По следам.

Подошвы её туфель стучали по деревянным полам коридоров и переходов, когда она бежала так быстро, как только могла, с диким и испуганным выражением в её больших глазах. Её отороченное мехом пальто всё ещё было распахнуто, когда она наспех оделась, чтобы выбежать из комнаты для гостей и поспешить вниз по лестнице, свободная ткань развевалась у неё за спиной, пока она придерживала подол платья, чтобы бежать без проблем. Она едва могла дышать, тяжело дыша и хватая ртом воздух, чтобы удержаться на ногах, в то время как её тело и дух умоляли её притормозить. Она всё ещё чувствовала усталость, ещё не полностью восстановилась и нуждалась в отдыхе, но времени не было.

Рассвет окрасил небо и коридоры, по которым она шла, в оранжевый и розовый цвета, теплые тона предвещали очень плохие новости.

Всего несколько минут назад её разбудил настойчивый стук в дверь и трое охранников, стоявших на пороге, чтобы сообщить ей о том, что произошло поздней ночью. Хотя она не могла в это поверить, она не стала расспрашивать их о мрачных новостях и оделась так быстро, как только смогла, прежде чем поспешить на место преступления в тюремное отделение.

Мысль о том, где же Джорис, промелькнула у неё в голове, прежде чем её затмила тревога за благополучие всех, кто был ей дорог, друзей, которые находились во дворце и, следовательно, были в опасности, если тот, кто вломился внутрь, жаждал больше крови, чем задержанные. Эти бедные души... Неважно, что они сделали с ней в своём убежище, они не заслуживали смерти. Сколько жизней было отнято, пока она спала?

Зрелище, которое она увидела, было не таким ужасным, как резня, на которую она наткнулась в подземных руинах, но всё равно у неё внутри всё перевернулось. Несколько человек подняли головы, когда она в спешке без предупреждения вошла в центральный зал так называемой дворцовой темницы и прикрыла рот руками, увидев тёмную кровь, запятнавшую полы тюремных камер и вскрытые капсулы. Некоторые виноградные коконы всё ещё были запечатаны, но большинство из них были измельчены, разорваны на части или частично повреждены. В поле зрения не было ни одного тела, каждого из них уже вынесли наружу, чтобы похоронить, чтобы их смерть имела значение для уважаемой флоры Садиды, но признаки смерти были слишком явными.

Джорис, который находился в палате вскоре после того, как прозвучал сигнал тревоги, и закончил дежурство над спящим послом Элиатропа, был поразительно спокоен, хотя взгляд его был твёрд, как сталь. То, что произошло, было крайне прискорбным и многое осложнило. Принц Арманд был очень недоволен тем, что произошло в его доме, и его отец придерживался того же мнения, хотя и более сдержанного, чтобы не усугублять ситуацию. Пока стражники ухаживали за павшими, Арманд тратил время на то, чтобы выслушивать жалобы Джориса, в очередной раз обвиняя в беспорядках в Садиде Элиатропов. К счастью для Элис, принц уже ушёл, чтобы обсудить этот вопрос со своим отцом и советом; ей не нужно было терпеть его гнев, по крайней мере, сейчас.

- Вы уверены, что это сделал кто-то извне? - спросил мастер у одного из охранников, внимательно наблюдая за Элис, когда к ней подошли капитан Кра и двое других пехотинцев Кра, которые были частью сопровождения в цитадель Правосудия.

- Полной уверенности нет, пропал только один из заключенных, и его капсула была повреждена снаружи, как и остальные. Кто-то либо помог ему сбежать, либо, ну... не довёл дело до конца.

Его глаза сузились, когда информация охранника совпала с тем, что Джорис выяснил, проведя собственное расследование того, что могло произойти ночью, хотя ситуация всё ещё оставалась неясной.

- Сколько из них выжило?

- Только четверо. - охранник указал на четыре контейнера, в которых находились оставшиеся в живых, их количество значительно уменьшилось по сравнению с тем, что они привезли днём ранее.

- Среди выживших есть тот, кого мы задержали?

- Отрицательный результат, и среди погибших никого нет. Она единственная, кому удалось сбежать.

Он взглянул на Элис из-под капюшона и стиснул зубы, чувствуя, как плохие новости накапливаются всё больше и больше. Сакриерша - это неприятности, и он знал об этом с того момента, как впервые встретил её в одной из маленьких бонтарианских тюрем. То, что её не было среди выживших, говорит не в пользу кого-либо, кроме неё самой.

- Никаких следов её или её возможного сообщника по преступлению обнаружено не было?

- Пока нет, но в настоящее время наши люди прочёсывают лес. До сих пор не поступало никаких сообщений о какой-либо подозрительной активности или каких-либо следах беглецов.

Что он мог с этим поделать? Он не был уверен. Джорис кивнул охраннику в знак благодарности и тихо отпустил его, возвращаясь к своим мыслям, стоя в стороне от происходящего. Его взгляд продолжал скользить по Элиатропке, и выражение смятения на её лице, когда она слушала капитана Кра, выводило его из себя.

Была ли Садида по-прежнему в безопасности? Были ли они в безопасности? Он высказал смелое предположение, что так оно и было. Кто бы ни убил этих задержанных фанатиков, он давно скрылся, а это значит, что в Садиде для них не осталось ничего интересного. Однако то, что они ушли, не означало, что другие не придут искать кого-нибудь из выживших, если пронюхают, где они находятся. Подземные руины были не чем иным, как временным убежищем, основным пристанищем этих людей в другом месте, по крайней мере, так предположил Джорис, поскольку их так называемый босс был в другом месте во время рейда. Одно было ясно наверняка; чем скорее эти задержанные окажутся в надёжных руках судьи Найта, тем лучше будет для Садиды, Бонты, Элис и других.

Приняв решение, он повернулся и подошёл к небольшой группе, наблюдая за тем, как вздымалась и опускалась грудь Элис в такт глубоким, но быстрым вдохам, которые она делала, слушая всё, что говорил ей Ноктис - девушка всё ещё выглядела усталой. Она, должно быть, бежала всю дорогу сюда, услышав эту новость... Глупо с её потребностью в отдыхе и восстановлении сил, но он не мог винить её; он знал, что она слишком сильно заботилась и переживала, чтобы обращать внимание на свои собственные потребности, и эта ситуация была не из тех, которые она могла легко игнорировать или относиться к ним беспечно. Конечно, она поспешила сюда так быстро, как только могла, не опустошив свой вакфу.

- Леди Элис. - его обращение было мягким, но всё же с ноткой настойчивости, от которой нельзя было отмахнуться слишком быстро, и внимание, которое он, в свою очередь, получил от Элиатропки и капитана Кра, довольно быстро после их инструктажа, угасло после того, как мастер прервал его. Он встал перед ними, хотя разговаривал только с Элис, чтобы сообщить ей о том, что будет дальше. - Мы должны отправиться с выжившими, как только сможем, и отвести дальнейшие неприятности от Садиды. Поверьте мне, когда я говорю, что не ожидаю, что за этим последует что-то ещё, учитывая то, как это закончилось, но мы не должны рисковать.

Она колебалась, стоит ли вслух комментировать его план и доводы, неуверенный взгляд, который она бросила на Ноктиса, был встречен молчанием. Капитан уже знал, чего ожидают от него и его людей, и согласился. Элис заметно сглотнула, прежде чем слабо кивнуть и отдаться ощущаемой безнадежности, зная, что не может оплакивать или сожалеть о том, что произошло в такой момент.

- Конечно.

Джорис слегка наклонил голову, чтобы взглянуть на посла Элиатропов снизу вверх из-под опущенных бровей, читая её, как открытую книгу. Она боролась... Она была недостаточно сильной после того, с чем столкнулась в подземных руинах, что он понимал и сочувствовал ей. Он даст ей ещё немного времени, чтобы прийти в себя, прежде чем ей снова придётся полностью посвятить себя будущему.

- Пожалуйста, соберите все свои вещи, попрощайтесь с кем пожелаете, - сказал он и указал на улицу - Я поговорю напоследок с королем и помогу капитану подготовить наш отъезд. Я найду тебя, когда мы будем готовы к отъезду.

Это действительно происходило, пришло время уходить. Элис поморщилась от того, что Джорис напомнил ей об этом, прежде чем понимающе кивнула и покинула тюремное отделение, не сказав больше ни слова, обнаружив, что потеряла дар речи. Что она могла сказать? Уходя, она чувствовала оцепенение, но шагала твёрдо и быстро, чтобы не сбиться с шага. Она прислушивалась к ритму своих шагов, чтобы отвлечься от любых неотложных забот, считала шаги, но не следила за правильными цифрами. Она не могла избавиться от чувства вины, даже если бы захотела.

Куда пойти? Сначала в комнату для гостей, которую ей великодушно предоставили много месяцев назад, чтобы забрать её сумку и другие одежды, затем попрощаться с Ренатой и Канаром, а затем... а затем...

Её быстрый шаг замедлился, пока Элис не остановилась, плечи её опустились, взгляд затуманился от подступивших слёз. Прерывистый вздох вырвался из её слегка приоткрытых губ, тяжесть, которую она несла, становилась всё тяжелее, и ничто не могло отвлечь её от мрачной правды. Люди умирали, и ради чего? Из-за глупостей? Из-за неё? Из-за мести? Просто так? Ничто не стоило того, чтобы лишать жизни. Ничего.

Она ударилась ладонью о деревянную колонну с глухим стуком, когда вспышка гнева вывела её из состояния затишья и заставила наброситься на то, что было ближе всего, и удар вызвал ноющую боль от кончиков пальцев до плеча. Она сильно прикусила губу, чтобы сдержать рыдание, которое подступало к горлу, прежде чем сжала дрожащую руку в кулак и ещё раз ударила ею по колонне, медленно придвигаясь ближе с трясущимися плечами.

Элис прижалась лбом к дереву и принялась молотить кулаком по гладкой поверхности, её лицо исказилось от боли. Всё, что она чувствовала - это жалость и вину перед теми, кто причинил ей боль и украл у неё брата. Она никак не могла это исправить, потери уже были нанесены. Всё, что ей оставалось - это продолжать жить, не зная, кто несёт ответственность за отнятые жизни или какова истинная причина этого подлого поступка, но она не могла улыбаться и терпеть это. Они заслуживали лучшего, какими бы преступниками они ни были.

Богиня, всё это было неправильно.

Она вытерла слёзы с тихим всхлипом, солёные капли впитались в бинты, обмотанные вокруг её руки, прежде чем она полностью прислонилась к колонне, чтобы немного передохнуть. Нельзя, чтобы кто-то видел, как она бродит по древесному дворцу с покрасневшими глазами и заплаканными щеками, вместо этого ей нужно было держаться бодрее. Она была в долгу перед всеми, кто подставлял свою шею ради неё... По крайней мере, никто из Садиды не пострадал в результате произошедшего, и это было так же важно, как и потерянные жизни. Маленький огонёк в темноте.

- Элис?

Её имя было произнесено мягко, почти ласково, но неуверенность в его голосе затмила его. Когда Элис повернула голову, чтобы посмотреть, кто приближается, в поле её зрения появился Фернан, который шёл к ней, озабоченно склонив голову набок. Он не прикоснулся к ней, хотя и поднял руку, как будто собирался это сделать. Она вытерла последние слёзы, прежде чем одарить его едва заметной улыбкой, слова вырвались у неё сами собой, но ей и не нужно было ничего говорить.

- Я слышал, что произошло. Ты в порядке?

Улыбка, которую ей удалось изобразить, погасла слишком быстро, и тяжесть в груди вернулась. Она кивнула, чтобы не заставлять его ждать, дать ему ответ, который облегчил бы его беспокойство, прежде чем спросить:

- Где Ману?

Фернан опустил руку, сопровождая это глубоким вздохом, и задержался за Элис.

- Я оставил её в безопасности в комнате для гостей. Я не хотел, чтобы она видела или слышала... кое-что, - неохотно объяснил он - Особенно после того, что я услышал. Это вообще правда?

- Да... - Элис поморщилась, когда сказала правду - Кто-то убил больше половины людей, задержанных Садидой. Это ужасно... зачем кому-то понадобилось так поступать?

Кра мудро держал рот на замке, зная, что сыпание соли на её раны никому не принесёт пользы, хотя эти слова и жгли ему язык. Он мог догадаться, почему, и готов был поспорить, что это было похоже на причину, по которой её чуть не убил та несчастная Сакриеша. Он стиснул зубы, когда увидел, что её глаза наполнились слезами, когда она медленно покачала головой, и слёзы быстро вернулись после того, как она задала вопрос.

- Эй, нет, всё в порядке, - сказал он, потянувшись к ней и положив руки ей на плечи, в его действиях чувствовалась нервозность. Он огляделся в поисках места, где они могли бы уединиться, когда Элис провела тыльной стороной ладони по глазам, чтобы снова не расплакаться, прежде чем он сказал ей. - Вот, иди сюда.

Он повёл её дальше по проходу, прежде чем привести к огромному цветку, который поднимет их на несколько этажей, их прогулка была тихой и напряжённой. Было удивительно, насколько они были свободны, особенно после того, что произошло в тюремной камере. В этом месте к послу действительно относились по-особому, о чём он знал, но сначала не поверил. Мог ли он представить себя в таком положении после их первой встречи? Скорее всего, нет.

К облегчению Фернана, смотровая площадка рядом с залом заседаний дворца Садида была пуста. Он отпустил Элис ещё до того, как они отправились в путь, и ещё раз задержался у неё за спиной, пока она с мрачным видом приводила себя в порядок и вытирала глаза. Она оторвалась от него, как только показалось открытое пространство палубы, её желание понежиться в солнечном тепле подтолкнуло её к ограждению палубы. Фернан последовал за ней, хотя и намеренно держался на некотором расстоянии, чтобы не задушить Элис, в то время как она чувствовала, что задыхается.

- Возможно, сейчас не лучшее время, - начал он после того, как плечи и грудь Элис приподнялись от глубокого вдоха, и она подняла руку, чтобы нежно коснуться одного из похожих на трубу цветков, которые обвивали балки и колонны, поддерживающие лиственный навес - Но я рад, что ты не ушла, не попрощавшись.

Выслушав Фернана, Элис опустила взгляд, рассеянно поглаживая бархатистый лепесток бело-розоватого цветка. Она искала успокоения в самых незначительных вещах, таких как аромат и нежная текстура цветка, но вокруг неё было слишком много мрачных мыслей, чтобы обрести покой ума и сердца.

- Я собиралась собрать свои вещи и попрощаться со всеми, - сказала она, опуская руку и оглядываясь через обнаженное плечо на Кра - Я очень скоро уеду...

- Тебе обязательно это делать?

От его вопроса в воздухе повисла тишина, температура, образно говоря, резко упала, а на лице Элис было написано недоумение, когда она уставилась на него большими глазами и озадаченно нахмурилась.

Фернан явно заколебался, увидев её реакцию, прежде чем провёл рукой по затылку и сказал, подходя ближе:

- Уходить, я имею в виду? - он встал рядом с ней, его очевидная неуверенность была слишком явной; это заставляло их обоих нервничать. Он запнулся, подыскивая слова, не в силах взять свои слова обратно. - Я знаю, мы не так давно знаем друг друга, но мы через многое прошли вместе. Мне кажется неправильным расставаться, по крайней мере, пока... и не так, как сейчас.

Элис молчала, пока он говорил, и тишина сохранялась даже после того, как он заставил себя замолчать. Она не потеряла дара речи, потому что её разум был переполнен и лихорадочно работал, множество мыслей проносились мимо и хотели быть услышанными, но слова не шли у неё из горла. Она чувствовала... пустоту. Что она могла ответить на его предложение?

- Мастер Джорис может сделать всё это сам, - Фернан продолжал выкладывать все свои карты на стол, зная, что это его последний шанс высказать своё мнение и, возможно, изменить его - Он достаточно способный. Всё кончено, тебе больше не нужно помогать ему во всем этом. Ты можешь остаться здесь, в Садиде, и спокойно поправляться, проводить больше времени с Ману и, возможно, жить менее беспокойной жизнью. Тебе не обязательно уезжать.

- Ферн... - тихое произнесение его имени заставило его замолчать и выпрямиться, пока он не оторвался от её губ в ожидании того, что она скажет. Она выглядела огорчённой, когда встретилась с ним взглядом, и в её голосе проскользнула нотка грусти, когда она тихо произнесла. - Спасибо тебе, я знаю, что ты желаешь мне добра, и я действительно благодарна тебе за то, что ты желаешь мне самого лучшего, правда... Я бы с удовольствием осталась и забыла, избавилась от всех этих обязанностей и жила нормальной жизнью, но... - она покачала головой, у неё вырвался вздох - Но я не могу. Мой брат... братья нуждаются во мне, мой народ нуждается во мне. Я не могу убежать ни от своих ошибок, ни от трудностей, с которыми мне приходится сталкиваться, чтобы обеспечить будущее себе и всем, о ком я забочусь. Все, о ком я забочусь...

На его встревоженном лице отразилось недоверие, но он быстро стёр его с лица, чтобы не сказать или не сделать ничего такого, о чём мог бы пожалеть.

- Но кто позаботится о тебе, Элис? Посмотри, что с тобой случилось. - он указал на её забинтованную руку и ушибленную шею одними глазами, пытаясь заставить её осознать, какой вред ей был причинён, хотя в этом не было необходимости; она всё ещё страдала, несмотря на полученное исцеление - Ты чуть не лишилась жизни. Действительно ли всё это стоит того, чтобы из-за этого скрываться?

Она заколебалась, её губы приоткрылись, чтобы заговорить, но слова не шли с языка. Её взгляд блуждал по окрестностям, пытаясь найти ответ, но в глубине души она знала, что должна сказать. Она подняла глаза, чтобы ещё раз встретиться с ним взглядом, выглядя немного испуганной и пристыженной, прежде чем произнести одно-единственное слово:

- Да...

Он сделал маленький шаг назад, когда удивление сильно ударило его по лицу, и недоверчиво уставился на Элиатропку, а его плечи опустились в знак поражения и разочарования. Он не ожидал, что она будет такой упрямой или откажется от его слов, не в том смысле, что покажет ей правду о тех жертвах, на которые она шла.

- Прости, Ферн, но я должна найти свой Дофус и продолжать выполнять свои обязанности, чего бы это ни стоило. Пожалуйста, пойми...

- Я понимаю, правда, но... ты можешь делать все это здесь, без необходимости еще больше втягиваться во все те неприятности, которые преследовали нас на нашем пути, - настаивал он, прежде чем взять её за плечи и наклониться ближе, умоляя - Всё это закончилось, тебе больше не нужно с этим справляться. Это может оказаться не в твоей власти, если ты просто позволишь этому случиться. Наслаждайся лучшей жизнью, оставайся со мной и Ману... пожалуйста.

Наконец она потеряла дар речи. Всё, что она могла делать, это смотреть на него, его прямота и мольба совершенно сбили её с толку. Она слегка стряхнула его, когда его хватка на её руках немного усилилась, и ей удалось моргнуть, заикаясь, когда на её лице снова появилась страдальческая гримаса.

- Ферн, я...

- Пожалуйста. - это было всё, что он сказал, прежде чем придвинулся ближе и сократил расстояние между ними, его руки удерживали её на месте, в то время как он закрыл глаза и слегка наклонил голову набок, приблизив своё лицо в опасной близости к её лицу.

Её губы приоткрылись, когда она почувствовала, что отстраняется от него, когда он подошёл ближе, и почувствовала его тёплое дыхание на своих губах, внутри неё вспыхнуло желание поддаться его неожиданному напору и позволить этому случиться, но это чувство было ничем по сравнению с тем, что давило на её совесть; это было неправильно.

Она просунула руку между ними, чтобы мягко остановить его, прежде чем он сможет привлечь её к поцелую, который хотел подарить, и отвела взгляд, чтобы не видеть его реакции. Она опустила глаза, почувствовав, как кончик его носа коснулся её пальцев, а он слегка вздрогнул от удивления из-за её тихого отказа, прежде чем она прошептала ему:

- Прости...

Фернан уставился на её руку, прежде чем посмотреть ей в лицо, и его хватка на её руках ослабла, пока он осмысливал произошедшее. Она оттолкнула его. Он заметно сглотнул, не в силах отвести от неё глаз, прежде чем медленно кивнул и откинулся назад, отпуская её руки. Он должен был знать...... Он глубоко вдохнул через нос, чтобы не устраивать сцен, и сказал срывающимся голосом:

- Мне тоже жаль... - он видел, как она смотрела на него из-под пшеничной чёлки, закрывавшей её лицо, пока он извинялся, видел, как она колебалась, прежде чем снова опустить голову вместе с рукой, которую использовала в качестве барьера, чтобы отвергнуть его признание.

На мгновение между ними повисла тишина, дискомфорт и разочарование, на их вкус, нарастали слишком быстро. Он надеялся, что этот смелый подход заставит её передумать и она каким-то образом будет принадлежать ему. Он был глупцом, надеясь на это, но он не мог не задаться вопросом об одной вещи.

- Есть ли кто-то ещё?..

Этот вопрос заставил её сердце забиться ещё быстрее, отдаваясь в ушах, пока она смотрела на траву, которая пробивалась из щелей в полу, слишком боясь посмотреть Фернану в глаза. Был ли там кто-нибудь...? Она закрыла глаза, когда сложившаяся ситуация отодвинула завесу возражений и отрицания, не желая лгать тому, кто испытывал к ней чувства; она и так лгала себе всё это время... Этот цикл должен был когда-то закончиться.

Едва заметного, но медленного кивка, который она дала в ответ, было достаточно для Фернана, и он отступил ещё на несколько шагов, прежде чем повторил её медленный кивок и сжал руки в кулаки.

- Понятно... - в его голосе звучала горечь, когда он уставился в землю, прежде чем закрыть глаза и наклонить к ней голову, двигаясь скованно и слегка поклонившись - Береги себя, Элис. - вот и всё, что он сказал, прежде чем снова кивнуть и бросить на неё последний взгляд, прежде чем развернуться и уйти, не оглядываясь.

Вскоре он ушёл, оставив Элис одну с ужасным чувством сожаления и вины. Она прижала пальцы к дрожащим губам, чтобы сдержать всё, что могла сказать или сделать, чувствуя, что застыла на месте. Она не хотела оскорбить его или проявить неблагодарность за всё, что он сделал для неё за то время, что они были вместе, но она должна была быть честной, в основном с самой собой. Жаль, что он не смог лучше воспринять правду или признать, что она приняла своё решение задолго до того, как их пути пересеклись. Хотя... был ли это действительно тот путь, по которому она шла? Неужели ей пришлось пережить все эти потери, чтобы другие могли жить своей собственной жизнью?

Богиня, её небольшая группа товарищей действительно распалась. От неё ничего не осталось...

Она закрыла лицо руками, чтобы скрыть своё горе, и зарыдала в ладони, злясь на себя за то, что испортила драгоценное прощание и зарождающуюся дружбу, думая о будущем и своих обязанностях. Почему всё было так сложно?

Почему чувства так сложны? Почему всё должно было быть именно так? Слишком много вопросов без ответов, жизнь так жестока.

Тихий звук, не похожий на окружавший её пышный пейзаж, заставил Элис подавить в себе грусть, а её сердце подпрыгнуло от лёгкого испуга. Она убрала руки, быстро повернула голову и посмотрела, откуда доносится тихий постукивающий звук, и обнаружила, что маленький мастер стоит на пороге веранды, опираясь тыльной стороной ладони о деревянную раму входа. Его появление было внезапным и каким-то таким, чего она не могла полностью осознать, поэтому вскоре после того, как она отказала Фернану, её разум всё ещё пребывал в тревожной нисходящей спирали. Она сглотнула, глядя на него, плотно сжав губы, чтобы они не дрожали, и выглядела так, словно увидела привидение.

Джорис не сводил с неё глаз, оставаясь на месте, чтобы не мешать, но по причинам, о которых она не могла догадаться, он не поднимал головы.

- Ты готова идти? - его вопрос нарушил хрупкую тишину, повисшую между ними, он прозвучал сочувственно, но всё же достаточно убедительно, чтобы не придавать значения сложившейся ситуации, поскольку у него было расписание, которого он должен придерживаться.

Элис не знала, что сделать или сказать в ответ, и ей показалось странным, что мастер выбрал подходящий момент, хотя она тоже считала его удачным. Это было странное чувство...

- Да. - сказала она дрожащим голосом после того, как обхватила себя руками за талию, не желая сдаваться или рассказывать Джорису о том, что произошло на этой смотровой площадке. Она хотела уйти и позволить ему увезти её подальше от этого места, от этого ужасного чувства, от этого ужасного утра, от этих ужасных новых воспоминаний.

Всё, что он сделал, это кивнул, не задавая ей никаких вопросов и не пытаясь выяснить причину её нынешнего состояния. Он терпеливо подождал, пока она подойдёт к нему, прежде чем пойти первым, держась поближе к ней, пока он шёл впереди.

- Мы заберем ваши вещи, - не оборачиваясь, сказал он, заметив, что у Элис не было при себе сумки - А затем направимся к месту встречи у конюшен. Капитан Ноктис и его люди ждут нас.

Она немного протрезвела, цепляясь за всё, что он говорил, и воспринимая его слова как способ отвлечься от того, что произошло, принимая во внимание план действий, который он изложил. План был простым, но с ним была небольшая проблема.

- Я... мне всё ещё нужно увидеться с королём и извиниться...

- Его величество Шеран Шарм понимает ситуацию, - вмешался Джорис, чтобы развеять беспокойство Элис - И желает нам удачи в том, что ждёт нас впереди, но верит, что в будущем королевство Садида не пострадает ни от чего, связанного с инцидентом с бандитами. Бонта возместит любой ущерб, причинённый имуществу Садиды, поскольку дело Малафара находится в моих руках и в руках Джастиса с тех пор, как он сбежал из цитадели Джастиса.

Это прозвучало как-то неправильно. Элис нахмурилась, услышав, как Джорис подытожил ответственность Бонты и её участие во всем этом испытании, задаваясь вопросом, почему Элиатропы никоим образом не были задействованы, или, более конкретно,... почему она была отстранена от ответственности. Разве не из-за её глупости и не из-за того, что она не продумала всё до конца, Садида попала в беду?

- Мне тоже нужно компенсировать это, - сказала она, поспешив вперёд, чтобы иметь возможность взглянуть на Джориса, выглядевшего немного обиженным - Ни ты, ни Бонта не должны справляться с этим в одиночку или без меня. Это была моя ошибка.

Джорис не замедлил шага, но оглянулся на неё, когда она шла рядом с ним, встретив её пытливый взгляд.

- Ты только что поклялась в верности Садиде, Элис. Ты хочешь так быстро поставить это под угрозу после подписания соглашения и получения части их королевства? - он застал её врасплох, и его доводы имели смысл. Тем не менее, он видел, как сквозь раздумья проступает её отрицание, что-то, что он понимал, но им нужно было быть осторожными в том, что они собирались предпринять. - Компенсируй это, сдержи своё обещание быть верной Садиде и продолжай выполнять свои обязанности. Кроме того, у тебя есть обязательства перед Бонтой, которые ты должна выполнить; не рискуй из-за этого.

Это было так неприятно. В этот день всё казалось неправильным, и всё шло не так, как надо.

Он поморщился, когда заметил, как она сжимает руку в кулак и прижимает её к бедру, когда они шли, и заметил, что она дрожит. У неё было много забот, не так ли? Возможно, он знал больше, чем показывал, но некоторые вещи ему приходилось держать при себе, чтобы сохранить мир. Тем не менее, Элис нуждалась в поддержке и утешении, а он не был уверен, что сможет дать ей это в данный момент. Хотя он и пытался.

- Скоро ты встретишься с Рыцарем Правосудия и сможешь расспросить его о Малафаре. Любая информация, которую он сможет тебе дать, приблизит тебя к поискам твоего брата.

Она не хотела думать о человеке, стоявшем за кулисами, лидере людей, которые не смогли защитить себя, когда их жизни были отняты. Она всё ещё испытывала чувство вины, чувствуя себя ответственной за их смерти. Если бы она не погналась за Гардом, её бы не схватили, никому не пришлось бы её спасать, и задержанные не были бы убиты. А потом Фернан...... Богиня, трудно было увидеть что-то положительное во всём этом.

- Это была наша вина, что те люди погибли, Джорис? - спросила она, когда они подошли к комнате для гостей, в которой она остановилась - Могли ли мы предотвратить это?

- Я не уверен, - честно ответил он, ожидая, пока она войдёт и заберёт свои вещи, оставаясь в коридоре, чтобы не мешать ей собираться. Он продолжил говорить, когда она вышла из комнаты со своей сумкой в руках, поскольку Элис быстро забрала всё, что у неё было и в чём она нуждалась. - Но что я точно знаю, так это то, что они приняли своё решение. Они добровольно выбрали этот преступный путь и посвятили себя ему; это была судьба, которая должна была закончиться на кислой ноте. - его взгляд был прикован к блестящему стеклу броши, приколотой к её груди, когда он пытался прочесть её мысли, угадать, о чём она думает или что на самом деле чувствует. - Иногда это не в нашей власти, независимо от того, что мы делаем или хотели бы, чтобы мы поступили по-другому.

Это было единственное утешение, которое он мог ей дать. Конечно, она винила себя в случившемся, это было в её натуре - быть такой всепрощающей и самоотверженной, но он надеялся, что она скоро смирится с этим.

Элис, казалось, это не убедило, но, по крайней мере, она выслушала и взвесила его слова и их значение, а не отбросила их в своем горе. Это было то, о чем стоило подумать, ещё один урок, который можно извлечь, и она действительно высоко ценила его советы, по крайней мере, выше, чем большинство других.

- Пойдём... - тихо сказала она, отдаваясь необходимости принять всё как есть, желание оставить всё это позади было таким сильным.

Они направились к конюшням, не ведя друг друга за собой, поскольку знали дорогу. К величайшему облегчению Элис, ни Фернана, ни Арманда, ни короля нигде не было видно, хотя она не могла отделаться от ощущения, что дела остались незавершенными. Может быть, когда-нибудь, когда она вернётся в Садиду, она сможет загладить свою вину и, надеясь, спасти то, что потеряла сегодня.

Ноктис уже был у конюшен, несколько его людей готовили своих идюдраков, в то время как другие стояли в ожидании у повозки, в которой находились четыре кокана, пережившие нападение. Капитан Кра подал сигнал своим солдатам занять позиции в тот момент, когда он увидел приближающихся двух послов, а пешие бросились к ближайшему лесу, чтобы провести разведку и при необходимости открыть огонь из-за деревьев.

- Я занял для вас место. - добродушно пошутил Ноктис, официально протягивая Элис руку после того, как указал на переднюю часть телеги. Он помог ей забраться в телегу, чтобы она могла присесть, после того как она приняла его добрый жест с лёгкой благодарной улыбкой, а затем кивнул Джорису, тихо сообщая ему, что всё готово и пора отправляться. Хозяин кивнул в ответ и подождал, пока Элис сядет, прежде чем забраться на скамейку рядом с ней, а по другую сторону от неё сел извозчик, ещё один из людей Ноктиса. - Давайте выдвигаться! - крикнул Ноктис, забравшись в седло своего индюдрака, и запряженные в индюдраки повозки тронулись в путь после того, как был отдан приказ.

Элис оглянулась на Древо жизни, когда повозка покатила вперёд и извозчик направил индюдраков на тропу, ведущую с дворцовой территории, и при виде величественного дворца на сердце у неё стало тяжело. Она легонько дотронулась до груди, зарывшись пальцами в коричневый мех пальто, чтобы унять ноющую боль, прежде чем что-то привлекло её внимание и заставило её желудок сжаться.

Далеко-далеко, видимая между ветвями окружающих деревьев, была девочка-озамодианка, за которой она присматривала на протяжении всего своего путешествия. Ману стояла на одной из дорожек, идущих вдоль массивного ствола Древа жизни, и кричала во всё горло, что Элис могла видеть, но не могла слышать, так как расстояние заглушало слова девочки. Может быть, это было прощание или откровенное удивление, почему она уходит, ничего не сказав.

Элис ещё больше развернулась на своём сиденье и немного приподнялась, глядя широко раскрытыми глазами на бело-голубое пятнышко, которое становилось всё меньше по мере того, как тележка отъезжала, а боль в груди только усиливалась. Её отказ от Фернана лишил её возможности попрощаться с Ману, сказать девочке, чтобы она была сильной и присматривала за упрямым Кра, и осознание этого причиняло боль. Она прикусила губу, чтобы сдержать слёзы, которые подступили к глазам, прежде чем протянула руку, чтобы хотя бы помахать кричащей девочке - это был единственный способ попрощаться, который она могла дать, поскольку её новое путешествие началось и пути назад не было.

Надеясь, что она сможет простить её за то, что она вот так ушла....

Затаивший дыхание, но грустный смешок вырвался у неё, когда девочка взобралась на перила, возле которых она стояла, и подняла обе руки, быстро помахав ими из стороны в сторону, чтобы помахать в ответ, прежде чем прижать ладони ко рту, чтобы продолжить кричать, хотя Элис и не могла её слышать.

Вскоре деревья скрыли её из виду, и горькое прощание подошло к концу. Она откинулась на сиденье повозки, опустив плечи и спрятав крылья, пытаясь в последний раз взглянуть на девочку, но густота леса была неумолима.

- Так будет лучше. - пробормотала она себе под нос, заметив, что Джорис наблюдает за ней и сочувственно склонил голову набок, хотя и не верила собственным словам. Если бы только Ферн понимал, почему она должна была это сделать... тогда этот отъезд прошёл бы совсем по-другому.

Джорис склонил голову, чтобы немного приблизиться к Элис, не нарушая её личного пространства, и сказал ей, чтобы успокоить её совесть:

- Когда-нибудь ты увидишь её снова.

Когда-нибудь. Возможно, да. Она поморщилась, потому что ей было трудно поверить в такую возможность, учитывая то, как они с Фернаном расстались, но, по крайней мере, шанс был, не так ли? Она не могла этого отрицать. Она опустила взгляд на свои колени, чтобы не задерживаться на сожалениях, прежде чем мягко улыбнулась Джорису и прошептала:

- Спасибо. - по крайней мере, он был с ней, тот, кому она доверяла, на кого равнялась, о ком думала, когда отвечала на вопрос Фернана, отвергнув его ухаживания. Пока мастер был рядом с ней, она могла справиться с чем угодно... это было приятное чувство.

Он улыбнулся ей в ответ, прежде чем поудобнее устроиться на скамейке, поездка на равнины Кании обещала быть долгой. Это даст ему время всё обдумать, поговорить с ней или просто насладиться её обществом. Они были в безопасности и хорошо защищены, капитан Кра и его люди были настороже и готовы к любым признакам опасности, пока они сопровождали груз на повозке и двух послов в Крепость Правосудия. Он не ожидал, что во время поездки могут возникнуть какие-то проблемы, но на всякий случай не будет чувствовать себя слишком комфортно.

Спокойная поездка - как раз то, что нужно.