По следам.

Это было похоже на затишье перед бурей, но длилось оно дольше, чем ожидалось. Возможно, даже слишком долго. Неужели на горизонте в кои-то веки не было никаких неприятностей, не было шторма, к которому нужно было готовиться? Трудно поверить... Дул лёгкий ветерок нужной температуры, не слишком холодный, влажный или тёплый. Светило солнце, белые облака над головой не мешали, когда они наползали на солнце и отбрасывали тень на травянистые равнины. Компания была ещё лучше, по крайней мере, по мнению Элис. У капитана Кра, как оказалось, было чувство юмора, включая его людей, и даже Джорис, казалось, был в хорошем настроении.

После того как они оставили позади густые леса и болота Юрбута, группа сопровождения стала менее напряжённой и осторожной. В то время как лучники оставались настороже и следили за окрестностями в поисках любых признаков опасности, они больше не искали укрытия в деревьях или высокой траве и держались поближе друг к другу, пересекая равнины Кании. Один из них даже попытался затянуть песню, вдохновлённый приятной атмосферой и солнечной погодой, но только он знал мелодию... или был единственным, кто не стеснялся напевать мелодию.

Это было как раз то, что ей было нужно после трудных времён в Юрбуте и Садиде. Смена обстановки и компании, чтобы отвлечься. Ноктис был болтуном, как и предполагала Элис, после того, как они провели с ним некоторое время накануне, беседуя о таких пустяках, как погода, его семья или о том, что ему следовало взять другое седло вместо того, в которое он садился на своего идюдрака. В основном это было обычное подшучивание, но она это приветствовала.

К её удивлению, равнины оказались невероятно обширными. Она ожидала, что расстояние до крепости Правосудия будет меньше, но после того, как они несколько часов ехали по песчаным дорогам, конца которым не было видно, она осмелилась задать Джорису знаменитый вопрос: они уже там или, по крайней мере, близко? Он заверил её, что они скоро прибудут на место, но поблизости не было видно ни башни, ни чего-либо, что можно было бы счесть крепостью. Доберутся ли они до места назначения до захода солнца? Было уже поздно.

Элис подняла взгляд от косы, которую она заплетала в свои волосы, когда в мирной атмосфере произошла внезапная перемена. Идюдраки, казалось, были чем-то встревожены, существа озирались по сторонам и беспокойно переминались с ноги на ногу, хрюкая и пыхтя от того, что лучше всего можно было бы описать как испуг. Что-то вывело их из себя, и это вернуло напряжение в маленькую группу путешественников, и удивление по поводу того, что же так напугало индюдраков, начало подниматься.

- Капитан! - Ноктис натянул поводья своего индюдрака, чтобы удержать его на месте, одновременно вдавив пятки и стремена в бока индюдрака, и обратил внимание на одного из своих людей, который прибежал бегом - Что-то быстро приближается!

Джорис поднялся на скамью повозки, когда один из Кра принёс новости, которые пролили некоторый свет на странное поведение индюдраков, а Элис, сидевшая рядом с мастером, с плотно сжатыми губами смотрела туда, откуда появился встревоженный Кра. Ноктис приподнял бровь, прежде чем обменяться взглядом с Джорисом, нервы его начали сдавать.

- Проблемы?

Разведчик Кра покачал головой:

- Не уверен, сэр. Мы не можем идентифицировать это. - он указал луком на холмистый ландшафт позади себя, вид был слишком спокойным для озвученных предупреждений - Что мы знаем точно, так это то, что он большой, быстрый и движется в этом направлении.

На горизонте был виден след тёмного движущегося дыма, и этого было достаточно, чтобы капитан начал действовать или, по крайней мере, принял меры предосторожности.

- Вооружайтесь, ребята, на всякий случай. - приказал он, когда его люди подошли ближе, ожидая его команды - Мы должны защитить повозку и её груз любой ценой.

Элис приподнялась, чтобы разглядеть, что именно извергает дым, прежде чем спросила, слегка наклонив голову:

- Что это за шум?

Она задала этот вопрос как раз в тот момент, когда отдалённые звуки начали усиливаться и стали слышны всем присутствующим, громкий ритмичный шум, который медленно увеличивался в громкости и был неестественным по тону. Ноктис выругался себе под нос, когда его индюдрак потерял сообразительность и мужество, и зверь тупо завертелся на месте, пытаясь спастись от того, что надвигалось. Остальные индюдраки вскоре последовали их примеру, их беспокойство усилило их природные инстинкты, заставив бежать и игнорировать приказы всадников, но ни у кого из них не хватило ума пуститься наутек.

Земля начала дрожать, вся тележка и хранившиеся в ней контейнеры начали вибрировать. Элис чувствовала это через скамейку, на которой сидела, и это только усиливало зловещее предчувствие, охватившее встревоженную группу. Пыхтящие звуки становились громче, дрожь и грохот усиливались, а облака дыма становились всё гуще и больше, пока что-то массивное не ворвалось из-за холмов и не издало агрессивный рёв, который эхом разнёсся по равнинам.

Оглушительный гудок поезда заставил всех вздрогнуть, но именно громоподобное и чрезвычайно близкое прохождение длинного транспортного средства вызвало панику, замешательство и удивление. Поезд прогрохотал мимо разъярённой группы без особой осторожности и на предельной скорости, разрывая землю своими металлическими колесами с шипами и оставляя за собой две длинные глубокие колеи, поскольку ему не нужны были рельсы, чтобы пересекать равнины. Сильный порыв ветра и сильные толчки, которые он вызвал, чуть не выбили всех из сёдел и заставили двуногих индюдраков споткнуться, запаниковать и убежать, один из них взбрыкнул и сбросил своего наездника со спины, прежде чем помчаться в противоположном направлении.

Элис смотрела вслед проходящему поезду поверх капюшона Джориса, крепко держа маленького хозяина за плечи, когда он встал между ней и громогласным чудовищем, и кричала, чтобы её было слышно сквозь шумное пыхтение:

- Что это такое?!

Джорис прижал руку к капюшону, чтобы его не сдуло ветром, и удивлённая усмешка промелькнула на его лице, когда он наблюдал, как поезд и его многочисленные тележки стремительно уносятся прочь.

- Поезд правосудия, - ответил он, оглянувшись на Элис - Оставайся здесь с капитаном. Я скоро вернусь. - он спрыгнул с тележки прежде, чем Элис успела спросить его, что он задумал, и бросился в погоню за поездом, как только подошвы его остроносых ботинок коснулись земли.

Выкрикивание его имени потонуло в лязге длинных тяг, которые приводили колеса в движение, а паровая машина создавала мощные толчки большими клубами дыма, поднимавшимися из трубы локомотива. Джорису пришлось напрячь все силы, чтобы догнать поезд и побежать рядом с ним так быстро, как только могли нести его ноги. Он с опаской смотрел на стальные колеса с шипами, которые, быстро вращаясь, разрывали почву, на летящие камни, траву и грязь, не давая хозяину приблизиться. Он предпочёл бы не приближаться к этим смертельным ловушкам...

Он ускорил шаг, чтобы добраться до кабины, где, как он предполагал, находился машинист, медленно обходя вагоны, которые тащил за собой поезд. На мгновение он задумался, как такая тяжёлая машина может быть такой быстрой на пересечённой местности, прежде чем обдумать следующий шаг своего плана. Ему нужно было быть осторожным, быстрым и сильным, чтобы ухватиться за движущийся поезд и не получить травму или погибнуть. Он медленно приблизился к входной платформе вагона, не сводя глаз с лестницы, которая была слишком высока, чтобы он мог за неё ухватиться. Он должен был прыгнуть, что само по себе было рискованно, поскольку поезд всё ещё двигался на максимальной скорости, но он должен был пойти на этот риск.

Ещё немного. Джорис сжал челюсти, его мышцы горели от напряжения, и его попытка обогнать поезд начала приносить некоторые плоды. Поезд двигался ровным курсом, без каких-либо неожиданных поворотов, что было на руку Джорису и дало ему необходимое время, чтобы рассчитать прыжок и улучить нужный момент. Он бежал вприпрыжку, чтобы набрать скорость, прежде чем оттолкнуться от земли сильным ударом ноги и дотянуться до лестницы, чтобы ухватиться за первую ступеньку.

Ветер стал безжалостным, когда его ноги оторвались от земли, и он повис на лестнице, его тело почти не сопротивлялось диким порывам ветра, создаваемым скоростью поезда. К счастью, мастер был неестественно сильным и выносливым. Он довольно быстро подтянулся, чтобы взобраться по вибрирующей лестнице и ухватиться за входную платформу, его глаза искали знак машиниста, в то время как он прижимался к перилам платформы, чтобы не потерять хватку.

Здесь безошибочный блеск золота отражается в узких окнах кабины и машинного отделения локомотива, самого сердца впечатляющего транспортного средства.

- Джастис! - Джорису пришлось кричать во всю глотку, чтобы его услышал водитель, когда он медленно пробирался вдоль края въездной платформы, опираясь на перила, пока пробирался к открытой двери кабины. После того, как Джорис окликнул его, внутри началось движение, золотое сияние изменилось, затем его яркость возросла, и в открытом дверном проёме появился кто-то, закованный в золотые доспехи.

- Мастер Джорис? - рыцарь, казалось, был совершенно сбит с толку, увидев перед собой маленького человечка, и громко спросил, несмотря на продолжающий свистеть ветер и пыхтеть двигатель - Вы что, спятили?! Какого чёрта?..

- Останови поезд, Джастис!

Рыцарю правосудия потребовалась секунда, чтобы осознать неожиданное происшествие и обдумать то, о чём попросил его Джорис, прежде чем он повернулся, чтобы вернуться к управлению поездом и потянуть на себя длинный рычаг, после чего раздался металлический скрежет тормозов. Джориса чуть не сбило с ног и не швырнуло в кабину, когда поезд резко остановился, резкая пауза в движении сыграла на силе тяжести и лишила его равновесия. Однако ему удалось удержаться на ногах, сохранив равновесие, когда бешеная езда начала успокаиваться.

Джастис вернулся к открытому входу после того, как поезд остановился, выпустив клубы пара и дыма, рыцарь всё ещё выглядел озадаченным, пока Джорис отряхивался и делал несколько необходимых шагов, чтобы сократить расстояние между ними.

- Не то чтобы я был не рад снова видеть вас, Джорис, но почему вы прицепились к моему поезду?

- Я направлялся в башню правосудия с важным грузом, когда ты проезжал мимо.

- Какой груз? - приподнял бровь Джастис за своей золотой маской, оглядывая мастера, не находя в нём ничего необычного, прежде чем серьёзно пошутить - Должно быть, это чрезвычайно важно, если помещается в ваших карманах.

Джорис ухмыльнулся этой шутке, прежде чем оглянуться на равнину, и задумался о том, как далеко отстала группа, пока не заметил вдалеке приближающиеся фигуры. Похоже, капитан Кра решил преследовать поездом после того, как Джорис сбежал, что, оглядываясь назад, было хорошей идеей, поскольку это предотвратило более длительный переход через Канью только для того, чтобы встретиться со всеми.

- Вы найдёте интересующий вас груз. - заверил Джорис, когда сообщил Джастису о приближении индюдраков, и вскоре сошёл с поезда, чтобы поприветствовать их. Казалось, лучникам и разведчикам удалось удержать своих скакунов, поскольку существа уже не были такими пугливыми, как в тот момент, когда мимо промчался поезд, хотя повозки с пленниками среди них не было, она виднелась дальше.

Ноктис шёл впереди, ведя своих людей вперёд, и восхищённый свист, который он издал, глядя на поезд, заставил Джастиса просиять от гордости.

- Очень впечатляюще. - сказал он после того, как слез с седла, чтобы встретиться с Джорисом, и поднял руку, чтобы прикрыть глаза от ослепительного блеска начищенных доспехов Джастиса, когда солнце выглянуло из-за облаков, улыбаясь в знак приветствия.

- Спасибо тебе, добрый человек, - ухмыльнулся Джастис и, выпрямившись во весь рост, встал рядом с чудовищем, которое было его гордостью и отрадой, любя похлопав по стальной конструкции - Это произведение искусства и лучшая технология, которую может предложить этот мир. Впечатляющий дизайн, передававшийся из поколения в поколение и доведенный до совершенства Вашим покорным слугой - и всё это во имя справедливости.

- Действительно изумительно.

Джорис воспользовался моментом, чтобы представить Кра, придерживаясь формальностей, чтобы всё прошло гладко и не тратить время на пустые разговоры.

- Джастис, это капитан Ноктис из 32-го подразделения Садиды. Он отвечает за сопровождение груза.

- Очень приятно, сэр Джастис.

- И я рад, добрый человек, только рад. Спасибо тебе за вашу тяжёлую работу, - сказал Джастис, твердо кивнув после того, как Журден отдал честь и протянул руку в знак приветствия, крепко пожав ее, хотя и не смог сдержать легкого замешательства - Так что же это за груз, Джорис, и где он находится?

Все посмотрели на маленькую телегу, которая, покачиваясь, приближалась к ним после того, как Джастис задал правильный вопрос, и, наконец, подъехала после того, как она отстала. Элис поднялась со скамьи, как только повозка остановилась, и возничий спрыгнул, чтобы присоединиться к своим товарищам-лучникам, её встревоженное выражение лица сменилось облегчением, когда она увидела, что с Джорисом всё в порядке после того, как он внезапно бросился вдогонку за этим странным транспортным средством. Она была поражена тем, как быстро он догнал поезд и заставил его остановиться, хотя и сказала себе, что не слишком удивляется этому; в конце концов, это был Джорис, знаменитый мастер Бонты, который пережил все виды опасностей.

Она улыбнулась ему, когда он поманил её к себе лёгким наклоном головы, а она, в свою очередь, молча кивнула, давая понять, что идёт своей дорогой. Она потянулась за молотком Джориса, чтобы снять его с тележки и взять с собой, оружие было немного тяжеловато, но вполне подъёмным... в некотором роде. Она была уверена, что справится со всем своей невредимой рукой, необходимость не позволять людям Ноктиса делать всё за неё, а также желание сделать что-то для Джориса стали причиной её решения.

Она уловила проблеск удивления, но также и беспокойства в глазах Джориса, когда он увидел, что она направляется к нему с его оружием, то, как он переступил с ноги на ногу и слегка дёрнулся, едва уловимый намёк на то, что он удержался от того, чтобы подойти и забрать у неё молот, не желая устраивать сцену. Она положила его на траву рядом с ним, и у неё перехватило дыхание, пока она разминала пальцы и лучезарно улыбалась. Маленький рост Джориса был неуловим, заставив её поверить, что бревно не такое тяжелое, как кажется. Она ошибалась... Как он мог поднимать и размахивать этой штукой, делая вид, что она легкая, как перышко?

- Ты принес мне семена. Тогда ладно.

То, как серьёзно и в то же время невозмутимо звучал Джастис, было немного комично, его замечание достаточно сильно отвлекло Элис и Джориса, чтобы они не растерялись в неловкой благодарности, беспокойстве и "спасибо" после того, как мастер удержался от того, чтобы взять её за руку и спросить, не напряглась ли она своим щедрым жестом. Вместо этого он прочистил горло, одобрительно кивнув Элис, прежде чем выпрямиться и принять прежнюю позу. Он немного опустил голову, заложив руки за спину, и бросил на телегу несколько мрачный взгляд.

- С помощью Садиды мы задержали нескольких сторонников Шушу в дикой местности Юрбута, в том числе некоторых из их сторонников, у которых было оружие. У них тесные связи с Малафаром. - серьёзность охватила его, когда он упомянул это имя, дружеское настроение несколько изменилось, поскольку Джастис слишком хорошо знал это имя.

- Понятно, - пробормотал он, разглядывая лозовые стручки с того места, где стоял, догадываясь, что задержанные находятся внутри странных коконов - Хорошо, что наши пути тогда пересеклись. Я направлялся в башню Правосудия, чтобы запереть сбежавшую Шушу, с которой я повздорил неподалеку от Кары. Неприятное это дельце, конечно. - Джастис указал на первый вагон поезда открытой ладонью, давая понять, что именно там держали сбежавшую Шушу, а затем указал на вагон позади него - Ваш драгоценный груз может храниться во втором вагоне; там достаточно места для этих негодяев.

- Спасибо за помощь, Джастис. - Джорис кивнул Ноктису, показывая, что он может начинать, и вскоре Кра отдал приказ погрузить пленников в поезд. Лучники и разведчики работали быстро, неожиданная встреча с рыцарем Правосудия сократила большую часть их путешествия. Чем скорее они передадут эти капсулы на попечение рыцаря, тем лучше для всех, кто в этом замешан.

Джастис внимательно наблюдал за погрузкой, скрестив руки на груди, и спросил бонтарианского мастера, не отрывая взгляда от группы Кра, чтобы убедиться, что всё было сделано должным образом:

- Люди Малафара, да? Есть вероятность, что он среди задержанных?

Джорис поморщился, прежде чем покачать головой, жалея, что у него нет более убедительного ответа на вопрос Джастиса. Стольких неприятностей можно было бы избежать, если бы Малафар присутствовал в тайном убежище... Жаль, что им так не повезло.

- Боюсь, что нет, но это подводит меня к следующей причине, стоящей за этим сопровождением. Есть кое-кто, с кем я хотел бы вас познакомить. - его затуманенный взгляд обратился к Элиатропке, и девушка заметно оживилась, когда он встретился с ней взглядом - Пожалуйста, познакомьтесь с леди Элис, - сказал он, давая Джастису понять, что она здесь - Послом и советником короля Элиатропов. Леди Элис ответственна за обнаружение убежища Шушу в Юрбуте и помогла нам задержать большинство из них.

Громкие слова, и всё для того, чтобы представить её в лучшем свете... но Элис была вынуждена не согласиться с представлением Джориса; она не оказала большой помощи ни во время рейда, ни после, будучи в лучшем случае обузой. Однако она не сделала никаких замечаний по этому поводу, решив довериться суждению Джориса и выбору слов. Кроме того, она хотела забыть об этом как можно скорее.

- Приятно познакомиться, сэр Джастис, - вежливо сказала она, мысленно отмахиваясь от своих мрачных мыслей и вспоминая всё то хорошее, что Юго рассказывал об этом рыцаре в золотых доспехах. Хотя этот факт, безусловно, не был преувеличением. - Я много слышала о вас.

Знаменитый Рыцарь справедливости, защитник и хранитель, призванный вершить правосудие и исправлять проступки нераскаявшихся Шушу. Она мало что знала о нём, но Юго многое мог сказать о правосудии, и это была не что иное, как похвала. Ей нравилось думать, что её младший брат восхищался рыцарем и видел в нем образец для подражания, и поэтому она уважала справедливость еще до того, как встретила его.

- Вы знаете меня? - Джастис казался немного озадаченным ее словами, хотя в уголках его рта появилась ухмылка, когда он опустил руки, уперев кулаки в бока, позволяя себе впитать комплимент... если это был комплимент - Ну конечно, подвиги героев известны.

- Леди Элис - сестра Юго, если вы его помните.

На мгновение все трое задумались, и в воздухе повисла тишина, прежде чем шестерёнки в голове Джастиса начали вращаться, а выражение его лица немного прояснилось, когда он вспомнил, о ком говорил Джорис. Мальчик, который пережил Шушукрат и помог своему отцу вырваться из лап Анатара.

- А, юный Элиатроп и его дракон. Как у них дела?

Её улыбка стала теплее, когда Джастис проявил интерес к юным Элиатропу и дракону, и в её груди вспыхнул огонёк гордости. Казалось, он вспоминал о них с нежностью, что было хорошо.

- Всё хорошо, спасибо. В настоящее время они находятся дома, восстанавливаются после своих предыдущих приключений.

- Рад это слышать. Мне было интересно, чем занимались этот молодой человек и его друзья с тех пор, как Джорис рассказал мне о том, что произошло в Садиде и на каком-то далеком острове. Что-то малиновое, - пробормотал он, пытаясь вспомнить название группы островов, на которых располагались несколько шахт которые привлекли внимание Суфокийцев, но быстро пожал плечами, чтобы не задерживаться на этом - Тем не менее, я так понимаю, ты здесь не только для того, чтобы поговорить о своём младшем брате или составить компанию мастеру Джорису, только не тогда, когда в этом замешаны Шушу.

Элис открыла рот, чтобы ответить ему, но замолчала, когда неуверенность подтолкнула её в спину. Она опустила взгляд, чтобы взвесить, что она может или должна сказать, прежде чем посмотреть на Джориса, не зная, что она может сказать Рыцарю Справедливости, пока они на виду. Что было секретом, а что лучше оставить недосказанным?

- У неё есть несколько вопросов о Малафаре, - объяснил вместо неё Джорис, заметив её молчаливое нежелание, желая объяснить, почему такая девушка, как она, участвовала в миссии сопровождения - Важно, чтобы вы ответили ей как можно лучше, когда сможете. На карту может быть поставлена жизнь.

- Это нехорошо.... Ладно, тогда, как только мы закончим здесь, мы сможем отправиться в крепость Правосудия и спокойно поговорить друг с другом. Вы и ваши люди присоединитесь к нам, капитан? - Джастис выпрямился, когда окликнул Ноктиса, и тот, приподняв бровь, посмотрел на него, помогая погрузить один из стручков в вагон поезда.

- Вынужден отказаться, сэр, - ответил Ноктис с напряжением в голосе, виноградный стручок был довольно тяжелым, хотя, к счастью, это был последний, за которым ему и его людям пришлось ухаживать - Мы почти закончили; мы должны вернуться в Садиду, как только всё будет в порядке и в ваших умелых руках. - им почти ничего не оставалось делать, их обязанности были выполнены после того, как они задержали преступников раньше, чем ожидалось. Он не возражал, потому что это означало, что он раньше вернётся домой и увидит свою жену и детей. - Этого должно хватить. - он одобрительно кивнул Кра, стоявшему на пороге вагона, в то время как двое других внесли последний контейнер внутрь, с довольной улыбкой отряхнул руки, прежде чем посмотреть на Джориса, Джастиса и Элис - Они все ваши.

Джастис подождал, пока все покинут вагон, прежде чем нажать на рычаг, чтобы закрыть его, закрепляя груз, за которым теперь он должен присматривать. Джорис подошёл к Ноктису, ведя за собой Элис, и капитан склонил голову в знак благодарности:

- Спасибо за вашу помощь, капитан.

Ноктис ухмыльнулся, наматывая поводья шлемофона своей драготурки на руку, чтобы не дать существу разбежаться после того, как оно испугается, услышав, как закрылась дверь поезда.

- И всё это за один день работы, мастер Джорис, - сказал он, прежде чем забраться в седло и натянуть поводья, заставляя идюдрака развернуться, ожидая, что его люди последуют его примеру. Его ухмылка немного смягчилась и стала более дружелюбной, когда он обратил своё внимание на Элис, получив в ответ добрую и благодарную улыбку. - Берегите себя и миледи, - он кивнул Джорису, прежде чем присесть в седле в реверансе, чтобы попрощаться с послом Элиатропов, этот жест был смесью поклона и приветствия - До следующей встречи.

- Счастливого пути. - пожелала Элис, встав рядом с Джорисом и наблюдая, как лучники Кра выстраиваются в строй, прежде чем тронуться в обратный путь в Садиду, и в ней закралась тихая надежда, что прощание между ней и Фернаном прошло так мирно. Это заставило её поморщиться, но лишь на секунду, когда Джастис, проходя мимо, вернул её мысли к настоящему.

Рыцарь убедился, что всё было должным образом запечатано и закреплено, после того как он позволил Кра прикоснуться к своим вещам, прежде чем он махнул рукой двум послам следовать за ним, спросив, пока он направлялся в переднюю часть поезда, чтобы снова запустить двигатель:

- Вы и леди голодны, Джорис?

Джорис нахмурился, услышав этот вопрос, прежде чем бросить быстрый взгляд на Элис и протянуть ей руку, позволяя первой подняться по трапу, чтобы они могли присоединиться к Джастису в машинном отделении. Её улыбка и нежное пожатие после того, как она приняла его жест и взяла его за руку, были обнадеживающими, особенно после того, как он упустил возможность спросить её, как у неё дела после поездки, и сказал Джастису, который стоял в ожидании на въездной платформе:

- Я думаю, скоро.

- Хорошо, мы можем поужинать после того, как я разберусь со всеми этими "Шушу", которые я приобрёл сегодня. - Джастис, похоже, был немного взволнован этой идеей, но сохранил самообладание после того, как пригласил Элис и Джориса внутрь и начал с того, что снова привёл свой поезд в движение, и вскоре деревянно-металлическое транспортное средство задрожало, когда оно, медленно вращая колесами, двинулось вперёд и начало набирать скорость - Скоро мы будем у Башни Правосудия, если никто больше не решит подвезти нас автостопом. - ухмыльнулся он, захлопнув печь толстой подошвой ботинка; жар и сильное свечение, вырывающиеся из узких отверстий печи, удерживали Джориса и Элис на безопасном расстоянии.

Пейзаж пронесся мимо, как только поезд снова набрал полную скорость, мчась по равнинам Кании домой, в то время как Джастис внимательно следил за управлением. Это было намного быстрее, чем индюдраки могли бы сделать своими силами, и поэтому слова Джастиса не были преувеличением; крепость, в которой находились башня Правосудия и тюрьма, показалась на горизонте вскоре после того, как поезд продолжил свой путь.

Элис отвела взгляд от проплывающего мимо пейзажа, постояв некоторое время в тишине и прислушавшись к тому, как Джорис и Джастис обмениваются несколькими словами, не обсуждая пока ничего важного. Она колебалась, стоит ли прерывать непринуждённую беседу, прежде чем набраться смелости и заговорить:

- Что вы можете рассказать мне о Малафаре, сэр Джастис?

Её вопрос заставил обоих повернуться к ней, но Джастис не стал медлить с ответом.

- Нет необходимости в формальностях, миледи. Зовите меня просто Джастис. Что касается этого мошенника, что ж... - он пожал плечами, прежде чем повернуть штурвал, рядом с которым он стоял, чтобы направить поезд в нужном направлении, и потянул рычаг назад, дрожь прошла по всему поезду, хотя он почти не замедлился - К сожалению, я не могу рассказать вам историю его жизни, но я расскажу вам всё, что я о нем знаю. В конце концов, мы были соседями по комнате, если можно так выразиться. Просто держи себя в руках, пока мы здесь.

Перед ними возвышалась башня на вершине шпиля среди зелёных холмов равнин, поезд приближался к ней. Мост начал разворачиваться и опускаться на свое место, когда поезд подошёл в опасной близости к самому краю того, что казалось ущельем, открывая проход через крутой и широкий обрыв, в то время как большие ворота открылись, впуская поезд в глубины крепости. Только на полпути к мосту Джастис столкнулся с остановками, поезд с визгом затормозил при въезде в цитадель, прежде чем проследовать по нынешним путям к своей стыковочной станции, и довольно скоро остановился. Всё прошло довольно гладко, независимо от скорости, с которой прибыл поезд.

- И вот мы на месте, - сказал Джастис, выключая систему и давая двигателю остыть, прежде чем сойти с поезда, клубы темного дыма и пара окутали круглую стыковочную станцию плотным слоем тумана. Тонкий дымок вился и покачивался у его ног, когда Джастис подошёл к первому вагону поезда и открыл его, вскоре забравшись внутрь, чтобы что-то взять. - Итак, Малафар, - раздался его голос, прежде чем он выпрыгнул из вагона, держа под мышкой маленькую клетку, на замке которой был изображен крест в форме буквы "J". Он проигнорировал слабое пронзительное шипение, доносившееся из клетки, и направился к выходу, ожидая, пока Джорис и Элис присоединятся к нему, прежде чем спуститься по лестнице, ведущей в тюрьму правосудия. - Присутствие Малафара привлекло наше внимание, когда Рубилакс создал Рубилаксию и начал свой крестовый поход, чтобы освободить и собрать всех доступных и сильных Шушу для своей армии. Несмотря на то, что Малафар работал в тени задолго до того, как Рубилакс вырвался из-под власти своего хранителя, возможно, за несколько столетий до этого, его последователи оказывали Рубилаксу некоторую помощь, хотя и незначительную. Однако нам было достаточно схватить Малафара и посадить его в тюрьму, пока он не сбежал несколько месяцев назад. Мы предполагаем, что к этому приложили руку его последователи.

Элис замедлила шаг, когда тёмная лестница вывела на большое открытое пространство внутри горы, на которой была построена башня Правосудия, достигавшая огромной высоты. Над и под проходом, на котором оказались она, Джорис и Джастис, было бесчисленное множество уровней, на каждом из которых находилось по меньшей мере двенадцать камер, которые были отгорожены мощными сдерживающими и барьерными заклинаниями, чтобы держать всех и всё, что было заключено, взаперти.

Голоса усилились в тот момент, когда Джастис вышел на свет фонарей, блеск его начищенных доспехов выдавал его присутствие. Его не беспокоили рычания, насмешки и оскорбления, которые сыпались в его сторону, когда он двинулся дальше и жестом пригласил послов следовать за ним, продолжая говорить и отвечая на предыдущий вопрос Элис:

- С тех пор, как Малафар сбежал, активность Шушу возросла. Мы с отцом пытались отследить источники, и привлечь их к ответственности во имя справедливости, но они продолжают ускользать от нас. Это действительно разочаровывает; наш следопыт никогда раньше нас не подводил, но после того, как Анатар повредил поезд Правосудия, следопыт знавал лучшие времена. Я благодарен вам за то, что вы привели ко мне нескольких дегенератов.

- Это было нелегко. У последователей Малафара было большое убежище на западе Юрбута, и их было больше, чем мы предполагали, когда отправлялись на поиски Малафара в болотах Кании. Однако это была не их штаб-квартира, а всего лишь временная база для операций, - сообщил Джорис рыцарю - На самом деле их число может быть ещё больше. Не было никаких указаний на то, где может находиться Малафар или где находится его штаб-квартира, если она у него вообще есть.

- Кто-то должен быть. Это не маленький культ без чёткой цели, Джорис... эти люди носят знамя и цвета Малафара, называют себя Багровыми разбойниками. У каждого из них либо есть оружие Шушу, либо они одержимы им. Они разграбили несколько деревень, разбросанных по Бонте и Амакне, а также активно занимались вербовкой, особенно в регионе Бракмара. Судя по тому, что мы узнали на данный момент, это крупная, но очень слабо рассредоточенная организация.

- "Багровые разбойники", возможно, дань уважения "Багровым рассветам"?

- Возможно.

Глаза Джориса сузились, когда он подумал о связи между именем последователей Малафара и историческими событиями, в ходе которых Бонта и Бракмар вели войну. Прошло несколько сотен лет после последнего Багрового Рассвета, перемирие, которое последовало за этим событием, всё ещё соблюдалось как Бонтой, так и Бракмаром, хотя кто мог сказать, что Бракмар никак не связан с этими разбойниками, если обе стороны пытались завладеть Дофусом Элис? В конце концов, у них было несколько общих интересов... Это было смелое предположение, но он не мог избавиться от предчувствия.

Элис прислушивалась, чтобы не упустить ничего ценного, хотя ее отвлекали взгляды множества людей и насмешливые голоса, доносившиеся из камер, мимо которых они проходили. В этом месте ей было неуютно... Возможно, она и отправилась в Шушукрат и столкнулась лицом к лицу с различными демонами, но этот опыт травмировал её больше, чем помог подготовиться к любым будущим встречам со злобными Шушу. Анатар тогда была жесток, а Рушу безжалостен; у неё не было ни единого шанса.

В довершение всего дискомфорта ей пришлось признаться себе, что ни одна из этих решеток не выглядит так, чтобы в них можно было удержать решительного Шушу, и это было очень тревожной мыслью. Именно поэтому она испуганно ахнула, когда увидела разнесённую дверь камеры и рыцаря в золотых одеждах, направлявшегося к ней после того, как они с двумя послами спустились по нескольким лестницам.

- Малафара держали в этой камере. - объяснил Джастис, проходя мимо повреждённой камеры, позволяя Элис и Джорису рассмотреть её поближе, если они пожелают. Сломанные прутья были погнуты грубой силой; даже каменный фундамент камеры треснул, а из стен выпало несколько кирпичей.

- Он... он вырвался на свободу? - Элис невольно начала заикаться, глядя на острые края сломанного бруска, и беспокойство за благополучие брата и Дофуса усилилось вместе с тошнотворным чувством.

Джастис покачал головой, прежде чем указать на бирюзовое устройство, свисающее с мостика над головой, которое казалось живым, поскольку у него было несколько глаз, которые смотрели по сторонам, отслеживая обстановку.

- Не сам по себе. Эти ингибиторы препятствуют использованию любой магии, тем самым ограничивая шансы Шушу на побег. Малафар не славится своей силой, несмотря на то, что он может нанести удар. Вот, я покажу вам.

Он вошёл в открытую пустую камеру рядом с той, в которой когда-то был заперт Малафар, и поставил на пол маленькую клетку, которую он взял из поезда Правосудия, вскоре попятился назад, в то время как цепь, прикреплённая к клетке, выскользнула у него из пальцев. Он крепче сжал цепь, когда переступил порог, и, схватившись за ручку рядом с камерой, с силой потянул её вниз. Дверь камеры опустилась с мощным и гулким хлопком, прежде чем замок встал на место, засияв странным золотистым сиянием, которого Элис никогда раньше не видела.

- Держись на расстоянии. - предупредил он, прежде чем дёрнуть за цепь, соединяющую клетку внутри закрытой камеры, заставляя маленькое приспособление распахнуться, прежде чем из него вырвалось что-то чёрное, похожее на струйку дыма. Движущаяся фигура увеличивалась в размерах, прежде чем с пронзительным скрежетом броситься на тюремную решетку, металлический каркас задрожал от удара. Костяной клюв просунулся сквозь прутья, оглушительное хлопанье крыльев, скрежет когтей по прутьям и сердитые крики наполнили открытое пространство тюрьмы.

Испуг и громкие звуки заставили Элис зажать уши, и она с благоговением и опаской смотрела на то, какое правосудие свершилось в камере, прутья которой не поддавались, как бы ни старалась птицеподобная Шушу вырваться.

- Ничто не входит и не выходит без моего разрешения. - голос Джастиса звучал сурово, возможно, с некоторой горечью, когда он посмотрел на разъярённого Шушу, которого ему удалось захватить неподалеку от Кары, и который уже потерял двух Шушу в течение года. Сначала Анатар, затем Малафар... Единственным утешением, которое у него было после двух побегов, было то, что они вышли с помощью извне, а не потому, что охрана его тюрьмы была слабой. - Итак, кто голоден?

Внезапная смена темы застала её врасплох, но, тем не менее, она была рада такой смене темы. Крылья Элис слегка опустились под капюшоном, когда она откинула их назад, мысль о еде не слишком привлекала её, когда она столкнулась с мрачной реальностью нынешнего положения своего брата, но она должна была быть честной с собой... она весь день ничего не ела, особенно из-за того, что происходило в Садиде, и теперь, когда они думали только о еде, к ней начал подкрадываться голод. Она робко подняла руку, показывая, что голодна, и тут же раздался хор "Шушу", некоторые из которых выпрашивали лакомые кусочки, принесенные Джастисом, в то время как другие требовали все остальные виды еды.

Джастис мог только вздыхать, когда его заключённые становились шумными и нетерпеливыми, а выражение его лица едва скрывалось за золотой маской. Он мог держать Шушу взаперти, но дисциплинировать их было невозможно, если только их нельзя было приручить... Он посмотрел на Джориса, ожидая его ответа, но хозяин, как всегда, был спокоен, наблюдая, как птицеподобный Шушу обустраивается в своём новом доме. Что ж, по крайней мере двое из присутствующих были голодны, включая его самого; это был достаточный ответ.

- Тогда давайте поднимемся наверх, - предложил он - И продолжим разговор за бокалом любимого напитка и вкусной едой. Мы, несомненно, это заслужили.

Так оно и было на самом деле, по крайней мере, так считал бонтарианский мастер после того, как его умеренный интерес к Шушу угас, и вскоре он последовал за Джастисом и Элис, чтобы добраться до уютной башни Правосудия, а не задерживаться в мрачной атмосфере тюрьмы.