Глава 2.
Тем временем, властитель Манта взялся за ужин. В тот день кухонные рабы приготовили его любимое блюдо, состоявшее из огромного омара, блюда с креветками и двух чаш белого столового вина, и во время этой трапезы его окружали все пять оставшихся его капитанов, которые носили прозвища по названиям рептилий, а именно Удав, Варан, Хамелеон, Геккон и Сцинк.
Геккон, невысокий, но жилистый человек, на суше успешно принял на себя обязанности начальника крепостной стражи. В этом плане Манта сделал очень разумный выбор, так как Геккон был прекрасным стратегом, и, пожалуй, во всем флоте только Манта и был ему соперником в этой отрасли.
Сцинк, длинный, тощий и нескладный человек, почти в то же время стал заведовать хозяйственными работами в строящейся крепости, начиная с кухни и заканчивая кладовыми и погребами. И здесь Манта не прогадал, так как Сцинк славился непомерной жадностью и подозрительностью, и при таком начальнике хозяйства украсть, что бы то ни было из кладовых крепости Манты, было бы крайне сложно. Этот капитан, потакая своей невообразимой скупости, велел даже такие обыденные предметы, как мётлы и лопаты выдавать строго под контролем руководителя строительства.
Кроме названных капитанов в помещении присутствовали два центуриона, которые также носили прозвища, образованные от названий чешуйчатых созданий, а именно Василиск и Игуана. Первый из этих двух центурионов был русоволосым и ещё молодым человеком, обязанным своим прозвищем тяжёлому, прожигающему насквозь взгляду своих бирюзовых глаз, ну а по долгу своей службы он руководил разведкой. За день до этого он вернулся из длительного похода на запад континента, который был собран с целью тщательного изучения не столько местных народов, сколько их исконных земель, которое заключалось в оценивании того, насколько эти земли занимают выгодное расположение. Впрочем, о быте и культуре местных народов Василиск тоже не забывал, а кроме того, именно он был личным оценщиком своего господина в тех вопросах, которые касались неправедно нажитых драгоценностей или находок. Второй из них, ненамного старше, обладавший более темными волосами и смуглой кожей, был, по сути, правой рукой начальника стражи крепости. Впрочем, по правде говоря, этот офицер гротескно не годился на эту должность, да и вообще для службы стражником и не единожды изъявлял желание взять на себя обязанность Василиска по оцениванию найденных или отнятых силой ценных предметов, однако пиратский адмирал, неизвестно почему, оставлял это без внимания.
- Ну, рассказывай, центурион, как обстоят дела на западе, и что полезного мы могли бы найти в землях тамошних народов? Я вижу, что ты и твои люди вернулись измотанными, но убеждён, что столь огромный путь на запад и обратно вы преодолели не впустую, – обратился Манта к Василиску, который всё время, пока его господин был занят трапезой, молча, терпеливо ожидал предоставления ему слова, а теперь оживлённо и с интересом заговорил.
- В общем, господин адмирал, дела обстоят так. К западу от крепости лежат территории, населенные еще пятью племенами. И это кроме уже известных нам племён Лосося, Осетра и Филина. Другие племена, населяющие земли, лежащие дальше к западу, также имеют своих животных покровителей, а именно Змея, Быка, Лиса, Орла и Оленя. И это, господин, как по мне, весьма интересные народы, каждый со своей историей, - начал свой рассказ этот молодой и многообещающий офицер разбойничьей армии, но в самом начале его монолога его внезапно прервал один из капитанов.
- Что в них такого интересного? – резко, насмешливо и крайне бестактно задал вопрос капитан Варан, который, к тому же, ещё и залился звонким и оскорбительным для Василиска смехом. – Они дикари как дикари, которые вряд ли построят государства, подобные империи нашего народа, и вот что, спрашивается, с них взять, Василиск? Хотя, ты в этом весь, центурион, вечно видишь прекрасное в том, что для других кажется, просто отвратительным либо глупым и совершенно не достойным внимания нормальных людей.
Василиск бросил на Варана злой, презрительный взгляд, решив не тратить на глуповатого телохранителя Манты свой словарный запас, а потому всего лишь долго сверлил нарушителя спокойствия этим молчаливым злобным взглядом, выражающим жгучую ненависть. Варан под столь тяжёлым взором оказался не в состоянии проронить хотя бы одно слово, а кроме того, он неожиданно задрожал от неизвестно откуда возникшего чувства страха под взглядом центуриона, в очередной раз оправдывающего своё прозвище.
- Что ты впиваешься в меня взглядом? – с трудом выдавил из себя, в конце концов, Варан, на лице которого застыл неподдельный и, самое главное, необъяснимый страх перед этим человеком. – Да и когда ты уже, наконец, прекратишь пугать меня своим видом, центурион? Ты хотя бы помнишь ещё, что я вообще выше тебя по рангу в нашем флоте и в нашей армии?
Острая неприязнь между этими двумя офицерами флота адмирала Манты возникла еще в годы жизни на море. Если быть точнее, то это случилось сразу же после того, как не блещущему умом Варану, до того успевшему с большим трудом заслужить всего лишь ранг старшины, неизвестно каким образом достался не только капитанский ранг, но и главный из оставшихся на тот момент семи кораблей Манты. Василиск глубоко презирал Варана не столько за недалёкость ума, сколько за то, что недалёкость эта успешно сочеталась с невероятной везучестью новоиспечённого капитана, в связи с которой, этот недоумок и, мягко говоря, далеко не самый храбрый человек на флоте пиратского адмирала имел гораздо больше, чем, согласно мнению руководителя разведки, был достоин. Варан, в свою очередь, ненавидел и боялся Василиска, несмотря на то, что в иерархии пиратского флота, а затем и разбойничьей армии Манты он стоял на целую ступень выше, чем этот обладатель тяжелого и пронзительного взгляда, причём, именно его взгляда этот капитан боялся больше всего. Эти двое, к слову, в свое время служили на одном корабле, и после того, как атака на имперскую галеру унесла жизнь прежнего капитана личного корабля Манты, Василиск был до безумия возмущён выбором своего господина. Он был просто не в состоянии понять, как мог столь великий флотоводец сделать капитаном такого дурака, как Варан, однако перечить пиратскому адмиралу не осмелился даже центурион Василиск, хотя вполне мог бы это сделать. Мог бы, с его умом и, опять же, силой взгляда, а кроме того, Василиск пользовался уважением среди доброй половины пиратского флота, и всё, же возразить тогда он так и не решился, потому, как авторитет Манты перед его головорезами был явно сильнее.
К слову, если говорить о Манте, то неизвестно, насколько долго краснел и бледнел бы Варан под взглядом начальника разведки, если бы хозяин крепости не соизволил незамедлительно вмешаться в спор, который явно пришёлся ему совсем не по душе. Вернее, не спор ему пришёлся не по душе, а, скорее, поведение зачинщика данного спора.
- Молчать, Варан, я тебе слова не давал! Такой болван, как ты, в ремесле этого человека совершенно ничего не соображает, а вот для меня такие детали, как разведка и дипломатия, ой как важны! Так что молчи в тряпочку, пока я сам тебя не спрошу! – со злобой накричал на капитана адмирал, и сразу же перешел на куда более спокойный и миролюбивый тон, обращаясь уже ко второму участнику конфликта. – Продолжай рассказ, друг мой, ведь ты и сам понимаешь, что об этих землях я желаю и должен знать все и сразу.
- Итак, господин адмирал, интерес, на мой взгляд, заключается в том, что племена эти, несмотря на высокую степень схожести, которая выражается, в том числе, и в их внешности, ведут образы жизни, которые заметно отличаются друг от друга, главным образом по причине того, что населяют они совершенно разные земли. А начну я, пожалуй, с племени Змея, вернее, с того, что племя это очень развито, особенно, по меркам племён и народов, что веками населяют эти земли. Представители его уже умеют строить долговечные жилища, которые не хуже крепости, в которой мы сейчас находимся, вот только жилища эти бревенчатые, а не каменные, так что прошу прощения за такое сравнение. А ещё этому народу очень повезло с местностью, которую они занимают. Она очень плодородна, благодаря чему представители племени Змея смогли стать прекрасными земледельцами и славятся тем, что выращивают огромное количество различных злаков, а кроме того, ещё и некоторых овощей, - Василиск во время своего монолога с каждым мгновением всё больше оживлялся и загорался интересом.
При этих словах одного из самых ценных своих подчинённых адмирал пиратов молча, но явно одобрительно кивнул в ответ, потому как подобные открытия ему, как, вполне возможно, будущему властелину этих совсем ещё диких по его меркам земель, всегда были на руку и высоко им ценились.
- Это меня очень даже радует, Василиск, - бодрым и игривым тоном ответил Манта после минуты размышления. – Когда они станут моими подданными, я их буду особенно ценить, вернее, не их, а их земли. Ладно, друг мой, ты можешь продолжать, ведь я тебя готов с интересом выслушать.
Василиск сделал мгновенный перерыв в своём монологе с целью отхлебнуть вина из своей фляги, после чего продолжил свой рассказ о племенах, в которых ему удалось побывать на этот раз. Он видел, что его господин явно более чем удовлетворён рассказом о первом из увиденных центурионом и его людьми племён, но все, же ему предстояло поведать адмиралу пиратов ещё о четырёх крупных гарудийских народах, и не желал откладывать свой дальнейший рассказ обо всём, что удалось узнать в последнем походе.
- С Вашего позволения, господин адмирал, я хотел бы перейти к описанию следующего племени, что почитает Быка. В отличие от племени Змея, этим людям не слишком повезло с плодородными землями, так как большая часть их земли занята березняком, но, тем не менее, и эти почитатели Быка вполне сумели приспособиться к проживанию в этой лесистой местности, что находится к западу от земель племени Змея. Сразу скажу, что березняк этот, конечно же, вырубается, но в меру, - центурион продолжал свой рассказ тоном, который говорил о том, что к людям племени Быка он относится с уважением, если не сказать, с восхищением. – Стоит заметить, что эти люди умеют экономить, и вырубают некоторую часть этого леса только лишь для того, чтобы расчистить небольшое пространство для двора и построить для себя жилище, а дома их выглядят примерно так же, как дома людей из племени Змея, то есть они вполне добротные. На остальной части места их расселения есть несколько не очень плодородных лугов, но представители племени Быка нашли им другое применение. Они, к слову сказать, уже давно одомашнили туров, огромных диких быков, и показали себя прекрасными скотоводами, хотя я вот заметил, что некоторые из этих быков, которых они выращивают, очень заметно уступают в размерах своим диким предкам.
- Значит, теперь я знаю, откуда в мою крепость будет поставляться большая часть мяса и молока, а вот про размеры домашних быков у тебя будет время и возможность спросить у этих скотоводов. С твоей тягой к открытию всего нового этот вопрос с твоей стороны выглядит вполне уместным, и я только рад, что ты обладаешь такой тягой. Но что, же касается оставшихся трёх из этих пяти увиденных тобой племён. Эти племена, как я понял, расселились уже по западной части этого материка? – пиратский адмирал проявил весьма живой и отнюдь не поддельный интерес по отношению ко всему полезному, что Василиск сумел узнать или, же добыть во время последнего похода, который, к слову сказать, занял чуть больше месяца. – И из этих трёх народов некоторые в своё время обосновались в суровых краях?
- Если быть точнее, так обосновались два из трёх оставшихся народов, третий же населяет небольшую область к западу от места, которое у них называется Великой Долиной, и почитают Лиса. Люди из этого племени показывают себя превосходными торговцами и кроме того очень успешными добытчиками различных природных ценностей, коих множество, а земли их представляют собой лесистую местность, самым же распространённым деревом в этих землях является тополь, и леса эти очень богаты. В них есть всё, что нужно для достойной и безбедной жизни. Когда рядом с селениями этого племени нет купеческих караванов, в число их основных занятий входят бортничество, собирательство, охота и рыболовство, однако науку строительства это племя пока ещё не освоило до конца. Жилища их далеко не такие добротные, на вид совсем невзрачные, зачастую строятся из хвороста и тонких прутьев, однако жить в них всё же можно, - казалось, что Василиск никогда не устаёт от процесса повествования о своих походах. – Зато они преуспели во многом другом, ведь все те, кто регулярно уходит в леса на промысел, почти всегда возвращаются в селения далеко не с пустыми руками. Их добычи хватает не только на то, чтобы прокормить все селение, но и остаются также запасы, которые как раз и раскупаются в дни торговли. Купцы, причём, как местные, так и те, что, как и мы, являются выходцами из Радинарской империи, проходя по землям этого племени, особенно прицениваются к лисьим, медвежьим и волчьим шкурам, а кроме того, ещё и к мёду.
- К чему, ещё раз, они прицениваются? – спросил адмирал Манта, а с ним в один голос, как ни странно, самые молчаливые из его капитанов, Удав и Сцинк, которым прежде ещё никогда не доводилось пробовать главный из тех продуктов, который только могли производить пчёлы.
Огромная по территории Радинарская империя на материке Варуния, откуда, как уже было сказано, Манта и его капитаны были родом, почти не знала бортничества, не говоря уже о пчеловодстве. Причиной же тому было то обстоятельство, что пчёлы на этом континенте, конечно же, обитали, однако далеко не везде, и предпочитали, как это ни удивительно, более северные земли тем, что занимала великая держава. А вот, например, в южной части Варунии, где и находилась большая часть империи, пчёл никогда не было, а мед был очень редким продуктом, и далеко не каждому столичному простолюдину доводилось его даже видеть, не говоря уже о пиратах, чьим уделом были лишь морские просторы. Именно поэтому Манта, как и всё его ближайшее окружение, о пользе пчёл услышал только что.
- Я же говорю, к мёду, господин, - вполне невозмутимо повторил молодой офицер, который, общаясь с племенами, населявшими Гарудию, уже несколько раз пробовал данный продукт. – Между прочим, у меня есть с собой несколько кувшинов, которые я решил привезти специально для Вас, капитанов, да и простых наших бойцов. Просто, похоже, что только я и ещё несколько моих людей из всех Ваших подчинённых его и пробовали.
Василиск хлопнул в ладоши, после чего в банкетный зал вошли два бойца его отряда, несшие тяжёлый заколоченный ящик. Поставив его на край стола, они осторожно, при помощи своих кинжалов вынули гвозди и сняли крышку, после чего выгрузили из него один за другим семь кувшинов.
- Вот, господа, так выглядит продукт под названием мёд. Я так и не успел вам объяснить, что же это такое. Это продукт, который производят насекомые, известные под названием пчёлы. Кстати, жалят они достаточно, больно, это я по себе успел узнать, но в меру их укусы полезны. Я уже говорил про род деятельности в племени Лиса, который называется бортничеством, так вот бортники этот самый мёд и добывают. Между прочим, сортов этого весьма полезного продукта существует множество. Стоит отметить, что бортничество является достаточно опасным ремеслом. Один укус пчелы полезен, но вот множество таких укусов могут и убить. Да и, кроме того, бортники постоянно рискуют погибнуть, сорвавшись с дерева. Вы ведь ещё не знаете, что пчёлы гнездятся высоко на деревьях, - бодрым тоном, подробно и весьма красочно, как и всегда, описал молодой центурион Василиск как продукт, так и умение представителей народа, почитающего Лиса, добывать его.
- Очень интересный рассказ об их ремёслах. Но ты знаешь, центурион, что я другого от тебя и не ожидал, - отреагировал пиратский адмирал и с этими словами зачерпнул поднесённой одним из рабов ложкой мёд из одного из кувшинов, что стоял ближе к нему. Отправив ложку мёда в рот, пиратский адмирал невольно поморщился, как это часто бывает у людей, которым впервые доводится пробовать незнакомые ранее кушанья.
- В чём дело, господин адмирал? – подал голос капитан Варан, этот верный телохранитель и лакей хозяина крепости. Он знал, что здесь Василиск его не тронет, потому как Манта не позволит двум своим подчинённым устроить глупый скандал на ровном месте. – Неужели доставленный центурионом и его людьми продукт не пришёлся по вкусу? Да этот Василиск ничего получше найти и не мог, я всегда это знал. Чего вы от него вообще ждали?
- Уж молчал бы ты, недоумок, - с почти, что нескрываемой ненавистью начал, было, молодой центурион, но подавший голос хозяин крепости, как и думал Варан, сразу успокоил обе вечно враждующие стороны. После того, как голос адмирала, который был отнюдь не громким, прозвучал в этом зале, никто из подчинённых, что в тот момент окружали его, так и не решился произнести ни звука, дабы не навлечь на себя гнев своего господина.
- Этот мёд сладкий больно, - ответил пиратский адмирал, после чего сделал большой глоток своего любимого белого вина. Да, больше всего Манта любил именно лёгкое белое вино. К красному вину он относился терпимо или даже равнодушно, но никогда не любил крепкие вина.
- Вообще, этот продукт на любителя, - с пониманием произнес Василиск, сам хорошо относившийся к различным сластям, но волей судьбы лишь недавно сумевший попробовать этот продукт. – Мне, к слову, он по вкусу пришёлся, но многие бойцы невзлюбили его как раз по причине его вкуса, и этой его иной раз просто нестерпимой приторности. А в племени Лиса его не только в пищу, но и в качестве лекарства используют, он помогает при болезнях.
- Надо бы это проверить, ведь ты и сам знаешь, что больных у нас в крепости хватает, особенно среди рядовых, - задумчиво произнес Манта, после чего на секунду перевел взгляд на раба, который подавал ему ложку для меда, и велел ему принести чашу холодной воды. Затем хозяин крепости обратился с распоряжением ко второму центуриону. – Игуана, будь добр, поднимись на стену и обойди все смотровые башни. Сейчас, центурион, я хотел бы узнать ради интереса, не показался ли там кто на горизонте?
Манта подождал, пока центурион Игуана покинет зал, после чего вернулся к столь увлекательному для него опросу. Это был второй поход Василиска с целью ознакомиться с местными народами. Полутора месяцами ранее он и его люди отправились к востоку от места, где расположилась пиратская крепость, и в ходе того путешествия Василиску удалось выяснить всё, что касалось быта и культуры племён, что почитали Осетра, Филина и Лосося, а потому на сей раз центурион сумел проделать почти вдвое большую работу.
- Господин адмирал, я могу продолжить? – чуть неуверенно, что было вовсе не свойственно ему, напомнил о себе руководитель разведки, который ещё не всё рассказал о своём походе. – Я ведь так и не успел ничего сказать о быте двух последних племён, что почитают, соответственно, Орла и Оленя.
- Да, конечно, друг мой, продолжай, - снова вернулся к этой полюбившейся ему теме пиратский адмирал, который, как правило, в моменты рассказов руководителя разведки резко забывал обо всём остальном, а кроме того, во время беседы с центурионом он не позволял никому вмешиваться в столь скрытые ото всех разговоры на данную тему.
- Этим двум народам, надо сказать, в плане расселения повезло гораздо меньше, чем первым трём, - продолжал свой рассказ центурион, который так и продолжал казаться неутомимым. – Земли племени Орла представляют собой горную местность, и о земледелии и скотоводстве там не может быть и речи, строительство этот народ тоже не до конца освоил, да оно им и не очень-то нужно, так как многие его представители предпочли строительству хижин жизнь в пещерах. Впрочем, например, срединное селение состоит в основном из вполне добротных домов из дерева. Это племя живет за счет охоты, рыболовства в горных ручьях и иногда собирательства, и, к слову, пчёл там тоже не наблюдаются. Между прочим, на землях этого скального народа добывание пропитания почти всегда связана с риском, ведь эта горная местность изобилует хищниками. Стоит сказать, что от большинства этих хищников, если речь идёт об одинокой особи, человек может отбиться и без посторонней помощи, но в той местности обитают животные, которые являются, опаснейшими в этих землях. Я говорю о пещерных львах, которые, насколько мне известно, населяют всю Гарудию, но именно в этих горах они обитают в наибольшем своём количестве. Пещерный лев несколько крупнее, чем тот же саванный лев, что обитает в Суринии, и, само собой, в одиночку легко способен справиться, скажем, с отставшим от группы охотником или же с путником, который не пожелал присоединиться к отряду племенных воинов или к купеческому каравану. Благодаря именно этим существам мало кто из представителей племени Орла рискует выходить за пределы селений в одиночку, однако с другой стороны, львы и сами нередко становятся целью охотников, ведь их шкуры оцениваются очень высоко, гораздо выше, чем, к примеру, волчьи, лисьи или даже медвежьи.
- А что же касается последнего племени? Это племя, представители которого почитают Оленя, насколько я помню? – задал уточняющий вопрос Манта, который уже успел слегка сбиться со счета. Кроме того, после того, как его верный центурион рассказал о быте племени Орла, пиратский адмирал успел несколько разочароваться и в тех жизненных и природных условиях, которые выпали на долю скального народа.
- Верно, господин адмирал, это племя Оленя, населяющее территорию, что находится несколько к западу от гор. Оно недалеко ушло по развитию от племени Орла, хотя, есть у этих людей заметное преимущество перед горцами, ведь область их расселения более равнинна, а кроме того, у них имеется выход к морю, и они бы могли там и крупный порт создать, если бы они умели строить подобные сооружения. К слову, племя Оленя освоило ремесло строительства примерно настолько же, насколько ее освоили племена Лиса и Орла, то есть, не слишком хорошо. Но всё равно живут эти люди в целом не так уж плохо, - красочно расписывал обстановку центурион, который к концу повествования о своём путешествии становился, как ни странно, всё более бодрым и жизнерадостным. – Они так же, как и люди из племени Орла промышляют охотой и рыболовством, ведь местность, где они расселились, хоть и достаточно равнинна, но камениста и совершенно не плодородна, поэтому заниматься в их землях собирательством, не говоря уж о земледелии, явно не стоит пытаться. Лично я полагаю, что после того, как Вы, господин адмирал, завладеете этой землей, можно будет попытаться построить там множество рудников, ведь вполне вероятно, что в недрах есть множество самоцветов или, скажем, залежи золота.
- Хорошо, но это мы уже потом решим. Вот забыл тебя спросить, центурион, насчёт того, смогли ли все увиденные тобой племена одомашнить лошадь, ну или хотя бы некоторые из них? – спросил хозяин крепости, жадно глотая воду, которую ему только что принес раб. – На горные народы в плане этого вопроса я, честно сказать, не рассчитываю. Ведь судя по твоим словам, два последних названных тобой племени выглядят отсталыми.
- Что удивительно, лошадь одомашнили они все, - не без доли восхищения культурой этих народов ответил Василиск. – Это оказалось по силам даже горцам, хотя, если говорить по правде, представителям племён Орла и Оленя приручение лошади оказалось более нужным, чем остальным народам.
- Ну что же, это вполне достойный показатель для общества, которое всё ещё не знает, что такое государственность, - одобрительно отметил адмирал, при этом, не без доли зависти. – Всё у них для жизни есть, бедствовать им явно не приходится, разве что, во время вылазок в леса и переходов из земель одного племени в земли другого. Пожалуй, эти люди в некотором смысле оказались куда свободнее нас, беглых пиратов. Знаешь, друг мой, в такие моменты я и сам начинаю жалеть, что не принадлежу ни к одному из них.
С этими словами хозяин крепости отправил все того же невольника за новым кувшином своего любимого белого вина. Невольник этот, к слову, сам был выходцем из племени Ворона, одного из северных племён, в чьи земли центурион Василиск и люди, которые были вверены ему самим Мантой, на данный момент не успели совершить поход. Став одним из рабов пиратского адмирала, этот человек быстро оказался на положении личного повара жестокого флотоводца, несмотря на то, что ночевал всё так же в загоне, как и остальные представители здешних племён, которые в своё время имели несчастье оказаться на пути у Манты и пополнили ряды его невольников.
- Да, центурион, ни разу ты меня не подводил. Сведения, в самом деле, были для меня очень полезными, - хвалебным тоном подвел итог адмирал Манта, который в очередной раз убедился в порядочности и трудолюбии этого многообещающего молодого офицера. Убедился хозяин крепости также и в том, что на самую важную для него из тех должностей, что имелись среди его офицеров на тот момент, он назначил нужного человека.
- Так ведь она еще не полная. Я, к слову, планировал по возможности сразу же продолжить эти походы, - глаза Василиска загорелись так, как будто он уже достаточно давно сидел без дела. – Хотя, насколько я понял, я и так уже обошел не меньше половины этих племён.
Невольник, которому Манта велел принести ещё вина, вернулся с полным кувшином, и уже начал было наливать вино в кубок, из которого пил Манта, но тот остановил его, что, впрочем, нередко бывало. Это была важная черта пиратского адмирала как грамотного управителя, который не тратит силы своих бойцов и прислуги на различные мелочи.
- А ты отдыхай, пока у тебя есть такая возможность, я же вроде как ещё могу и сам справиться с этим кувшином, - предсказуемо произнёс адмирал, после чего с негромким смехом налил себе и центуриону по полному кубку вина.
- В общем, так, Василиск, угощайся и можешь идти на отдых, который ты и твои люди с лихвой заслужили. Тебе же силы нужно восстанавливать после столь длительной и нелёгкой экспедиции. Позже зайди в мой кабинет, мне может понадобиться твоя помощь при нанесении на карту всех этих земель, через которые прошёл твой отряд, - распорядился адмирал, после чего осушил свой кубок и наполнил его снова, наблюдая за тем, как Василиск, в отличие от него, совершенно неспешно опустошает свою чашу.
Всё в этом молодом офицере говорило о том, что насчёт вылазок и разведки он всегда полон решимости и инициативности. Пожалуй, во всей этой армии головорезов, только Василиск и Манта знали толк в картах и готовы были посвящать рассмотрению их много времени. Между прочим, в былые годы, проведённые в странствиях по океанам, именно благодаря Василиску Манта смог детально изучить географию трех ближайших континентов, Гарудии, Варунии и Куберии, а в данный момент пиратский адмирал начал изучение еще двух, Суринии и близлежащей Брахмии. Правда, изучал он эти земли, уже не путешествуя по океанам, а читая книги, которые ему удалось украсть в своё время из императорской библиотеки в столице его родины, городе Радине, и книги те представляли весьма большую ценность.
- Само собой, господин адмирал. С Вашего позволения, я хотел бы провести следующий поход примерно через неделю, - ответил центурион, который всё так же не торопясь потягивал белое вино, которое ценил так же высоко, как ценил его человек, только что угостивший его этим напитком.
- Да хоть через две недели или даже через месяц, центурион, эти походы на данный момент не требуют спешных действий, - всё тем же тоном, полным благодушия, ответил на эту просьбу адмирал. – Повторюсь, касаемо того, что отдых ты, да и твои бойцы заслужили. К слову, в какие земли ты планируешь повести свой отряд в следующий поход? Ведь я прекрасно помню, что белых мест на моей карте на сегодняшний день всё ещё вполне достаточно.
- Полагаю, в земли, лежащие несколько к северу от земель западного племени Оленя и восточного племени Лосося. Потому как, насколько я знаю, на карте не хватает северных земель? – уточнил начальник отряда разведки Манты, который и сам хорошо помнил, в каких частях Гарудии он побывал, ну а в какие его нога ещё не ступала. – Кроме того, я прошёл ещё не всю местность, расположенную рядом с Великой Долиной, и, как следствие, не видел остальные долинные народы, а их там ещё два или три.
- Ты и сам всё прекрасно знаешь, - с весёлой и приятной грустью вздохнул, отвечая на этот вопрос, адмирал Манта. – Лишний раз я сейчас убеждаюсь, что, пожалуй, только тебе одному и можно доверять такое дело, как все эти походы, разведка и выяснение быта племён. А для меня разведка и сбор сведений про местные народы, пожалуй, является самым важным делом, особенно с учётом нашего нынешнего положения. Ну, вот никак не могу я осуществлять свои планы до тех пор, пока не буду знать об этих землях все.
- Благодарю за столь лестный отзыв, - ответил обладатель тяжелого взгляда, всё так же неспешно смакуя вино. – Поверьте, господин адмирал, я стараюсь изо всех сил и все, что узнаю, я излагаю. И кроме этого, ни о чем, из того, что я считаю для Вас полезным, я никогда не забываю.
- Если бы не верил, то ты бы на этой должности не задержался, центурион, и вот здесь уж лучше ты мне поверь, - адмирал Манта произнёс эти слова так, будто отрезал, и вдруг неожиданно звонко и от души рассмеялся, после чего снова сделал большой глоток из своего кубка.
Да, Манта, несмотря на то, что являлся предводителем огромного флота, а затем и огромной армии разбойников, был не слишком суровым человеком, а временами даже можно было сказать, что он, наоборот, частенько бывал весьма разговорчивым и ему столь же часто сопутствовал весёлый настрой.
В этот момент в банкетный зал влетел центурион Игуана, которому явно пришлось бежать со стены в жилое помещение руководства разбойничьей армии адмирала Манты, о чём в тот миг ясно свидетельствовало его тяжёлое дыхание, а кроме того, и ручьи пота, стекавшие по его лицу.
- Господин адмирал, во время обхода крепостных стен я заметил, что к нам приближаются наши старые знакомые, - прямо на бегу выпалил помощник начальника стражи, но пиратский адмирал, вопреки его ожиданиям, вместо того, чтобы насторожиться, лишь взмахом руки прервал его.
Адмирал никогда не пьянел от своего любимого белого вина, но оно всегда делало его гораздо добродушнее и спокойнее. Вот и на этот раз оно его не подвело, и на центуриона он смотрел с легкой улыбкой на лице.
- Да остынь ты, Игуана, что же ты такой взбудораженный, как будто бежишь ко мне в зал прямо с поля боя? Рассказывай, что ты там такого интересного умудрился заметить, что так влетел сюда? – довольно лениво и при этом с нотками явного недовольства поинтересовался хозяин крепости, в этот момент разделывавший оставшуюся на золотом блюде половинку омара.
- С запада в сторону крепости движется большой караван, и, судя по всему, караван этот принадлежит купцам, - на одном дыхании проговорил этот нелепо выглядящий в своей должности центурион, который хоть и отличался прилежностью, но на посту, который пиратский адмирал ему доверил чуть больше месяца назад, он постоянно терпел различные неудачи.
Игуана, который, как и Василиск, был оценщиком по призванию, совершенно не годился для того, чтобы нести службу на стенах крепости, однако Манта всё равно регулярно отправлял его именно туда, несмотря на неоднократные просьбы Игуаны избавить его от этой службы. Вот это, надо сказать, было явным упущением пиратского адмирала, таким же, какими в своё время были его решения о назначении некоторых из своих людей, которым просто повезло застать его в хорошем расположении духа, капитанами кораблей.
- О, Творцы, так значит дело лишь в этом! – адмирал пиратов весьма громко и звонко рассмеялся и позволил себе съязвить. – Я уж думал, что ты там заметил радинарские военные корабли на горизонте. Что же ты, центурион, своего адмирала так пугаешь? Вот уж ты, приятель, нашёл повод для шума.
- Я подумал, что, может быть, нам сейчас стоит выйти и встретить их, поэтому тут же поспешил сюда, как только заметил их, - смущённо и не без доли грусти в голосе ответил Игуана, всё пытаясь отдышаться и ожидая вспышки гнева от господина, несмотря даже на его внешний добродушный настрой.
- Зачем, центурион, вот объясни мне, зачем? Ты первый год служишь или караванов этих никогда не видел? – с нарочито грозным и раздражённым видом отчеканил адмирал, который, на самом деле, и не думал сердиться на этого своего подчинённого, чьей службой он прежде был вполне доволен.
- Да нет, господин адмирал, купеческие караваны я и до этого много раз видел, но тогда я не был на этом посту, - слова объяснения нелегко давались Игуане, который чувствовал себя дураком. – Просто в этот раз я подвести никого не хотел, ведь Вы же сами велели мне обо всем докладывать.
Хозяин крепости понимающе кивнул, хотя на сей раз, центурион и в самом деле умудрился здорово его рассмешить своим нелепым положением и далеко не самым умным поступком. Адмирала всегда смешили подобные выходки его людей, однако некоторые из этих выходок запросто могли уже в следующий момент привести его в неописуемую ярость.
- Зачем тогда глупые вопросы задаешь? Я им возле будущей своей крепости все условия создал, так что они там и сами справятся. Или, может быть, тебе нужно осмотреть товар наших гостей? Если нужно, то иди и посмотри или, в конце концов, купи, я же вроде не мешаю, - усмехнулся лидер пиратов, и тут сам встал со своего места и прошёлся по банкетному залу, обдумывая, стоит ли сейчас подойти к прибывшим купцам и ознакомиться с их товаром.
Игуана в этот момент мог лишь молчать. Он просто хотел показать свою полезность пиратскому адмиралу, поэтому и бежал так быстро, а в итоге оказалось, что ничего важного он своему господину так и не сообщил, а только лишь стал предметом насмешек с его же стороны.
- Ладно, центурион, я признаю свою неправоту в том, что пока что определил тебя в этот караул к Геккону, - снисходительно улыбнулся Манта, который, как и всегда, знал, о чём говорил. – Избавлю я тебя скоро от этих дежурств на стене, сделаю это по возможности. Но на данный момент, приятель, будь добр исполнять эту обязанность как можно более грамотно.
- Прошу прощения, господин адмирал, - хмуро произнес молодой офицер, который теперь думал только лишь о том, чтобы хозяин крепости как можно быстрее отпустил его, или дал какое угодно новое поручение, но, как это, ни странно, пиратский адмирал оказался к нему ещё более благосклонным.
- Да ладно, что уж теперь об этом, - с этими словами Манта протянул ему ещё один кубок, наполненный всё тем же вином. – Пей, Игуана, я же знаю, что от этого вина ты не откажешься. Вообще, честно говоря, не встречал ещё ни одного человека, которому оно бы пришлось не по вкусу.
Игуана прекрасно знал, что плохого вина его адмирал не пьёт и никогда не пил, поэтому он начал жадно прихлебывать из кубка, едва успев произнести слова благодарности Манте за угощение. Хозяин же крепости в это время всего лишь молча наблюдал за ним, слегка улыбаясь.
Затем Манта вышел в коридор, где его капитаны, что выполняли задачи его личных лакеев и телохранителей, спокойно и безмолвно ждали у дверей банкетного зала, но при этом они оба в любой момент были готовы взяться за выполнение малейшего приказа своего господина.
- Что прикажете сделать, господин адмирал? – в один голос спросили оба адмиральских телохранителя, при этом спокойствие одного из них, а именно Варана, тут же сильно убавилось, в то время как Удав всё так же казался не человеком, а скалой со своей невозмутимостью и хладнокровием.
- Прибыл новый купеческий караван, капитаны Удав и Варан, так что вы двое сейчас пойдете со мной! – приказным тоном произнёс хозяин крепости, и с этими словами поспешил к выходу за пределы территории крепости, что была огорожена высокими каменными стенами.
К слову, на данный момент в крепости ещё не было крепких главных ворот, а потому приходилось ограничиваться лишь их подобием, сколоченным из тонких фанерных досок, и сломать такие ворота голыми руками не составило бы ровным счётом никакого труда. Невольникам мешали это сделать лишь стражники Манты, зорко следящие за всем, что происходило в крепости.
Не было крепкой и прочной двери и в загоне для невольников, поэтому в данном случае вся ответственность за сохранность, как частенько выражался пиратский адмирал, живого товара, точно так же целиком возлагалась на стражу, которая, к сожалению, для невольников, пока ещё не подводила.
Проще говоря, единственные крепкие двери были поставлены лишь в жилом корпусе и, в частности, в кабинете Манты, в который не допускался почти никто из армии жестокого флотоводца. За всего лишь одним маленьким исключением, которым, само собой, являлся руководитель разведки.