По следам.

Облачный Дофус. Ледяной Дофус. Долманаксовый Дофус. Багровый Дофус. Наблюдательный Дофус. Вульбиский Дофус. Кавуотовый Дофус. Шесть Изначальных Дофусов. И так далее... Казалось, что количеству драконьих яиц в этом мире, настоящих или поддельных, нет конца. Было много историй, фрагментов истории и записей о событиях, в которых участвовал Дофус, но ни одна из них не была полезной.

Элис погладила переносицу, облокотившись на стол с раскрытой книгой, под её забинтованной рукой было почти скрыто старое раскрашенное изображение шести более известных Дофусов. Казалось, что уже поздно, но в тускло освещённых коридорах среди лабиринта книжных шкафов было трудно определить, который час. Она читала отрывок за отрывком, отрывки из сочинений о Первобытной эре этого мира, нашествии драконов и стремлении богов к власти и равновесию в тёмные века. Она даже просмотрела записи о второстепенных богах и повелителях демонов в надежде найти что-нибудь полезное о Шушу. Она отчаянно хотела расправиться с Малафаром, но, кроме уроков истории об изгнании Рушу из Пантеона и Мира Двенадцати, у неё не было абсолютно ничего, что она могла бы использовать против того, у кого были свои козыри.

Её исследования оказались бесплодными, но, по крайней мере, она не была предоставлена самой себе. Часы, проведенные за изучением книг и пергаментов, она провела с Демиэном, молодым Хуппермагом, который был в её полном распоряжении. Он старался изо всех сил, чтобы помочь ей, и от этого ей было немного не по себе. Он воспринимал каждый её легкий вздох и потирание глаз как знак того, что ей что-то нужно, и вился вокруг неё, как нетерпеливая муха, стремясь оказаться рядом ещё до того, как она успеет его о чём-то попросить. Он действовал из лучших побуждений и сделал это по собственной воле, но даже его сестра считала, что он переусердствовал.

- Она не какая-то там богиня, - сказала Джули, переворачивая очередную страницу, стоя чуть поодаль от своего близнеца, пока он собирал несколько книг о древнем ордене Стражей Шушу - Она может дышать своим собственным воздухом.

Демиэн не отрывал взгляда от небольшой стопки, которую он собрал, отойдя от Элис, чтобы попытаться найти ещё книги, которые могут ей пригодиться.

- Я знаю, что она может, но ты ошибаешься на её счёт, Джули. Она - Элиатроп, древняя раса, о которой мы почти ничего не знаем. Она старше, чем выглядит, обладает силами, о которых мы можем только мечтать, состоит в родстве с драконами и посвящает себя своему народу, сама по себе. Она богиня, хотя, возможно, скорее полубогиня, чем настоящая, но всё же... богиня. По крайней мере, для меня.

- О Боже, - простонала Джули, качая головой и закатывая глаза, словно её вот-вот стошнит - Вы только что познакомились. Насколько тебе известно, она просто женщина, притворяющаяся важной персоной.

- Она не притворяется. Да ладно тебе, Джкли!... Элитроп! Ты же знаешь, насколько неубедительны наши данные о них. Мы могли бы многому у неё научиться, она могла бы открыть новые двери для науки и истории и, возможно, изменить всё, что мы знаем. История её народа и его манипуляции с Вакфу и Стазисом могут повлиять на наше будущее. Разве это тебя не восхищает?

Джули отбросила прядь волос в сторону после того, как захлопнула книгу, которую просматривала, и отложила её в сторону, сказав, направляясь к своему брату:

- Я очень очарована, правда, но я не смотрю на неё так, как будто она первая женщина, которую я когда-либо видела, или как будто я хочу на ней жениться.

- Кто говорил о женитьбе? - спросил Демиэн с пренебрежительным, но нервным смешком, а затем внезапно стал серьёзным и задумчивым - ...А что? Ты думаешь, у меня есть шанс?

Она издала звук раздраженного отвращения, снова закатила глаза и всплеснула руками: его страстное увлечение послом Элиатропов доводило её до белого каления. Это был первый раз, когда она видела, чтобы он был настолько увлечён кем-то другим, и хотя было забавно видеть его таким взволнованным, он был неряшливым и рассеянным. Ей не понравилось, что он бросил все дела, только чтобы ублажить их важного гостя, хотя она не стала бы винить Элиатропку ни в чём, потому что та не была требовательной, её просьбы были немногочисленными и разумными. Она даже держалась на некотором расстоянии от парня-Хуппермага, чтобы не слишком ему потакать, хотя и оставалась дружелюбной и не отталкивала его ни в какой форме.

- Ты всё ещё ничего о ней не знаешь.

Демиэн нахмурился, когда Джули сохранила невозмутимый вид и продолжила опровергать его слова, слегка пожав плечами, когда он перенёс вес нескольких стопок книг на грудь и подбородок.

- Ладно, может быть, о браке ещё рано думать, - пробормотал он немного разочарованно, но это была отрезвляющая мысль, которая заставила его взглянуть на вещи в ином свете - И да, я мало что о ней знаю, но до сих пор она была очень открытой и честной. Она ответила почти на все вопросы, которые я задавал ей в течение последних нескольких часов.

- Да, например, какой у неё любимый цвет. Очень мило, - ухмыльнулась Джули, идя за своим братом-близнецом, её довольная улыбка была спрятана за высоким воротником наряда - Кто бы мог подумать, что из всех цветов он голубой. - в её голосе слышался сарказм, и она без колебаний показала брату, как обстоят дела на самом деле - Может, тебе стоит попробовать более непринужденный подход, а не пытаться вытянуть из неё ответы силой? Я уверена, она оценит это больше, чем то, что ты мысленно составляешь список вопросов.

- Ты просто не понимаешь. - вздохнул он, неся книги по коридору, не ожидая, что сестра поймёт его чувства.

Это было очень странно, даже он сам вынужден был признать это. Магистер Дорму рассказал им о переговорах и таинственном эмиссаре в красочных подробностях, но даже слова старейшины не смогли подготовить его к встрече лицом к лицу с женщиной его мечты. Его словно молнией ударило, когда он увидел, как она проходит мимо в книжном зале, и всё, о чём он мог думать - это как представиться и взять её за руку. Она была загадкой, стремящейся к знаниям, в чём он мог помочь и что с удовольствием делал, лишь бы она обратила на него внимание. Ему нравилось думать, что между ними есть связь, что романтические истории о любви с первого взгляда были правдой, а не сказкой, и что он был одним из немногих счастливчиков, испытавших это на себе. Что она чувствовала то же самое, хотя у неё были другие приоритеты и обязанности, которые требовали её внимания. Разве это не было бы идеально?

Он остановился как вкопанный, когда завернул за угол и увидел небольшое помещение, где Элис была одна, загороженное множеством книжных шкафов и стопками книг, которые они с близнецами собрали, чтобы просмотреть. Он полагал, что она всё ещё будет одна, но на узкой тропинке, ведущей к небольшому открытому пространству, был кто-то ещё, кто-то невысокого роста.

Демиэн услышал, как его сестра вздохнула у него за спиной, когда она посмотрела через его плечо на то, что заставило его остановиться, и её тихое бормотание соответствовало его собственной реакции:

- Оу.

Действительно, оу. Он, конечно, не ожидал, что бонтарианский мастер внезапно появится из ниоткуда, не после того, как он остался и не показывался все эти часы, пока Элиатропка и Хуппермаги просматривали бесчисленные книги. Почему он был здесь?

Он наблюдал за происходящим с того места, где стоял, даже когда Джули толкнула его и, прищелкнув языком, приказала двигаться. Он наблюдал, как Элис не замечала, что к ней подошли, пока хозяин не проявил достаточную вежливость, чтобы объявить о своём присутствии, постучав костяшками пальцев по раме книжного шкафа, заставив её оторваться от книги, которую она читала, с усталым выражением на лице. Она заметно оживилась, когда взглянула на Джориса, прежде чем повернуться в кресле, чтобы встретиться с ним взглядом, и зажжённая свеча, стоявшая рядом с ней на столе, замерцала от лёгкого движения.

- Джорис, извини, я тебя не заметила. - она провела рукой по лицу, откинула волосы за уши, чтобы выглядеть пристойно, и в улыбке, которую она ему подарила, чувствовалась усталость.

Он кивнул, держа руки за спиной, и встал рядом с её стулом, глядя на неё из-под тени своего капюшона.

- Я пришёл за тобой, - сказал он, глядя на корешок книги, лежавшей на краю стола, и догадываясь о содержании по простому названию, написанному одним словом - Уже поздно.

Когда Элис осознала, который час, она огляделась в поисках окна или хотя бы проблеска внешнего мира, но там не было ничего, кроме полок, книг и свечей.

- О Богиня, я не следила за временем. Мне ужасно жаль...

- Всё в порядке. Тебе удалось найти то, что ты искала? - спросил он, отступая на шаг, чтобы дать Элис немного пространства, когда она собралась встать, и гримаса, которую она состроила, сказала ему достаточно.

- Боюсь, что нет, - подтвердила она после того, как отодвинула стул и встала, чувствуя себя немного скованно. Она потянулась, упершись кончиками пальцев в столешницу и приподнявшись на носочки, чтобы размять ноги и спину, что-то бормоча себе под нос, прежде чем глубоко вздохнуть и расслабить мышцы, поведя плечами.

- Я не ожидала найти в архивах что-либо об Дофусах Элиатропов, но я надеялась, что смогу узнать больше о том, как работают Шушу, что движет ими, кроме жажды разрушения и беспредела. Я нашла список организаций и кланов фанатиков Шушу, - сказала она, потянувшись за открытой книгой и протягивая её Джорису - Включая любые группы, имеющие отношение к "Багровым рассветам", но они древние и больше не действуют.

Джорис взял у неё книгу, чтобы бегло просмотреть список имён, несколько из которых показались ему знакомыми, но ничего такого, чём он мог бы поделиться с Элис.

- Ты весь этот день работала и занималась исследованиями без отдыха, Элис. - сказал он, вздохнув через нос - На сегодня тебе следует на этом закончить.

- Я не могу, Джорис... Возможно, я близка к прорыву. Мне просто нужно найти ту информацию, которая могла бы направить меня в правильном направлении.

Он покачал головой, кладя книгу, которую она протянула ему, на стол.

- Я поговорил с магистером Дорму о том, что произошло в Юрбуте, и о том, что мы узнали от Рыцарей Правосудия. Он мудр, Элис... Я доверяю ему и его суждениям, но, как я и подозревал, он не смог ничем помочь. Что ещё хуже, Джастис прислал сообщение, чтобы сообщить нам о своих выводах, но ему нечего сообщить. Бандиты не сотрудничают.

Её гримаса вернулась после того, как Джорис растоптал её маленький пузырёк надежды, плечи опустились вместе со спрятанными крыльями. Она выглядела так, словно отрицала это, её взгляд блуждал по сторонам в надежде найти что-то, за что она могла бы уцепиться в качестве оправдания, чтобы не сдаваться в поисках.

Смятение, которое она почувствовала, было подхвачено зрителями, хотя ни у одной из близняшек Хуппермагов не хватило смелости вмешаться в то, что казалось частной беседой между двумя послами. Демиэн облизнул губы, продолжая наблюдать, прежде чем прошептал себе под нос:

- Она в дружеских отношениях с мастером Джорисом.

Джули скорчила гримасу, прежде чем недоверчиво взглянуть на Демиэна, и прищур её глаз только усилил это выражение.

- И это имеет значение, потому что...? - в самом деле, почему это вдруг стало так важно? Они подслушивали легенду этой страны, и ее брат начал беспокоиться о том, как с кем-то обращаются? Его приоритеты действительно были не в порядке.

- Сколько людей достаточно хорошо знакомы с мастером, чтобы разговаривать с ним подобным образом... или чтобы он разговаривал с ними подобным образом?

В его голосе прозвучала защита, что немного удивило её.

- Их было немного, - прошептала она в ответ - Но наверняка не один. Она не первая, это точно. Я всё ещё не понимаю, почему это так важно для тебя, Демиэн, потому что на самом деле этого не должно быть. - она ещё раз подтолкнула его локтем, чтобы заставить двигаться, а не стоять в темноте и шептать, ей не нравилось, что она тайком ходит с ним без уважительной причины.

Её толчок был довольно сильным, но это возымело действие; Демиэн споткнулся, чтобы не потерять равновесие, и уронил несколько книг в полёт, наклонившись вперёд, прежде чем ему удалось удержаться и не дать стопке книг, которую он нёс, упасть на пол. Его спотыкание привлекло к нему всеобщее внимание, оба посла посмотрели в его сторону, приподняв брови, но ничего не сказали. Демиэн нервно рассмеялся, затем прочистил горло и кивнул в знак приветствия мастеру, сказав довольно высоким голосом:

- Я нашёл несколько книг о хранителях Шушу, - он откашлялся, чтобы вернуть свой обычный голос, его щёки покраснели, когда он положил стопку книг на стол - Хотя у меня такое чувство, что они вам больше не нужны.

- Мне жаль... - Элис покачала головой после того, как её небольшой разговор с Джорисом был прерван, хотя это её не слишком обеспокоило; разговор с самого начала был не из приятных. Она улыбнулась юному Хуппермагу, когда он осмелился посмотреть в её сторону, и его разочарование было слишком очевидным для неё. - Спасибо тебе за помощь сегодня, Демиэн.

- Ты уходишь? - его восторг от того, что она произнесла его имя, был заглушён осознанием того, что она уходит на ночь, а его шансы узнать её получше и вести себя с ней непринужденно внезапно иссякли.

Она кивнула, обходя стол, чтобы встретиться с ним взглядом, её бирюзовый взгляд метался между двумя Хуппермагами. Её зрачки слабо светились в тусклом освещении маленького читального зала среди множества книжных шкафов, привлекая его внимание к ней, несмотря на то, что он не хотел слышать, как она прощается.

- Да, время пришло. Может быть, мы сможем сделать что-нибудь вместе, когда я в следующий раз приеду в Бонту? Познакомиться поближе, немного поговорить, посмотреть достопримечательности? Это меньшее, что я могу сделать, чтобы отблагодарить вас и вашу сестру за помощь в моих исследованиях.

- О-конечно, да, пожалуйста. Я сочту за честь! - она просто говорила на его языке, и это было музыкой для его ушей. Возможно, это прощание, но она хотела встретиться с ним снова, знак того, что они могли бы стать друзьями и кто знает, что ещё. Он не стал бы просить большего, не сейчас. Демиэн переступил с ноги на ногу, чтобы выпрямиться, и заметил, что он был такого же роста, как Элис. Это была коротышка?.. Его взгляд скользнул по Джорису, прежде чем вернуться к лицу Элис, предполагая, что его рост не был такой уж большой проблемой, учитывая, насколько маленьким был мастер. Это была забавная, но и ободряющая мысль. - Ты знаешь, где меня найти. - добавил он, стараясь говорить непринужденно, чтобы не показаться чересчур настойчивым.

- Это свидание. - улыбнулась она, прежде чем пройти мимо него, не подозревая, какой эффект произвели её слова на молодого человека. Джорис был прямо за ней, когда она проходила по узкому проходу, оставив позади взволнованного и влюблённого Хуппермага, который остался в компании своей сестры, закатывающей глаза, и придержал любые формы прощания при себе, чтобы не лопнули мыльные пузыри.

Элис хранила молчание, даже когда Джорис взял инициативу в свои руки и направился с ней на улицу, оставив позади очаровательные, но душные библиотеки Бонтарианских архивов. На город опустился вечер, солнце скрылось за горизонтом, окрасив облака над головой в оранжевый и тёмно-синий цвета. Подумать только, несколько часов назад ей удалось завоевать расположение своего народа к Бонте.... До неё ещё не дошло. Что действительно дошло, так это истина, стоящая за её поисками: она зашла в очередной тупик, несмотря на все приложенные усилия.

Она последовала за мастером вниз по улице, пока он не скрылся в парке, который располагался перед Архивами, срезав путь через него. Божественные статуи, мимо которых они проходили, выглядели жутковато в сгущающейся темноте, многочисленные ивы склонялись над дорожками и прудами, словно тёмные тени. Было тихо, но уже было поздно.

- Что же теперь будет? - она нарушила молчание, глядя на многочисленные огни города, видневшиеся сквозь деревья, не зная, каким будет следующий шаг. После того, как переговоры подошли к концу, она больше не была гостьей короля, и было очевидно, что она не найдёт следующего намёка или зацепки, чтобы найти свой Дофус, по крайней мере, в Бонте. Удача отвернулась от неё, и это была горькая пилюля, которую пришлось проглотить.

Услышав её вопрос, Джорис не оглянулся, поскольку у него был более ясный ум, чем у неё, и меньше забот и предположений.

- Мы ждем, - ответил он - След простыл, пока кто-нибудь не сообщит о любой активности Шушу, которая может быть связана с Малафаром. Мы действительно больше ничего не можем сделать.

Ждать ещё одного сообщения с Тофу от Рыцарей Провосудия? Перелистать ещё несколько книг в надежде случайно наткнуться на что-нибудь ценное? Это казалось неправильным... Элис нахмурилась, внутренне не соглашаясь с таким планом. Наверняка, она могла бы сделать что-то ещё, кроме как ждать и надеяться на случайную встречу?

Пойти домой.

Совет Эша сильно поразил её, когда он внезапно всплыл на поверхность и уколол её в затылок, заставив мурашки пробежать по коже и вздрогнуть. Она медленно вдохнула, пытаясь избавиться от тревожного чувства, которое возникло вместе с мысленными словами, эхом раздавшимися в её голове, прежде чем с чувством страха произнесла:

- Я должна вернуться домой.

Удивлённый взгляд Джориса заставил её замереть на месте, её глаза расширились от удивления, которое она испытывала. Она сказала это, прежде чем осознала, но, как ни странно, не пожалела об этом. Казалось, он колебался, когда повернулся к ней лицом, темнота наступающей ночи скрывала от неё его реакцию.

- Тебе пока не обязательно прощаться с Бонтой, Элис, - сказал он, протягивая руку, его глаза были едва видны под капюшоном - Ты уже давно на ногах и идешь без отдыха. Позволь мне предложить тебе ночлег на эту ночь, чтобы ты могла немного отдохнуть, прежде чем продолжишь свои поиски.

Его предложение сделало её кроткой, испуганное выражение, которое она сохраняла, немного смягчилось, когда она опустила взгляд. Она разглядывала гравий на дорожке, по которой они шли в темноте, и прислушивалась к хрусту раздробленного камня, когда, слегка повернув лодыжку, надавливала носком туфли на землю. Останься здесь и обрести немного покоя... Всё было не так просто, по крайней мере, теперь. Она бы не задумываясь приняла это, если бы он сделал такое же предложение несколько недель назад, но кое-что произошло...

- Я знаю, что ты желаешь мне добра, Джорис, и я действительно ценю твоё предложение, - сказала она, отводя взгляд, полагая, что он понятия не имеет, как сильно она его ценит - Но нигде не найдёшь минут покоя, ни здесь, в Бонте, ни даже в Емельке... Но я должна идти домой. Слишком много всего произошло за последние несколько недель, и всё, чего я пыталась добиться, похоже, оказалось напрасным, кроме как привлечь Бонту на свою сторону. В самом деле, какой же я посол, если не могу читать людей вокруг меня и разгадывать их истинные намерения?

Она вспомнила Гарда, Ронал и свой опыт в подземных руинах, когда она слишком многое недооценила. Она заплатила за многие из своих ошибок, но научилась ли она на них чему-нибудь? Не было такого ощущения.

- Я такая наивная... - вздохнула она, хватаясь за булавку, подаренную ей на груди, на ее лице застыла гримаса, когда она смотрела вдаль - Отсутствие воспоминаний и незнание мира сделали меня слишком доверчивой и доброй к незнакомцам. Я доверилась не тем людям и из-за этого потеряла Дофус. Моего родного брата...

Она всё ещё наказывала себя за то, что произошло в Юрбуте, или было что-то ещё, о чём он не знал?

- Я знаю, это не слишком утешает, - начал Джорис, пытаясь понять, о чём именно она думает - Но ты учишься, переживая ситуации и дела на собственном опыте. Всё твои товарищи, хорошие и плохие, преподали тебе ценные уроки, даже если сейчас тебе так не кажется. Люди, которых ты встретила на своем пути, помогли тебе развить инстинкты и знания, которые пригодятся тебе в будущем. Ты уже зашла так далеко. - он наполовину отвернулся от неё, чтобы тоже вглядеться в окружавшую их темноту, обдумывая ситуацию - Пожалуйста, не сомневайся в своих способностях стать послом. Ты произвела впечатление на королей и королев, твои усилия окупились. Именно благодаря тебе Бонта теперь может с гордостью называть себя союзниками Элиатропов. Без тебя это было бы невозможно.

Или без тебя. Она не решалась высказать эту мысль вслух. Она была польщена мудрыми и ободряющими словами Джориса, но его похвалы казались неполными без упоминания всего, что он сделал для неё и вместе с ней. Это путешествие началось не с неё, а с него, когда он заинтересовался загадочной женщиной, которую нашли среди обломков опасного механического чудовища. Он привёл всё это в действие ещё до того, как она проснулась, а она просто последовала за ним, когда смогла, привлечённая его интересом.

- Спасибо тебе...

Джорис кивнул и опустил взгляд, когда воздух вокруг них стал тяжёлым от нежелания высказывать своё мнение или откладывать в сторону свои тревоги. Его ладони вспотели... Ему становилось всё труднее держать свои мысли при себе, особенно сейчас, когда они снова были на грани расставания. В последний раз, когда они расстались, ей было легче пережить это. Тогда на сердце у неё было легче, она надеялась найти ответы, и её манили приключения. Теперь оно было отягощено сомнениями, потерями и печалью.

Их прощание было бы совсем другим, если бы недавние события в Садиде приняли другой оборот. Это зрелище запечатлелось в памяти Джориса, всё ещё слишком свежее, чтобы отойти на задний план его мыслей. Как лучник из Кра прижал Элис к себе и наклонился после того, как попросил её остаться с ним в Садиде. У него не было намерений подслушивать разговор Элиатропки и её спутника, но когда он застал их наедине, то инстинктивно спрятался, чтобы стать наблюдателем. Ощущение, которое Джорис испытал в животе, когда увидел, как Фернан пытается выразить свои чувства Элис, было таким, что он не мог описать словами, но оно заставило его отвернуться, чтобы не быть свидетелем этого.

Тем не менее, тихие извинения Элис перед Кра изменили всё для мастера и положили конец беспорядку, который быстро формировался в его голове. Его охватило огромное чувство облегчения, а также уверенность в том, что с ней всё будет в порядке. Вопрос, который Фернан задал Элис, чтобы узнать причину её отказа, остался для Джориса без ответа, но ему и не нужно было знать, есть ли у неё чувства к кому-то другому. Того, что она оказалась достаточно сильной, чтобы остаться верной себе, было достаточно, чтобы Джорис ещё больше проникся к ней уважением. Именно это укрепило его в желании как можно скорее представить её своему королю и укрепить отношения между Бонтой и Элиатропами, чтобы у них было больше возможностей видеться.

Многое могло бы сложиться совсем по-другому, если бы она выбрала Фернана тогда.

Ещё... Она хотела вернуться в Емельку, и хотя мысль о том, что она хочет уехать, причиняла ему боль, он тоже отнёсся бы к этому с уважением. У неё были обязанности, которые касались её собственного короля и народа; он не должен был становиться у них на пути. Он поклонился ей, заметив, что она бросила взгляд в его сторону, когда воцарилось молчание, и решил первым преодолеть возникшее между ними нежелание.

- Я клянусь тебе... Я дам тебе знать так быстро, как только смогу, как только услышу новости о твоём Дофусе или Малафаре. Это далеко не конец. Я обещаю, что твой Дофус будет возвращён тебе.

На её лице появилась лёгкая улыбка, застенчивая, но переполненная благодарностью. Она верила в его обещание. Если и был кто-то в этом мире, кто мог помочь ей, то это был он, даже если шансы были против них.

- Давай соберём твои вещи и поедем к порталу-Заап. - сказал он, чтобы не задерживаться, не зная, что ещё он может ей сказать. Он хотел переубедить её и убедить остаться ещё на некоторое время, но она была права: ей нужно было вернуться домой, а не в Бонту. Он бросил на неё последний взгляд, прежде чем повернуться и продолжить путь через парк, выбирая кратчайший путь ко дворцу.

Оливер Понктуаль очень хотел помочь после того, как оба посла вернулись во дворец и завершили свою позднюю прогулку по городу, чтобы убедиться, что у Элис есть всё необходимое для возвращения домой. Во время сборов она переоделась в более повседневную одежду, а не в официальное платье, в котором она была на переговорах как с Садидой, так и с Бонтой. Она больше не выглядела как эмиссар, но, по крайней мере, те, кто имел значение, знали, кто она такая. У неё даже была возможность попрощаться с Тероном до того, как стало слишком поздно говорить с ним, и они оба очень хотели встретиться снова, чтобы обсудить будущее.

В то время как её последний визит во дворец был беззаботным и в хорошем настроении, прогулка к порталу-Заап за пределами города была менее радостной. Вскоре пришло время ещё раз попрощаться, и, хотя этот день был наполнен ими, она знала, что предстоящее прощание будет самым тяжёлым. Спокойствие вечера не могло успокоить её нервы, её желание насладиться Бонтой в последний раз сбивалось с толку реальностью ситуации. Близкое присутствие Джориса постоянно напоминало ей о том, что должно было произойти, и всё, о чём она могла думать - это о том, что скажет ему, когда наступит неизбежное.

Возвращаться домой казалось неправильным... Не потому, что это был совет Эш, а потому, что казалось, что она сдаётся. Амакна была далеко от того места, где происходила какая-либо деятельность, связанная с Малафаром и его последователями. Кто мог сказать, что она только ещё больше отдалялась от этого? Но, по крайней мере, Бонта была совсем рядом... Она примчалась бы, как только Джорис прислал бы ей какие-нибудь новости о Малафаре или её Дофусе, и надеялась, что это произойдёт раньше, чем позже.

Она бы вернулась домой, рассказала Юго и Адамаю всё о том, что с ней произошло, и обсудила с ними дальнейшие действия. Может, они и её младшие братья, которых она любит и обожает, но она преданно служила одному из них. Как её король, Юго имел право знать о её успехах и неудачах.

Элис наблюдала, как Джорис откупорил флакон с огрином и бросил его в арочное дерево с вырезанными на нём драконьими рунами, после чего портал медленно закружился и засиял ярким светом в вечерней темноте. Бледное свечение высветило её гримасу, когда она подошла к порталу и нервно поправила волосы, наконец-то настал момент истины. Она сглотнула, прежде чем посмотреть на Джориса, и тихо сказала, стоя лицом к порталу:

- До следующего раза.

- До следующего раза. - кивнул он, прежде чем сделать шаг назад и наклонить голову, не задерживаясь. Он повернулся, чтобы уйти и не видеть, как она входит в магазин, не в силах откладывать неизбежное, хотя не успел далеко уйти, как услышал, как она произнесла его имя.

- Джорис.

Он повернулся, чтобы посмотреть на неё, когда почувствовал, что она коснулась его плеча, в её голосе звучали дрожь и мольба. Он напрягся, когда она опустилась перед ним на колени и коснулась его закрытого лица, её пальцы нежно прошлись по его подбородку и к ушам, прежде чем она обхватила его лицо ладонями. Его глаза расширились, когда она наклонилась, но он опустил их, когда её губы нежно прижались к его лбу, ощущая тепло и мягкость, несмотря на то, что слова были мрачными и печальными по тону.

- Спасибо тебе за всё. - прошептала она, поцеловав его в лоб, и сама закрыла глаза, потому что не могла видеть его реакции. Её длинные ресницы и нахмуренные брови дрогнули, когда гримаса стала ещё сильнее после того, как она отстранилась от Джориса, быстро поднялась на ноги, чтобы пройти через активированный портал и не оглядываться назад. Она услышала его шёпот, прежде чем всё вокруг неё изменилось, его тихие слова внезапно прозвучали за много миль от неё.

- Пожалуйста, будь осторожна.

Её плечи вздрагивали, когда она осмелилась открыть глаза, губы дрожали от глубокого вдоха, который она сделала, чтобы сдержать слёзы. Это было худшее прощание за всю историю, болезненное и мучительное, и оно стало ещё хуже, когда, открыв глаза, она увидела, что вид на приморский Бонтарианский портал-Заап исчез. Всё, что она увидела - это хлебные поля и кукуруза, греющаяся в лунном свете. Она снова была дома, в Амакне, вдали от Бонты. Она оглянулась на отключённый портал, не обнаружив и следа Бонтарианского мастера.

Снова расстались, и на этот раз всё из-за неё. Она уже сожалела об этом.

Она провела рукой по тёплой щеке и заплаканным глазам, уговаривая себя быть сильной, ведь впереди у неё долгий путь. Вокруг и у подножия холма никого не было видно, на обычно хорошо проторенной дороге царила тишина. Чтобы добраться до Емельки пешком, потребовалось бы несколько часов, но, по крайней мере, она была в пути. Хотя, если бы только она позволила себе заночевать в Бонте... тогда бы она не гуляла в такое время.

Вздох, вырвавшийся у неё, привёл её в движение, и тропинка, по которой она спустилась с холма, привела её к песчаной дороге. Вечернее небо было ясным, а ветерок приятно тёплым, было что-то позитивное, за что можно было зацепиться и не думать слишком много о сладких печалях, которые она испытывала. Она слегка коснулась своих губ, когда посмотрела на тихую пустынную дорогу и подумала о прощании с мастером, невинном по своей сути, но со скрытым смыслом, который заставил её покраснеть. Что он подумал об этом...? Упомянет ли кто-нибудь из них об этом при следующей встрече или они будут избегать обсуждения, как делали всё это время, когда балансировали на грани?

Гравий и сухой песок хрустели у неё под ногами, когда она шла вдоль дороги, пытаясь найти немного покоя и наслаждения в тишине. Стрекотали сверчки, легкий ветерок шелестел в рядах кукурузы по обеим сторонам дороги и в отдалении... звуки повозки?

Элис не оглянулась, когда позади неё раздался звук приближающейся повозки, и догадалась, что кто-то едет по дороге, хотя её и удивило, что кто-то был на ногах. Деревянная конструкция тележки и её четыре колеса слегка поскрипывали, когда её тащил по ухабам и колеям, которые были на дороге, один-единственный индюдрак, медленно приближающийся к Элиатропке.

- Не хочешь прокатиться, любовь моя?

Вопрос, которым сопровождался звук приближающейся повозки, заставил её нахмуриться, но в то же время снял тяжесть с её плеч, мысль о том, что ей не придётся проделывать весь путь пешком, показалась ей заманчивой. Чем скорее она вернётся домой к мальчикам и Альберту, тем лучше. Она остановилась, продолжая идти по обочине дороги, и улыбнулась тому, кто остановился рядом с ней, хотя её улыбка стала вялой и быстро погасла, когда она посмотрела на источник голоса.

Тёмно-красная кожа в вечерней темноте казалась почти чёрной, а на фоне бледной кожи особенно выделялись чёрная помада и маска. Накрашенные чёрным губы Беретты были растянуты в довольной улыбке, когда она сидела на переднем сиденье тележки, подтянув ноги и скрестив их, прижав винтовку "Шушу" к плечу и пристально глядя на Элис.

Элис медленно попятилась от тележки, на которой сидела Разбойница с широко открытыми глазами и разинутым ртом, сердце её сжималось от ужаса. Как она нашла её и когда? Удивление осталось без ответа, и её внимание резко переключилось на большую тёмную фигуру, которая вынырнула рядом с тележкой и внезапно бросилась на неё, когда она отвлеклась, узнав "Беретту".

Массивная фигура Хоиста заслонила её, когда он набросился на неё из-за укрытия повозки и вечерних теней, а вызванная ею вспышка Вакфу едва ли смутила его, когда он бросился на неё. Громкий лязг разнёсся по полю, когда его усиленный щит Шушу столкнулся с её неполным щитом Вакфу, и этот удар, а также вес и размеры Хоиста заставили Элис отлететь в сторону. Она проломилась сквозь ряды кукурузы на поле, куда её бросили, перекатываясь и подпрыгивая на кучах песка, оставляя за собой след из сломанных стеблей.

- Отличная работа, - похвалила Беретта Фека после того, как на дороге и окружающих полях воцарилась тишина, прежде чем спрыгнуть с тележки, чтобы поднять Элиатропку после того, как её отбросило в сторону - Быстрая и эффективная.

- Давно пора было ей появиться, - сказал Хоист, переступая через несколько сломанных стеблей кукурузы и выходя в поле, держа щит наготове на случай, если его удар окажется недостаточно сильным и не лишит Элис чувств - Честно говоря, я не думал, что она придёт в такое время.

- Терпение - это добродетель, - пробормотала разбойница, стоя с винтовкой в обеих руках над лежащей без сознания Элис после того, как нашла её, одетую в синее, покрытую грязью и несколькими порезами от острых листьев и сломанных стеблей, через которые она проломилась - И это всегда вознаграждается, - ухмыльнулась она, прежде чем повернуться к Хоисту, выглядя довольной и состоявшейся - Забираем её и уходим, не стоит тянуть время. Малафар ждёт.