По следам.

Её волосы проскальзывали сквозь пальцы и завивались вокруг шеи и спадали на плечи после каждого поглаживания, а нервное переминание с ноги на ногу мешало ей расхаживать взад-вперёд по длинному ковру. Она не думала, что будет так нервничать, и не вспоминала, что чувствовала то же самое, когда встречалась с другими членами королевской семьи. Король Окхарт Шеран Шарм был больше похож на члена семьи, необходимость соблюдения формальностей была сведена к минимуму, хотя она была непреклонна в том, чтобы относиться к нему и его супруге должным образом и с уважением. Король Аурум Буллион, возможно, и указал ей на дверь, но она не была сильно встревожена, когда отправилась к нему на аудиенцию. Король Озамодас был совсем другим человеком, он был первым, к кому она обратилась, и первым, кто согласился заключить союз со своим народом. Но теперь... теперь ей предстояло встретиться с единственным королём, который был для неё скорее таинственной легендой, чем реальным живым человеком.

Вина лежала на Джорисе. Он был тем мостом, который связывал её с Бонтой с тех пор, как взял её под своё крыло и рассказал ей об этом мире. Он верно служил своему королю, его многовековая служба Бонтарианской короне не имела себе равных. При том уважении и восхищении, которые она испытывала к мастеру, ее пугала мысль о том, что он служил кому-то более великому, кому-то важному, кого он поддерживал и в кого верил, кому-то, кто правил целой нацией. И она уже собиралась представиться ему.

Элис поджала губы, чтобы выдохнуть, и слегка нахмурилась. Она непрерывно расчёсывала волосы, пока ждала в холле, пока за ней придут, и двое охранников были единственными, кто составлял ей компанию. Они были неподвижны и безмолвны, как статуи, пока охраняли закрытые двери тронного зала, глядя прямо перед собой, чтобы не быть навязчивыми по отношению к гостье, одетой в синее.

Она выглядела настолько презентабельно, насколько это было возможно, чтобы произвести хорошее первое впечатление на тех, кого ей нужно было убедить, надев платье с капюшоном и пальто, отороченное мехом, с булавкой на груди, сверкающей в лучах утреннего солнца. Несмотря на то, что накануне вечером она беспокоилась о своих синяках и шраме, она приняла решение не закрывать их после того, как ещё раз внимательно посмотрела в зеркало. Только тот, кто сосредоточился на её шее и груди, мог бы их заметить, и это были признаки трудностей, которые она пережила, а не отметины, которых следовало стыдиться. Даже бинты на её левой руке остались.

- Леди Элис.

Знакомый голос заставил её затаить дыхание, после того как она резко повернула голову и быстро убрала волосы под капюшон, её большие глаза искали мастера Бонты после того, как он официально произнёс её имя. Он шёл ей навстречу по синему узкому ковру, и лёгкий наклон его головы был воспринят как хороший знак. Он составлял ей компанию весь вечер, пока не понадобилось отдохнуть и ей не захотелось поспать, хотя она и не знала, что он не покидал пределов дворца, чтобы быть уверенным, что ночью ничего не пойдёт наперекосяк. Он разыскал её рано утром, чтобы проинформировать о том, что произойдёт сегодня и чего от неё ожидают, хотя они провели вместе совсем немного времени, поскольку его присутствие требовалось на утреннем заседании королевского совета.

- Вы выглядите взволнованной.

Она едва сдержала смешок в ответ на его беззаботное замечание, прежде чем откинуть чёлку в сторону, её улыбка слегка дрогнула.

- Я нервничаю. - призналась она, приложив пальцы ко рту и задумчиво глядя в ближайшее окно, не зная, что с собой делать. У неё был сильный стресс.

Подойдя к ней, Джорис остановился, как обычно, заложив руки за спину.

- Здесь не о чем беспокоиться, - заверил он её, покачав головой - Король проявил большой интерес к вашему народу и знаниям, которыми вы обладаете. И тот факт, что Юго дважды спас наш мир, кое о чём говорит; король не оставит без внимания достижения, которых достигли вы, ваши братья и ваш народ. Я уверен, что эти переговоры завершатся успешно. Ваш народ получит огромную выгоду от союза с Бонтой; мы станем вашими самыми сильными союзниками, как только мы договоримся о верности.

Быстрое моргание её глаз и приподнятая бровь застали Джориса врасплох, то, как она перевела на него взгляд и поджала губы, когда он закончил говорить, озадачило его. Игривая улыбка промелькнула на её задумчивом лице, прежде чем она спросила, дерзко наклонив голову и наигранно поучающим тоном:

- Вы хвастаетесь...? Как это не похоже на вас, мастер Джорис.

Он мысленно усмехнулся, пожав плечами, как бы косвенно извиняясь перед ней, хотя и находил своё хвастовство оправданным; он говорил чистую правду.

- У меня есть хорошие новости, которые могут успокоить ваши нервы, - сказал он, вновь принимая свою более стоическую и официальную позу, глядя на Элиатропку снизу вверх - Эш Галеш не присутствовал на утреннем собрании.

Слушая его, она становилась все серьезнее, хотя в ее взгляде промелькнуло облегчение, когда он сообщил ей о Экафлипе.

- Обычно его утреннее отсутствие означает, что он не будет присутствовать на следующих заседаниях, - объяснил он - От этой привычки он вряд ли отказался раньше. Для вас это означает, что вы можете сосредоточиться на других членах совета, а не беспокоиться о том, что может замышлять Эш. Большинство нынешних советников - хорошие люди, в частности магистер Дорму. На протяжении всех переговоров вы будете в хорошей компании, но будьте готовы ко всему. Некоторые вопросы могут вам не понравиться.

- Спасибо. - её улыбка утратила нервозность благодаря заверениям Джориса и новостям, которые он принёс, и перспективы переговоров стали намного радужнее. Он много сделал для неё, не так ли? Она всегда была благодарна ему и раньше неоднократно выражала такую же благодарность, но на этот раз всё было по-другому. Она была на его родной земле, в городе и стране, которые он представлял, и мысль о том, что её бы здесь не было, если бы он не подставлял свою шею ради неё всё это время, заставляла взглянуть на вещи в перспективе. Сможет ли она когда-нибудь загладить свою вину? Она заколебалась, и от того, как смягчилась её улыбка, его взгляд стал чуть более пристальным, пока он ждал, что она скажет. - Действительно, спасибо вам. Если бы не вы и ваши усилия, меня бы здесь не было. Элиатропы многим тебе обязаны, Джорис... Особенно я.

Хотя его улыбка была скрыта, блеск в глазах выдавал её, и это привнесло в атмосферу робость, которая только делала солнечный свет, падающий через окна, теплее. Оно продолжалось даже после того, как двери тронного зала с тяжёлым стуком распахнулись и в дверном проёме появилась долговязая фигура камергера - седовласый Энутроф стоял прямо, изящно держа скипетр рукой в перчатке.Элис быстро повернулась к открывающимся дверям, её нервы взвинтились, как сильный порыв ветра в канун летнего солнцестояния, и ей показалось, что позвоночник превратился в твердую глыбу льда.

Понктуаль приподнял бровь и повёл ноздрями, когда заметил, что Джорис стоит рядом с представителем Элиатропов, и тихий обмен взглядами между ними не предвещал ничего хорошего, поскольку в нём чувствовался намёк на неодобрение, хотя он ничего не сказал, чтобы не отклоняться от темы.

- Мадам, - сказал он, переключив своё внимание на Элис и сделав изящный шаг назад, чтобы пригласить её в тронный зал - Король готов принять вас.

Наконец-то настал момент истины. У неё пересохло в горле, когда она заставила себя пройти вперёд и войти в тронный зал, следуя указаниям протянутой руки Понктуаля, который указал на трон в дальнем конце большого зала.

Вдоль стен выстроились стражники, все в серебряных и синих доспехах, с мечами и копьями в ножнах. Стены и потолок украшали Бонтарианские знамёна, на которых золотыми или слоновой костью был вышит государственный герб в виде крылатого дерева. Длинный ковёр, ведущий к трону, смягчал шаги её и Понктуаля, ткань уже не была такой плотной, как раньше, так как истлела от времени. Перед ней на своём скромном с виду троне восседал король, гораздо менее впечатляющий, чем Окхарт Шеран Шарм или Аурум Буллион, но это её не удивило. Справа от королевского трона стоял ещё один, поменьше и попроще, но пустой. Его вид вызывал чувство одиночества, и от мысли о том, как давно никто не сопровождал короля во время его королевских обязанностей, у неё стало тяжело на сердце. Казалось, что здесь давно никого не было...

- Ваше величество, могу я представить вам мадемуазель Элис?

Когда её представили, она застыла на месте, неуверенность в том, что делать или говорить, овладела ею. Должна ли она была заговорить или подождать короля? Она видела, как он выпрямился и выпятил грудь после того, как Понктуаль представил гостью, его глаза встретились с её глазами, пока он спокойно наблюдал за ней. Это был мужчина средних лет, его зачёсанные назад волосы и аккуратно подстриженная борода свидетельствовали о старческом возрасте: они были бледно-серыми с едва заметным голубым оттенком, что выдавало его веру в Фека. На нём была скромная тонкая корона из белого золота, остальная часть его одежды была такой же скромной, в то время как синий цвет преобладал в цветовой палитре. Это был Терон Шеран Шарм, правитель Бонты. Он был именно таким, каким она его себе представляла, и всё же он по-прежнему внушал ей страх.

- Для меня большая честь наконец-то встретиться с вами лично, Ваше величество. - сказала Элис, приседая в реверансе перед королём, низко опустив голову в знак уважения, после того как приложила руку к заколке, а меховой воротник спереди окутал её обнажённые плечи. Она не отрывала глаз от ковра, в то время как её разум бессистемно перебирал все правила хорошего тона и этикета, какие только мог придумать, в надежде, что она воспользуется ими правильно, когда до неё донеслись звуки медленных шагов и лёгкого постукивания, пока не показались коричневые кожаные ботинки и кончик трости. Она посмотрела на них, прежде чем поднять глаза и увидеть того, кто поднялся со своего трона и спустился по нескольким ступеням ей навстречу, улыбаясь сквозь бороду.

- Это честь для меня, - сказал он, слегка наклонив голову, прежде чем посмотреть на Джориса, мастера, стоявшего рядом с Понктуалем и наблюдавшего за происходящим из-под тёмного капюшона - К сожалению, мы не смогли встретиться во время недавнего заседания Совета двенадцати в Садиде, но мастер Джорис держал меня в курсе событий, связанных с вашим народом и его судьбой. Примите мои глубочайшие соболезнования в связи с тем, что произошло в Садиде.

Элис медленно моргнула, прежде чем тихо поблагодарить, немного ошеломлённая интересом и сочувствием короля. Для неё было приятным сюрпризом обнаружить, что он ведёт себя подобным образом; он оказался не таким чопорным и строгим, как она себе представляла, и это сняло груз с её плеч.

Её глаза невольно опустились, когда Терон переместил свой вес, опираясь на трость, осознав, что он использует трость для опоры, а не для того, чтобы повысить свой статус, как Бракмарский принц или лорд-камергер. Травма ноги...? Она не была уверена, её взгляд скользнул по его ногам, пытаясь понять причину использования трости, после того как он повернулся и направился к закрытой двери в задней части тронного зала. Тихое покашливание Понктуаля, раздавшееся у неё за спиной, побудило её последовать за королём, а не задерживаться, поскольку Элиатропка была несколько отвлечена вновь обретённой заботой о благополучии короля.

Комната, в которую её привели, была довольно грандиозных размеров и хорошо освещена, с книжными шкафами, заполненными старинными на вид фолиантами и пергаментами, большими картами мира Двенадцати и его континентов, висящими в рамках на стенах, и высокими, но открытыми балконными дверями, которые ведут на большой балкон с видом на внутренний двор. Потолок был расписан различными пейзажами, рассказывающими не только о горящем городе и войне, но и о мирных временах. В центре военной комнаты стоял большой овальный стол, вокруг него полукругом стояли стулья, а напротив, с другой стороны стола, стоял одинокий стул. Большинство присутствующих стульев были уже заняты, и сидящие мужчины обратили свое внимание на короля и его гостя, когда те вошли, прежде чем подняться со своих стульев и склонить головы в официальном приветствии своему королю. Одна из присутствующих привлекла внимание Элиатропка, когда Понктуал подвел её к стулу, и её брови невольно приподнялись.

Она почти потеряла самообладание, когда встретилась взглядом с его золотистыми глазами, когда он приподнял свой заостренный подбородок и посмотрел на неё из-под тёмных изогнутых бровей, и её сердце упало, чуть не выпрыгнув из груди.

Эш.

Похоже, он всё-таки передумал приходить, к величайшему удивлению и огорчению её и Джориса, или, может быть, это был трюк, с которым можно было поиграть. Что бы это ни было, Джорис надеялся, что Экафлип не вызовет никаких проблем в присутствии короля и что Элис сохранит спокойствие, иначе эти переговоры были бы обречены с самого начала.

Понктуаль прочистил горло после того, как король, его совет и советник заняли свои места, встав немного позади Элис, и официально представил её всем присутствующим:

- Представляю мадемуазель Элис, советницу и сестру Его Величества Юго, которая находится здесь в этот день, чтобы представлять народ Элиатропов. В её присутствии находятся Его величество Терон Шеран Шарм и его советники магистер Дорму, сэр рыцарь Катар и лорды Лестион, Редферн и Галеш.

Хотя после того, как Понктуаль представил ей каждого из членов совета, не последовало никакой тишины, был момент, когда ей показалось, что время остановилось, когда было произнесено имя Экафлипа с чёрным мехом, и она посмотрела на него, чтобы отметить его присутствие, как она делала со всеми остальными упомянутыми. Лёгкая усмешка тронула уголки его морды, усы слегка задрожали, когда он с некоторым знанием дела посмотрел на Элис. От тревожного блеска в его глазах у неё внутри всё перевернулось, а то, как быстро она отвела взгляд, выдало, как сильно она нервничала, хотя и сохраняла самообладание.

- Мастер Бестор и магистер Херш приносят свои извинения за их сегодняшнее отсутствие и передают вам свои наилучшие пожелания.

Она кивнула, принимая извинения и приветствия, хотя понятия не имела, кто были отсутствующие и пересекались ли их пути раньше. С другой стороны, то же самое можно было сказать и о незнакомых лицах, сидевших напротив неё, единственные имена, которые приходили на ум, были Эш и Дорму.

- Пожалуйста, садитесь, - жестом пригласил Терон, наклонившись вперёд, опершись локтями о стол и сложив руки вместе, наблюдая, как Элиатропка подчинилась и села прямо напротив него, в то время как Понктуаль отступил, чтобы позволить королю и совету взять слово - Давайте начнём обсуждение возможного нового союза между нацией Бонта и Элитропами. - послышался скрип стульев и шарканье ног, когда все устраивались поудобнее, чтобы мысленно подготовиться к тому, что в зале заседаний может оказаться долгим днём, когда фокус внимания постоянно меняется - Позвольте мне поприветствовать вас в Бонте и поблагодарить за то, что вы приняли моё приглашение, - продолжил король, кивнув и улыбнувшись Элис - Ваш народ был широко обсуждаемой темой на собраниях после осады Садиды и Совета двенадцати, которые последовали за этим.

На мгновение её охватило любопытство, хотя она и не спросила о характере разговоров, которые он вёл до этого с кем-либо, кто хотел обсудить Элиатропов. Она могла предположить, что временами это было не самое приятное занятие, учитывая, что Элиатропов обвиняли в определённых событиях.

- Именно деятельность Элиатропов в Садиде привлекла наше внимание к вашим людям, и именно поэтому вы сидите перед нами в этот день. Мастер Джорис сообщил нам о предложении вашего покойного короля поделиться знаниями вашего народа с любым, кто согласится обменяться ими, но он также дал нам понять, что большая часть предлагаемых знаний и власти потеряна для нас после недавних событий. - он взглянул на мастера, сидевшего рядом с высоким худощавым мужчиной с длинной развевающейся бородой и волосами, и, казалось, на мгновение задумался, прежде чем продолжить говорить - Мы ознакомились с отчетами и поговорили со свидетелями могущества Элиакуба, но вопрос о том, должна ли Бонта беспокоиться из-за отсутствия такого мощного артефакта или радоваться, остаётся открытым.

Элис знала, что Элиакуб всплывёт в качестве темы на переговорах, поскольку эта тема повторялась всякий раз, когда она обращалась к важному руководителю, чтобы обсудить будущее. Тем не менее, она обратила внимание на то, что король не спрашивал о конкретном местонахождении Элиакуба и даже не намекал на то, что ему нужна его сила для какой-либо выгоды. Это не то чтобы озадачило её, но заставило задуматься, всплывёт ли это позже или не всплывет вовсе.

- Элиакуб был угрозой для всех, - заявила она, но едва ли заметила, что она сделала небольшой глоток, чтобы собраться с силами и выступить публично - Чтобы обезопасить наших людей и этот мир, мы должны были исключить возможность того, что он попадёт не в те руки. Это было непростое решение, поскольку Элиакуб является важной частью нашего наследия и ключом как к нашей истории, так и к будущему, но это было решение, которое необходимо было принять ради общего блага.

Она нахмурилась от нахлынувших воспоминаний, не желая вспоминать лицо Килби или вспоминать о множестве сирот, которых она оставила позади, чтобы они могли жить своей жизнью и прокладывать путь к их будущему.

- В связи с этим предложение Элиакуба в обмен на обещание знаний и поддержки больше не является возможным, по крайней мере, до тех пор, пока не придёт время освобождения Элиатропов. Но обещание остаётся в силе, независимо от того, что оно было дано кем-то, кто больше не считается заслуживающим доверия; мы предложим то, что в пределах наших возможностей.

- А как насчёт работы ваших людей? - вопрос вызвал тяжёлую тишину в комнате, все взгляды обратились к Экафлипу, который прятал выражение лица за высоким воротником мантии, а его заострённые уши были заинтригованно приподняты - То, что Элиакуб потерян для всех и каждого, не означает, что у Элиатропов нет других источников энергии в их распоряжении.. Или я ошибаюсь? - его жёлтые глаза обратились к Элис, чтобы узнать, что она скажет по этому поводу.

Она не могла не выказать подозрения, пока не отвела взгляд от кота, всё ещё не уверенная, знает ли он, что она была той женщиной в чёрном, которую он намеренно отвлекал во время маскарада. У неё было чувство, что он был...

- В этом мире осталось всего несколько наших Дофусов, некоторые из них потеряны, в то время как другие находятся в безопасности, как и Элиакуб, - Элис сказала правду, и на её мягком лице промелькнула гримаса, когда слова Эш напомнили ей о её собственном Дофусе - Но даже если бы мы поделились ими, только Элиатропы могли бы извлечь выгоду из их использования; Дофус бесполезен в руках другого. - это было предупреждение, но также и для того, чтобы проинформировать заинтересованных лиц о том, что Дофусы - это не лучший вариант.

- Однако в вашем случае это полезно. - сказал Эш с лукавой ноткой в голосе, пока поднятая рука не привлекла его внимание и не оторвала его золотистый взгляд от женщины-элиатропа. Он посмотрел на своего короля, который сидел с закрытыми глазами и поднятой рукой, призывая всех к молчанию.

- В настоящее время меня не интересует сила, которую могут предложить элиатропы, Элиакуб или Дофус, - сказал он, опуская руку обратно на стол - Интерес Бонты заключается в обмене знаниями и создании прочных связей, которые объединят наши фракции в будущем. Как только это будет сделано и подтверждено, мы сможем обсудить приобретение и разделение власти, но пока есть другие вопросы, которые необходимо обсудить. Леди Элис... - он выглядел усталым и задумчивым, когда сосредоточился на женщине, сидящей напротив него - Насколько я понимаю, ваш король ещё молод. - сказал король с задумчивыми нотками в голосе, отчего это прозвучало почти как вопрос. Он казался обеспокоенным, если не сказать задумчивым, сложившейся ситуацией. Джорис рассказал ему всё, что мог, о возрождении таинственной древней расы, о последовавших за этим неприятностях и смене правления среди этой расы, но теперь у него была возможность расспросить о нём кого-нибудь из близких к этому королю Элиатропов и проверить, верна ли вся полученная информация.

Элис слегка улыбнулась, когда на мгновение задумалась, догадываясь, что было на уме у короля после того, как он упомянул Юго. Его беспокоил юный возраст, и она полностью понимала это беспокойство, поскольку разделяла его. До того, как она узнала об истинном предназначении Юго, она тоже верила, что детей не следует заставлять брать на себя такую большую ответственность. Она всё ещё верила в это, но знала, что у Юго всё по-другому, поскольку он был особенным, поскольку был прямым потомком богини Элиатроп.

- Да, ваше величество. Ему скоро исполнится четырнадцать лет.

Среди членов совета пробежал ропот, прежде чем лорд Лестион наклонился ближе к магитеру Дорму и прошептал ему что-то вполголоса, в то время как Иоп, сэр рыцарь Катар, задумчиво поглаживал бородку и внимательно следил за ходом обсуждения.

Постукивание когтей Эша по полированному столу почти заглушало шёпот, нетерпеливый ритм, который прекратился, когда старый магистер заёрзал в своём кресле после того, как Лестион сел и отодвинулся от него.

- Простите, что спрашиваю, миледи, - сказал Дорму, немного помолчав, скрестив костлявые руки на груди и устремив вдаль молочно-серые глаза - Но как старшая сестра короля, разве вы не должны быть способны нести корону, пока он не придёт по возрасту?

Элис, казалось, была немного озадачена этим вопросом, хотя он был вполне уместен. Она положила руки на колени, чтобы скрыть их от посторонних глаз, и нервно теребила край рукава, пытаясь придумать приятный ответ, который не вызвал бы ещё большего замешательства.

- Возраст не меняет человека, магистер Дорму... Поступки меняют, и Юго доказал, что он вдвое старше себя, когда спас Мир Двенадцати от Нокса и Предателя. Проклятие бессмертия будет тяготеть над ним до тех пор, пока он психически не достигнет подросткового возраста, который, возможно, наступит не скоро; он будет выглядеть как ребёнок, но, конечно, вести себя будет по-другому.

Она замолчала, чтобы переварить новую информацию. Бессмертный правитель в Мире Двенадцати был неортодоксальным, а концепция бессмертного существа - ещё более грандиозной. Подумав об этом, она невольно взглянула на Джориса: мастер был одним из редких двенадцатилетних, которые прожили дольше, чем большинство из них были способны. К бессмертному или долгоживущему правителю могут относиться неодобрительно, мысль об этом непонятна, поскольку многие не могут понять; это было то, с чем ей приходилось мириться, особенно если рост Юго задерживался.

- Юго был королём в своей прошлой жизни и, возможно, в жизни до неё. Независимо от того, что он пережил, он взял на себя эту роль, когда смог. Это его судьба, пока он не передаст корону, - сказала она, закрыв глаза, серьёзно относясь к этому вопросу - И те, кто достоин этого - его настоящие братья и сестры, остальные пять первенцев богини Элиатроп. - она не была одной из них и, следовательно, не имела права править Элиатропами, но у неё и не было такого желания. Всё, чего она хотела - это чтобы дети в Эмрубе могли процветать и расти, и это было то, чего она пыталась достичь, будучи представительницей Юго, и чем дети могли бы гордиться. Никаких титулов принцессы, никаких разговоров о том, что она наследница или следующая в очереди на трон; она не примет этого, потому что это было не в духе Элиатропов. - Корона там, где ей и положено быть, - продолжила она после того, как открыла глаза и встретилась с пытливым взглядом Терона - Пока он не решит иначе, я служу своему народу, служа своему королю.

Дорму понимающе кивнул, хотя, казалось, не все присутствующие были убеждены. Эш прижал уши и уставился на свою лапу, лежащую на столе, а сидящий рядом с ним дворянин из племени Садида откинулся на спинку стула, в глубокой задумчивости поджав губы. Король и Джорис обменивались взглядами, и, насколько она могла видеть со своего места за столом, зрелище было не слишком обнадеживающим. Элис была честна относительно нынешней иерархии Элиатропов, но была ли эта честность в её пользу? Даже если Юго дал ей своё благословение открыть важным лицам, что он король, его нынешний возраст может повлиять на ход переговоров.

- Ваш народ в другом месте, верно? Мы слышали предостережения о том, что их появление в этом мире не произойдёт в ближайшие годы, что лишь немногие из вас присутствуют здесь. Учитывая потерю Элиакуба и вашу малочисленность, что вы сможете предложить Бонте в течение неизвестного периода времени?

Вопрос привлёк внимание Лестиона, который, прищурившись, внимательно наблюдал за женщиной-Элитропом. Он производил впечатление человека, которому нужны факты и достижимые результаты, но кто бы не хотел этого во время таких важных переговоров, как эти?

Элис, однако, чувствовала давление. Она мало что могла предложить, и это было недостатком сотрудничества с Элиатропами до того, как это слово будет признано готовым принять их.

- Мы предлагаем то же самое, что обещали Садиде, Пандаве и Озамодазии... Хотя в настоящее время нас невероятно мало, мы придём на любую помощь, будем советовать, учить и делиться тем, что знаем и умеем. Я знаю, что это немного, и я понимаю, что это считается большим риском, но мы хотим проложить путь в будущее, и мы хотим сделать это с вами на нашей стороне. Когда Элиатропы будут готовы, мы хотим, чтобы наши союзники тоже были готовы, чтобы мы могли объединиться и стать сильными без долгих проволочек. А пока это время не пришло, я к вашим услугам.

Зачем такой великой и многочисленной нации, как Бонта, понадобился такой незначительный человек, как она, или дети, которым ещё только предстоит повзрослеть? Она задавала себе этот вопрос и была уверена, что другие думали так же. Согласие Садиды на верность было основано на том, что Садида убедилась в храбрости Юго. Пандава согласилась на верность, потому что королева была щедрой и с добрым сердцем, а их запасы бамбукового молока были почти бесконечны. Одержимость Озамодазии драконами была одной из главных причин их преданности друг другу. Бонта, однако,... Это был самый крупный и сильный из возможных союзников, как упоминал Джорис, но он не разделял опыта, интересов или заботы, которые были у других.

Тихий ропот начал заполнять комнату, когда лорд Редферн наклонился над пустым стулом рядом с ним, чтобы тихонько утешить короля, и вскоре к нему присоединились другие советники, чтобы поделиться своими мыслями.

Пальцы, дергающие её за рукав и бинты, усилились, пока она смотрела и пыталась слушать, не смея дышать. Её руки дрожали; к счастью, она держала их под столом, хотя надеялась, что ей удаётся хорошо скрывать свои нервы, поскольку она всё ещё была на виду у всех. Каждый брошенный в её сторону взгляд только усиливал её нервозность, а сердце учащённо билось.

Король слушал каждого, кто тихо обращался к нему, его кивки и покачивания головой свидетельствовали о уважении к ответам. Никто не повышал голоса, не было никакого гнева или серьёзных разногласий, хотя было очевидно, что не все разделяли одни и те же мысли, но это был спокойный обмен словами.

- Это только начало. - наконец сказал Терон после того, как мужчины вернулись на свои места, и он сосредоточился на женщине-Элиатропе, легким движением пальцев подзывая лорда-камергера.

Понктуаль подошёл с массивным свернутым пергаментом и маленькой коробочкой, которые держал подмышками, прежде чем разложить всё это на столе и развернуть пергамент простым движением запястья, показывая, что это подробная карта Мира Двенадцати. Карта занимала почти весь стол, когда Понктуаль открыл маленькую коробочку и достал несколько разноцветных пешек, расставляя всё по местам для короля и его совета.

- Леди Элис, - сказал Терон, когда камергер подошёл к Элис и вежливо протянул ей руку, приглашая встать и следовать за ним - Не будете ли вы так любезны сообщить нам, с кем до сих пор сотрудничали Элиатропы? - он терпеливо ждал, пока его камергер подведёт Элис к нему, отодвинет пустой стул рядом с собой, чтобы освободить место для Элиатропки, прежде чем отдать ей белую пешку и жестом показать на карту. Она была немного не уверена, пока держала маленькую пешку в руке и смотрела на Понктуаля, прежде чем глубоко вздохнуть и посмотреть на карту, лежащую перед ней и королём.

- Наших сторонников немного, но они растут, - сказала она после того, как собралась с духом и начала искать нужные места на карте, начиная медленно, чтобы убедиться, что её слова понятны - Наш самый недавний союзник - Пандавы. Её Величество Дай Цу предложила пайки для детей-Элиатропов, которые прибудут в этот мир. Мы также поддерживаем Озамодазию и Садиду, которые, как и Пандава, предложили временное убежище или ресурсы. Его величество Шеран Шарм из Садиды выступил с предложением предоставить часть береговой линии своего королевства для поселения Элиатропов, но переговоры по этому вопросу всё ещё продолжаются. - она расставила предложенные белые пешки по локациям и королевствам, которые собрались позади Элиатропов, образуя картинку для всех присутствующих - Из-за нашей преданности Садида делегации Кра и Энирипса тоже открыты для нас, хотя нам ещё предстоит обсудить этот вопрос в деталях.

- Вы обращались к кому-нибудь ещё?

Её взгляд переместился на короля, сидящего рядом с ней, и у неё возникло ощущение, что он задал вопрос о неудачной попытке переговоров с королём Энутрофов. Она потянулась за красной пешкой, чтобы водрузить её на вершину нарисованного шахтёрского города Калхас, и, когда она положила её, деревянный резной предмет показался ей тяжелым, а отказ от него всё ещё оставлял горький привкус во рту.

- Да. Моя аудиенция с его величеством Аурумом Буллионом не принесла никаких результатов. Он отверг моё предложение, поскольку слухи и события, связанные с Элиакубом и бывшим королём Килби, вывели его из себя. Вполне понятно, что это так... - она слегка нахмурилась, так как не могла не быть честной по этому поводу, но она бы умолчала о том, что Буллион держал её Дофус у себя, прежде чем продать его Бракмару и отправить Бонте на хранение - Я продолжу обращаться к нему, чтобы восстановить утраченное доверие, но, судя по тому, как прошла наша последняя встреча, это займёт много времени. - она взяла ещё одну красную пешку и поставила её на остров, над которым чёрными как смоль буквами было написано название "Бракмар", и нахмурилась ещё больше.

В комнате воцарилось неловкое молчание, когда все посмотрели на пешку, ее красный цвет гармонировал с оранжевой и желтой краской, которая образовала вулканические области вокруг города.

- В связи с последними событиями, Элиатропы не присоединятся к Бракмару, - сказала Элис серьёзным тоном, а взгляд её был суровым - Однако... если они захотят заключить перемирие, мой король примет его и будет поддерживать изо всех сил. Мы хотим мира, а не вражды... независимо от того, что было сказано и сделано в прошлом.

- Я полагаю, это означает, что переговоры со Срам и Кселороми на данный момент также не ведутся.

Элис покачала головой в ответ на предположение Редферна:

- Пока нет. Попытки будут предприняты, хотя убедить Срама будет сложнее, после того как Бракмар ни за что не признает никакой возможной преданности Элиатропам. Ещё предстоит связаться с делегациями Иопов и Сакриер, а также с мастерами Экафлипов, Угинак* и Фека. Но всему своё время... - она слегка повернула голову, чтобы улыбнуться королю - А пока будем делать шаг за шагом.

Он ответил на улыбку согласным кивком, после чего выпрямился в своём величественном кресле и уставился на карту с царственным видом, который, как известно, был ему присущ.

- Вы были очень заняты, леди Элис. Я надеюсь, что ваша служба Бонтарианской короне будет столь же продуктивной.

Её лицо просветлело, когда она выслушала его, тон, которым он говорил, и смысл, заложенный в его словах, звучали многообещающе.

- Хотя ещё слишком рано говорить о каких-либо положительных результатах сотрудничества с Элиатропами, Бонта примет Элиатропов в качестве союзников и будет продолжать это делать, если с сегодняшнего дня будут соблюдаться все установленные условия, - сказал Терон, поднявшись со стула и повернувшись к женщине-Элиатропу, советники следуют его примеру и соблюдают достигнутые договоренности - Пусть наше будущее будет светлым и процветающим.

Она с трудом сдержала улыбку, бросив радостный взгляд в сторону Джориса, прежде чем присесть в реверансе перед королём, заставив мастера кивнуть в знак молчаливого одобрения. Она справилась сама, хотя и не слышала опасений, которые высказывали шёпотом несколько советников. Хотя король и выразил общее согласие, оставалось ещё достаточно вопросов, которые необходимо было обсудить в деталях. Это был далеко не конец, но, по крайней мере, это было начало. Он не сомневался, что Элис могла зайти достаточно далеко, чтобы сделать такую неопределённую преданность Бонты стоящей, но всё равно это было нечто смехотворно масштабное для единственного Элиатропа. Ей понадобится любая помощь, которую она сможет получить... Но это была одна из причин, по которой он был здесь.

Джорис немного расслабился после того, как лорд-камергер предложил Элис сесть слева от короля, чтобы продолжить беседу, и нервозность улеглась благодаря положительному результату. Он всё ещё не доверял Эшу, но кот, казалось, был достаточно заинтригован происходящим, и, если не считать его насмешек по поводу Дофуса, вёл себя довольно хорошо. Он был терпим. Джорису оставалось только надеяться, что его поведение останется приятным и после нескольких часов пребывания в этой комнате, зная, что дискуссии продлятся до позднего вечера или дольше.

По крайней мере, его добрые слова возымели действие, за что Джорис был благодарен и испытывал облегчение. Он сделал всё, что было в его силах, чтобы убедить своего короля рассмотреть возможность союза с Элиатропами, что само по себе было большим риском, поскольку могло обернуться неприятными последствиями во время этих переговоров. Он рассказал Терону обо всём, что знал, о том, чему был свидетелем в Садиде, и о том, что рассказала ему Элис, не упустив ни единой детали, касающейся пропавшего Дофуса, который принадлежал ей. Хорошо, что король заинтересовался Элиатропами в тот момент, когда они привлекли его внимание...

Он наблюдал, как Элис ответила на несколько вопросов, которые задал ей любопытный Лестион, и уже не чувствовал такого беспокойства, как раньше.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Угинаки* - раса воинов, похожих на собак, которые беспощадно выслеживают свою добычу.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~