Сталь

 Непривычно яркое солнце играется с пепельным отливом на волосах, обугливая кончики. Блики скользят по всем изъянам кожи, отражаясь радужной россыпью в серебристом колечке. Тонкие пальцы беспомощно сжимают деревянный стул под чёрным струящимся платьем. На её гордо-вздёрнутом подбородке выбита надпись: «Мишень».   

Сидеть здесь, в окружении семьи и пристальных взглядов – адское испытание, от которого скрывают разве что солнцезащитные чёрные стёкла. Чересчур много людей вокруг, но её волнует не это.

Её волнует, мать его, гроб, стоящий на небольшом возвышении. Каждый раз, взглянув на тёмно-бордовый цвет, сердце замедляет свой ритм, а кончики пальцев леденеют. 

Отец замечательно справляется с ролью убитого горем родителя, сидя в первом ряду, то и дело поднося салфетку к уголкам глаз. Они столкнулись взглядами один раз, но ей хватило этого по горло. Рвотный рефлекс до сих пор крутился в области желудка, а поверхностное грудное дыхание с каждым вздохом превращалось в диафрагмальное.

Сквозь полуопущенные ресницы она смотрит на Локи. Но это всё равно, что посмотреть на любую статую кладбища «Харгандер-Сплейт»: выбитый из дорогого мрамора, холодный, с мёртвым взглядом, и создающий впечатление, что ему совсем не нужен этот отравленный воздух. Скулы острее обычного. Значит, Дьявол не так уж и раскрепощён, хотя и находится в своей тарелке. 

На нагрудном кармашке мерцает едва заметная галочка – символ Стаи. А для всех присутствующих здесь – обычное украшение с искрящимися бриллиантами. Губы, в привычной для него, скотской ухмылке, словно дразнят проповедника дьявольским оттенком удовлетворённости. Он только раз дёрнул носом, когда тёмные глаза Джеймса Брэдли впились в его лицо. И в одном этом, почти незаметном ни для кого жесте, было сконцентрировано всё отвращение мира.

Пальцы Локи быстро нащупывают льдышки приросшие к стулу, аккуратно проводя по ним фалангами. Вэл выгибает тёмную бровь, оборачиваясь на него, а устрашающая ухмылка обретает довольное послевкусие. 

Все рассказы о нём становятся наглядной явью: он – монстр, который не скрывает этого; виртуозно упивается болью всех присутствующих. Его не смущает гроб, скорее забавляет, отчего красные искорки в глазах так задорно пляшут. И только едва ощутимые касания тёплых пальцев выдают сильнейшую привязанность к сидящей рядом, отчаянно доказывая – монстр умеет любить и сочувствовать. Он отдаёт своё тепло ледяным пальцам с видом маньяка, который смотрит чётко вперёд, на святого отца.

Вэл аккуратно обводит взглядом всех присутствующих здесь, словно сканируя уровень опасности. 

Справа сидит расслабленное чёрное пятно в красных кедах – Рэджи. За ухом, уже по традиционному обычаю, сигарета. Как только Коршунов покинет этот мир, то Хьюго станет Тенью Валери. Поэтому, когда встал вопрос о найме телохранителя, Рэджи с готовностью вызвался добровольцем, аргументируя своё поведение должностными обязанностями. 

Чуть поодаль сидит бабушка по линии матери, которая ни разу не моргнула своими светлыми серыми глазами, смотря в упор на внучку. Белые паутинки волос Кэтрин О'Коннор убраны в высокий пучок. В этом взгляде полно укора и сострадания, и не ясно, чего преимущественно больше. 

На плечо девушки с грациозным изяществом ложится ладонь. Одри Брэдли - родная тётя Вильяма и Валери сидит точно за спиной, пытаясь успокоить любимую племянницу, и кидая сочувственные взгляды на любимого племянника.

 Вильям, уловив этот взгляд, оборачивается на неё, неловко кивая головой. Но прочувствовав радужки сестры из-под мёртвых стёкол – слегка тушуется, чуть пожимая плечами и поджимая губы. 

Валери видит, как отец поднимается к проповеднику, и как утончённая бабушка Маргарет Брэдли крепче вжимается пальцами в чёрный пиджак дедушки Роберта. 

Остальной скоп людей она не знала. Были какие-то дальние родственники, но Валери их попросту очень смутно помнила. Семейка не из сплочённых.

— Аспиды, — едва шевеля губами произносит Рэджи. — Не поворачивай голову резко, —ухмыляется он. 

Валери придвигается поближе к напарнику, аккуратно поворачивая голову, обжигая горячим дыханием шею мужчины.

Все мышцы его тела резко напрягаются, а грудная клетка замедляет дыхание.

Вот бы закурить сейчас.

Аспиды были не в полном составе, только Фрай Далеон в сопровождении нескольких парней. Но все их взгляды были направлены исключительно на макушку Локи, будто ожидая приказа вцепиться и выпустить в Волка яд. Хитрая усмешка на губах Далеона выдаёт гнилую правду: убийца пришёл на похороны, не скрывая своей причастности.

Позвоночник леденеет, когда Вэл слышит голос биологического отца. Остался таким же глубоким, убеждающим, - его услышит даже глухой. Чёрный взгляд, словно мазута обволакивает сердце, сжимая с такой силой, что оно обязательно бы сплющилось, если бы не два мужчины, поднявшихся, как живой щит, по бокам. Звон в ушах оглушает, когда Тайфер предлагает ей опереться на руку.

Уже? Так быстро? Что говорить о человеке, который пытался убить?

Руки Рэджинальда сцеплены за спиной. Сейчас можно рассмотреть Тень во всей эстетичной красе: двигается бесшумно, позади Валери и Локи, каждый отточенный шаг – качественная копия шагов впереди идущей пары.

Тайфер никогда не думал, что её пальцы настолько отчаянно будут вжиматься в руку. Ему бы хотелось расправить чёрные крылья Падшего Ангела с изломанными костями и кровавыми перьями, и спрятать хрупкую фигуру, сдавливаемую тугой обсидиановой тканью, поделиться жаром всего адского пекла. Лишь бы она не рассыпалась на его глазах. Лишь бы гордо приподняла подбородок и встала за стойку.

Троица украдкой кидают взгляды на гроб. Лицо Локи остаётся ледяным мрамором, Рэджи бросает уничтожающий взгляд на довольного Джеймса, а в глазах Валери темнеет. Весь мир сливается с цветом пиджака Локи Тайфера: всё такое же идеально-чёрное. Его рука куда-то исчезает, появляясь на талии, подталкивая сделать шаг. Будто бы учит заново ходить. 

В гробу, в тёмно-бордовом костюме, лежит Вэрнард. Её дыхание учащается, пока турмалин внимательно осматривает тело – ни единого пореза на лице, которые он так скрупулёзно оставлял. Кукла. Качественная кукла.

Тайфер усмехается.

Надо же, половина её семьи – конченные психи.

А чем лучше ты, Локи?

Вэрнард снова подмигивает, отчего Вэл оступается, и, если бы не мёртвая хватка Локи, она бы обязательно отправилась на увлекательную встречу с щебнем. 

Джеймс склоняет голову к правому плечу, когда Рэджи и Локи встают по обе стороны от девушки. Её руки дрожат, пуская маленькие разряды тока по всему телу. Страх пульсирует в висках с бешеной скоростью, поглощая холодный, до недавнего времени, рассудок.

Неужели ей жаль?

Джеймс растягивает губы в опасном оскале, но тут же опомнившись, склоняет голову, рассматривая носки идеально-начищенных ботинок. А она гордо вскидывает подбородок, собирая остатки себя. И никакие крылья Падшего Ангела ей и в помине не нужны. Сама со всем справится. 

Не этим ли она купила твоё сердце, Локи Тайфер? 

И Локи едва заметно кивает головой, пока чувство гордости сочится из турмалина.

— Мой брат Вэрнард был... — грёбанным ублюдком, который пытался меня убить!

Воздух отчаянно заполняет лёгкие, игнорируя тщетные попытки дышать нормально. Ничего, Локи дышит за двоих. Он не позволит тебе упасть. Горячее дыхание приятно и успокаивающе обжигает кожу, заставляя её прикрыть глаза.

— Вэл! Ну, же! Иди сюда, кроха! — весело смеётся молодой парень. — Полетаем? — Он подхватывает малышку на руки. — Теперь ты фея, Вэлар! Прямо как Динь-Динь!

Её яркий смех – он любит больше всего на свете. Но возможность стать единственным руководителем Империи – то, что туманит разум последние несколько лет. Отец так долго готовил его к этому, а на деле оказалось, что глава семейства решил поставить ставки на ещё двоих игроков, помимо старшего сына. И если Вильяма он в расчёт не берёт, то Валери, как только вырастет, станет самой большой угрозой.

— Ах! Вэрн, а ты оставил мне мороженное? — Заглядывает в ясные глаза девчонка, мило надувая губки.

Вэрнард улыбается, наблюдая за её действиями. Он не сможет. Она слишком дорога ему.

— Пойдём! Предлагаю съесть всё и даже не оставить Вильяму, — заговорщески подмигивает старший брат, закидывая весело смеющуюся девчушку на плечо.

— У-у-у! Я самолётик! — Она расправляет руки в стороны. — А самолётикам нужна заправка!

— Ещё как нужна, — смеётся Вэрнард, несколько раз крутясь на месте вместе с сестрой.

До затмения разума остаётся пара жалких лет.

— Был... — она едва поворачивает голову в сторону гроба, голос осипший, пробирающий до мурашек, — ... хорошим старшим братом.

Локи слегка дёргает бровями, будто убеждаясь, что ему не кажется. Он исподлобья косится на Хьюго, но тот стоит в такой же немой растерянности, как и сам Тайфер.

— Я помню, как мы ели шоколадное мороженное и ничего не оставляли Вильяму. — Вэл дёргает носом, смотря на брата, слегка улыбаясь. Пелена прошлого не желает уходить со зрачков. — Вэрнард играл со мной не часто, но больше всего я любила, когда он катал меня плече или иногда читал мне сказки на ночь. Это навсегда останется глубоко в моём сердце и... и мне жутко будет его не хватать... Того Вэрнарда, которого я... любила.

Валери отходит на шаг назад от трибуны, упираясь в мускулистую грудь Локи. Сердце отказывается биться, а лёгкие – делать очередной вздох. Она хоронит самые светлые частички детства с этой куклой, насмехающейся над ней из гроба.

Фрай Далеон усмехается, разглядывая в солнечных бликах дочурку Брэдли. Светло-голубые глаза недобро сверкают, когда она почти незаметно впивается пальцами в руку Сатаны. 

Стоит признать, она чертовски красива... Особенно сейчас. 

Фрай сразу же отводит взгляд, когда чувствует на себе разрушающую ярость Ада. Тайфер озлобленно заводит Валери за спину, крепко сжимая талию. Каждый, кто посмотрит на неё – будет испепелён в ту самую секунду. А ей хочется только сбежать в безопасное место.

***

Басы вибрируют где-то на глубине грудной клетки. Видимо, это место навсегда станет спасением для её удушающих мыслей. «FLOCK-G» в Харгандере отличался небывалым размахом: начиная с десятого этажа – весь стеклянный, переливающийся, нарочно привлекающий к себе внимание. Сиренево-голубое свечение здания отражалось в мартовских лужах, насмехаясь над ними, а заодно и над сотнями зевак, которым не суждено попасть сюда. 

Внутри всё мерцает холодным светом, лучи играют в догонялки по зеркалам и металлическим шестам, огибают чёрные барные стойки и диванчики, оставаясь ненадолго на дне стакана с янтарной жидкостью. 

Валери прокручивает стакан в руках, наблюдая за волшебным поблёскиванием. Почти не дышит, замирая во времени. Где-то здесь должны быть брат и напарник. Вэл слегка усмехается, облизывая губы. Уж, кто-кто, а Рэджи наверняка окучивает какую-нибудь танцовщицу.

— Плесни ещё. — У неё нет сил улыбаться очаровательному пареньку-бармену. 

Так что ему доведётся видеть истинный лик начальницы – опустошённый, как стакан в её руках. И чем быстрее он поймёт, что опустошённость – самое сильное оружие людей, заправляющих бизнесом, тем быстрее сам повесится вон на той перекладине от одного только недовольного подёргивания тёмной брови.

— Мисс О...

— Вэл. Просто Вэл. — Она, наконец, поднимает на него взгляд, отчего парень оступается, чуть не выронив бутылку виски. — А ты?

— Дерек Янг, — улыбается он, нервно сглатывая.

— Что ж, Дерек, добро пожаловать в наш мир, — оголяет ровные зубы, пододвигая к себе стакан. — Тебе здесь нравится? Всё устраивает?

— Да, конечно, мисс... Вэл. Бывают очень странные гости, но я слишком люблю свою работу, чтобы обращать на них внимание, — бармен расслабляется, когда начальница отводит от него взгляд, залпом опустошая стакан.

— Люблю таких как ты. Горящих своим делом, — ухмыляется Валери, когда плечи парня гордо расправляются. — Конечно, если ты и правда им горишь,— она неоднозначно пожимает плечами, подкусывая губу. — Ну, чего застыл? Лей.

— Мне кажется, мистер Тайфер оторвёт мне голову, если я снова вам налью, — аккуратно проговаривает он, когда замечает пристальный кровавый взгляд на себе.

— Мистер Тайфер? — Вэл сначала чуть хмурится, а затем начинает смеяться. — Ну, надо же, — бурчит себе под нос. — Мистер Тайфер! — Она поворачивается в ту сторону, где сидят Локи и Вильям и, смеясь, приподнимает пустой стакан. Мол «за ваше здоровье, братцы», но стоит повернуться к бармену, смеха как не бывало, только уничтожающий взгляд. — Наливай. Иначе это твоя последняя ночь. И имея в виду «последняя», я говорю не про клуб. — Глаза недобро сверкают, а Янгу не остаётся ничего, кроме как поддаться. 

Тёплые пальцы касаются острого локтя, Локи никогда так не делает, значит, Вильям.

— Можно то же, что и у неё? — очаровательно улыбается он, чтобы убить это напряжение.

— Где потерял мистера Тайфера? — иронично ухмыляется Вэл, проводя пальчиком по стенке стакана.

— Если тебя это успокоит, то он всё так же сидит, неотрывно распиливая тебя взглядом...

— Подослал тебя?

— Считай, я тебя спас. Если бы пришёл он, то парнишку бы уволил, а тебя бы уволок куда подальше, — ухмыляется Вильям. — Спасибо. — Кивает он бармену.

Левая бровь начинает подрагивать под пристальным чёрным взглядом брата. В полутьме мерцающей светомузыки он выглядит, как демон, властно восседающий за барной стойкой. Он далеко не дурак, каким она пытается его сделать на протяжении года.

Доверяет ей – да, но не слепо верит. Вот и сейчас, она всем своим видом показывает, что всё прекрасно, а стакан в бледных руках только доказывает насколько безудержно это веселье. Так весело, что повеситься хочется.

— Я не переживаю из-за Вэрнарда, — отрезает она, осушая стакан.

— Я знаю. А ещё я знаю, что мы похоронили того светлого человека, которого когда-то знали. Не эту насмешку над ублюдком, слышишь меня? Мы не можем вернуться на четырнадцать лет назад, воскресить мать и не дать сойти с ума отцу и Вэрну. Прекрати корить себя за то, что не можешь сделать. — Брэдли поворачивает пальцами голову сестры на себя. — У тебя не было выбора, слышишь?

— И сейчас нет, — горько хмыкает Вэл.

Алкоголь уже достаточно хорошо вошёл в подкорки. Да так, что она готова вывернуть себя наизнанку, чтобы брат воочию увидел, кем является его сестра. Чтобы он, чёрт возьми, не смотрел таким тёплым взглядом на неё!

— Знаешь, что? Мне надоело!

— Чего? — Вильям хмурится, отодвигая от неё стакан. Не дай Бог он ещё полетит в голову бармену.

— То, что ты смотришь на меня, как на светлого человека! Я ни хрена не хорошая, понял? Я – последняя мразь! Я – убийца! Я, чёрт возьми, бывший Ангел, который убивал без разбору! Так что хватит так на меня смотреть! — яростный шёпот нещадно полощет по слуху Вильяма, пока грудину Вэл прожигают осколки ненависти к себе. Она резко поднимается со стула, под треклятый взгляд Тайфера. Но Вильям тут же хватает сестру за плечо, усаживая обратно.

Дыхание девушки учащается, а спиртовая пелена обволакивает слепой взгляд окончательно.

— Парень, плесни-ка ещё. — Подзывает бармена Брэдли, под вопросительный взгляд сестры. 

Янг быстро расправляется с заказом и удаляется на другой край стойки, к клиентам.

— Мой лучший друг – Локи Тайфер. И ты полная идиотка, если считаешь, что я не знаю кто ты, чем занимаешься и как зарабатываешь себе на жизнь. Ты – единственный человек в этом чёртовом мире, который меня никогда не предавал. Ты никогда не отворачивалась от меня. Так почему я должен это делать?! Я хотел тебя оградить от этого, да! Но я не собирался отворачиваться от тебя! Убей ты хоть президента, ты всё равно будешь человеком, которого я люблю, уяснила?! — Вильям в запале осушает стакан и уходит, оставив её гипнотизировать чёрное покрытие барной стойки.

Вот ведь додумалась, идиотка!

Вильям озлобленно садится на диван рядом с Локи, отчего тот слегка приподнимает брови. Скулы Брэдли циклично гуляют.

— Что она тебе сказала? — интересуется Тайфер, наблюдая, как она поднимается с барного стула, направляясь на мансарду.

— Это неважно, Локи, — хмыкает Вильям, отводя взгляд от сестры.

В глубине души она знает, что он всегда будет на её стороне. Всегда будет её защищать и закрывать глаза на образ жизни. И, казалось бы, сердцу надо уже давно смириться с этим, но оно не может. 

Не сейчас. 

Не когда один из братьев стал мёртвой марионеткой в руках отца, не когда в её мире идёт война, и уж точно, не когда она своей тесной связью с людьми, которых любит, ставит всех до единого на полосу для расстрела.

— Джеймс предложил мне работу, — ухмыляется Вильям, наблюдая за непробиваемым лицом Локи.

Даже полувзгляда достаточно, чтобы понять, что он здесь хозяин. Он не выглядит счастливым, но, определённо, на своём месте. Ониксовая рубашка с излюбленными закатанными рукавами, тёмно-графитовые джинсы будто на заказ сшиты. Кольцом на правом мизинце он постукивает по стакану. Звук серебра перекрикивает всю музыку. И кажется, если постукивание прекратится, то всё вокруг растворится.

— В Империи? — дёргает бровью Локи. 

Ему бы надо напрячься и насторожиться, но лучший друг для него раскрытая книга.

— Да. И не только мне. — Угольный взгляд скользит до мансарды и возвращается к другу как раз в тот момент, когда за железным занавесом уже не видны осколки души. — Он искал её после похорон, а нашёл меня.

Виски не обжигает внутренностей Локи, безвкусно проваливаясь на дно желудка. Хватает всего лишь слабого взгляда в сторону Валери, выходящей с мансарды, а сердце уже думает, что оно не человеческое и бьётся с ритмом колибри. Она не смотрит в их сторону, но чувствует холодный алый отлив под рёбрами. Которые, к слову, уже превращаются в каменную пыль.

— Она не предаст тебя. — Вильям тут же читает всё по тому, как медленно касается мизинец хрустальной стенки.

— Я хочу в это верить, — уголок губы натягивается, образуя опасную усмешку.

— У вас фетиш что ли? «Вырви друг другу сердце»? — Сверкает чёрными кристалликами Вильям.

— Идёт война, и сила здесь только в одиночестве.

— Тогда ты уже полгода как проиграл. Тактику сменить не думаешь?

Именно об этом он и думает. Только не понимает, что уже поздно что-то менять. Разгорячённое дыхание Джеймса Брэдли обжигает затылок.

— Я послал отца куда подальше, если тебе интересно, — хмыкает Вильям, выдёргивая Локи из наваждения. — Но у меня родилась маленькая идейка.

— Это какая же?

— Смена тактики. Он охотится за всем этим, — обводит глазами Вильям ночной клуб. — Вы отбиваетесь. Он считает, что он сможет отобрать у вас Стаю, так что вам пора отобрать у него Империю, — недобро улыбается Вильям. 

А гнилая жилка в Вильяме видимо семейное.

Локи медленно поворачивает голову на лучшего друга, будто тот раскрыл ему глаза. Ему, самому Локи Тайферу, который и на секунду их не закрывал с четырнадцати лет.

— Вэл, — дьявольски улыбается он, облизывая губы. — Она осталась единственной прямой наследницей на Империю. Она совладелица Стаи. У неё в руках все карты.

— А Джеймс думает, что она всего лишь Тень и твоя подстилка. Извини, бро, но я цитирую отца, — оборонительно выставляет ладони Вильям. — Она предана Коршунову и тебе. Так что ты не думал, что все карты в твоих руках?

— Вильям Брэдли, ты случайно не хочешь работать на меня? — деловито улыбается Локи, недобро сверкая зрачками.

— Не-а, но двери моего бара всегда открыты для тебя,—смеётся Вильям.

— Как, кстати, у тебя дела с ним?

— Как насчёт всё увидеть собственными глазами? «Ночные Волки» вечность будут пользоваться популярностью студентов, у которых нет денег на "FLOCK-G".

— Ты что-то имеешь против меня? — хитро щурится Локи.

— Упаси Господь!

— Тогда я предупреждаю администратора и погнали.

Локи с готовностью поднимается с дивана, направляясь к кабинету администратора.

Интересно, каким бы был Вильям, если бы пошёл на сделку с Дьяволом? 

Тайферу довелось столкнуться с психически больным Вэрнардом, неуравновешенным Джеймсом и замкнутой на столько же, насколько жестокой до последней клетки мозга, Валери. 

И если первые двое по своему желанию являлись таковыми, то последняя считалась результатом стечения ужасающих обстоятельств. Иронично только то, что обладатель турмалинового цвета глаз  полноправно считался венцом этого стечения событий. 

Локи – коньячная вишенка на горьком торте – Тайфер. Твой персональный Дьявол.