Локи. Город без солнца.

В огромном светлом зале играла музыка, в центре плавно двигались пары в такт нежной переливчатой мелодии. Остальные гости Владыки Велунда расположились небольшими группами вдоль стен. Между разговаривающих друг с другом альвов, то и дело, сновали кельнеры с подносами, на которых стояли бокалы с хмельными напитками и лёгкие закуски. От неспешной суеты и пестревшей яркими цветами одежды у Мёнелис, с непривычки, зарябило в глазах, руки похолодели, и кровь прилила к щекам.
— Вам нехорошо? — наклонившись прошептал Альвис. Он оказался столь близко, что девушка ощутила тёплое дыхание советника на своей шее и невольно вздрогнула.
— Немного голова кружится, — вздохнула она и сильнее сжала локоть Альвиса, за который продолжала держаться, не отпуская с самого прибытия ко дворцу Велунда.
Главный советник, ловко лавируя между гостей и не забывая при этом отвечать на приветствия раскланиваясь налево и направо, сопроводил Мёнелис к свободному канапе и усадил. Взмахом руки он подозвал кельнера, осмотрев его поднос и не найдя то, что нужно, Альвис тихо о чём-то того попросил. Молодой альв ловко поклонился так, что бокалы на подносе даже не звякнули, и скрылся среди гостей. Мёнелис, тем временем, раскрыла веер и постаралась остудить пылающее лицо обмахиваясь.
Через несколько минут кельнер вернулся с подносом, на котором возвышался узкий бокал с морсом и кубиками льда. Альвис забрал фужер и протянул его Мёнелис.
— Я думаю, это охладит ваш пыл, — усмехнулся советник.
Уловив двойственность смысла в словах, девушка залпом осушила бокал и, хрустнув кубик льда зубками, мило улыбнулась, уничтожающе посмотрев на Альвиса.
— Премного благодарна. Советую вам также не пренебрегать безалкогольными напитками. Вино, в последнее время, на вас крайне негативно влияет и провоцирует неудобные ситуации.
Альвис скрипнул зубами от возмущения, но ответить ничего не успел. По залу эхом разнесся звук церемонемейстеровского жезла, ударившегося об пол.
— Приветствуйте! Велунд — Могущественный Владыка Великолепного Цверга, Нидавеллира, пещер и подземелий, а также прилегающих территорий, сын Фафнира Отчаянного, со своей кузиной — леди Ниес!
Мёнелис проследила за взглядом Альвиса и увидела парадную лестницу, ведущую к трону — из-за плохого самочувствия она не заметила столь значимый атрибут власти. Владыка стоял на первой ступени, под руку с какой-то очаровательной молодой светлой альвиечкой, чем-то похожей на самого Велунда, и приветственно улыбался всем присутствующим. На суде, из-за страха и слёз, мешающих как следует всё рассмотреть, Мёнелис совершенно не обратила внимания на Владыку. Теперь же, когда девушка смогла его рассмотреть, правитель Цверга показался ей юным, совсем мальчишкой, примерно одного возраста с Локи.
Дамы присели в реверансе, а кавалеры склонились в глубоком поклоне. Мёнелис также поднялась с канапе и сделала реверанс, благо, милые служанки Альвиса в своё время дали ей уроки этикета, советник же лишь склонил голову.
— Добро пожаловать, дорогие наши подданные! Мы рады приветствовать вас на приёме в честь возвращения наших послов из Ётунхейма! Хоть известия они привезли печальные, но мы с радостью встречаем их в Цверге живыми и невредимыми. Немногие возвращались из царства ледяных великанов. Восславим же наших героев и отпразднуем их прибытие в целости и сохранности! — взмахнул рукой Велунд, и заиграла торжественная музыка. В зал вышли несколько альвов, кланяясь и приветственно вскидывая руки, хотя выражение лиц было настороженным. Гости зааплодировали, встречая героев овацией. Когда аплодисменты стихли, Велунд поднял правую руку вверх, призывая к тишине.
— Мои верные подданные. Мы вынуждены ненадолго вас покинуть ради дел государства. Но уверяю, не успеете вы устать от танцев, как мы к вам присоединимся! — Велунд кивком указал послам на крайнюю дверь выхода из зала и потянул Ниес, держащую его под руку, приглашая её спуститься к гостям. Девушка кивнула и улыбнувшись стала спускаться по лестнице. Велунд удалился вместе с послами через боковую дверь.
— Я ненадолго вас покину, — усмехнувшись Альвис поцеловал руку Мёнелис и направился за Владыкой и остальными, попутно сделав знак Тролману, что пора идти на совет.
Мёнелис проводила удивленным взглядом мага. Она не ожидала, что Тролман находится рядом.
— Ох, Ёрмунганд долгохвост! Он что, всё это время здесь стоял? Как неловко-то получилось, — девушка хлопнула себя по лбу рукой и сокрушенно покачала головой.
— Миледи!
Мёнелис посмотрела на говорившего. Перед ней стоял невысокий светлый альв средних лет, одетый в синие одежды, а рядом с ним, в розовом платье с открытыми плечами и кружевными рукавами, кокетливо улыбалась леди Ниес.
— Позвольте представить вас леди Ниес? — продолжил говорить альв.
— Может быть для начала вы представитесь сами? — Мёнелис приподняла бровь и уселась обратно на канапе, откинувшись на мягкую спинку и оперевшись рукой о резной, из красного дерева, подлокотник.
Альв смутился, а на лице его спутницы отразилось недовольство. Судя по синей одежде без золотой оторочки и манерам, он явно был министром средней руки. «Что же кузина Велунда нашла в этом обыкновенном альве?» — промелькнула мысль в голове у Мёнелис. Её платье было тёмно-синим с золотой отделкой. До сих пор она не задумывалась, почему Альвис одевает её в свои цвета, но сейчас ей это играло на руку.
— Простите мне мою бестактность, — поклонился министр. — Позвольте представиться. Слиммер — главный помощник Эккеля, третьего советника Его величества, также занимаю должность министра по налогообложению и сборам.
— Мёнелис, кузина главного советника Владыки Велунда, Альвиса, — девушка протянула руку для поцелуя.
Альв осторожно коснулся губами кисти руки и тут же брезгливо отпустил, что не укрылось от глаз Мёнелис, но она не подала виду. Министр повернулся к своей спутнице и, расплывшись в слащавой улыбке, заискивающе протянул:
— Леди Ниес, позвольте вам представить Мёнелис, кузину нашего досточтимого главного советника Альвиса.
Мёнелис поднялась со своего места и сделала лёгкий реверанс. Принцесса лишь кивнула в ответ и мило улыбнулась.
— Слиммер, оставьте нас ненадолго, хотелось бы пошушукаться по-девичьи, — Ниес похлопала веером по руке министра.
— Как прикажете, Ваше высочество, — поклонился Слиммер и отошёл в сторону, прихватив бокал с подноса у проходящего мимо кельнера.
Принцесса плюхнулась на канапе так, что кружева пышной юбки заколыхались, делая её похожей на розовое облачко. Оперевшись на подлокотник, она сморщила свой аккуратненький носик и тяжелым взглядом уставилась на Мёнелис.
— Значит ты и есть та потаскуха, что спит с Альвисом?

                                                     ***

Уже целый час Моркальв стоял с опущенной головой в кабинете директора Академии и выслушивал лекцию о своём поведении.
— Ты один из выдающихся учеников, мы возлагали на тебя большие надежды! Как ты мог связаться с этим полукровкой?! Ещё и боевую магию использовал! Ты понесёшь наказание! Тебе запрещено в течении года пользоваться любыми видами теургии вне занятий! Если ты ещё раз посмеешь ослушаться, то вылетишь из Академии  несмотря на твою родословную и связи семьи! А для того, чтобы этого не произошло, я накладываю на тебя печать Запрета! — закончил свою речь Всемогущий и взмахнул рукой. Тело Моркальва окутал голубой туман, рассеившийся через секунду. На груди вспыхнул ярко-бирюзовый круг, состоящий из рун и символов, и тут же исчез.
Моркальв скрипнул зубами от досады, но лишь сильнее склонил голову в знак повиновения.
— Выметайся! Посмотрим ещё, что скажет твой отец, когда я ему сообщу о случившемся, — тяжело опустился в кресло директор Академии и, поглаживая свою бороду для успокоения, проводил взглядом Моркальва.
Притворив за собой дверь кабинета, Моркальв сжал кулаки. «Ёрмунгандово отродье! Я тебе устрою «весёленькую» жизнь! Ты у меня захлебнешься своей грязной кровью!»
Чеканя шаг, он отправился в свою комнату, но неожиданно на полпути ему преградили дорогу друзья.
— Парни, я сегодня в поддержке не нуждаюсь, — поднял открытую ладонь вверх Моркальв. — Этот гаденыш уже успел меня сдать с потрохами Всемогущему, но все обошлось.
— Да ладно? А до нас дошёл слушок, что тебе целый год запрещено заниматься магией кроме как на занятиях, — чуть наклонился вперёд один из студентов.
— Так быстро? — удивился Моркальв. — И вообще, Игль, откуда тебе это известно? Ты общался с полукровкой?
— Пока нет. Хотя стоило бы... — Игль нехорошо ухмыльнулся, — ... его поблагодарить.
— За что ты собрался благодарить этого тварёныша?
— За предоставленную возможность! — рассмеялся Игль. Он вплотную приблизился к Моркальву и посмотрел на него, хоть и снизу вверх, но крайне надменно. — Моя семья не уступает по знатности твоей и даже превосходит по древности рода. Но ты же у нас особенный! Как же, тёмные альвы — чистокровные, сохранившие верность королю и гордящиеся своей особенностью... Тебя выделяли, только потому что ты тёмный! Запомни, отныне ты ничто!
— Что ты мелешь? — опешил Моркальв, изумленно глядя на Игля.
— Ты студент Академии магии, но ты теперь не можешь ей пользоваться. Ты — пустышка. Ты сейчас находишься даже ниже полукровки, в отличии от тебя он маг.
— Так это ты? — выдохнул изумленно тёмный альв.
— Именно, — усмехнулся светлый и посмотрел на свои ногти, покрутив кисть руки, сжимая и разжимая пальцы. — Это было не сложно. Жаль Всемогущий не успел на представление, которое вы устроили прямо в коридоре, но твой магический след он сразу почувствовал.
— Твааарь, какая же ты тварь, — процедил сквозь зубы Моркальв.
— Может я и тварь, — усмехнулся Игль и скрестил руки на груди. — Но поверь, по сравнению с твоим отвратительным характером, самомнением и надменностью, я белая и пушистая тварь.
Тёмный альв просто не нашёл, что ответить.
— Отправляйся в свою комнату и носа оттуда не показывай! Нет желания наблюдать за столь ущербным созданием, — зло улыбнулся Игль и резко сделал маленький шажок в сторону тёмного альва. Моркальв рефлекторно сделал шаг назад, затем ещё, ещё, ещё и круто развернувшись сорвался на бег. За спиной раздавался заливистый смех бывших «друзей». Эту битву Моркальв проиграл с позором.

                                                ***

Отряд Всеотца вернулся в Асгард. Подъехав к главным воротам дворца, всадники спешились. Фригг, как и всегда, встречала мужа и сына, стоя на верхней площадке лестницы. Тор легко взбежал по ступенькам и обнял мать, та нежно и печально улыбнулась, пригладив взъерошенные светлые пряди сына.
— С приездом, мой дорогой, я так по вам скучала.
— Я тоже, мам. Как ты? — Тор отстранился и взял её за руку.
— Всё хорошо, мой хороший, — кивнула головой Фригг.
— А где Сиф?
— Мы не ждали вас так скоро. Она на занятиях по верховой езде.
— Я пойду к ней? — сжав её руку, спросил Тор.
— Конечно, ступай. Она очень ждёт тебя и обрадуется, — царица пожала руку сына в ответ.
К ним поднялся Один. Фригг отпустила руку сына и обняла мужа.
— Моя царица, — Всеотец в ответ обнял жену.
— Отец, я пойду навещу Сиф? — Тору неловко было прерывать родителей, но очень хотелось увидеть любимую.
— Беги уж, жених, — усмехнулся Один, и Тор стрелой помчался в сторону конюшен.
— Как ты, милая? — царь нежно погладил свою жену по щеке и невесомо коснулся губами её лба.
— Всё хорошо, любимый, — Фригг ещё теснее прижалась к мужу. — Мне уже намного лучше.
— Я рад, что ты потихоньку к нам возвращаешься, — продолжая обнимать жену за плечи, Один повёл её во дворец.

Ловко перемахнув через забор, Тор оказался в леваде. Сиф ловко гарцевала на лошади, выполняя упражнения, пока остальные наездники стояли в стороне и ждали своей очереди. Царевич залюбовался своей невестой. Одетая в лёгкий костюм для верховой езды, темно-пурпурного цвета с накинутым сверху серым гардкорпом. Золотые волосы были собраны на макушке в короткий хвост, поскольку ещё не отросли. Сиф переживала, что даже к свадьбе не успеют достаточно вырасти для пышной прически, но Фригг её успокаивала, что это не беда. Во дворце отличные мастера и ей сделают самую красивую куафюру, так что никто не заметит длины её волос.
— Сиф!!! — крикнул Тор и замахал высоко поднятой вверх рукой.
Девушка повернула голову, и её личико осветилось счастливой улыбкой. Она резко повернула коня и галопом направила его в сторону любимого. Тор бросился ей навстречу. Не сбавляя хода, Сиф перекинула правую ногу через седло и прямо на ходу прыгнула в объятия Тора, счастливо закружившего свою возлюбленную. 
— Я так соскучилась! — смеясь воскликнула девушка, крепко обнимая любимого за шею. Тор поставил её на землю и утянул в нежный и долгий поцелуй.
— Я тоже по тебе скучал, — оторвавшись от губ Сиф, прошептал Тор.
— Устроили тут телячьи нежности, — фыркнул подъехавший Бёрст, жующий сладкую булочку.
— Святые ветви Иггдрасиля! — всплеснул руками Тор, выпустив любимую из объятий. — Меня всего пару недель не было, а ты похоже пару эре набрал. Так и спину коню сломать недолго.
— Да иди ты к Сурту! — выругался Бёрст («Только что оттуда»,— хмыкнул про себя Тор) и развернул гнедого. — Поеду парней позову.
— А они сегодня не занимаются? — удивился Тор.
— Не, на ристалище ушли. У нас занятия совпали, и ребята пошли на мечах махаться.
— А ты чего с ними не пошёл?
— Я больше верховую люблю, — улыбнулся Бёрст. — Ну это, военное дело, мне после этих мечей хочется лечь, закрыть глаза и умереть. Тюр вообще меня не жалеет, говорит, что на мне пахать надо.
Тор лишь в ответ рассмеялся и поцеловал Сиф в нос.
— Не надо их звать, я сам пойду к ним схожу, а вы пока заканчивайте занятия, мы позже подойдём.
— Как хочешь, — пожал плечами Бёрст и поехал в сторону остальных учеников.
Тор подвёл Сиф к коню и посадил в седло боком, та, перекинув ногу, устроилась поудобнее. Царевич поймал невесту за руку и поцеловал маленькую ладошку. Сиф в ответ прижала пальчики к своим губам, затем к его, и поехала в сторону занимающихся. Помахав любимой, Тор отправился на ристалище. Он прекрасно помнил обещание, данное самому себе, разобраться в трагедии, произошедшей с его братом. Но как вывести Бальдра на чистую воду? — нужно было хорошенько подумать. Пока Тор решил действовать по обстоятельствам и подождать удобного момента, чтобы усыпить бдительность Бальдра и застать его врасплох.

                                                 ***

Альвис сидел, откинувшись на спинку кресла, и тихонько барабанил пальцами по столу, слушая невнятное мямлянье посла, старающегося оправдаться перед Велундом. Последний метал взглядом молнии и, периодически перебивая сумбурную речь, орал на него. У главного советника от этой сумятицы начиналась мигрень.
— Вы плохо себя чувствуете? — наклонившись к нему, тихо спросил Тролман.
— У меня сейчас череп треснет из-за распухшего мозга, — вздохнул Альвис и натянуто улыбнулся. Кончики пальцев Великого мага замерцали золотым светом, и он осторожно провёл ими по виску советника. Боль тут же отступила, и Альвис, благодарно кивнув, попытался вникнуть в суть происходящего.
— Какого Сурта! Неужели так сложно было договориться со Скрюмиром?! — ругался Велунд. — Вы потратили столько времени и средств, не говоря уже об уступках, на которые нам пришлось пойти! И всё впустую!
— Ваше величество, поверьте, посольство сделало все возможное. Ётуны нам изначально врали. К сожалению, мы слишком поздно узнали, что ваша тётка с мужем умерли спустя несколько недель по прибытию в Ётунхейм, а ваш кузен погиб ещё в дороге. Его убил своими руками командир отряда, захватившего их в плен. Поймите, на момент нашего отправления к Скрюмиру, они все уже были мертвы, — скороговоркой продолжал оправдываться посол.
— Да как же вы посмели вернуться, провалив миссию?! — рычал в ответ Велунд.
— Владыка! — громко прервал их разговор Альвис. Посол и Велунд одновременно посмотрели на главного советника — первый с надеждой, а второй с неудовольствием.
— Владыка, вы уже объявили их героями, возвратившимися из Ётунхейма. Негоже, если теперь из них сделают предателей, не выполнивших возложенные на них поручения.
— Да плевать! — рявкнул Велунд. — Отпразднуем, а потом все исчезнут. Первый раз что ли?
Посол побледнев издал нечленораздельный звук, напоминающий то ли писк, то ли скрип, и схватился за сердце.
— Владыка, можно с вами переговорить наедине? — нахмурился Альвис.
Велунд облокотился на спинку кресла и, кивнув, махнул рукой, требуя, чтобы все вышли. Тролман ободряюще похлопал советника по плечу и вместе с остальными покинул зал совета.
— Ну и? — Владыка недовольно посмотрел на Альвиса.
— Владыка, давайте рассуждать здраво? Вам категорически невыгодно, чтобы ваш племянник и тётка выжили. Мы оба прекрасно понимаем, что сейчас неспокойное время. Недовольство народа. Если бы они вернулись живыми, то наше государство заимело ещё одного приемника, с очень большими правами на престол. Поскольку вы молоды, неженаты и не имеете собственного наследника, то право преемственности, соответственно, ложилось бы на плечи вашего маленького кузена. А регентом при нём являлся бы муж вашей тётки или она сама.
— Не хотите же вы сказать, что они попытались бы меня устранить? — Велунд зло воззрился на советника.
— Ни в коем разе! — замахал руками Альвис. — Но вот желающие использовать эту ситуацию для того, чтобы обрести больше власти и оказывать влияние на малолетнего наследника, всегда найдутся. Ведь, посадив на трон Цверга маленького несмышленого Владыку, можно в корне изменить ход событий, обрести абсолютную власть и поживиться государственной казной.
— Хм, — Велунд задумался — такое развитие событий не приходило ему голову. Тётку он любил, она была добрая и отзывчивая, много с ним занималась и играла. Было её жаль. Своего кузена он плохо помнил: тот был ещё совсем крошечным и к тому же всё время болел, из-за чего Велунд видел его от силы пару раз. — Неужели хотя бы тётушку нельзя было спасти?
— Ваша тётушка была молодой и здоровой. Вы думаете, она не могла бы родить ещё наследников? — печально улыбнулся Альвис. «Ох, если бы мальчишка был бы жив. Я сам бы воспользовался ситуацией и в корне изменил историю Цверга», — про себя сокрушился советник.
— Пожалуй, об этом я и не подумал, — Велунд встал с кресла и начал ходить из угла в угол. — Альвис, а ведь вы правы. Новость, что они мертвы просто превосходная! Зовите всех!
Советник встал и подошёл к двери, распахнув её:
— Прошу, советники и министры, входите!
— А маги? — усмехнулся Тролман.
— В первую очередь, — Альвис прикрыл рукой глаза.
После того, как все расселись по местам, Велунд вскинул руку, призывая к тишине.
— Мы рассмотрели и приняли во внимание все предоставленные факты и пришли к единодушному мнению. Мои поданные... — Владыка обвёл рукой послов. — ... приложили все усилия для удачного завершения миссии. Но к нашему глубочайшему сожалению, время и обстоятельства играли против них. Поэтому мы больше не сердимся. Вы по-прежнему наши герои! Сегодня мы чествуем и празднуем ваше возвращение в родные края! А на завтра объявляем недельный траур по погибшим! За сим, считаю совет оконченным! Всем спасибо, можете пройти к остальным гостям.
Послы облегченно выдохнули и, поклонившись Владыке, поскорее ретировались из зала. Министры последовали их примеру.
— Ну что ж. Повеселимся! Не зря же я нашёл такой отличный повод для банкета, — потёр ручки Велунд и бодрой походкой направился в зал для приёмов, хитро покосившись на Альвиса.
Тролман и советник переглянулись, что-то, промелькнувшее во взгляде Владыки, их насторожило. Слишком уж быстро отошёл от гнева Велунд — у него явно появились планы на дальнейшее развитие событий.
— Пожалуй, и нам пора, — поднялся со своего места Тролман. — Негоже заставлять даму томиться ожиданием.
Альвис уничтожающе посмотрел на мага, тот в ответ лишь рассмеялся.
— Идемте, — с деланной в голосе неохотой согласился главный советник.

                                      ***
— Я надеюсь, всё готово? — следуя в центральный зал, обратился Велунд к догнавшему его третьему советнику.
— Конечно, Ваше величество, — семеня за размашистыми шагами правителя, ответил запыхавшийся Эккель. — Ваша кузина просто в восторге! Такая завидная партия!
— Надеюсь, чувства моей кузины не омрачили слухи, которые витают?
— Что вы, леди Ниес сказали, что сами со всем разберутся.
— Чудненько! Я думаю, сразу после банкета можно будет отправить их восвояси. Ванахейм — вполне приличная политическая арена, там есть, где развернуться. Не заскучают. Зато кто-то не будет совать нос в мои дела, — растянул злорадную улыбку Велунд.
— Но Ваше величество, мне показалось, что произошедшее на совете играет вам на руку. Не станет так радеть за своего правителя подданный, который что-то замышляет. Может не стоит жертвовать столь значимой фигурой? — попытался возразить Эккель.
Владыка резко остановился и развернулся, недовольно глядя на своего третьего советника.
— Мне не нравится, что он вечно суёт нос в мои дела! Я велел ему заниматься лишь внешней политикой, а он пытается влезть в юрисдикцию, которую я отвёл для себя! Я Владыка Цверга, и я знаю, что лучше для меня и моих подданных!
— Но разве послы являются внутренней политикой? — осторожно спросил Эккель.
— Это вообще внутрисемейное!
— Да, но вы же сами собрали совет? — запутался третий советник.
— Правильно, собрал. Они должны были выслушать мою волю, согласиться и поддержать мое решение! А вместо этого мне придётся теперь ещё и наградить «наших героев».
— То есть? — Эккель округлил от удивления глаза. — Вы всё равно хотели их казнить, чтобы не платить?
— В яблочко! — усмехнулся Велунд.
— Тогда почему вы так быстро согласились с главным советником?
— А потому, мой недогадливый, что как только Альвис будет устранён, я поживлюсь многим больше. Только представь, сколько денег главному советнику придётся выплатить в качестве откупных за столь знатную и родовитую невесту. К тому же, после их отъезда, поскольку я стану самым ближайшим родственником, то получу все права на управление имуществом Альвиса, которое останется здесь — в Цверге.
— Из этого выходит, что вы продаёте главному советнику родословную? — икнул от неожиданности Эккель.
— Нууу, — протянул Велунд. — Звучит несколько грубо, но верно. Да, я собираюсь навязать ему родовой титул моей кузины, чтобы спровадить в Ванахейм, ведь исключительно особа из правящей династии может быть полноправным представителем интересов государства в посольской миссии. И пускай там развивает свою деятельность. Цверг — это моё государство, и управлять им я буду сам!
Владыка похлопал Эккеля по плечу и удалился в главный зал к гостям.
— Ой, дела, — схватился за голову третий советник. — Это ж он хочет под шумок чествования послов женить главного советника на своей кузине и спровадить их в Ванахейм! Что же будет, когда об этом узнаёт леди Ниес? Она-то планирует развернуться в Цверге, засчёт столь влиятельного и богатого мужа. А уж о реакции Альвиса на это мне даже страшно подумать. Великий Имир, нужно срочно что-то предпринять! С такими неуёмными амбициями нашего правителя становится страшно не только за Цверг, но и за собственную шкуру.
Эккель стрелой (насколько это можно сказать при его комплекции) помчался в свой кабинет. Там, на столе, лежало тщательно собранное досье на главного советника. Он не успел его до конца просмотреть, но нужно срочно найти факты, которые помогли бы избежать Альвису «ссылки» в Ванахейм. Иначе Владыка таких дел наворотит, что Цверг останется лишь на страницах истории, а другое такое тёпленькое местечко вряд ли удастся найти.

                                                         ***

После практических занятий студенты, взяв штурмом буфет и победив друг друга в сражении за самые аппетитные (как им казалось) порции обеда, расселись за небольшими столами и, весело переговариваясь, зазвенели приборами. Локи с Нибегиннером сидели только вдвоем, хотя каждый стол был рассчитан на восемь человек. Несмотря на то, что их не третировали, сокурсники старались их избегать. Честно отвоевав свои обеды, друзья неспешно ели: Нибегиннер, как всегда набивал рот, откусывая приличные куски от мяса, Локи же, напротив, четко отточенными движениями ловко отрезал небольшие порции и долго и тщательно пережевывал.
— Если так набивать себе брюхо, можно получить несварение желудка, — заметил царевич.
— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся Нибегиннер. — Как это я без твоих советов ещё живой и здоровый?
— Как знаешь. Но пока я здесь, мог бы поучить тебя хорошим манерам, мало ли, пригодится, — пожал плечами Локи.
— У меня другие планы на жизнь, — буркнул альв и уткнулся в свою тарелку.
Царевич рассмеялся и продолжил манерничать.
— Опаньки, приплыли, — оторвался от поглощения пищи Нибегиннер.
Локи обернулся и застал приятную взору картину. Рядом с буфетом, держа в руках поднос с обедом, стоял растерянный Моркальв. Он был в полном замешательстве. Все затихли и перестали есть, устремив свои взоры на тёмного альва. Тот не знал, куда ему сесть: приблизиться к какому-нибудь столу он не решался, поскольку взгляды сокурсников были крайне недружелюбные, а быть посланным в Хель или и того дальше при всех ему явно не хотелось.
В тишине раздался скрежет отодвигаемого стула. Локи повернулся к Нибегиннеру и открыл от изумления рот. Тот, глядя прямо на Моркальва, кивнул на свободное место.
— Какого Сурта!? — выругался царевич.
Чтобы не быть всеобщим посмешищем, Моркальв решил принять любезное предложение Нибегиннера и направился к их столу.
— Ты чего творишь? Совсем ополоумел? Только от одного избавились, так ты на нас другого решил натравить! — зашипел Локи на друга и кивнул в сторону злобно смотрящего на них Игля.
— Цыц, высочество! — шикнул на него друг. — Ты всё равно не поймёшь.
— Да куда уж мне... — насупился царевич, следя недовольным взглядом за приближающимся тёмным альвом. Тот поставил поднос на стол и сел на место, предложенное Нибегиннером. По залу поползли шепотки.
— Приятного аппетита, — произнёс Моркальв и принялся за еду.
Локи чуть не подавился. Кусок в горло не шёл, и настроение совершенно пропало.
— Благодарю. Я сыт, — царевич отодвинул стул и, недовольно смерив взглядом Нибегиннера, забрал поднос с остатками еды и направился к выходу. Выбросив остатки в мусорку, он грохнул поднос с грязной посудой на стеллаж-шпильку и вышел из столовой.
Нибегиннер проводил взглядом злого Локи и, пожав плечами, продолжил есть.
— Не стоит есть такими большими кусками, живот заболит, — проворчал Моркальв.
Нибегиннер от возмущения икнул и недовольно посмотрел на тёмного альва:
— Ещё один аристократ на мою голову, только один ретировался, второй нарисовался.
— Лофт — аристократ? — удивленно уставился на него Моркальв.
Нибегиннер понял, что сболтнул лишнего. Но выкручиваться он всегда умел, а потому даже бровью не повёл.
— По происхождению — нет, а вот по поведению и замашкам ещё и тебе фору даст.
— Я заметил, гонору у него хватает. Не понимаю, ты нормальный чистокровный светлый альв, зачем ты с ним дружишь? — всплеснул руками Моркальв.
— Знаешь? Нормальность не зависит от чистоты крови. Вот ты, к примеру, чистокровный, родовитый, а толку? У тебя даже друзей нормальных нет. Вроде за тобой толпа ходила, и где все?
— Во всем виноват твой друг! — возмутился Моркальв. — Пока он не появился, всё было прекрасно!
— А причём тут Лофт? — удивленно посмотрел на тёмного альва Нибегиннер.
— А из-за кого всё произошло?
— Ты хочешь сказать, что он на тебя нажаловался?
— Нет, но именно из-за Лофта я и сорвался! — сложил руки на груди Моркальв и вызывающе посмотрел на Нибегиннера.
— Знаешь, гонору и в тебе многовато, да и характер дрянной! Ты привязался к моему другу, спалил его шмотки и ещё пытаешься на него вину за произошедшее повесить? Я-то думал, что ты хоть что-то понял и осознал, а ты всё пытаешься найти виноватых! Хотя, пожалуй, я тебе помогу. Ты действительно хочешь понять, кто виновник твоих бед?
Моркальв вопросительно посмотрел на светлого и кивнул.
— Тогда посмотри в зеркало, — процедил сквозь зубы Нибегиннер и, забрав свой поднос, пошёл прочь из столовой. Моркальв задумчиво проводил светлого альва взглядом: «Хочешь сказать, я виновник своих бед и у меня дурной характер?»
Характерец у него, и правда, оставлял желать лучшего, да и с приятелями он себя вёл нехорошо и вызывающе. Моркальв гордился и радовался, что его боятся. Ведь боятся, значит уважают! Или нет? Почему этот светлый не стал с ним общаться, ведь он заговорил с ним первым. Намекал, что не против с ним дружить, а этот презрел, да ещё и обвинил в собственном промахе.
— Что, даже отщепенцы с тобой общаться не желают? — рядом с Моркальвом стоял Игль, сложив руки на груди и гаденько ухмыляясь. — Это было весьма великодушно с их стороны пустить тебя за свой стол. Но похоже и среди них тебе не прижиться.
— Что тебе от меня надо? — скрипнул зубами Моркальв.
— Мне от тебя ничего не надо, а вот тебе от меня очень даже, — продолжал криво улыбаться Игль.
— И что же мне от тебя нужно? — откинулся на спинку кресла тёмный альв. Он уже успел осмыслить произошедшее накануне и больше не собирался бояться.
— Тебе нужно моё расположение, иначе учиться тебе будет крайне тяжело, уж поверь мне. Загнобим! — оперся о стол рукой Игль, нависая над тёмным альвом.
— Тебе не кажется, что ты меня оскорбляешь? — посмотрел снизу вверх Моркальв.
— До тебя только дошло? — продолжил издеваться Игль.
— В таком случае, как аристократ аристократа, я должен вызвать тебя на дуэль, но поскольку моё оружие — магия, то сейчас я безоружен, — развёл руками тёмный альв.
— Не пойму, к чему ты клонишь? — приподнял бровь Игль.
Моркальв резко встал и оказался почти вплотную к сопернику. Четкий удар правым кулаком по челюсти сбил светлого альва с ног. Хотя Игль и уступал Моркальву в росте, но по комплекции был, пожалуй, покрепче. Он быстро очухался и вскочил на ноги, потирая ноющую челюсть.
— Ах ты ж тролльский выродок! — прорычал светлый и набросился на тёмного, дабы не потерять только что состоявшийся авторитет в глазах друзей.

Нибегиннер вернулся в столовую за сладкими булочками для Локи: идти мириться с пустыми руками было неохота. Царевич явно на него был зол. А поскольку он не доел обед и явно голодный, потому что ест как не в себя, то сладкое явно послужило бы белом флагом в ознаменование перемирия.
Картина, представшая перед его глазами, была достойна кисти великолепного мастера. Кулачная битва между тёмным и светлым альвами была не только эпической, от неё явно веяло историей.
С воплем «Да шош вы делаете, олухи?» Нибегиннер ринулся разнимать дерущихся, так как делать этого никто не собирался. Остальные радостно наблюдали сражение, подбадривая светлого альва. Моркальв явно потерял свой авторитет и был далеко не в чести.
Растащив драчунов за шкирки и встряхнув для острастки, он оттолкнул Игля в сторону и выволок Моркальва из столовой. Тот даже не сопротивлялся, лишь удивлялся, откуда у Нибегиннера такая железная хватка.

                                            ***
Мёнелис недоуменно смотрела на сидящую напротив леди Ниес. Сердце начинало бешено колотиться, а щёки краснеть. В ушах набатом била брошенная леди фраза: «Значит, ты и есть та потаскуха, что спит с Альвисом?»
— Я, кажется, к тебе обращаюсь! — недовольно фыркнула Ниес.
— П-простите? Я не понимаю вопроса, — выдавила из себя Мёнелис.
— Ты и есть эта дрянь, которая забралась в постель главного советника? — леди в упор сверлила взглядом растерявшуюся девушку.
— Я впервые об этом слышу, — постаралась взять себя в руки Мёнелис.
— Да что ты? Моя близкая подруга лично застала вас в постели! — злобно зашипела Ниес.
— О, так вы говорите о леди Грескаре? — выдохнула девушка и улыбнулась. — Нельзя быть столь бестактной и, получив отказ от господина Альвиса, распускать столь грязные сплетни.
— Какой отказ? — леди Ниес вскочила и подошла к Мёнелис поближе.
— Леди Грескара всячески навязывала свою персону главному советнику в качестве пассии. Но, зная её репутацию, господин Альвис попросил леди остаться друзьями и не связываться близкими отношениями, — пожала плечами альвийка.
— Ты хочешь сказать, что она на вас клевещет, поскольку получила отказ? — недоверчиво посмотрела на неё леди.
«Великий Имир, она же совсем ещё девочка, а метит высоко. Да её обвести вокруг пальца раз плюнуть. Поверить Грескаре с её репутацией... Ну-ну», — пронеслось в голове у Мёнелис, она доверительно улыбнулась и придала личику невинное выражение.
— Понимаете, я оказалась в трудном положении, и господин Альвис, помятуя о нашем дальнем родстве, милостиво мне помог.
— Я прекрасно осведомлена о незаурядной родословной Альвиса, тебя там нет! И ты смеешь называться его кузиной и жить с ним под одной крышей? — возмущённо посмотрела на неё леди Ниес.
— Нет, нет. Это была вынужденная мера, пока приводили в порядок мой дом. Сейчас я уже переехала в свой особняк. А насчёт родства вы абсолютно правы. Мы абсолютно чужие друг другу, нас ничего не связывает, кроме...— запнулась Мёнелис и тяжело вздохнув промокнула платочком глаза.
Ниес с интересом на неё смотрела, ожидая продолжения.
— Понимаете, нас связывает общий друг, который ко мне очень трепетно относился, пока мы были вместе. Но он...
— Погиб? — не сдержала любопытства леди.
— Пропал. Но я всем сердцем надеюсь, что с ним всё хорошо и он когда-нибудь к нам вернётся. Они были очень дружны, почти братья, поэтому господин Альвис в шутку и называл меня своей кузиной. И поскольку... — Проговорила совсем тихо Мёнелис и с деланным недоверием посмотрела на Ниес.
Леди придвинулась ближе.
— Вы можете мне всё рассказать, я очень хорошо отношусь к господину главному советнику, и в моих силах в корне пресечь все слухи, — сгорала от любопытства леди, что не укрылось от Мёнелис. Она жалобно посмотрела на Ниес и совсем тихо продолжила:
— Поскольку, господин Альвис — фигура публичная, чтобы не поползли слухи, о том, что в его доме проживает женщина с ребёнком на содержании, мы решили — для всех я буду его дальней родственницей — кузиной, как в старые добрые времена, — Мёнелис печально улыбнулась.
— Ох, Альвис такой благородный! — выдохнула Ниес. — Никогда бы не подумала! Ведь он с виду такой холодный.
— Вы правы. Но кто мог знать, что именно это и использует леди Грескара. Мы даже и представить не могли, что такая милая и очаровательная леди может разнести столь грязные сплетни.
— Но, почему Альвис решил вывести тебя в свет в своём сопровождении? — прищурилась леди.
— Вы же понимаете, что оставшись одной, ещё и с маленьким сыном на руках, нужны средства к существованию. А хорошее и стабильное жалование можно получить либо при дворе, либо по протекции. У меня же нет никаких связей. Главный советник мне очень помог с жильем и средствами, но я не могу долгое время пользоваться его добротой. Мне нужно самой встать на ноги и вывести сына в свет.
— Это правда. Раз, Альвис вам благоволит, то и я не останусь в стороне. Я думаю, что в ближайшее время мы с вами будем часто видеться, — постаралась успокоить её Ниес. «Что она имеет ввиду?» — проскользнуло в голове у Мёнелис.
— Я буду рада. У меня совсем нет знакомых, кроме господина советника и господина Тролмана.
— Так Великий маг в курсе? — удивилась леди.
— Да. Он также не остался равнодушным к моей судьбе, — Мёнелис стоически продолжала улыбаться, хотя щёки уже болели.
— Ох, тогда понятно, почему их часто видят вместе.
— Чужое горе сближает, — кивнула Мёнелис.
— Расскажу кузену, а то он волновался. С чего это Альвис забыл обиду, нанесённую ему Тролманом и они так рьяно общаются, — радостно прощебетала леди.
— Не скучали? — раздался бархатный голос, и к девушкам подошёл Альвис в сопровождении Тролмана.
— Ох, Альвис! Я так давно вас не видела, — защебетала леди Ниес. — Не соизволите ли потанцевать со мной? Первый танец я специально оставила вам.
Советник поклонился и, предложив руку, повёл леди к центру зала. Мёнелис и Тролман переглянулись. Маг рукой предложил альвийке присесть. Девушка пожала плечами и уселась на уже почти личное канапе. «Похоже, я нашла своё место во дворце», — усмехнулась про себя Мёнелис.
Великий маг присел рядом.
— Собственно, я уже собирался уходить, но оставлять даму скучать не в моих правилах.
— О, за меня не переживайте, мне здесь скучать не дают, — обмахнулась раскрытым веером Мёнелис.
— Но всё же, я полагаю, вы не столь приятно провели время в наше отсутствие? — приподнял бровь маг.
— Да, ваше общество намного приятнее, — рассмеялась Мёнелис, косясь на танцующие пары и стараясь выловить из толпы Альвиса и Ниес.
— Советник прекрасно танцует, не находите? — хитро прищурился маг.
— Бесподобно, — скрипнула зубами девушка, заметив наконец выискиваемую пару и почувствовав укол в сердце.

— Вы чрезвычайно милы! Не подарите своему Владыке танец?
Мёнелис и Тролман синхронно повернули головы в сторону говорившего. Девушка пискнула, а Великий маг выпучил глаза от удивления. Перед ними стоял сам Велунд и улыбаясь протягивал руку Мёнелис.