Пробуждение крови

С трудом заставив себя отсидеть школьные занятия, я первым покинул класс, едва прозвенел школьный звонок. Выйдя на улицу, я неспешно направился в сторону дома по своему привычному маршруту. С самого утра мои мысли были поглощены вчерашним сном, и, видимо, поэтому я не обратил внимание на двух маргинальных субъектов, окликнувших меня на выходе со школьной территории. Не получив ответа, они быстро меня нагнали.

— Э, ты чё, рожа охуевшая. Вообще попутал? — крикнул один из них, подбегая сзади. Он схватил меня за плечо и резко развернул к себе.

— Что? — только и успел произнести я, как получил мощный удар в лицо. В голове всё завертелось и я рухнул на тротуар, успев лишь немного сгруппироваться. Сверху посыпались удары ногами. Закрыв голову руками и свернувшись в позу эмбриона, я пытался как-то защититься.

Один из них ожесточённо продолжал пинать меня, пока другой небрежно потрошил мои вещи.

— Сиплый, надо валить, пока кто-нибудь мусоров не вызвал. У этого нищеброда и брать то нечего, — рядом со мной упал мой пустой бумажник.

— Чёрт ёбаный, — пробурчал Сиплый и пнув меня напоследок, спешно удалился вслед за товарищем.

Медленно поднявшись, я сел на бордюр, ощупывая новые синяки. Вокруг валялись мои учебники и тетради, испачканные в грязи. На противоположном бордюре сидел ворон, внимательно меня рассматривая. На мгновение мне даже показалось, что в его взгляде я уловил разочарование.

— А что ты хотел? Чтобы я их убил? Да? Растерзал голыми руками? — спросил я его, не ожидая ответа. — Хорошо, в следующий раз так и сделаю, — произнёс я, не задумываясь.

— Каррр, — довольно отозвался он и оттолкнувшись от бордюра, взлетел ввысь.

Собрав свои потрепанные вещи в разорванный рюкзак, я медленно поплёлся домой.

Следующий сон пришёл намного раньше обычного. Тогда я еще не понимал, что череда последующих событий превратит мою жизнь в кровавый кошмар.

Воля Норн

Я шёл следом за седовласым старцем по улицам опустевшего города. Вокруг не было ни души, и это сразу бросалось в глаза. Мы быстро продвигались в направлении княжеского детинца — большой трёхэтажной крепости, обнесённой стеной, грозно возвышавшейся над другими зданиями города. Шли молча; старик ничего не объяснял, бодро шагая впереди колонны.

По мере приближения к центру города мой слух всё отчётливей улавливал гул голосов. А подойдя к крепости, нам открылась полная картина происходящего. На центральной прощали, без малого, собралось всё население города. Происходило нечто из ряда вон выходящее. Только теперь мне стало понятно, почему нас встретили столь скудными силами при высадке на берег. Весь гарнизон князя был здесь, сдерживая напирающую людскую массу.

Мы клином врезались в толпу горожан, расталкивая зевак щитами и быстро продвигаясь к переднему краю происходящего действа. Хмурые воины, держащие оцепление, заметно напряглись при виде стольких вооружённых людей. Но, видимо узнав своего волхва, не стали нам препятствовать и молча пропустили дальше.

На деревянном помосте в центре возвышался богато украшенный трон и в окружении вооружённых бояр на нём восседал местный князь. Все взгляды были направлены на прилегающую улицу, в противоположном от нас направлении, словно они что-то ожидали, тихо перешёптываясь между собой.

Как ни странно, даже на наше появление практически никто не обратил внимания. А сам князь, бросив мимолётный взгляд, мгновенно потерял интерес и отвернулся обратно. Варяги — именно так нас называли местные, и видимо, в дружине князя, нашего брата было предостаточно.

— Глядя на нас, они видят лишь грязных наёмников, готовых за деньги на что угодно, — сплюнул Вигбьёрн. Он стоял рядом и переминаясь с ноги на ногу, облизывал пересохшие губы. Хищно оскалившись, он обнажил свои зелёные зубы.

— До вчерашней ночи, мы ими и были, брат, — прошептал я себе в бороду, осознавая, что сдержать Вигбьёрна уже вряд ли получится. Отвар вёльвы, вскоре сделает своё дело и чья-то кровь непременно прольётся на эти улицы.

В многоголосом шуме толпы я с нарастающим интересом различал, о чем говорят возбужденные горожане.

— Я слышала, она выдрала ему сердце голыми руками и съела.

— А я своими глазами видела, как она натравила на них нечисть тёмную. По её приказу они разодрали княжича и холопов егоных. Повинуются они её слову чёрному.

— Врёшь ты всё, дурная баба, высечь бы тебя за твои слова поганые. Этот дурак княжеский сам к ней сунулся, я видел, как он в корчме надирался. Как бы нам всем не пришлось просить прощения перед богами.

— Бог един, дети мои. А ведьму непременно нужно сжечь, её тело погрязло во грехе. Только так мы очистим её чёрную грешную душу и спасём чад своих от искушения тёмного.

— А я слышала, что ей кровь нужна, человеческая. Она ей моется и молодость свою возвращает, а на самом деле она старше моей прабабки.

— А если она и здесь начнёт порчу наводить, что тогда?

— Навь только ночью сильна, а при свете дня нам бояться нечего.

— Князь приказал заковать её в цепи и притащить волоком, привязав к лошади.

— Что-то долго их нет, как бы она сама их всех не заковала. Я слышал, её голос и красота способны подчинить любого мужчину.

— Это только для тебя любая смазливая молодка — непреодолимая преграда, бабник старый.

— Ох, чует моё сердце, загубит молодцев колдовством чёрным.

— Не буди лихо, пока оно тихо.

— Чур меня.

Происходящее приобретало неожиданный поворот, что разжигало во мне всё больший интерес. Я старался хладнокровно оценивать ситуацию и не доверять словам простых зевак. Но ясно одно: сын князя мёртв. Видимо, мы станем свидетелями судилища или казни. Но какова будет моя роль? Я обернулся по сторонам, но волхва уже не было рядом. Готовый терпеливо ожидать развязки, я вдруг понял, что ждать придётся недолго. Толпа колыхнувшись, начала спешно расступаться, освобождая проход к прилегающей с запада улице.

— Едут, едут, — слова словно волна, расходилось по взволнованной толпе. Площадь возбуждённо перешёптывалась, передавая весть всё дальше из уст в уста.

В образовавшуюся брешь на площадь выехала молодая белокурая девушка, мгновенно приковав к себе все взгляды. Она ехала на гнедой кобыле во главе небольшого отряда. Лет шестнадцати на вид, в простой одежде, с серебристыми волосами, словно водопадом струящимися по её плечам.

Спешившись, она направилась в сторону княжеского помоста. От её уверенного властного взгляда всем сразу становилось понятно, что она не так проста, как одетая на ней одежда. Она чувствовала свою власть и силу, в чём бы она ни заключалась. Эта энергия волнами расходилась вокруг девушки и передавалась всем без исключения.

Мои амулеты вдруг стали тёплыми.

— Альва? — удивленно прошептал Вигбьорн, стоящий рядом. И, тьма побери, я был с ним полностью согласен. Даже без амулетов исходящую от неё силу невозможно было спутать с чём-то другим.

В своей правой руке она держала большой, богато украшенный меч, залитый чьей-то засохшей кровью. Хотя все на площади уже догадывались, чьей именно. Она небрежно волочила его за собой, наконечником вниз, оставляя чёткий след на земле.

За ней шёл крупный, хорошо вооружённый воин в годах. По походке и движениям я сразу отметил его как опытного бойца. Следом за ним еще восемь воинов. В руках одного из них была пеньковая верёвка, к другому концу которой был привязан мужчина, закованный в колодки. Спотыкаясь и шаркая ногами, он плелся следом. В его глазах, сквозь синяки и кровоподтёки, я видел смертельную обречённость, уже приговорённого к смерти.

Следом за ними, на небольшом отдалении, словно почётный караул, скакали двадцать копьеносцев в полном вооружении.

Князь наблюдал за происходящим с наливающимися кровью глазами. Исходящую от него ненависть казалось можно было потрогать руками. Наконец, не выдержав, князь резко соскочил с трона, выхватив меч из ножен. Трясущейся от охватившей его злости рукой он ткнул остриё меча в сторону новоприбывших.

— Что всё это значит? Я вам что приказал? Схватить и притащить ведьму на суд. Эта тварь вероломно убила моего сына, вашего будущего князя! — брызгая слюной, выкрикивал он. — И что я вижу? Сучка не только до сих пор не закована в цепи, как ей и полагается, так она еще и свободно разгуливает, как будто это она здесь власть и правосудие!

Воины князя, сопровождавшие свиту девушки, молча потупили взгляд в землю, так ничего и не ответив.

Тем временем девушка, подойдя к помосту князя, бросила ему под ноги окровавленный меч, который она волокла за собой всё это время. Он с глухим стуком упал на доски помоста. Стоящие рядом бояре отхлынули от него, как от чумного.

— Узнаёшь? Я лично зарубила твоего поганого ублюдка его собственным мечом и с удовольствием сделала бы это ещё раз, — голосом, полным презрения, громко сказала девушка.

От её слов толпа загудела, как растревоженный пчелиный улей. Князь зло оскалился, стискивая свой меч и уже готовый кинуться вперёд. Но из-за спины князя появилось новое действующее лицо.

Волхв в расшитой золотом тоге вышел вперёд и величественно разведя руки в стороны, обвёл взглядом толпу.

— Убийца! — прокричал жрец, ткнув толстым пальцем в сторону девушки. — Люди! Вы все свидетели! Она призналась в убийстве княжича! Используя чёрное колдовство, она убила наследника престола и его людей! — сделав паузу, он обвёл толпу суровым взглядом. — Боги требуют возмездия. Сегодня правосудие восторжествует! По праву старшинства, именем наших богов, заклинаю её виновной! — в завершении своих слов он громко ударил посохом о помост.

Толпа загудела; кое-кто выкрикивал проклятия и ругательства. Мой амулет нагрелся еще сильней.

— Не торопись, волхв. Ведь это именно его сын ночью вломился в мой дом и убив моих людей, хотел надругаться над честью княжны, — выкрикнул тот самый воин из свиты девушки.

— А свидетели утверждают, что это именно она, воспользовавшись чёрной магией, заманила княжича и хладнокровно убила. А после натравила на его людей свою нечисть, — звонко вещал толстый волхв в сторону толпы. Людская масса качнулась, загудела, согласно кивая.

— Свидетели? Ну что ж, пусть они выйдут. Кто из вас хочет рассказать, как оно было на самом деле? — княжна, поворачиваясь вокруг, обводила всех своим пронзительным взглядом. Сила её слова проникала в каждого и люди медленно опускали головы. — Кто из вас хочет обвинить меня в клевете?

Амулет, раскалившись, обжигал мою грудь всё сильнее и сильнее. Над площадью повисла гнетущая тишина. Желающих не было.

— Вам нужны свидетели? У меня есть один, — кивнув воину, она отдала ему беззвучную команду. Дёрнув верёвку с закованным в колодки пузатым мужичком, он поволок его вперёд, толкнув напоследок. Запнувшись, пленник упал на землю, между девушкой и княжеским помостом. — Вот вам свидетель. Были и другие, те, которым сын князя собирался отдать меня на потеху после того, как сам наиграется. Именно так, три года назад, ты и поступил с моей матушкой, — сделав паузу и пристально глядя в глаза князю, она продолжила. — Они все мертвы. Цена предательства согласно договору между Ариями и людьми — смерть, — холодно сказала княжна. — Этот кусок дерьма, наш бывший управляющий, — продолжила она в повисшей над площадью тишине. — Хотя зачем представления, вы ведь знакомы. Более того, вас связывает кое-что общее. — Он во всём признался, подробно рассказав о событиях тех дней.

— И ты думаешь, кто-то поверит словам твоего слуги, которого вы сами запугали и изувечили? — сказал волхв, но уже не так уверенно. — Или, может ты хочешь сказать, что и чёрного колдовства не было? И люди сами себя растерзали, залив твой двор кровью? Рознег, с каких это пор ты стал слугой тёмного? — волхв тыкнул пальцем в стоящего рядом с княжной воина. — На сколько я помню, у тебя был чёткий приказ, а ты, изменник, пошёл на поводу ведьмы.

— Не тебе меня осуждать. Ты первым нарушил своё слово, отказавшись созывать Ведичей. И я больше ни секунды не собираюсь находиться на службе у твоего князя или выполнять его преступные приказы. Отныне я служу княжне Ефанде, — сказал воин, отвязывая увесистый денежный мешок с пояса и бросая его на помост рядом с мечом княжича. — Это все, до копейки, боярские деньги, которые я получил из казны за время твоего правления. Я не потерплю над собой клятвопреступника, — громко заявил воин, обведя других бояр тяжёлым взглядом.

— Она - ведьма, убившая моего сына, а ты - разбойник и душегуб. Боги уже признали её виновной, а посему и я озвучу свою волю. Вы оба будете казнены сегодня же, — злобно прорычал князь. — Вздёрнуть душегубца, а ведьму сжечь на огне! — отдал приказ князь.

Шелест десятков вынимаемых клинков разорвал повисшую тишину.

— У неё есть право на поединок, — громко сказал тот самый волхв, встретивший нас на причале, наконец выйдя вперёд. — Таков закон, и вы все это знаете.

— Что ж, в таком случае я принимаю вызов. Так даже лучше. Своими руками я зарублю эту мерзкую тварь, — злорадно улыбаясь и скидывая с плеч плащ, сказал князь.

— Я буду её поединщиком, — сказал воин, решительно шагнув вперёд.

— Ты, видимо, не только предатель, но ещё и глупец. Её поединщиком может быть только равный мне. Таков закон, что бы разная чернь не могла кидать вызов князьям, когда им это вздумается, — с усмешкой сказал князь воину.

Всё встало на свои места. Выйдя из строя, я направился в сторону княжеского помоста, чувствуя, что и оба брата следуют за мной.

— А вы кто такие? Кто пустил этих безродных варягов? Убирайтесь, пока вам не показали, кто здесь хозяин, — услышал я чей-то возглас из свиты князя.

В ответ на это я вновь услышал шелест сотен мечей и топоров, вынимаемых из ножен у себя за спиной. Хирды, молча и четко, начали перестраиваться в атакующий боевой порядок. Народ, стоящий поблизости, шарахнулся было прочь, от ощетинившихся оружием воинов, но расходиться или бежать никто не спешил. Все молча наблюдали за происходящим действом, с любопытством ожидая развязки. 

Подойдя к княжне, я наконец смог рассмотреть её вблизи и мгновенно утонул во взгляде её больших голубых глаз.

«Что ж, надо признать, что кое в чём народ не солгал. Она действительно убийственно красива», — сердце забилось чаще, поселив в моей груди неведомое доселе волнение.

Княжна с интересом рассматривала меня и моих братьев, поочерёдно переводя взгляд.

Вытащив свой меч из ножен и уперев его наконечником в землю, я опустился перед ней на одно колено, держа рукоять в обеих руках перед собой. То же самое сделали мои братья.

— Я, конунг Данов из рода Скьельдингов, сын ярла Готлиба. Позволь мне быть твоим поединщиком, — сказал я, не в силах отвести своих глаз от ее колдовского взгляда. Мои братья представились следом, выразив готовность стать её поединщиками.

Молчание затянулось. Я заметил, как она с интересом разглядывает навершие моего меча: белая слоновая кость и искусно вырезанная на ней голова ворона.

— По нашим поверьям, ворон является проводником душ из мира живых в мир мертвых. Его не редко выбирают в качестве навершия для меча и мой не стал исключением, — почему-то ответил я на её не произнесённый вопрос.

Протянув руку, она коснулась головы ворона, о чём-то раздумывая.

— Да будет так. Я, княгиня Ефанда Урманская, глава рода Ариев, передаю тебе право поединка, — сказала она и подойдя ближе, положила свою руку поверх моей.

Я медленно поднялся, с трудом отведя взгляд от Ефанды. Повернувшись к князю, я увидел глаза волхва, встретившего нас на причале. Они пылали злым торжеством. Второй волхв, с разбитой окровавленной головой, без движения лежал у его ног.

— И как тебя зовут, сын Готлиба? — зло прорычал князь, уже понимая, что сам загнал себя в ловушку и поединка со мной избежать не удастся. — Что выбить на твоём надгробном камне? — пытался вывести меня на эмоции князь.

— Мое имя — Рюрик. А твое имя мне не интересно, да и не к чему оно, клятвопреступнику, — сказал я в сгустившейся гробовой тишине, висящей над площадью. Услышав сотни жаждущих крови «Каррр», я шагнул навстречу князю. Воля Норн будет исполнена.