Глава 18.
Драган и его товарищи направились на запад, в земли племени Оленя, из которого была родом добрая половина их отряда, насчитывавшего более двух десятков беглых невольников. Вторую же половину группы составляли выходцы из племён Ворона и Волка. Поначалу путь тех, кто ещё вчера был на положении пленников, пролегал через западную часть горного массива, в некоторых местах покрытую редкими сосновыми перелесками, по которой проходила граница земель Орла и Оленя. Ну а затем перед взором беглых рабов предстала сколь обширная, столь и неприглядная каменная пустошь, которая и занимала большую часть племенных земель Оленя.
Это расстояние до племенных земель каменистого народа отряд преодолел в течение трёх дней, причём, в первый день и первую ночь никто ни разу так и не сомкнув глаз, да и два следующих дня этого далеко не самого лёгкого пути прошли почти без отдыха, не считая двух или трёх кратких привалов.
Старый травник Лесьяр поспевал за остальными беглецами лишь благодаря тому, что его по очереди поддерживали и несли на себе двое молодых людей, один из которых происходил из племени Ворона, второй же, как и юный Зоран, был родом из племени Оленя. На взгляд его внука, эти двое юношей были самыми выносливыми и прекрасно подходящими для того, чтобы помочь старику преодолеть столь почтительное расстояние.
Драгану, который родился в племени Лебедя, в землях, что вблизи западной части Великой Долины, до этого ещё не приходилось бывать на побережье Алмазного Океана, да и вообще, на западе Гарудии. И именно потому он был несказанно удивлён бытом этого сурового каменистого народа.
- Скажи мне вот что, Зоран, - начал юный хитрец разговор о культуре этого столь необычного для его понимания народа со своим новым знакомым, который на время этого пути быстро сумел стать негласным лидером, по крайней мере, среди своих соплеменников. – Так, всё же, каким образом ваше племя умудряется в этой столь недружелюбной, на мой взгляд, местности не просто существовать, а ещё и вполне достойно жить?
- Знаешь, что, Драган, вот за себя я могу тебе сказать только то, что по мне в этом и есть прелесть этих мест, - ответил юноша из племени Оленя, одним глазом не переставая следить за дорогой. – Такая природа, как ты и сам видишь, или убивает, или делает сильнее. Это очень хорошая закалка как для людей из моего народа, так и для меня лично. До того, как я оказался в неволе у этого пиратского адмирала, в моей жизни случалось и такое, что я вынужден был преодолевать весьма значительные расстояния от одного селения к другому, да и до других земель. Как ты уже мог заметить, земли, которыми владеет наш вождь, Волибор Слободанович, хоть и скудные и неприветливые, но при этом весьма обширные, а дорога от одного селения до другого занимает обычно порядка целого дня или даже двух.
- А ты сам, Зоран, кем был до того, как в этот плен угодил, раз уж тебе столь часто приходилось бывать в пути? – спросил Драган, который в ходе этой беседы старался изо всех сил обрести настоящую дружбу с этим, хоть и не выглядящим внушительно, но при этом очень сильным юношей.
- Я же был гонцом, вот поэтому и приходилось весьма часто путешествовать по моим родным каменистым землям, - произнёс в ответ Зоран, с довольно грустной улыбкой вспоминая своё прошлое. – Но гонцом я был не у вождя, а у его брата, старейшины Далибора, и жил я не в главном нашем селении, а на самом западе, на побережье, столь, же каменистом, как и вся наша земля.
- Ты знаешь, мне всегда было интересно, - задумчиво произнес в ответ юный плут, услышав о прежней жизни своего товарища. – Каково это, быть гонцом у одного из самых уважаемых людей твоего племени? Как я думаю, эта доля очень даже легка, хотя, конечно, я могу и ошибиться.
- Вот уж не сказал бы я так, Драган, - ответил Зоран, вспоминая период своей жизни, предшествующий его пленению. – На самом же деле, быть гонцом далеко не так просто, как ты мог бы подумать. Ведь чего стоят одни только путешествия вот по этим тропам, которые не всегда так удобны для пути, как в данный весьма удачный момент. А ещё есть силы природы, которая тебя окружает, и существа, которые отнюдь не желают человеку добра, так что вот, говоря об этом, я с тобой согласиться ну никак не могу.
- О существах мне уже доводилось слышать, - сказал Драган, который до того периода своей жизни, который он провёл в крепости пиратского адмирала, успел побывать в некоторых племенных землях и сумел многое узнать о быте многих свободных племён. – Вот, например, владения вождя соседнего с вами племени, Гремислава Бояновича, заселены пещерными львами, да и природа ваших земель наверняка тоже не обходится без этих хищников, и, могу предположить, у вас их тут тоже достаточно развелось?
- Нет, львы в наших краях, конечно, встречаются, и их у нас, как ты и сам вот только что сказал, достаточно, - отозвался Зоран тоном человека, очень хорошо знающего своё основное занятие. – Но всё же здесь их намного меньше, чем в землях скального племени Орла. Для нас же, людей, которые почитают Оленя, наибольшую опасность представляют волки, которых здесь обитает великое множество. Между прочим, совершенно неясно, какой из этих зверей опаснее для человека. Как известно, лев берет силой, а вот волк по природе своей делает ставку на количество зверей в стае.
- Приходилось с ними сталкиваться, Зоран? – задал ещё один вопрос юный хитрец из племени Лебедя с живым интересом. – И если было в твоей жизни и такое, то, может быть, ты поделишься, каково это и, самое главное, как у тебя получалось выбираться из таких вот передряг? Ведь сам же знаю, что не каждый может пережить встречу с диким хищником. Но тебе, судя по всему, везло, иначе ты бы со мной сейчас не разговаривал.
- Не один раз приходилось, друг мой, - Зоран невольно содрогнулся, когда юный плут завёл речь на данную тему, которая для него была явно не из простых и, более того, попросту пугала его. – И, должен тебе сказать, что во время пути со мной приключались разные случаи. Вообще, чаще всего мне приходилось сталкиваться с одним или, самое большее, с двумя волками, однако настал однажды день, когда вся моя жизнь резко изменилась, а сам я тогда, не знаю, как умудрился, напороться на целую волчью стаю.
- Где же это тебя так угораздило? – Драган был несказанно удивлён тому, что его новый друг умудрился подвергнуться столь страшному жизненному испытанию и несмотря ни на что остаться в живых. – И ещё больше мне было бы интересно узнать, как ты после такого вообще жив остался?
- Между прочим, это было не здесь, - ответил бывший гонец, который явно вспоминал этот случай с неохотой. – А в степях, что находятся во владении Златомира, вождя племени Змея. Благо, я уже возвращался тогда из его срединного селения, а Далибор Слободанович тогда поручил мне доставить весьма важное послание Златомиру Миролюбовичу, так что я просто не мог не выполнить это его поручение. У старейшины моего родного западного селения три дочери, одна другой краше. Старшая его дочь ещё около двух лет назад была выдана замуж за знатного юношу, сына одного из старейшин племени Ворона, и, надо сказать, удачно. Ну а затем подошёл черёд смотрин и для средней дочери, которую наш старейшина решил выдать за старшего из четырёх сыновей степного вождя. Старший сын Златомира, Добран, тоже ещё достаточно молодой и сильный человек, который, как по мне, вполне достоин руки такой красивой девушки, как одна из дочерей Далибора.
- А теперь я не могу тебя не спросить, - отвлёкся от главной темы этой беседы юный хитрец, которого неожиданно заинтересовал рассказ о дочерях старейшины родного селения его нового друга. – Ну а что же ты можешь сказать насчёт его младшей дочери? Она ещё не была выдана ни за кого?
- На ту пору не была, но я думаю, что это вопрос одного или двух лет, никак не больше того, если не меньше, - ответил Зоран, тон которого при этих словах резко стал более задумчивым. – И я, как гонец, даже знаю, кого мой старейшина хотел бы женить на ней. Сразу тебе скажу, что ты можешь не сомневаться в том, что претендент этот является, пожалуй, одним из самых могущественных людей в землях свободных племён, да и сам по себе он глубоко порядочный человек, которому, как ни странно, не суждено было в свое время обзавестись своей семьей и воспитать наследников.
- Интересно, и кто же это такой? – с нетерпением спросил Драган, потому как эта незнакомая ему знатная девушка явно не давала покоя, несмотря на то, что он только что узнал о ней со слов Зорана. – Мне вот тоже очень хотелось бы теперь узнать, кто, на взгляд твоего почтенного старейшины, может быть достойным того, чтобы стать мужем его младшей дочери, ведь, я могу же и догадаться, что у Далибора Слободановича отбор в этом плане строгий.
- Между прочим, один из ближайших соседей нашего племени, а именно Гремислав Боянович, вождь скального народа, - ответил бывший гонец, сам наверняка неровно дышавший к этой недоступной ему красавице, а может быть и сейчас отнюдь не равнодушный по отношению к ней, однако, он не мог позволить себе заполучить её. – И, на мой взгляд, скальный вождь, надо отдать ему должное, заслужил такое счастье, как эта прекрасная девушка.
- Это, конечно, дело сугубо твоего старейшины, но никак не твоё и, уж тем более, это не моя забота, - резонно заметил юный плут, который, произнося эти слова, едва сдерживал смех. – И всё же, не слишком ли вождь скального народа старый для женитьбы на такой юной красавице?
- Вот зря ты так о нем говоришь, хитрец, - Зорана явно удивило подобное отношение Драгана к вождю племени Орла. – Гремислав же вовсе не старый человек, кроме того, это крепкий и сильный мужчина, которому, к моему личному удивлению, так и не суждено было встретить наречённую судьбой женщину, а ведь он этого достоин. Лично я уверен, что он всё сделал бы для счастья своей жены, будь она у него. Да и, кроме того, не стоит тебе забывать и о том, что с ним очень близко дружит отец человека, благодаря которому мы все, и ты тоже, оказались на воле. Лично я Гремислава уважаю, считаю его очень достойным вождём, особенно для племени Орла, что населяет весьма суровую местность, и воином. Да, Гремислав Боянович уже и в самом деле не юноша и даже не молодой мужчина. Да, этот вождь, конечно, может выглядеть совершенно несдержанным, резким и порой грубым, но именно это позволяет ему весьма достойно править своим народом и совершать раз за разом вполне удачные походы. Впрочем, ты родился и большую часть жизни провел не в горах, а вблизи Великой Долины, Драган, а потому сейчас тебе этого уж точно не понять. В его скальном краю, как, впрочем, и в моих родных землях, столь же суровых, выживают лишь сильнейшие.
- Вынужден признать свою неправоту, - с долей сожаления произнес юный рыжеволосый плут, ему и, правда, стало стыдно за свои слова в отношении весьма влиятельного и уважаемого человека. – Друг мой, мне вот что хочется теперь, после этого рассказа, узнать, вот как ты думаешь, получилось ли, в конце концов, у вашего старейшины, Далибора Слободановича отдать младшую свою дочь в жёны Гремиславу? Что ни говори, а в этом случае его будущий зять стоит в нашем обществе выше, чем его возможный тесть, хотя и ненамного, но это тоже может влиять на исход этого дела.
- Я думаю, что всё может быть, - ответил бывший гонец, настроение которого после такого вопроса резко ухудшилось. – Впрочем, скажи, откуда же мне обо всём этом знать, приятель? Я ведь так и не добрался до моего родного селения после того, как передал послание моего старейшины, касающееся будущего его средней дочери. Судьба не была ко мне так благосклонна, когда я преодолевал столь огромное расстояние между главным селением степного народа и моими родными племенными землями.
- А всё же, поясни, что с тобой случилось? – плут в этот момент счёл нужным вернуться к изначальной теме беседы. – Если я правильно помню, дружище, ты появился в крепости этого тирана Манты не так давно, и на тот момент многие из нас, включая меня, Томислава или Нартица, уже довольно долгое время содержались у пиратского адмирала? А вот в случае с тобой, если я не ошибаюсь, речь идёт всего о нескольких месяцах, не более того?
- Да, ещё и полугода не прошло, - ответил бывший гонец, лишь после этих слов своего нового друга осознавая, что ему несказанно повезло в том плане, что не так много времени, как некоторым из его товарищей, ему пришлось провести в рабстве у пиратского лидера. – И именно тогда мне и довелось встретиться с этими заморскими головорезами под командованием того человека, что руководит разведкой Манты. Это случилось, когда лунной степной ночью я возвращался в родные края с целью порадовать своего старейшину ответом вождя племени Змея. Ведь Златомир и его старший сын довольно быстро согласились на предложение со стороны Далибора и велели мне так и передать моему старейшине. Следующие два дня я провёл в пути через казавшуюся бескрайней степь, а вот когда уже второй день сменился ночью, и взошла луна, я почувствовал, что конь мой дрожит, и чуть позже я понял причину этого. Оказалось, нас заметила большая стая волков, особей восемь, ну никак не меньше. Мой конь был быстрый, один из лучших скакунов в нашем селении, и он, пожалуй, мог бы запросто унести меня как можно дальше от такого опасного места. Но вот беда, вышло так, что я упал с коня после того, как он взбрыкнул, а волки тут же меня окружили и всё подступали вплотную, отрезая мне путь к отступлению, и я уже почувствовал, что ко мне приближается смерть. Но вдруг почти сразу же произошло самое, что ни на есть чудо. Неожиданно большая часть этой волчьей стаи полегла под многочисленными стрелами лучников, лишь одному из волков удалось убежать и затеряться в густых зарослях полыни. Сначала я подумал, было, что на моё счастье рядом оказались племенные воины Змея, но это были совсем другие люди, которые отнюдь не желали мне добра. Само собой, это были разбойники под командованием пиратского офицера по имени Василиск, которые, как ты понимаешь, живо связали меня, после чего переправили в крепость пиратского адмирала Манты. Знаешь, Драган, в течение первых дней своего пленения я успел не единожды пожалеть, что не был тогда растерзан волками, и считал, что лучше уж смерть, чем неволя.
- Ты думаешь, что лучше бы тебя убили волки? – Драган был весьма удивлён такими словами бывшего гонца. – Но ведь ты, в конце концов, получил свою свободу и, надо сказать, получил ты её довольно быстро, ведь тут среди нас есть люди, которые её в этой крепости годами дожидались.
- Нет, я уже так не думаю, - ответил юноша из племени Оленя, который очень хорошо понимал, что самое страшное для него позади, и что чёрная полоса его жизни уже начала сменяться белой. – Но вот изначально я именно так и считал, особенно учитывая тот момент, как со мной обращались люди этого центуриона, который руководит разведкой пиратского адмирала.
- Зоран, приятель, ты как думаешь? – спросил Драган, наконец, обратив своё внимание на то, что светлый день постепенно начал сменяться сумерками, и на то, что пришло время устраиваться на ночлег. – Не пора ли нам и нашим товарищам остановиться и как следует отдохнуть? Тем более, деду моему уж точно потребуется отдых и здоровый сон, это ведь будет его первый сон на свободе за очень долгое время. Да и другие люди из нашего отряда тоже от нескольких часов нормального сна уж точно не откажутся, а время сейчас как раз самое, что ни на есть, прекрасно подходящее для сна.
- Да, пожалуй, ты прав, Драган, - с пониманием ответил бывший гонец, после чего окликнул остальных путников. – Народ, нам пора устроиться на ночлег, так как на сегодня, я думаю, мы прошли достаточно, если не более, а посему, мы прямо здесь и заночуем. Так что я предлагаю сейчас вам всем заняться разведением костров и не тянуть со сном, завтра у нас снова долгий переход.
Неожиданно этих двух юношей, которые весь путь шли впереди, окликнул один из тех нескольких беглецов, что шли последними, и уже по одному только голосу звавшего их невольника оба молодых человека сразу смогли догадаться, что этот человек был встревожен. Вот только не было понятно, что именно или же кто именно был причиной такой тревоги, а потому что Драган, что Зоран, несмотря на усталость, не могли это игнорировать.
- Что же тебя так привлекло? – с ходу задал Драган вопрос беглецу, звавшему их, поджарому мужчине средних лет. – Знаешь, дорогой ты наш товарищ, ты нашёл самое подходящее время для того, чтобы нас побеспокоить, хотя, я на самом деле, понимаю, что повод наверняка того стоит.
- Я так и чувствую, что за нами крадутся, - ответил этот бывший пленник по имени Бажен, который был единственным человеком в этой группе беглых невольников, кто происходил из племени Быка. – Причём, крадутся за нами уже довольно долго, если не ошибаюсь, с самой племенной границы Орла и Оленя, но никак не позже. Я же до плена всю жизнь охотником был, так что подобные вещи я всегда сразу замечаю. Посему, я думаю, что нам сейчас лучше воздержаться от перебранок, а вместо этого пойти и осмотреться.
- В самом деле, Драган, лучше тебе свой пыл умерить и приберечь его на тот случай, если опасность и в самом деле близко, - на сторону этого беглеца в этот момент неожиданно встал Зоран. – Ведь лишний осмотр местности нам сейчас и в самом деле не повредил бы. Только сначала хорошо будет, если мы хотя бы одно кострище разведём на тот случай, если это звери.
Драгану оставалось лишь молча согласиться с предложением бывшего гонца, которое было более чем разумным в данной обстановке, и уже вскоре были разведены целых три больших костра. После этого Драган, Зоран, а с ними и Бажен вооружились факелами и кольями, а Драган взял с собой ещё и копьё, после чего все трое направились в ту сторону, откуда, если верить словам Бажена, этого бывалого охотника, доносились звуки едва слышной ходьбы, которая настолько сильно насторожила выходца из племени Быка.
- Выходите и покажитесь нам, кем бы вы ни были! И то, сколько вас там, нас тоже ничуть не волнует! – громко воскликнул Зоран, когда они отошли примерно на триста шагов от основной группы. – Если вы люди, так просто дайте нам об этом знать! Мы зла никому не хотим, и вам в том числе, так что мы не понимаем, почему же вы нас так долго преследуете?
Ответа не последовало, однако Бажен устремил свой взгляд в левую сторону, после чего Драган направил туда же свет своего факела, и тут трое мужчин сумели сразу же разглядеть фигуру человека, который, сразу понял, что его заметили, и замер в этаком раздумье. Именно такое раздумье обычно может появиться у человека, застигнутого врасплох, и мысли его в такие моменты чаще всего сводятся к тому, скрыться ли ему или всё же показаться.
- Мы тебя видим, так что подойди сюда! – в один голос прокричали этому застигнутому ими незнакомцу Драган и Бажен, после чего юный плут добавил, пытаясь успокоить его. – Ну же, подходи смелее к нам, мы же тебе сказали, что зла мы тебе никакого уж точно не причиним.
Таинственный человек несколько мгновений колебался, но затем он всё же решил подчиниться мужчинам, звавшим его. Первые шаги его были робкими и неуверенными, но когда он уже почти что подходил к беглым невольникам вплотную, в его движениях отчетливо виднелись сила, твердость и, конечно же, грация, которая была явно необходима этому незнакомцу, чьё лицо, к слову, было скрыто причудливой маской, сделанной из оленьей кожи.
- Для начала, незнакомец, почему бы тебе не показать нам своё лицо, коль скоро ты видишь наши лица, - предложил Драган, крепче сжимая свой факел и при этом, не спуская с преследователя глаз. – Давай же, сними с себя эту прекрасную маску и покажись нам, кто ты такой на самом деле?
Преследователь, как бы ни было это удивительно, но всё же решил не ждать повторного требования, а вместо этого одним резким движением скинул со своего лица изящную маску, над которой он явно долго трудился, после чего Драган, Зоран и Бажен оказались в невольном замешательстве.
Оказалось, что под затейливой маской скрывала своё лицо совсем ещё юная и столь же прекрасная девушка, обладавшая не слишком высоким ростом, светловолосая, с правильными чертами лица и большими карими глазами, и в этих глазах в тот момент читались гнев и испуг. Судя по всему, эта девушка, из какого бы племени она ни происходила, давно уже не жила с остальной частью своего народа и была отлично приспособлена к жизни в одиночку, а Драган, в свою очередь, неизвестно каким образом почувствовал, что не так давно незнакомка пережила горечь утраты. Впрочем, юный плут, будучи уж очень смущённым, оказался даже не в состоянии заговорить с ней первым.
- Откуда же ты такая взялась? – наконец, совладав с не менее сильным, чем у Драгана, изумлением, задал, пожалуй, главный для подобной обстановки вопрос бывший гонец из племени Оленя. – И зачем же ты нас преследовала с самой границы между племенными землями? Скажи, ты хотя бы понимаешь, что мы могли бы применить к тебе оружие сразу, причём, безо всяких, каких бы то ни было, предупреждений, если бы мы были, скажем, изгоями или же вовсе головорезами, такими, как те, от которых мы сбежали?
- Моё имя Радмила, чтобы ты знал, и я шла за вами, всего лишь с одной целью, а именно, чтобы отомстить, - с этими словами эта девушка схватилась за кинжал, до этого висевший у неё на поясе. Но уже в следующий миг она замерла, пристально глядя на трёх заметивших её мужчин, словно пытаясь найти в каждом из этих лиц, что бы то ни было, знакомое, однако, судя по тому, как сменился её взгляд, ничего знакомого ей в этих лицах не нашлось.
- У нас с собой имеются колья, копьё, а кроме того, факелы, которые, как ты и сама знаешь, могут и хорошенько обжечь, - вмешался в этот разговор Бажен, который, словно в подтверждение своих слов, тут же выставил напоказ своё оружие и кивнул в сторону Драгана. Юный плут из племени Лебедя держал наготове единственное на всю группу копьё. – Так что лучше было бы тебе, Радмила, кинжал убрать и умерить свой пыл. И теперь мне, да и нам всем троим, наверное, будет интересно узнать, кому же ты хотела отомстить?
- Чужеземцам, которые время от времени ходят по нашим землям и при этом не имеют добрых для нас намерений, - Радмила дала свой ответ на этот вопрос с задором, который теперь, как ни странно, был смешан с чувством замешательства и неловкости, а затем вернула свой кинжал обратно на пояс.
- Должен тебе сказать, что мы именно от них, скорее всего, и бежим, так что говорим мы, похоже, об одном, - весьма печальным тоном ответил Драган на последние слова юной незнакомки. – Но что же они такого успели сделать тебе, хотел бы я это узнать? Они родственников твоих угнали в рабство или, что ещё хуже, но столь же возможно, вообще убили их?
- А ты, оказывается, очень догадливый юноша, - опустив свой ещё несколько мгновений назад бывший прямым, гордым и гневным взгляд, ответила неудавшаяся мстительница, которая теперь, судя по тому, как задрожал её голос, изо всех сил сдерживала слёзы. – Прошу вас простить меня, я приняла вас за них, но теперь я сама прекрасно вижу, что ошиблась, а вы из наших же свободных народов, и уже не столь важно, каких именно.
- Ну, вот что я скажу тебе, Радмила, - произнёс Бажен, который был изумлён таким поворотом судьбы ничуть не меньше, чем двое его товарищей, а ведь может быть даже и ещё сильнее, но при этом он не был вовсе не зол на эту такую юную и столь же прекрасную девушку. – Почему бы тебе сейчас не пройти с нами к нашим товарищам? Ты бы нам всё рассказала, а мы, к слову, направляемся к вождю племени Оленя, и, возможно, он мог бы тебе помочь.
Радмила на минуту задумалась, не зная, можно ли доверять этим людям, но затем, вспомнив, что это вовсе не те чужеземцы, которых она искала с целью мести, она лишь коротко кивнула. После чего эта девушка чуть неуверенно зашагала плечом к плечу с тремя обнаружившими её мужчинами в ту сторону, где уже расположились на отдых остальные бывшие невольники, последовавшие за Драганом и Зораном. Некоторые из них, между прочим, к этому времени не стали ждать, чем, всё же, закончится этот случай и почти мгновенно погрузились в глубокий и крепкий сон.
- Ты можешь устроиться на ночлег здесь, - обратился к Радмиле юный плут из племени Лебедя, который, будучи в некоторых смыслах человеком весьма правильным и порядочным, сам устроился на расстоянии от этой юной и, надо бы отметить, соблазнительной девушки. – Историю свою о том, как же ты здесь оказалась, тебе лучше было бы рассказать уже при свете дня.
Краткий кивок со стороны девушки означал, что она благодарна этим людям уже за то, что они предпочли не нападать первыми, ну а что же насчёт такого тёплого приёма, то он и вовсе растрогал юную бунтарку, которая даже слов не смогла подобрать после пережитого потрясения.