По следам.

Завтрак только для них двоих. Это не должно было быть чем-то особенным, но после того, что произошло днём и ночью накануне, Элис чувствовала себя как во сне. Она сохраняла самообладание, чтобы не потерять связь с реальностью, но ей нравилось проводить время с Джорисом, как можно лучше, наслаждаясь позитивными чувствами, которые это вызывало. Не каждый день она делила трапезу только с ним и узнавала, что он умеет готовить... это было довольно неожиданно.

В мире было много предположений о таинственном мастере, и даже у неё они были, например, вера в то, что ему не нужно спать. Он доказал, что она ошибалась, когда предложил ей отдохнуть в своем доме, и она призналась, что считала его человеком, которому это не нужно. Какой же робкой она чувствовала себя после этого... Конечно, ему нужно было поспать; под этим синим пальто с капюшоном был спрятан обычный человек, независимо от его неестественных размеров, силы и скорости. Но она была польщена, увидев и узнав те его стороны, которые многим другим никогда не представились бы, и восприняла это как знак того, что они действительно близки. Знакомые, друзья или, может быть, немного больше, чем просто это, для неё это очень много значило.

Хотя ему было неловко опровергать слухи о том, что он не нуждается во сне, он оказал ей ответную услугу, спросив о её кулинарных способностях, пока они готовили завтрак, и румянец на её щеках выдавал её собственное смущение. Да она конечно могла приготовить что-нибудь простенькое, но была причина, по которой Альберт не пускал её на кухню в самые оживлённые часы в гостинице, и вовсе не потому, что она могла мешать работе. Еда, как правило, могла либо подгореть или была ужасной на вкус, если она одна работала с плитой, и хотя Юго, Адамай и Альберт пытались давать ей уроки, улучшения не наблюдалось. У неё лучше получается обслуживать столики, мыть посуду, резать еду и как не странно печь, запекать, делать сладости и десерты, а вот запекать в духовке мясо и жарить на гриле? Даже мальчики считали, что она, должно быть, проклята.

<< "Проклятая", пожалуй, было бы правильным термином. >> - подумала Элис, спускаясь вслед за Джорисом по лестнице в глубины тюрьмы Правосудия, и насмешки и рычание заключённых Шушу вернули её мыслями к настоящему. Сладкое утреннее затишье было не более чем отдалённым шумом, атмосфера в башне была мрачной и тяжёлой. Большинство из тех, кого держали в заточении, были скучающими, голодными или неугомонными - такой толпы любой здравомыслящий человек избегал бы, несмотря на решётку между ними. Кому-то повезло, что его здесь не было, так что да... "проклятая" - это действительно хороший способ описать её.

Джастис был уже на ногах и на работе, в то время как оба посла позавтракали и убедились, что они собраны и готовы к отъезду в кратчайшие сроки, забыв о своём пьяном обещании разделить с ними утреннюю трапезу.

- Они утверждают, что ничего не знают, - сообщил рыцарь Джорису вскоре после того, как они с Элис встретились с ним - Или, по крайней мере, не знают, где может быть их босс.

- Каково их оправдание?

Джастис заглянул в тюремную камеру, где содержались задержанные бандиты, и увидел, что четверо держатся в дальнем конце камеры с выражением раздражения, недоверия или тревоги на лицах.

- Новобранцы. Они не были в главном убежище, по крайней мере, так они говорят. Их завербовали в разных местах и привезли в то, что они называют гнездом в Юрбуте. Они даже не видели Малафара лично.

Удобно, но так ли это на самом деле правдой? Элис стояла позади Джориса, заглядывая в камеру, и с трудом различала в темноте четырёх заключённых. Она знала, что не узнает их и не узнает по именам. Их было так много... В толпе, собравшейся вокруг нее и Ронал, было много лиц, но происходило слишком много всего, чтобы разглядеть кого-то из них. И всё же, был один, имя которого она знала, тот, кто заставил её думать, что он всего лишь приятный незнакомец, в то время как все это время выслеживал её.

- А что насчет Хоиста?

Услышав это имя, все четверо немного встрепенулись, неуверенность, которую они испытывали, становилась всё сильнее и очевиднее.

- Он был ведущей фигурой в вашей группе, не так ли? Он и его напарница, Беретта. Вы не знаете, куда они могли пойти?

Разбойница сбежала, выпив зелье возврата, но к этому можно привязать любое местоположение, а также любое расстояние. Она могла уйти куда угодно, и то же самое произошло с Хоистом, если он тоже выпил такое зелье, чтобы сбежать. Но любой намёк или предположение были бы полезны, особенно если Элис хотела получить ответы.

За её вопросами последовало молчание, отказ утвердился и заставил их замолчать. Либо они не осмелились, либо не захотели, либо просто не знали ответа, но никто из заключённых не произнёс ни слова. Один из них покачал головой, но это был единственный вразумительный ответ, который она получила.

Её плечи опустились в знак поражения, желание умолять подталкивало её, но она осталась позади мастера, чтобы не подходить слишком близко к решетке. Было странно, что она не держала на них зла, но тогда она не была уверена, участвовали ли эти пленники в битве, ставил ли кто-нибудь из них за неё или против, одобряли ли они то, как с ней обращались их собратья в руинах. На самом деле, она сочувствовала им больше, чем следовало бы. Им повезло, что они остались живы, но и ей тоже. Эта ситуация была настолько запутанной...

- Что удалось вытянуть из их оружия? - спросил Джорис после того, как спокойно поразмыслил о достигнутом небольшом прогрессе, не сводя глаз с пленников, взвешивая свои подозрения и догадки. По крайней мере, один из четверых был нечестен, он был в этом уверен, но кто это был... он понятия не имел.

Джастис встал рядом с двумя послами, покачав головой не слишком многообещающе.

- Вы привели к нам многих из них, но, честно говоря, им было ещё меньше что сказать, чем этим четверым. Не считая, знаете ли, насмешек и нецензурных выражений, которые я не буду повторять в присутствии леди. - он поморщился, скорее от разочарования, чем от чего-либо еще, прежде чем добавить - Мой отец в настоящее время работает над ними, чтобы что-то вытянуть из них, но пока нет ничего, что могло бы оказаться полезным в поисках Малафара. Я бы отвёл вас к нему, но это не тот процесс, который можно прервать из прихоти. Зрелище тоже не из приятных.

Джорис понимающе кивнул, а затем задумчиво потер подбородок.

- Мы не можем больше задерживаться в ожидании каких-либо результатов; путешествие в Бонту будет долгим, и мне нужно кое о чем доложить королю. Мне не хотелось бы оставлять это в ваших руках, Джастис, особенно после вашего гостеприимства, но не могли бы вы прислать мне тофу, когда вам или вашему отцу удастся что-нибудь достать из задержанных?

- Не волнуйся, Джорис. Мы здесь занимаемся борьбой с преступными группировками, это наша работа. Я должен поблагодарить тебя за то, что ты дал нам новые зацепки по Малафару и его банде бандитов, даже если эти зацепки неубедительны и не очень красноречивы. Это больше, чем у нас было за последние несколько недель после его побега, так что я, конечно, не буду жаловаться. Если кто-нибудь из пташек позволит мне передать им сообщение, вы можете ожидать его скорее раньше, чем позже... надеюсь.

- Будем надеяться, - согласился Джорис - Раз уж мы заговорили о птицах... - он бросил быстрый взгляд на Элис, прежде чем переключить внимание на Джастиса, которому пришлось просить о большем одолжении, чем ему хотелось бы - Может, у вас найдётся парочка индюдраков, которых мы могли бы одолжить?

Рыцарь нахмурился, услышав этот вопрос, прежде чем упереть руки в бока с неопределённым хмыканьем.

- Да, у нас есть... - сказал он с той же неуверенностью, взвешивая свои слова, чтобы избежать разочарования - Обычно мы пользуемся поездом Правосудия в качестве транспорта, поэтому нам не нужны верховые животные, но у нас есть индюдрак, на котором вы могли бы вернуться в город. Это старое животное, которое хорошо служил нам до того, как мы построили поезд, но в последнее время он почти не использовался. Он должен подойти вам, если речь идёт только о поездке в Бонту, хотя я не могу обещать, что он будет быстрым... Старость настигла его.

- Всё равно это быстрее, чем идти пешком. - ухмыльнулся Джорис, прекрасно понимая, что он намного быстрее предложенного зверя, но он был не один во время предстоящего похода по равнинам, его компания не смогла бы угнаться за ним, даже если бы он бежал всю дорогу. Им нужен был надежный вид транспорта, и индюдрак, каким бы старым он ни был, подошёл бы в самый раз. Он склонил голову в знак благодарности, прежде чем выпрямиться, намеренно отводя своё внимание от заключённых, чтобы посмотреть, кто из них подслушивает, не пытаясь попасться. - Я очень ценю это, Джастис. Я позабочусь о том, чтобы с ним хорошо обращались в королевских конюшнях, пока он не будет возвращён вам.

Поездка верхом на драконе в Бонту? Это была интересная мысль, но... только одна? Элис мудро промолчала, когда быстро подсчитала, что у неё одно верховое животное и два наездника, и цифры, очевидно, не совпадали. Правильно ли она предположила, что они собирались вместе поехать верхом на индюдраке? Храни её Богиня...

- Я отведу тебя туда, где мы его держим, и оседлаю для тебя. Не устраивайтесь поудобнее, дорогие гости, - сказал Джастис, поворачиваясь к заключённым и стоически указывая на них пальцем- Я скоро вернусь и получу от вас ответы, которые удовлетворят вас. Воспользуйтесь этим небольшим перерывом, чтобы всё обдумать. - он выглядел суровым, когда пристально посмотрел на четверых, прежде чем уйти, и жестом пригласил послов следовать за ним, серьезно относясь к своим словам.

Как только Джастис и Джорис скрылись из виду, один из заключенных бросился вперёд и схватился за решётку, крича вслед уходящей троице:

- Вы не найдёте ни его, ни остальных! Сколько бы вы нас ни спрашивали или ни угрожали нам, мы не скажем вам ни слова! - казалось, он немного запыхался, когда тяжело дышал, оскалив зубы, и в его глазах промелькнуло дикое выражение, когда он встретил испуганный взгляд Элис после того, как заставил её задержаться. Трое его спутников зашикали, призывая его замолчать, но по улыбке, появившейся на его узком лице, стало ясно, что он их не слушает. - Он найдёт тебя прежде, чем ты это заметишь, - скорее сказал, чем прокричал он, не сводя с неё глаз, когда прислонился к запертой двери тюремной камеры - А когда он это сделает,... будет уже слишком поздно. Для тебя.

Элис поджала губы, её брови поползли вниз, а глаза сузились, в груди нарастало разочарование. Её взгляд стал жёстче после того, как насмешка Разбойника вызвала вспышку раздражения, хотя в нём также был страх... страх, которому она хотела противостоять и победить всякий раз, когда упоминали этого Малафара в угрожающей форме. Она глубоко вздохнула, прежде чем её руки сжались в кулаки, и повернулась, чтобы нетвердыми шагами вернуться в камеру, сокращая расстояние между собой и дерзким заключённым, которого держали за решеткой. Она окинула взглядом его лицо и чёрные отметины, которые пересекали его плечи и поднимались к затылку и заострённым ушам, на мгновение задумавшись, на чьей он стороне на самом деле, прежде чем, понизив голос, сказала:

- Если он каким-то образом навредил моему брату... лучше бы ему найти меня первым.

Кому-то это может показаться пустыми словами или тщетной попыткой сохранить лицо и показаться храброй, но Элис не шутила. Её беспокойство о благополучии Дофуса и брата продолжало влиять на её моральные устои и восприятие окружающего мира, хотя и было достаточным основанием для того, чтобы она не теряла себя из виду. Однако угрозы этого заключённого... она отказывалась поддаваться их запугиванию, особенно после того, что ей пришлось пережить от рук его злополучных товарищей. Она может испытывать жалость к этим выжившим и не держать на них зла, но есть границы, которые не следует переступать, и этот самоуверенный Сакриер зашёл слишком далеко за ту черту, которую она провела.

Рука в перчатке, взявшая её за плечо, не испугала её, её взгляд был прикован к Сакриеру, который чувствовал себя достаточно смелым, чтобы попытаться стать большим человеком за решеткой. Яркое мерцание золота заставило её отвести взгляд и посмотреть на Джастиса, стоявшего рядом с ней после того, как рыцарь вернулся в камеру, чтобы вмешаться, сурового взгляда, которым он одарил заключённого, было достаточно, чтобы заставить парня отступить, разочарованно прищелкнув языком.

- Пойдём. - сказал Джастис после того, как мягко потянул Элис за плечо, показывая, что она должна идти с ним, а не говорить что-либо ещё заключённому, и вскоре увёл её прочь.

Джорис наблюдал за Элис из тёмных глубин своего капюшона, пока они с Джастисом проходили мимо и поднимались по лестнице, оставив свои нотации при себе. Её слова были, мягко говоря, тревожными. Примет ли она Малафара с распростертыми объятиями в надежде вернуть то, что потеряла? Она была недостаточно сильна для этого, её разум и тело всё ещё не оправились от последнего удара, который они получили. Встретиться с ним наедине было всё равно что напроситься на неприятности и, возможно, даже на смерть. Он искренне надеялся, что она не будет такой безрассудной, если до этого дойдёт.

- Не обращай внимания на то, что он сказал. - Джастис отпустил плечо Элис, когда шёл позади неё, пока они поднимались по лестнице, и его голос звучал уверенно, но в то же время ободряюще - Он всего лишь хряк и корм для скота, он понятия не имеет, о чём говорит.

Но что, если он это сделает? Элис поморщилась от этой мысли, но быстро отбросила её, её сердце всё ещё колотилось от того, что она сделала и что осмелилась сказать. Она замедлила шаг, когда добралась до верхней площадки лестницы, чтобы позволить Джастису взять инициативу в свои руки и отвести их туда, где находилась конюшня.

Поезд правосудия встретил их на своей тускло освещенной стыковочной станции, когда троица вошла в большой зал, хотя в этот день у него не было возможности прокатиться по равнинам. Вместо этого, одинокое существо в хорошо освещённом месте, спрятанном внутри башни, привлекло бы сегодня некоторое внимание, хотя, казалось, его это не особо волновало, когда Джастис и его гости вошли в необычную, но всё ещё симпатичную конюшню. Индюдрак цвета слоновой кости продолжал лениво пережевывать свой корм, удобно устроившись на подстилке из соломы, не уделяя новым лицам ни минуты своего времени, наслаждаясь солнечным светом, который проникал сквозь большие зарешёченные окна.

- А вот и он. Наш надежный скакун, Гор Правосудия.

- Гор...?

- О да, - сказал Джастис после того, как Элис неохотно повторила имя, и это прозвучало серьёзно, после того как он снял с дальней стены старинное седло с полированной позолотой и отнёс его к индюдраку - Я сам дал ему такое имя, когда был мальчишкой. Красивое имя, не так ли?

Элис и Джорис обменялись спокойными взглядами и улыбками, пока Джастис готовил старого скакуна, у него не хватило духу высмеять детские решения рыцаря. Хотя это и не самое рыцарское имя, оно было немного милым, не говоря уже о том, что очаровательным.

- Как Гор из Бонты. - прокомментировал Джорис после того, как стёр ухмылку со своего закрытого лица, чтобы никоим образом не оскорбить Джастиса, и смог вспомнить знаменитого актера Экафлипа и так называемого авантюриста спустя столько лет.

- Точно! - Джастис немного оживился, когда Джорис упомянул о почти забытом идоле из далекой эры Дофуса, и улыбка, которую он продемонстрировал, оторвавшись от крепления поводьев к шлему индюдрака, засверкала почти так же ярко, как его собственные доспехи - Хорошо, старый друг. Вставай на ноги. - он дёрнул поводья, одновременно похлопывая индюдрака по животу, заставляя животное подняться и приготовиться сесть в седло. Джастис быстро справился с привязыванием седла к спине Гора и закрепил его на месте, а вскоре вывел его из конюшни и подвёл к воротам, к которым ведут железнодорожные пути док-станции. - Не подержишь? - спросил он, протягивая поводья Элис и потянувшись к рычагу, и Элиатропка выглядела немного озадаченной этим внезапным жестом, хотя она взялась за длинные кожаные ремни с осторожностью и скрытой неосведомлённостью, позволяя Джастису сделать то, что он должен был сделать.

Джорис зажмурился от яркого солнечного света, когда ворота открылись и за ними открылся внешний мир, после того как Джастис опустил тяжёлый на вид рычаг, подняв одну из своих маленьких рук, чтобы защитить глаза, прежде чем кивнуть рыцарю.

- Мы готовы. Ещё раз благодарю вас, Джастис. Мы у вас в долгу.

- Мы можем поговорить об этом позже. Как и обещал, я отправлю вам тофу, как только нам удастся что-нибудь разузнать у Шушу или заключённых. А пока я желаю вам счастливого пути в город. Убедитесь, что по дороге вы делаете достаточно перерывов; старина Гор уже не молод.

- Мы будем осторожны с ним, - сказала Элис, держась на приличном расстоянии от безразлично выглядевшего индюдрака, всё ещё неуверенно держа поводья в руках. Её улыбка слегка дрогнула, когда она позволила себе подумать, что это прощание, чувствуя, что недостаточно выразила свою благодарность рыцарю и его отцу. Он был очень гостеприимным и довольно интересным человеком, не говоря уже о том, что помогал ей в решении личных проблем, несмотря на то, что все попытки получить больше информации до сих пор оказывались тщетными. Новый друг и союзник, вот кем он был, тот, на кого они с Джорисом могли положиться в трудную минуту. - Пожалуйста, береги себя, Джастис, - она присела в реверансе после того, как её размышления вернули ей улыбку, и больше не колеблясь попрощалась - И, пожалуйста, передай привет своему отцу.

Он кивнул, прежде чем двое послов и его старый верный скакун направились по мосту, перекинутому через ущелье после того, как были открыты ворота, и наблюдал за ними, пока они не добрались до другой стороны. Потребовалось всего лишь поднять рычаг, чтобы опустить мост обратно, и лязг металла сопровождал его небрежное приветствие, когда он увидел, что Элис машет ему из-за широкой и глубокой пропасти.

Как только ворота закрылись и их окутало естественное спокойствие равнин Кании, Джорис повернулся к Элис и, подойдя к ней, спросил:

- Ты раньше ездила верхом на индюдраке, в Емельке или во время путешествия?

Она крепче сжала поводья, быстрый взгляд, который она бросила в сторону Гора, выдавая вопрос, заставил её немного занервничать.

- Нет, у меня не было возможности, - честно ответила она - Я даже не была так близко к нему раньше. - она немного отодвинулась от двуногого существа, когда индюдрак заметил, что она смотрит на него, и вытянул шею, чтобы понюхать волосы, которые вились вокруг её шеи, прежде чем фыркнуть и покачать головой - Они такие... милые. - сказала она со слабым смешком после того, как Гор решил, что её волосы несъедобны, а его большие выпученные глаза на макушке не соответствовали тому, насколько незаинтересованным он выглядел.

- Я надеюсь, ты не против поделиться им со мной. Хотя я уверен, что ты довольно быстро освоишься с управлением индюдраком, я бы не хотел, чтобы ты упала по пути или столкнулись с индюдраком, который понял, что ты ещё новичок в верховой езде, и воспользовался этим.

Она выглядела озадаченной его словами, слегка расширившиеся глаза выдавали, что он застал её врасплох, хотя она уже подозревала, что они собираются прокатиться вместе.

- Нет, конечно, нет, - пробормотала она, заикаясь - Ты уже ездил на таком раньше?

- Много раз. - признался Джорис, жестом предлагая Элис передать ему поводья, скрывая своё веселье за волнением, которому она старалась не поддаваться после того, как ситуация немного смутила её. Он легко и проворно взобрался в седло после того, как получил поводья, и занял самое дальнее переднее сиденье из толстой кожи, прежде чем лёгким кивком указал на свободное место позади себя.

Его тихое приглашение заставило её сглотнуть, а то, как он смотрел на неё с блеском в глазах, заставило её нервничать ещё больше, чем раньше. Как ей удается вести себя так, чтобы не выставить себя дурой? Она умеет создавать порталы и принадлежит к древней расе первопроходцев, но как пользоваться одним из самых древних способов передвижения, было выше её понимания. Она прижала пальцы к седлу, прежде чем обхватить ими толстые края, чтобы ухватиться, поставила ногу в болтающееся пустое стремя, чтобы оттолкнуться и подтянуться, опираясь на него, молясь своей богине, чтобы индюдрак не сдвинулся с места, иначе она не поскользнулась бы и не упала.

Это было нелегко, но ей удалось сесть позади Джориса после того, как она довольно неуклюже забралась Гору на спину, свесив обе ноги с одной стороны и слегка подтянув их вверх, как будто боялась расслабить мышцы. Она поправила подол своего платья и пальто, чтобы успокоить нервы и случайно не выдать себя тем, как она сидела, прежде чем голос Джориса вывел её из внутреннего хаоса, который она испытывала.

- Тебе удобно?

Её улыбка была не слишком обнадеживающей, когда она чуть отодвинулась от него, тихо сказав:

- Это... это немного неловко.

Они действительно должны были делить это седло на двоих, так как личное пространство казалось таким маленьким, когда его занимали два человека. Она не возражала против близости, на самом деле, это успокаивало её, когда она боялась упасть, но после прошлой ночи всё ещё было не так, как прежде. Он не возражал?

Он не смог сдержать ухмылки, выслушав её, прежде чем указал на стремя, в которое она забиралась:

- Держи одну ногу вот здесь для опоры, и всё будет в порядке. Пожалуйста, скажи мне, когда почувствуешь необходимость слезть с седла.

Его ноги были слишком короткими, чтобы дотянуться до стремян, и вместо этого он упирался пятками в изогнутые бока седла, чтобы удержаться на ногах. Он намотал длинные поводья на руки, когда поймал её робкий кивок и почувствовал, как она коснулась его спины, когда слегка наклонилась вперёд, чтобы увидеть стремя и поставить в него ногу, найдя опору, в которой отчаянно нуждалась. Он подтолкнул индюдрака вперёд слабым движением поводьев, как только она немного освоилась, и повернул на запад, а сам выпрямился, чтобы быть более уравновешенным.

Индюдрак перешёл на медленную рысь, чтобы разогреть свои старые кости и мышцы, затем натянул поводья, чтобы двигаться в нужном направлении, а затем прибавил темп и пошёл немного быстрее. Галоп, который он пустил, был слишком быстрым и неустойчивым для того, кто не чувствовал себя в седле в полной безопасности, но это его нисколько не беспокоило.

Элис подняла руку, чтобы положить её на талию Джориса, когда её охватило желание схватить что-нибудь, но остановила себя, так как резко передумала, не желая пересекать никаких границ между собой и мастером. Вместо этого она схватилась за край седла позади себя, опустив глаза на колени, чтобы не выдать того, что она чуть не сделала в приступе смущённой паники. Ей нужно было успокоиться...

Она перевела взгляд на окрестности, которые проплывали мимо, прислушиваясь к шелесту травы, стуку ног индюдрака по земле и постукиванию обшивки седла, её волосы и чёлка подпрыгивали в такт галопу. Было ещё раннее утро, и среди холмов не было ни единого признака цивилизации. Казалось, что в этом мире есть только они, и это странно успокаивало.

Сделав глубокий вдох, она посмотрела на Джориса и попыталась немного расслабиться, чтобы не вздрагивать при каждом толчке, наблюдая, как маленькие пучки волос, торчащие по бокам его капюшона, поднимаются и опускаются, слегка подпрыгивая. Это заставило её улыбнуться.

- Теперь, когда мы одни и направляемся в Бонту, я хотел бы кое-что с тобой обсудить.

- Что? - когда Джорис нарушил молчание, её голос звучал тихо и нежно, она не сводила с него глаз, хотя он и не мог её видеть, так как она сидела позади него. Его слова обеспокоили её, но она хотела знать, что он хотел сказать. Они звучали серьёзно.

- Теперь, когда ты встретишься с королём, ты также встретишься с его советом. Тебе придётся убедить каждого из них поддержать твоё дело, и, хотя у меня нет никаких сомнений в том, что тебе удастся привлечь их на свою сторону, есть один член совета, который, в частности, может оказаться для тебя препятствием. - ему пришлось повернуться в седле, чтобы иметь возможность смотреть мимо он повернулся к женщине, сидевшей вплотную позади него, и взгляд, которым он одарил ее, не предвещал ничего хорошего - Это Эш.

Конечно. Она совсем забыла о нём в своём нынешнем смятении. Она крепче вцепилась в седло, вспомнив чёрного кота, с которым пересеклась на балу в Бонтарианском дворце, и предупреждения, которые она получила после, не приближаться к нему, заставив её нервничать. Будут ли эти предупреждения по-прежнему иметь значение, если ей придётся встретиться с ним лицом к лицу?

Джорис оглянулся, когда Элис замолчала, но невербально выразил своё беспокойство, и на его лице застыло суровое выражение.

- Ты - гостья короля; он не может и пальцем тебя тронуть, не рискуя своим положением в совете, но это не гарантирует тебе безопасности от того, что он замышляет. Если он окажется трудным, тебе нужно будет сосредоточить своё внимание на других членах совета и повлиять на них.

- Ты действительно думаешь, что он что-то замышляет?

- Да, - сказал он, когда почувствовал лёгкую тяжесть на своей спине, и Элис наклонилась немного ближе, чтобы разговор остался между ними - Я не знаю, что это, но он, очевидно, знает о том, чем ты занималась, что искала и что замышлял Бракмар. Молитесь, чтобы он не выдал твоего непрошеного присутствия во время танца с королём; дама в чёрном по-прежнему в розыске... хотя я сомневаюсь, что Эш пойдёт на это. Он любит играть в игры, и ты, возможно, одна из лучших карт, которые у него есть, чтобы получить то, что он хочет.

- Чего он хочет?

Её голос был совсем рядом с его ухом, её забинтованная рука скользила по кожаному седлу, чтобы она могла склониться над ним, а не разговаривать с его капюшоном. Он на мгновение задумался, глядя на бинты и швы на её заострённом рукаве, прежде чем сказал, покачав головой:

- Хотел бы я знать.

Эша всегда было нелегко разгадать, его стратегический склад ума ускользал от многих. В тот вечер он мог бы просто наговорить Джорису глупостей, чтобы вывести его из себя, но понимал, что глупо игнорировать и недооценивать его выходку. Он может служить Бонте по-своему и со времени своей последней реинкарнации стал более развитой личностью, но что-то всё ещё оставалось, что заставляло Джориса не доверять ему полностью. Он предпочёл бы, чтобы Элис тоже была осторожна с ним, независимо от того, какая защита могла быть у неё, пока она была гостьей при дворе. Кстати, об этом...

- Если во время этого похода в Бонту ничего не случится и Гор не устанет слишком быстро, мы прибудем в город до полуночи... а это слишком поздно для переговоров с королём и советом. Я бы предложил тебе переночевать на базаре, но, поскольку тебя пригласил во дворец сам король, тебе будет предоставлено убежище в гостевых покоях, как только ты ступишь на Бонтарианскую землю. Как представитель своего народа, ты обязана принять его знак гостеприимства. - это беспокоило его, но он должен был довериться охранникам, чтобы они обеспечили ей безопасность этой ночью. Это было не слишком обнадёживающе, особенно после того, что Элис сказала заключённому, и зная, что Малафар бродит где-то поблизости... Может быть, ещё одну ночь постоять на страже? Возможно.

Плечи Элис опустились с долгим, но тихим выдохом, и она слегка опустила голову. Остаться во дворце... этого можно было бы ожидать с нетерпением, если бы над ней не нависали какие-либо угрозы. Она предпочла бы остаться в уютном месте, где чувствовала себя непринуждённо, а не в роскошном дворце, по которому она когда-то пробиралась как обычная воровка, но было очевидно, что у неё не было выбора. Как она могла быть спокойна, зная, что завтра ей, возможно, придётся встретиться с Эшем? Что, если за ней всё ещё следят?

Она поморщилась и крепко зажмурилась от этой тревожной мысли, её сердце пропустило удар, когда знакомый страх перед неудачей лизнул её пятки и заставил вздрогнуть. Она медленно наклонила голову вперёд, положив её на его макушку, прежде чем прошептать:

- Прости меня... - она почувствовала, как он напрягся, когда ее забинтованная рука обвилась вокруг его талии, и она положила руку ему на бок, слегка прижавшись к нему, ища утешения, чтобы оставаться сильной и способной встретить то, что может произойти.

После того, как она извинилась и обняла его, с его стороны не последовало никаких возражений, ни устных, ни невербальных, и они сели на индюдрака, продолжая курс, по которому его вёл мастер. Они долго молчали, её хватка на нём не менялась, пока движения скачущего Гора не заставили её изменить положение в седле, ее рука соскользнула с его плеча и вместо этого вернулась к седлу.

Он не мог видеть её румянец и страдальческую улыбку, она не могла видеть страдальческое выражение его глаз, когда границы, которые они невольно установили, вернулись и разделили их, снова став просто друзьями и коллегами-послами, а не чем-то большим. Слишком рано, неподходящее время, слишком много осложнений.... У них было достаточно оправданий, чтобы избежать сожалений или отказа, и эти оправдания оставались в силе, пока они ехали по равнинам Кании. Пока им было достаточно общества друг друга, пока обязанности снова не потребовали их внимания.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Расчёт Джориса оказался верным, поздний вечер уже окутывал Бонту, словно тёмно-синее одеяло в ромбовидную крапинку, когда они подъехали к городским воротам. По пути они сделали несколько остановок, чтобы отдохнуть и перекусить, придерживаясь графика без каких-либо задержек, и поэтому добрались до города ещё до полуночи. Это был не первый раз, когда она видела ночной город после того, как им разрешили въезд, и не первый раз, когда она бродила по тёмным улицам, хотя это было для неё в новинку. Она была здесь не как кто-то посторонний, чтобы навестить кого-то, на кого она равнялась, и поискать ключи к разгадке странных снов, но вместо этого она была здесь, потому что её пригласили как важную персону. Странное это было чувство...... оно ещё не пришло в голову.

В королевских конюшнях стоял странный запах после того, как Джорис проехал верхом на индюдраке Джастиса по городу и направился ко дворцу, сдержав своё обещание позаботиться о скакуне должным образом. На конюха произвела сильное впечатление золотая экипировка с гравировкой "J", её блеск почти отвлёк его от выполнения инструкций, которые давал ему Джорис. Он пожелал, чтобы индюдрак был возвращён хозяину как можно скорее, желательно с наступлением утра, не желая нарушать никаких обещаний.

Как только за индюдраком хорошенько присмотрели и конюх сообщил ему о возвращении Гора в башню Правосудия, Джорис повёл Элис дальше по территории дворца. Это не была, так сказать, экскурсия, но он держался официально и не торопился, чтобы позволить Элиатропке осмотреть достопримечательности, и отвечал на любые вопросы, которые у неё могли возникнуть. Однако она вела себя тихо, казалось, была напугана происходящим.

- Ты не увидишь короля сегодня вечером, - сказал он ей после того, как они вошли в массивное здание цилиндрической формы, которое было дворцом, коридор, по которому они шли, был ей знаком; он вёл прямо в тронный зал, но на этот раз не было слышно ни музыки, ни шума голосов, ни смеха. Залы, коридоры и ниши были пусты, как и тронный зал, когда Джорис вошёл в него и, казалось, кого-то искал, сказав Элис, когда подошёл к пустому трону - Ты увидишь его во второй половине дня.

Он продолжал искать, слегка поворачивая голову, пока кто-то, вошедший в тронный зал медленной, но уверенной походкой, не заставил его выпрямиться и наклонить голову, заставив Элис сделать то же самое, чтобы официально поприветствовать человека во фраке и с длинным тонким скипетром в руках. Лицо худощавого мужчины было покрыто морщинами, уголки рта опущены вниз, что только придавало ему суровый вид, но в нём не было ни малейшего намёка на злобу или недовольство; на самом деле, он выглядел мягким и любопытным. Он окинул взглядом двух послов, одетых в синее, стоявших перед ним, прежде чем поприветствовать Джориса с такой же чопорностью, с какой тот шёл:

- Мастер Юрген, рад видеть, что вы вернулись из Садиды. С сожалением вынужден сообщить, что его величество уже удалился в свои покои на ночь и не будет принимать посетителей. У вас есть что-нибудь срочное, о чём вы хотели бы доложить ему?

- Нет, лорд-камергер, я искал вас.

Камергер приподнял свои белоснежные брови, затем вздёрнул подбородок и с любопытством посмотрел на Элис, предполагая, что именно из-за неё Джорис хотел с ним поговорить.

- Позвольте представить вам леди Элис, сестру короля Юго из рода Элиатропов, которая прибыла сюда от его имени, чтобы принять приглашение Нашего Величества.

- Ого, вы быстро работаете, мастер Юрген; мы не ожидали их прибытия намного позже. Впечатляюще, как всегда, - сказал камергер с одобрительным кивком и сократил расстояние между собой и женщиной-Элитропом, грациозно покачивая ногами, ещё раз оглядев её, прежде чем сделать реверанс и вежливо пожать ей руку - Добро пожаловать ко двору Бонтариана, мадам. Я лорд-камергер Его величества Оливер Понктуаль. Мы ждали вас, однако, пожалуйста, примите наши смиренные извинения за отсутствие короля сегодня вечером. Вы должны извинить его, час действительно уже поздний.

Она ответила на его любезность доброй улыбкой и поклоном, понимающе кивнув ему:

- Действительно, так и есть. Прошу прощения, что приехала так поздно.

Он продолжал держать её за руку, уголки его губ слегка приподнялись, изображая подобие улыбки.

- Это не проблема, мадам. Мы не можем контролировать время так, как это делают Кселоры, даже если хотим этого. Не могли бы вы пройти сюда, пожалуйста, - сказал он, поднимая их руки и поворачиваясь на каблуках, чтобы выйти из тронного зала, ведя ее по коридору, держа свой скипетр за спиной - У вас было долгое путешествие?

- Мы ехали целый день, чтобы добраться сюда.

- Вы, должно быть, проголодались и устали. Не волнуйтесь, мадам, двор предоставит вам все необходимое сегодня вечером, чтобы вы смогли встретиться с его величеством, когда он будет готов принять вас завтра. Я провожу вас в вашу комнату, где вы сможете освежиться и отдохнуть.

Она уже знала дорогу в гостевые покои, хотя позволила управляющему проводить её, пока Джорис следовал за ними, не желая выдавать, что она бывала здесь раньше. Она чувствовала себя немного не в своей тарелке в мраморных залах, дизайн и убранство которых придавали дворцу царственность. Этот дворец сильно отличался от дворца Садида...

Камергер приподнял бровь и замедлил шаг, когда они достигли гостевой палаты дворца, взгляд, который он бросил через плечо, заставил Джориса нахмуриться и вопросительно наклонить голову.

- Ах, ах, ах, нет, нет, мастер Юрген, - сказал Понктуаль, тихо хмыкнув - Вам больше не нужно сопровождать её дальше. Вы проявили благородство, доставив мадам во дворец в целости и сохранности; теперь моя очередь выполнять свою работу.

- Конечно.

Джорис сложил руки за спиной и остался стоять на месте, наблюдая, как камергер и Элис продолжают свой путь по коридору. Взгляд, который Элис бросила в его сторону, заставил его только кивнуть, тихо заверяя, что всё будет хорошо, после того как взгляд её бирюзовых глаз выдал ее неуверенность в том, что она останется на попечении лорда-камергера. Он подождал, пока парочка завернёт за угол, прежде чем развернуться и поспешить по коридору, направляясь туда, откуда они пришли.

- Вы должны простить хозяина, мадам, - продолжил камергер после того, как Джорис удалился - У него есть привычка совать свой нос во всё, что происходит при дворе. Уверяю вас, это не каламбур, - после довольно слабой шутки у него вырвался сухой смешок, прежде чем он отпустил её руку и открыл перед ней дверь - Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, - сказал он, приглашая её войти - На столе есть книги и письменные принадлежности, если вы хотите скоротать время. Слуги в вашем распоряжении, если у вас возникнут какие-либо другие потребности этой ночью, и, если вы пожелаете, вам могут приготовить и принести еду. Всё, что вам нужно сделать, это потянуть за эту верёвку, и кто-нибудь скоро подойдёт к вам. - он указал на верёвку с кисточками, которая висела у двери, прежде чем поклонился в дверях, сказав с той же добротой, которую проявлял всё это время - Я надеюсь, вам понравится у нас, мадам. Приятного вечера.

- И вам, сэр. Большое вам спасибо.

Дверь бесшумно закрылась после того, как камергер принял её благодарность благодарным кивком, оставив Элис одну в незнакомой комнате. Она оставалась у двери, когда тишина сменилась неуверенностью, не зная, что делать теперь, когда она была во дворце и должна была провести здесь ночь. Она поселилась в отведённой ей комнате, размер которой был умеренным, но всё же большим по её меркам, а кровать - массивной по сравнению с её собственной или с кроватью, на которой она спала во время своего пребывания в Садиде. Там была ещё одна дверь, она была приоткрыта и указывала на то, что это была ванная, которой она могла пользоваться, а рядом с открытой дверью находился письменный стол и небольшой книжный шкаф, о которых упоминал Понктуаль, письменный стол аккуратно стоял перед несколькими высокими окнами, на которых ещё не были задёрнуты шторы.

Это было одиноко.

Осознание этого поразило её, когда она шагнула вперёд и расстегнула ремень, оставив его и сумку на кровати, прежде чем повернуться к зеркалу, стоящему рядом с прикроватной тумбочкой. Она поморщилась, любуясь своим отражением, и обратила внимание на тёмные отметины на шее. Возможно, завтра ей следует надеть шарф и прикрыть свои раны, чтобы король и совет не строили предположений.

Она придвинулась ближе к зеркалу, чтобы получше рассмотреть исчезающие синяки, прежде чем погладить шрам, который был у неё под ключицей, и её взгляд остановился на зажившей коже. Она невольно вздохнула, не веря, что выглядит достойно для такой важной персоны, как король Бонты. Его будущая преданность зависела от его первого впечатления о ней, и поэтому она не могла допустить ошибок или пойти на риск. Каким он вообще был? Был бы он таким же параноиком и эгоистом, как Буллион, или более тёплым и открытым, как Окхарт? Возможно, и то, и другое, или что-то совершенно другое?

Тихий стук в дверь заставил её вздрогнуть, поток мыслей улетучился, как только она оторвала взгляд от своего отражения. Она уставилась на окна, не уверенная, правильно ли расслышала, пока звук не повторился - мягкое постукивание по стеклу. Снаружи кто-то был.

Она заколебалась, ночная тьма скрывала того, кто пытался привлечь её внимание, хотя шторы и не закрывали окна. Она осторожно приблизилась, высматривая, кто бы там ни был, пока мерцание тёмного серебра и оттенок слоновой кости не заставили её понять, кто это был. Всё нежелание было отброшено, когда она с растущей улыбкой поспешила к одному из окон, отперла его, прежде чем распахнуть и сделать шаг назад.

- Я боялась, что у меня не будет возможности должным образом пожелать тебе спокойной ночи после того, как лорд-камергер прогнал тебя, мастер Джорис. - застенчиво сказала она, когда он появился в открытом окне и улыбнулся ей, невероятно радуясь встрече.

Он присел, чтобы не заходить полностью в её комнату, после того как набрался смелости подняться к окнам гостевых комнат, и лёгкий ветерок, проникавший внутрь, играл тонкими занавесками, когда он положил руку себе на колено.

- Я очень уважаю Оливера, но не он решает, когда заканчиваются мои обязанности эскорта... или куда мне не следует совать свой нос. - пошутил он, наблюдая, как она присаживается на краешек кровати, и её тихий смех звучал приятно.

Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз навещал её на балконе, и это было одно из тех воспоминаний, которые он отказывался забыть. Это были хорошие времена, даже несмотря на проблемы, которые маячили на заднем плане. Этот визит не будет таким, как предыдущий, но он надеялся, что это облегчит их беспокойство, несмотря на то, что их опасения отличались друг от друга. Малафар, Эш, нервы на завтра... всё это были веские причины для беспокойства.

Одно можно было сказать наверняка: он не уйдёт, пока она не заснёт, и он будет уверен, что никто больше не шныряет вокруг, но даже тогда он не уйдёт далеко. Бонта была в опасности... Но он постарается сделать это ради неё, даже если это будет только этой ночью или следующей.