под их удивлёнными взглядами он пожал протянутую руку Игля в ознаменовании перемирия.

***

Тихонько пофыркивая и покачая головами, лошади мягко ступали копытами по желтой опавшей листве. Небольшая группа всадников углубилась в лес на один раст от Асгарда.

— Как же красиво! — воскликнула Сиф, радостно оглядывая неограниченное стенами пространство вокруг. Почувствовать всё великолепие осени можно было только в лесу, глядя на всё это буйство красок. Золотые лучи солнца, пробивающиеся сквозь ещё не успевшую опасть листву, хаотично расчертили пейзаж вокруг. Даже знаменитый своей красотой сад Идунн не мог сравниться с природным очарованием девственного леса, и никакие, даже самые сладкие яблоки не заставят думать иначе.

— Да, это была отличная идея выбраться на прогулку, как в старые добрые времена, — улыбнулся Уль.

— Давненько мы вместе не собирались, — поддержал его Бальдр.

— Кстати, я тут прихватил перекусить, — кивнул Бёрст и, покосившись на Тора и Сиф, с намёком поиграл бровями, — мне показалось, что завтрак на природе — это будет романтично.

— Да уж, ты и сочная поросячья ножка, запечённая в винном соусе — даже смерть не разлучит вас! Вот они настоящие чувства, романтика... — протянул Уль, за что получил тычок в бок от Бальдра, под звонкий смех Сиф и неловкие покашливания Тора, старающегося сдержаться.

— Ну вас, — пробухтел Бёрст и нахохлился.

— Ладно тебе, что надулся, как мышь на крупу, — весело хлопнул Бёрста по спине Грун, — если им так претит твоя любовь к пище, могут и голодными гулять. Я, например, не против разделить твои романтические чувства к еде. Свежий воздух, знаешь ли, возбуждает аппетит.

— Мы просто шутили, — поднял в примиряющем жесте ладошки вверх Уль. Есть уже и правда хотелось, а из седельных сумок Бёрста доносился заманчивый аромат съестного.

Выехав на живописную полянку, ребята решили устроить привал. Занятий сегодня не было по случаю подготовки школы к осеннему балу. Обязательное присутствие требовалось лишь от организаторов и, отпросившись у родителей, они отправились на конную прогулку за пределы высоких стен Асгарда. Они клятвенно обещали, что дальше чем пара растов от города не отъедут. Поскольку вокруг города находились патрули, то, посчитав недолгое отлучение за стены безопасным, их отпустили без опаски.

Привязав коней, мальчишки расстелили плащи на пожелтевшей траве и стали помогать Бёрсту извлекать провизию из сумок, притороченных к седлу. Сиф заботливо всё раскладывала на импровизированном столе по центру, удивляясь, как вообще всё это поместилось и как не надорвалась лошадь, ведь сам Бёрст, не смотря на возраст, весил довольно прилично, пожалуй, поболе Тора.

Наконец, все расселись на краешки плащей по кругу.

— Давайте за встречу! — широко улыбнулся Грун и извлёк из поясной сумки непочатую бутылку асгардского красного вина.

— Ого, какие запасы! — радостно протянул Сарон, до этого будучи безучастным ко всему происходящему. Он вообще говорил редко и только по делу, но от стаканчика-другого никогда не отказывался.

Тор опасливо покосился на Сиф, которая поджала губки и смотрела неодобрительно.

Бальдр, заметив перемену в настроении подруги, рассмеялся:

— Ладно тебе. Ещё успеешь настоящей леди побыть — надоест. Никто ничего не заметит. Закуски навалом, гуляем до вечера, всё выветрится.

Сиф осторожно посмотрела на Тора, тот лишь ей улыбнулся и подмигнул, протягивая два кубка Груну. Тот разлил бутыль по бокалам и отсалютовал собравшимся:

— Как я уже говорил, за встречу! Надеюсь, нам удастся почаще встречаться и вот так собираться — всем вместе.

— Точно! А то совсем редко видимся, только на занятиях и пересекаемся, — поддержал Уль.

— Во-во, а с Сиф вообще только Тор во дворце видится, да Бёрст на уроках по верховой, — махнул рукой Сарон, который залпом осушил свой кубок и теперь с сожалением поглядывал на пустую бутыль.

— Так не хочется взрослеть, — жалобно протянул Бёрст и растянулся во весь рост на плаще, задумчиво глядя в небо. Прогулка была для него утомительной, а от еды и выпитого разморило и клонило в сон. Вчера, после занятий, его поймал Тюр и, заявив, что он никогда не сдаст практические занятия по владению мечом, часа три гонял по ристалищу. После такого Бёрст еле приполз домой и завалился в кровать без ужина — сил не было никаких. Он клятвенно обещал себе проспать весь день, отвлекаясь от любимого занятия лишь на приёмы пищи. Но планам не суждено было сбыться. Утром пришёл Тор и, вытащив его за шкирку из тёпленькой постельки, заставил одеваться. Пригрозив, что, если через час тот не будет на конюшне, то в следующем тренировочном бою лично встанет с ним в пару. А это было для Бёрста смерти подобно. Если Тюр, в силу возраста и опытность, хоть немного его жалел, то от Тора снисхождения не дождёшься — ровесники.

— Ой, твоя правда, — вздохнул Уль и последовал примеру Бёрста — откинулся на плащи и заложил руки за голову.

— И не говори. Чем старше, тем больше дел, забот, обязанностей, — задумчиво протянул Сарон, перекатывая с боку на бок пустой кубок.

— Уже не погуляешь, как в былые времена. Как-то быстро всё произошло, вроде только недавно всюду вместе — не разлей вода — а теперь и подурачится времени нету, — почесал затылок Уль и прилёг на локоть, раздумывая, что ему ещё хочется съесть.

— Ох, ну и разговоры, — рассмеялась Сиф, удобно устроившая голову на коленях у Тора, нежно перебирающего её волосы. — Только занятия начались, а вы уже в уныние впали. Подумаешь, постарше стали и заданий стали задавать побольше, так всё — жизнь кончилась. Будет лето, и опять будем наслаждаться свободой.

— Ага, опять назадают, как всегда, на лето и сиди учи, — пробурчал недовольно Бёрст.

— Уж кто бы говорил, тебе-то всё довольно легко даётся, — покачал указательным пальцем в воздухе Уль.

— Кроме тренировочных боев, — усмехнулся Тор и подмигнул Бёрсту. Тот только махнул рукой и не ответил. Воцарилось молчание. Сиф и Бёрст успели задремать, как в стороне послышался громкий хруст ломаемых веток. Что-то большое направлялось прямо в их сторону. Лошади начали нервно переступать ногами и мотать головами, пытаясь освободиться от привязи. Мальчишки синхронно провернулись в сторону звука, а Сиф приподняла голову с колен Тора и испуганно к нему прижалась.

Спустя несколько секунд напряженного ожидания деревья дрогнули и расступились, сгибаясь и ломаясь под чудовищной силой. На поляну выскочил исполинских размеров волк.

Тор молниеносностей вскочил, поднял Сиф за локоть и закрыл собой. Ребята также быстро поднялись, даже Бёрст отличился скоростью и в одно мгновение оказался на ногах.

Волк припал на передние лапы, готовясь к прыжку, но не нападал, а осматривал свою добычу. Очевидно выбирая жертву. Тор лихорадочно перебирал в голове уроки звероведения, пытаясь выскрести из памяти, как вести себя при нападении волков.

— Глаза, — громко прошептал Тор. — Ни в коем случае не смотрите ему в глаза! Он не должен почувствовать наш страх!

«Сурт меня побери! Это же был полный идиотизм поехать за пределы города без оружия! Как я мог так опростоволосится?» — промелькнуло в голове.

— Не делайте резких движений! — вновь сорвался на громкий шёпот Тор, отчаянно ища глазами, что можно использовать для борьбы со столь опасным хищником.

Сиф стояла, уткнувшись в спину Тора, и дрожала. В голове была только одна мысль: «Неужели кто-то сегодня погибнет? А может все?». Слёзы покатились по щекам. Сиф их сморгнула, взгляд скользнул по жёлтой траве, в которой что-то блеснуло. «Бутылка! Это же пустая бутылка! Великий Имир, спасибо!» — не делая резких движений, хотя, находясь за широкой спиной Тора, она вряд ли попадала в поле зрение волка, девушка нагнулась и подняла бутыль. Осторожно она пихнула её в руку любимого. Тор, повинуясь скорее инстинктам, чем разумом, сжал горлышко и встал в оборонительную позицию.

— Как только он нападёт, бегите к лошадям! — громко и четко отдал указание наследный принц Асгарда. Будущий царь уже сейчас должен защищать своих подданных, даже если на кону стоит собственная жизнь.

Волчица — это была именно самка, гонимая поисками еды — тем временем оглядывала свою будущую жертву. На поляну её пригнал запах ароматного жареного мяса, но нашла она — живую добычу, и пасть наполнилась слюной. Волчице уже виделось, как она нападает, вгрызается в горло, пачкает морду в тёплой солоноватой крови. Как жадно она будет отрывать куски нежного мяса от тела и смаковать их, урча от наслаждения. Волчица припала на передние лапы, нетерпеливо переступая задними. Глупая добыча замерла, даже не пытаясь убежать, что крайне облегчало охоту. Издав утробное рычание, волчица сорвалась с места и ощерив клыки устремилась к своей цели.

Тор отбил у бутылки дно о подкованный сапог и рванул прямо на хищника. Ребята побежали к лошадям. Бальдр быстро усадил Сиф в седло, отвязал коня, хлопнул его по крупу, отгоняя в сторону Асгарда, и бросился отвязывать своего. Мальчишки, также уже отвязавшие и оседлавшие лошадей, поскакали за Сиф. Бальдр, вскочив в седло, развернул своего коня в сторону битвы Тора с волком.

Тор уже лежал под тушей волка и пытался удержать клацающие клыки подальше от своей шеи. Из пасти зверя смердило гнилью и сырым подтухшим мясом. Тора мутило от этой вони. Хищница была настолько зла, что не чувствовала боли и торчащую из горла бутылку. Единственной целью было перегрызть глотку и насладиться мясом жертвы. Тор же пытался протолкнуть бутылку глубже, чтобы добить. Так неудачно брызнувшая кровь испачкала руки, и они скользили по жесткой густой шерсти, не давая зафиксировать голову хищника, чтобы закончить начатое. Силы уже покидали Тора, а волк рвался в его хватке всё сильнее — зверь бился уже не за добычу, а за собственную жизнь. В голове проскользнула малодушная мысль отпустить руки, настолько он устал — сила волка была чудовищной и Тор чувствовал, что на пределе. Вдруг громкий визг оглушил, а руки в миг опустели, и телу стало легко, невидимой волной с него снесло тушу.

— Вставай! Не время спать! Добей его!

— Бальдр? — Тор повернул голову в сторону друга.

— Добей его! Пока он в себя не пришёл! — кричал Бальдр, он с трудом сдерживал коня, вставшего на дыбы и брыкающегося передними копытами.

Отброшенный в сторону хищник, глухо рыча, пытался встать. Тор тряхнул головой, сгоняя наваждение, и уже через секунду был на ногах. Бросившись в сторону волка, он легко запрыгнул на спину зверя и, одной рукой схватившись за холку, второй вогнал бутылку. Стекло вошло в горло с противным чавкающим звуком. Волк захрипел, и, уже мертвая, туша тяжело плюхнулась на землю. Восседая на поверженном звере, Тор вытер рукавом лицо, стирая соленые капли пота, неприятно стекающие в глаза, и пачкаясь еще тёплой кровью.

— Великий Имир! — воскликнул подъехавший Бальдр и спрыгнул с коня, успокаивающе похлопывая того по боку и рассматривая волка. — Никогда не видел таких огромных!

— Я тоже, — признался Тор и оглядел мертвое тело хищника. — Хель меня забери! Это волчица!

— Это получается, что самец больше бы был? — испугался Бальдр.

— Ага! — почесал макушку Тор. — Надо бы отцу рассказать. Негоже, что такие исполины недалеко от города ошиваются.

— Тор! Бальдр! — на поляну выскочили ребята с целым отрядом стражников.

— Ваше высочество, с вами все хорошо? Вы не ранены? — подбежал старший по отряду, заметив, что наследный принц стирает рукавом с лица кровь.

— Все хорошо, — улыбнулся Тор и, наконец, нашёл в себе силы встать с мертвого волка. — Это не моя кровь. Я не ранен.

— Ничего себе исполин! — присвистнул один из стражников и, подойдя ближе, потыкал неподвижную тушу алебардой.

— Да уж, — согласно кивнул Тор. — К тому же ещё и самка.

— Не может быть! — опешил стражник и приподнял алебардой хвост. — Действительно, особь-то женского пола.

— Нужно немедленно доложить Одину, — кивнул старший по отряду. — Так, не толпитесь.

— Где Сиф? — спросил Тор у подошедшего к нему Уля.

— Бёрст её во дворец сопроводил. Она порывалась ехать с нами, но мы побоялись... — парень замолчал не в силах договорить.

— Что я мёртв, — закончил за него Тор и согласно кивнул. — Это правильно. Поехали домой.

Ребята вновь пошли к лошадям, а наследник обернулся к старшему:

— Я сам сообщу Одину о том, что произошло. Доставьте волчицу во дворец, я думаю, отец захочет её увидеть.

— Сделаем, Ваше высочество, — с легким поклоном ответил старший по отряду и отослал двух своих людей за повозкой.

Тор запрыгнул на коня и подъехал к Бальдру, который, как и остальные уже ждал его в седле.

— Ты нарушил мой приказ, — покачал головой Тор, похлопав друга по плечу.

— Приказа не слышал, а вот крик отчаяния был, — усмехнулся в ответ Бальдр и направил своего коня в сторону Асгарда.

— Ты должен был уехать со всеми, — поехал рядом с ним Тор. — Это могло закончиться крайне плачевно. Ты не должен был рисковать.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся Бальдр. — Не бухти. Так и скажи, все почести себе хотел забрать.

— Иди ты к Сурту! — рассмеялся Тор. — Я бы без тебя не справился.

— Да ладно. Не я, так вон стражники помешали бы единолично заграбастать тебе всю славу.

— Кстати, а где вы отряд-то взяли? — обратился Тор к друзьям.

— Твоя Сиф так ругалась на нас и шумела, пытаясь развернуть обратно, что патрульный отряд сам на нас вышел. Они, оказывается, были недалеко от нас. Мы тут же с ними помчались обратно, а Бёрст уговорил Сиф отправиться домой, — рассказал Уль.

— Вот видишь, — рассмеялся Бальдр и толкнул локтем Тора в бок. — А ты переживал. Тебе оставалось-то совсем немного пообниматься с милой волчицей, и стражники бы её на фарш пустили.

— А что было-то? — полюбопытствовал Грун.

— Да, как ты с ним... ней справился? Ещё и без оружия! — поддержал вопрос Сарон.

— Ну ты сыграл непоследнюю роль в развернувшейся битве, — подмигнул Груну Тор.

— Что ты хочешь этим сказать? — растерялся парень.

— Что волка убила твоя любовь к спиртному, — расхохотался наследник Одина.

— Поясни толком, хватит ржать, — возмутился Грун.

— Бутылкой твоей я его убил.

— Бутылкой? — опешил Сарон. — А я-то думал, что ты так резво рванулся в бой.

— Ну явно не выпить на брудершафт хотел, — хмыкнул Тор. — Хотя сейчас не отказался бы.

— Может вечерком в Чёрного козла? — предложил Бальдр.

— Я за! — не раздумывая, поддержал Тор.

— Можно, — согласно кивнул Сарон.

— Обеими руками голосую! — обрадовался Грун. — Надо Бёрста не забыть.

— Во сколько собираемся? — уточнил Бальдр.

— Мне с отцом ещё разговаривать, думаю позже весточку пришлю.

— Договорились, — хлопнул себя по коленям Сарон и пришпорил коня. — Айда до ворот на перегонки!

— Не обгонишь! — отозвался Грун и, вонзив пятки в бока коня, вознамерился обогнать Сарона.

Тор и Бальдр некоторое время ехали молча, смотря на удаляющихся и орущих во всю глотку друзей.

— Бальдр, я тебе искренне благодарен. Если бы ты не додумался спихнуть с меня эту тварь, я бы не продержался.

— Да брось, я уверен — ты бы справился, — отмахнулся тот.

— Нет. И я говорю на полном серьезе, — Тор посмотрел в глаза друга. — У меня была мысль разжать руки. Я держал её из последних сил, ещё бы чуть-чуть и сдался.

— Я тебе не верю, — замотал головой Бальдр.

— Сейчас я как никогда серьёзен, — Тор похлопал друга по плечу и пришпорил коня к воротам Асгарда, чтобы не заставлять остальных ждать. Предстоял ещё разговор с отцом. Бальд нагнал Тора почти у самых городских ворот.

***

Подгоняя нерасторопных, по его мнению, стражников старший по отряду велел грузить тушу мертвой волчицы на подъехавшую повозку. Воины ловко закинули труп в кузов телеги, и та поехала прямиком в Асгард. Прибрав поляну, отряд стражников отправились далее нести караульную службу. Опушка опустела, слышны были лишь покрикивания птиц, да шелест ветра в листве.
Никто так и не заметил свидетеля этих событий — маленького черного волчонка, притаившегося в кустах.