7 Глава: Хищник теней
Усталость взяла надо мной вверх, и мои веки медленно прикрылись, погружая меня сначала во тьму, а после — в кошмар.
Стоило мне только вновь открыть глаза, как за моей спиной раздался хруст веток, а дальше — злобный рык, разгоняющий и пробуждающий всех окружающих убежать подальше. Чему и следую я, срываясь с места и, сквозь ночные дебри леса, пробираюсь к выходу.
Меня не останавливают колючие кустарники на моём пути, царапающие мою кожу и обжигающие её. Ни непроглядная тьма, сквозь которую едва просачиваются лучи лунного света. Ни тот факт, что своего преследователя я не видела в глаза — лишь слышала.
Но очередной громкий возглас монстра, ступающего за мной по пятам, не дал мне ясно думать и принимать решения. Сейчас единственной задачей было как можно скорее выбраться из леса в поле.
Однако именно это и пугает меня до жути, до озноба в жилах, до спутанных мыслей, словно в паутине паука… Лихорадочно вспоминая предыдущие ночи в ловушке этого кошмара, я осознаю, что это чудовище хочет свести меня в могилу.
Не давая мне и малейшего шанса на отдых, когда ноги громко возглашают о болях и спазмах, лёгкие судорожно сжимаются и обдают горячим пламенем огнедышащего змея, а силы, по истечении обстоятельств, — исчерпаются.
Повисший запах лесной сырости слился воедино с затхлым холодом, обмораживающим всё тело.
Мышцы ног в агонии горели, и я опасалась, что, как и в прошлую, и позапрошлую ночь, не успею добежать до окраины леса.
Что, в который раз, меня ухватит в своё логово эта тварь.
Я боялась оказаться в том положении, из которого выбраться самой у меня не получится.
Злость и страх будто бы создали во мне что-то наподобие смелости — заглянуть монстру в глаза и узнать лицо того преследователя, который изводит меня по ночам. «Сейчас или никогда... сейчас или никогда, Мэри...»
Я не была уверена в том, что смогу узреть преследователя должным образом — в своём-то положении, — но интуиция в который раз давала о себе знать. Потому, доверившись ей и обернувшись, моему взгляду предстал некий ужасающий образ зверя. С огромными клыками и жёлтыми глазами. Он был внушительного размера, вселяя в мою душу дрожь, панику, трусость.
Теперь решение увидеть притеснителя показалось мне едва ли разумным действием. Мысль о том, что лучше бы эта загадочная сущность так и осталась неведомой мне, затесалась в моём разуме до того самого момента, пока я не ощутила яркое противостояние моей ноге.
С громким стуком, грохнувшись во влажную от мороси землю, я ощутила, как моя ночная рубашка насквозь промокла в грязи и тину. И не успев опомниться от падения, как меня схватили чьи-то леденящие, шерстяные ладони и по земле понесли в ту сторону, откуда я поспешно не убежала.
Охватившее меня чувство облегчения сменилось резкой морозностью во всём теле. Меня словно выбросило за борт корабля в Затерянный океан, и я медленно тонула в его глубинах, пока воздуха в лёгких не стало не хватать, и я не вдохнула солоноватую морскую воду, тут же начав кашлять и задыхаться.
Горло сжало — я не могла дышать и вдохнуть воздуха, которого не было.
И в следующие секунды я будто бы очнулась.
Горло перестало жечь от солёной воды, а глазами я, в конце концов, разглядела свою спальню. Фух...
Она осталась всё той же: окно, ведущее в сад и на баню, письменный стол, около которого скопилось немалое количество скомканных бумажек, и гордо стоявший на камине портрет небольших размеров — ещё живых отца, матери и меня с Эми, тогда ещё малютками.
Скинув с себя одеяло, я удивлённо взглянула на свои лодыжки, на которых остались пурпурные следы чьих-то пальцев — словно кто-то с силой сжимал их прошлой ночью. И тотчас мне вспомнился последний момент из того кошмарного сна — момент, как чудовище схватило меня за ноги и потащило в неизвестном направлении.
— Будь он проклят… Ещё и вздумал на мне следы оставлять? — возмущённо заявила я, вскочив с кровати и спустившись на кухню в своей ночной рубашке и тонкой вязаной шали на плечах.
Нарезав сырой картофель на небольшие дольки и выложив его на лоскут ткани, мне оставалось только крепко обмотать компресс к лодыжкам и, для надёжности, ближе к закату усилить всё компрессом из капусты или яблочного уксуса.
Покончив лишь с одной из травмированных щиколоток, по дому разнеслись три чётких стука, что вынудило меня отвлечься от дел и открыть дверь незваному гостю.
К моему удивлению, важность гостей, которые решили посетить моё скромное жилище, вызывала не только удивление, но и лёгкую дрожь от волнения.
— Доброго утра, мисс, — вежливо поздоровавшийся офицер слегка приспустил свой шако, окидывая меня взглядом и лишь на долю секунды останавливая его на моём компрессе.
— И вам, доброго утра офицеры...
— Вы мисс Блокгоул? — уточнил второй офицер, будучи менее сдержанным в вежливости.
— Да. Что-то произошло? — поинтересовалась я, придерживая дверь лишь немного открытой. Им не обязательно глазеть на мой дом.
— Пока что ещё не известно, но... вы знакомы с миссис Даэн?
Помедлив с ответом, я вновь взглянула на офицеров, совсем не понимая, почему их визит касается Инет. Она что-то натворила?
— Да, она была помощницей моей покойной бабули. Я повторю вопрос: что-то произошло? — насторожённо уточнила я.
— Вопросы здесь задаём мы, мисс, — пренебрежительно вмешался офицер, густо сузив брови под шляпой шако.
Стоявший ближе ко мне офицер недобро взглянул на своего приятеля, усмиряя его надменный характер.
— Мисс Даэн уже как пару-тройку дней считается пропавшей. Как долго вы были с ней знакомы? — сжато ответив на мой вопрос, офицер вновь перешёл к своим.
А я и вовсе не понимала, как она могла пропасть. Неужели над этим постарался её негодяй-супруг?
— Мы... мы с миссис Даэн были знакомы с того самого дня, как моя покойная бабуля наняла её. Пять лет тому назад.
Что-то шепнув своему напарнику и записав в блокнот, офицер продолжил:
— Вы были близки за все эти годы с миссис?
— Естественно. Она многим вещам меня обучила, и я ей за это благодарна.
Вновь что-то внеся в свой блокнот, уже без подсказки командира, я услышала следующий вопрос:
— Замечали ли вы странности в поведении миссис Даэн за те годы, пока она работала у вашей бабушки?
Недолго подумав, мне вспомнился тот момент, произошедший пару лет назад. Той весной мне только-только исполнилось 19, и, пока бабушка была в отъезде, я пригласила Даниэля и Меллони. По случайности, Инет чувствовала себя нехорошо и по неосторожности пролила на Меллони вино.
Помню, как вчерашний ясный день, как в тот момент она просила прощение перед моей гостьей и чуть ли не плакала от сожаления. С одной стороны, это было правильно — она ведь была помощницей по хозяйству бабушки. Но с другой… ни я, ни Меллони не рассердились на неё, ведь понимали: это была простая случайность.
— Мисс? — позвал меня офицер.
— Ах... простите. Единственное, что я замечала за ней, — её отметины по всему телу, — этим мизерным замечанием я хотела открыть глаза офицерам на супруга Инет.
Я знала, каким гнилым человеком он являлся, но при всём уважении к… мужчинам я не решилась на прямолинейное заявление.
Но по лицам офицеров я поняла, что эта информация их не сильно впечатлила. Как говорила бабушка: «Нельзя закрывать глаза на две вещи, милочка… как скелеты в шкафу уничтожают души людей и как мужчины по-свински относятся к женщинам».
— Что-то не так, джентльмены? — невзначай спросила я.
— Мы уже владеем этой информацией, мисс.
— Тогда я могу быть спокойна за миссис Даэн, ведь уверена, что ей удалось сбежать от такого супруга, — уверенно заявила я.
— Вы знакомы с мистером Даэном?
— К великому счастью, нет. Лишь наслышана — и не о самом его приятном отношении к женщинам.
— Уверен, если бы вы, мисс, были замужем, то не говорили бы так... — вновь, не сдержав своего мнения при себе, офицер взглянул на меня недоброжелательным взглядом.
— Если бы я была замужем, то вам, офицеры, пришлось бы иметь дело с трупом… мужчины, — уверенно объявила я и, не дожидаясь комментариев офицеров, продолжила: — Прошу прощения, но мой долгожданный завтрак ждёт меня. И потому, если у вас имеются ко мне ещё вопросы, буду с нетерпением ждать от вас письма — когда и куда мне следует подойти для дальнейшего допроса. Всего доброго.
Попрощавшись во всех принятых нормах с офицерами, я захлопнула дверь, слыша за ней лишь недовольное бурчание и топот копыт удаляющихся лошадей.
Пару дней спустя офицеры отправили мне письмо. Но не для того, чтобы призвать в офицерский участок, а скорее — напротив...
" Доброго дня, мисс Блокгоул.
Как представитель офицерского участка города Колтри, Мореал-Роджен Свит, хочу сообщить вам о том, что надобности посещать наш офицерский участок вам, мисс, нет. По вашей наводке мы стали более внимательны к мистеру Даэну и благодарим вас за сотрудничество с нами. Если у нас возникнут вопросы, мы обратимся к вам.
Мореал Свит"
Правильно, что они прислушались к моей наводке на мистера Даэна. Пускай я не могу знать, что у него на уме, но искренне надеюсь на то, что Инет находится сейчас в лучшем месте.
Оставались считаные дни до октября, а солнце продолжало согревать, словно на дворе июль. Я же, с течением времени, стала принимать уход бабули и уже не винила себя в её смерти, понимая, что каждому отведено своё время. Судьбу не обманешь.
Лишь окрашенные листья в янтарные оттенки указывали на явные признаки периода осени, потому ветер завывал даже сквозь самые мелкие щели в доме, создавая гул на втором этаже.
— …Да прибудет со мной мой владыка Дьявол… — произнесла я с закрытыми глазами, собираясь приступить к утренней трапезе, но короткий стук в дверь отвлёк меня, и я не сразу подумала о гостях.
Однако спустя полсекунды стук повторился — более настырно. Мне не оставалось ничего, кроме как открыть назойливому гостю, ломящемуся в мою лачугу.
— Господи! Мне на мгновение показалось, что ты и вовсе умерла, почему так долго?! — возмущённо протараторила Меллони, тут же входя в дом и оставляя меня в лёгком недоумении на пороге.
— Я не ожидала тебя сегодняшним днём, Мелл.
— Я знаю, прошу прощения, — стянув свои перчатки, виконтесса положила их на кухонный стол, продолжая говорить, пока я закрыла за ней дверь и вернулась в кухню.
— Но я была просто обязана сообщить тебе новость из утренней газеты The Age of Reason, — восторженно произнесла подруга, и только зайдя на кухню, я заметила на столе ещё свернутую в трубу газету.
— И о какой же новости пойдёт речь?
Не став ничего объяснять, Меллони протянула мне свёрток газеты. Взяв её, я развернула бумагу и начала читать первые строчки заголовка:
"Старший епископ монастыря святого Николая сделал удивительное заявление о недавней пропаже миссис Даэн!!"
Удивительные новости, потрясшие многих жителей Колтри. Было сделано серьёзное заявление о недавней пропаже миссис Инет Даэн. По словам епископа Демьяна Ведского, молодая мадам сбежала от супруга вместе с любовником, собираясь пересечь границы королевства. Как ранее стало известно старшему отцу, прежде чем бесследно исчезнуть, она пришла в монастырь, чтобы отмолить свои будущие грехи перед Господом Богом и не навлечь на себя его гнев.
Смелое заявление отца Демьяна позже подтвердили и сами офицеры, обнаружив доказательства измен миссис Даэн — в виде свидетелей-любовников, любовных признаний другим мужчинам и холодности к супругу в последние годы. Но остаётся без ответа один вопрос: на что рассчитывала женщина, так много наследив перед своим исчезновением?
Чем больше я вчитывалась в строки статьи, тем сильнее не могла поверить, как всё на самом деле обернулось отвратительно для Инет.
Она не являлась той, кто бы действительно стал так омерзительно поступать с мужчиной, даже если тот «вдруг» поднял на неё руку. Женщина была ему верна до самой пропажи, а сейчас все считают её изменщицей и клевещут, даже не догадываясь о подробностях её настоящей жизни.
— Скажи, удивительно, как всё обернули против самой помощницы твоей бабушки, правда? — так же негативно отреагировала на статью Меллони, сложив на груди руки.
— Я догадывалась, что так всё и произойдёт. Мужчины не всегда готовы признаваться в правде, даже самой жестокой. Потому виноватыми всегда делают женщин, — грустно объявила я правду.
— Но ведь это так несправедливо! Разве офицеры не должны искать доказательства, а не выдумывать их для более интересной статьи? — возмущённо произнесла подруга, сильно ударив по столу кулаком.
Я видела, насколько сильно её задела такая несправедливость к женскому полу. И пускай мы не знаем, по какой действительно причине Инет пропала, я имела чёткое убеждение в том, что история с любовником и «доказательствами» — выдумка для граждан.
— Не могу с тобой не согласиться, Мелл. Но такова реальность. Злая и жестокая реальность, где или тебя, или же ты.
Мои слова заставили подругу лишь на пару мгновений смолчать, прежде чем новый обвал возмущений и претензий не вылился на меня, словно шторм в неспокойную погоду. И пока моя ненаглядная Меллони продолжала высказывать свой шквал недовольства — даже не столько мне, сколько самой себе, — я удовлетворённо уплетала свой, пусть и остывший, но такой ароматный завтрак: жареную курочку под соусом, оставшуюся со вчерашней вечерней трапезы.
И мне казалось, что ничего больше не побеспокоит меня во время моего завтрака, но я глубоко в этом заблуждалась. Отрезав большой кусочек от бедрышка курицы, я услышала, как по дому раздался тихий стук.
— Ты кого-то ждала, Мэри? — удивлённо спросила Меллони.
— К твоему сведению, я сегодня никого не ждала. Даже тебя, Мелл, — произнесла я, звонко отбросив серебряную вилку в тарелку.
Схватив полотенце с кухонного стола, я недовольно пошла открывать дверь. Сегодняшний день определённо не даст мне насладиться утреней трапезой.
Раскрыв дверь, я увидела на пороге Даниэля — он солнечно мне улыбался.
— Вижу, ты уже собранная. Значит, не позабыла о сегодняшнем дне, — весело подметил парень, указав на мою длинную ночную рубашку и укутанные в шаль плечи..