По следам.

От вида величественного леса всегда захватывало дух. Это было, пожалуй, самое красивое зрелище, которое когда-либо доводилось видеть Элис, хотя, возможно, свою роль сыграл тот факт, что это был первый вид, который она увидела после пробуждения. Но в то время как зрелище требовало внимания, внимание Элиатропки было сосредоточено не на зелёном море верхушек деревьев, а на карте, которую она держала в руках.

Где-то далеко за деревьями было место, которое ее народ мог назвать своим домом, и все это благодаря щедрости семьи Шеран Шарм. Она знала, что это произойдет не скоро, но однажды ее король будет готов и возглавит этот мир, чтобы привести многих сирот к лучшему будущему... Надеюсь, к свободному и процветающему будущему. Все ждали этого, и пока они ждали, она делала все возможное, чтобы проложить путь.

<< Когда придёт время, ты будешь рядом со мной. >> - подумала она, поднимая взгляд и осматривая горизонт, её брови задумчиво нахмурились. Лёгкий ветерок, игравший с её чёлкой, был единственным ответом, который она получила на молчаливое обещание, её слова предназначались тому, кто был вне её досягаемости. Ей хотелось верить, что он каким-то образом слышит её, что связь между ними стала глубже и преодолела все барьеры и расстояния. Если её брат мог посылать ей искаженные образы того, где он был и что она должна была искать, чтобы найти его и их Дофус, то наверняка было что-то неземное, что удерживало их вместе.

Она свернула лист пергамента, чтобы больше не смотреть на отмеченное место в королевстве Садида, ее приоритеты не изменились. Если у Йорис все пойдет хорошо, завтра она отправится на равнины Кании, а затем отправится в Бонту. Ей было любопытно, что она могла бы узнать от Рыцаря Правосудия, может быть, какая-то информация, которой он располагал, могла бы направить ее на правильный путь, чтобы найти своего отца. Это была единственная зацепка, которая у нее была, и все благодаря бонтарианскому мастеру.

Его обязанности привели его в Садиду, и именно из-за них их путешествие немного затянулось, но она не возражала. Она чувствовала бы себя не в своей тарелке, если бы внезапно уехала, всё ещё нуждаясь в том, чтобы попрощаться с разными людьми. Пока Джорис улаживал свои дела с королём Окхартом, она воспользовалась моментом, чтобы собраться с мыслями, прежде чем отправиться на поиски друзей. Нужно было о многом подумать и морально подготовиться, а времени оставалось все меньше.

Отложив карту, Элис заставила себя продолжить прогулку по дворцовым садам, высматривая хоть какие-нибудь признаки присутствия Ману. Когда Элис поднялась наверх, комната для гостей была пуста, а двух слуг, которых Элис попросила присмотреть за девочкой, нигде не было видно, что заставило её предположить, что они всё ещё на улице, у озера. Хотелось бы надеяться, что Ману хорошо проводила время и не доставляла Ренате и Канар особых хлопот. После всего, через что она прошла... Она заслуживала просто веселиться, играть и быть ребёнком.

На её лице появилось озадаченное выражение, когда кто-то, идущий дальше по тропинке, остановился, увидев её приближение, её глаза встретились с глазами Кра и слегка расширились от удивления, когда он одарил её улыбкой. Это был Ноктис, капитан Кра, которому её представили в тронном зале. Он подождал, пока она приблизится, прежде чем официально кивнуть и, продолжая улыбаться, любезно поприветствовал её:

- Мисс.

- Капитан.

Она ответила на его кивок и улыбку, когда замедлила шаг, предполагая, что Кра хочет поговорить с ней, поскольку он остался на месте, а не продолжил свой путь. Их предыдущее знакомство было коротким и едва ли заслуживало внимания, поэтому она дала бы ему время, если бы он хотел что-то ей сказать. Кроме того, она не хотела оставаться одна после того, что произошло, поэтому небольшая беседа была принята с распростертыми объятиями.

Он, казалось, был вполне доволен тем, что уделил ей всё своё внимание, и, не задерживаясь, спросил:

- Вы не возражаете, если я присоединюсь к вашей прогулке?

Присоединиться к ней? Его просьба озадачила её и заставила задуматься, но она быстро покачала головой.

- Я не возражаю, - ответила она, не зная, чего именно он хочет, прежде чем спросить - Вы хотите обсудить завтрашний эскорт?

- Нет, ничего подобного, - сказал представитель Кра, пренебрежительно махнув рукой в перчатке и сухо усмехнувшись, прежде чем встать рядом с ней, держа под мышкой свой жесткий кожаный шлем - Я хотел бы присоединиться к вам по менее политическим причинам. В общем, до меня дошли слухи, что вы были хорошо знакомы с моим братом.

- Ваш брат? - он говорил о Фернане? Внезапно Элис осенило, когда она взглянула в лицо Ноктиса и задумалась над его словами. Неудивительно, что он показался ей знакомым: у этого Кра такой же цвет глаз и волос, как у Фернана, не говоря уже о том, что у него такая же линия подбородка, хотя у него и нет козлиной бородки. Как же она не заметила сходства раньше, в тронном зале?

Ноктис кивнул, его улыбка стала шире, а в глазах появился приятный огонёк, который немного застал её врасплох. Так непохоже на Ферна...

- Фернан - мой младший брат, - объяснил он и небрежно добавил - Я был очень удивлён, когда услышал, что он вернулся в Садиду, тем более, что он сопровождал дипломата. Я не был уверен, верить ли этому.

- Мы некоторое время путешествовали вместе, - сказала она, заинтригованная неожиданным поворотом событий. Старший брат Фернана. Чем больше она позволяла себе разглядывать его, пока они шли по дорожке, тем больше сходство становилось поразительным, но этот мужчина был немного грубее, с заросшим щетиной подбородком и несколькими едва заметными шрамами, украшавшими его нос и щёки. Его волосы были собраны сзади в небольшой хвостик, а не коротко подстрижены, хотя некоторые пряди торчали свободно, как у Фернана. Они действительно были похожи. - Я рада, что встретила его. Он был самым надёжным спутником в путешествиях, особенно в трудные времена, когда мы путешествовали вместе.

- Похоже на него, - кивнул Ноктис - Он всегда был предан людям, с которыми был связан, возможно, в какой-то степени. Я всё ещё удивлён, но в хорошем смысле. Я не ожидал, что он вернётся домой в ближайшее время, так что это хорошие новости.

Он был действительно преданным, Элис могла только согласиться с ним. У Фернана были свои причуды и странности, но он знал, в чём его приоритеты и что правильно, а что нет. Ей следовало чаще прислушиваться к нему; в основном он был прав, как в случае с Ронал и Гардом.

- Я иду к нему. У него была долгая ночь... и поскольку завтра мы расстаёмся, я хочу быть абсолютно уверена, что с ним всё будет в порядке.

- Он не поедёт с нами? - в голосе Ноктиса прозвучало удивление, прежде чем он нахмурился - Он останется в Садиде?

- Таков был план, если только он не передумал.

Капитан Кра замолчал, то, как он задумчиво поглаживал подбородок, напомнило ей о Фернане, и это заставило её улыбнуться. Это было похоже на то, что она увидела его с совершенно другой стороны, и это, как ни странно, доставило ей удовольствие, хотя и заставило задуматься о том, почему Фернан, казалось, не решался вернуться домой. Ноктис не производил впечатления плохого человека, так что же именно удерживало Фернана подальше от Садиды?

Теплота её улыбки слегка угасла после того, как она не смогла сделать ни единого предположения, прежде чем сказала, глядя на сверкающую воду за кустами и цветами, мимо которых они проходили:

- Я не думаю, что он пришёл бы сюда, если бы наши пути не пересеклись, но мои обязанности привели меня сюда, и это одна из причин, по которой он последовал за мной. Мне нравится думать, что за время нашего совместного путешествия он изменился к лучшему. Я имею в виду, что он абсолютно не доверял мне, когда наши пути впервые пересеклись, и был прав; тогда многое происходило. Но сейчас... - она явно ухмыльнулась, и её улыбка стала немного кривой - Попрощаться будет нелегко.

Ноктис кивнул в знак согласия, понимая, о чём говорит Элис, но не стал углубляться в эту мысль, поскольку что-то отвлекло его. Впереди показалась группа людей, небольшая группа, которая вела себя почти тихо. Послышался смех и наигранный визг, плеск воды почти заглушал драматичные, но притворные жалобы. Маленькая девочка безудержно бегала по мелководью на берегу озера и гонялась за пухлым Садидой, который ходил на цыпочках, обдаваясь брызгами с каждым взмахом воды, которую девочка посылала в него, дико размахивая руками. Хотя зрелище и привлекало внимание, его отвлёк кто-то другой. Его улыбка стала ещё шире, когда он заметил, что Фернан смотрит в его сторону, а Кра стоит рядом с другой Садидой, которая уговаривает ребёнка плеснуть ещё воды в того, за кем она гонится.

- Он почти не изменился. - услышала Элис его слова, прежде чем он остановился и наклонил голову, тихо давая знак Фернану следовать за ним, при этом Элис не отходила от него, чтобы не мешать тому, что могло бы стать воссоединением семьи.

Глаза Фернана сузились, когда старший брат поманил его к себе, и в его хмуром взгляде сквозило раздражение... Но он пожал плечами с заметным вздохом, прежде чем извиниться перед Канаром и направился к Элис и Ноктису, его взгляд метался между ними, прежде чем он сосредоточился на Элис и сказал ей:

- Я рад видеть тебя снова на ногах. Как ты себя чувствуешь?

Он что, просто проигнорировал собственного брата? Элис моргнула, уставившись на Фернана, и его пренебрежение к Ноктису сбило её с толку. Она бросила неуверенный взгляд на Ноктиса, её намерение не мешать ему дало обратный эффект, но это была не её вина. Она не ожидала, что Фернан выведет из игры собственного брата, используя её в качестве отвлекающего манёвра. Ноктисаа, казалось, не слишком беспокоил холодный приём, его понимающая улыбка говорила ей, что поведение Фернана не было таким уж странным, или, по крайней мере, не таким странным, как ей казалось.

- Мне гораздо лучше, спасибо, - сказала она, пряча забинтованную руку за спину, чтобы не волновать его - А ты? Ты отдохнул после...?

- Более или менее. - ответил он, прежде чем приподнять бровь, когда взгляд Элис усилился, и она, казалось, слегка наклонила голову в сторону Кра, стоявшего рядом с ней, стараясь быть незаметным, но у неё это не слишком хорошо получалось. Она действительно пыталась подтолкнуть его к разговору с Ноктисом? Что она знала, что он ей сказал? Он сделал безразличное лицо, повинуясь её тихому призыву, хотя, когда уголки её рта резко опустились, и она посмотрела на него, тихо прочистив горло, он не смог притвориться, что не понимает, на что она намекает. Ему пришлось сдержаться, чтобы не закатить глаза и хрипло не вздохнуть, прежде чем он, наконец, посмотрел на своего брата. - Привет.

Ноктис усмехнулся, покачав головой после довольно холодного приветствия Фернана, прежде чем шагнул вперёд и, схватив его за плечо, с любовью потряс:

- Я тоже рад тебя видеть, маленький братишка. Никогда не меняйся. - он крепко похлопал Фернана по плечу, прежде чем тот выпрямился и продолжил говорить, в его глазах снова появился огонёк - Я слышал немало историй о тебе, например, о том, как ты ворвался во дворец. Если бы вам нужен был комитет по возвращению домой, вы могли бы написать нам заранее, вместо того чтобы раздражать охрану и рисковать тем, что вас бросят в камеру.

- Очень забавно, - ухмыльнулся Фернан, прежде чем поймать руку Ноктиса, когда Кра с ухмылкой поднял её, братья крепко пожали друг другу руки в более братском приветствии, прежде чем Фернан выдавил улыбку и сказал с издёвкой в голосе - По крайней мере, я могу похвастаться, что спас девицу. Не могу сказать, что у тебя есть что-то, что могло бы превзойти это, не так ли, старший братец?

- Вы бы удивились, - ответил Ноктис с весёлой усмешкой и быстро добавил - И они усваивают эти слова быстрее, чем у них получаются дети.

Элис отступила на шаг, чтобы дать братьям возможность поговорить, после того как к ним неожиданно подкралось более игривое настроение, и воспользовалась моментом, чтобы понаблюдать за тем, как Фернан ведёт себя с кем-то из своих родственников. Казалось, он был в хорошем настроении, даже после неудачного старта, и её уговоры не причинили ему никакого вреда. Хорошо... Хотя она считает, что семья важна, она предпочитает не тратить то немногое время, которое ей осталось провести с лучником Кра.

Она промолчала, когда стала заметна внезапная перемена в поведении Фернана, когда он потёр затылок - слишком знакомое зрелище. Что-то заставило его занервничать... Он проявлял то же нежелание, которое испытывал всякий раз, когда заговаривал с ней о возвращении в Садиду, и это немного беспокоило её.

Фернан открыл рот, прежде чем закрыть его с тихим стоном, потирая шею ещё сильнее, поскольку его первая попытка заговорить не удалась. Он попытался снова, на этот раз пробормотав что-то вроде:

- Как мама и отец?

Оптимистичный настрой его брата угас после того, как он услышал этот вопрос.

- Как обычно, они не сильно изменились, - ответил он, вздохнув через нос, и его улыбка сохраняла сочувственный оттенок, хотя и поблёкла. Ни у кого из них, казалось, не было желания обсуждать своих родителей дальше, и, возможно, именно поэтому Ноктис сменил тему после того, как они неловко помолчали. Он постучал по своему шлему, пренебрежительно пожал плечами и сказал, наклоняясь ближе к Фернану. - Итак, я слышал, король упоминал что-то о том, что у тебя есть дочь. Означает ли это, что ты с кем-то остепенился и теперь стал отцом, или я ослышался?

- Я, э-э-э... - внезапный румянец залил лицо и уши Фернана, когда смена темы разговора оказалась неловкой, его широко раскрытые глаза метались между ухмыляющимся Ноктисом и изумлённой Элис. Чему они ухмылялись? Его длинные уши опустились, когда он нахмурился, ему не понравилось, каким назойливым и любопытным стал его брат, едва увидев его снова. - Возможно, я кого-то усыновил, а возможно, и нет.

- Ты усыновил? - голос Ноктиса звучал озадаченно, и он предположил, что Фернан не остепенился, хотя должен был это знать; Фернан был не самым общительным человеком и придирчивым ко многим вещам, даже когда был мальчиком. Хотя усыновление... Что заставило его так поступить? Он был не против, совсем наоборот! Он был заинтригован и горел желанием услышать историю и причину, по которой его брат усыновил ребёнка, но сначала... Его удивлённое выражение лица быстро сменилось лучезарной улыбкой, когда он испытующе огляделся и спросил. - Так где же моя племянница?

Фернан глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и интерес, проявленный к нему Ноктисом, немного успокоил его. Он полуобернулся, чтобы посмотреть туда, где Ману играла с двумя слугами, прежде чем поднёс руку ко рту и крикнул:

- Ману, подойди сюда на секунду! - услышав свое имя, девочка оглянулась через плечо, её глаза расширились от любопытства, прежде чем она широко улыбнулась, когда узнала лицо Фернана.

- Элис! Ты вернулась!

Ману расплескала ещё немного воды, быстро выбралась на сушу и со счастливым смехом подбежала к Фернану и Элис, насквозь промокшая. Поравнявшись с небольшой группой, она откинула мокрые волосы назад, за короткие рожки, и, слегка запыхавшись, встала на цыпочки.

- Ты пойдёшь со мной поплавать? - спросила она, потянувшись к руке Элис, чтобы схватить её, но остановилась, когда бинты на руке Элис напомнили ей, что она ранена. Вместо этого она сжала свои маленькие ручки в кулачки и от волнения прикусила губу, прежде чем сказать, подпрыгивая на месте. - Здесь действительно здорово и очень весело! И вода совсем не холодная, в ней очень приятно купаться. Типа, действительно здорово!

Элис улыбнулась девочке, тронутая её попытками заманить её в воду, но после того, что произошло раньше... Она продолжала улыбаться, чтобы никого не волновать, но её душа чувствовала, что проваливается назад, в тёмную спираль, паника, которую она испытала, когда речное течение затянуло её под воду, крепко обхватила её. Ужас был ещё слишком свеж. К счастью для неё, ей не нужно было отвечать Ману.

Фернан положил руку на макушку Ману, как обычно делал, когда хотел, чтобы она успокоилась или выслушала его, и, прежде чем Элис успела собраться с силами и ответить, сказал:

- Есть кое-кто, кто хочет с тобой встретиться.

Ману продолжала раскачиваться взад-вперёд, переминаясь с пятки на носок, слишком возбуждённая игрой и надеясь, что впереди ещё больше веселья. Однако она попыталась успокоиться, особенно когда поняла, чего от неё ждут. Её широко раскрытый взгляд скользнул вверх по длинным ногам незнакомого мужчины, по кожаным доспехам, которые он носил вместе с кольчугой, прежде чем она перевела взгляд на лицо Ноктиса.

- Ноктис, пожалуйста, познакомься с Ману. Я приютил её после того, как она потеряла родителей; больше о ней некому было позаботиться. Ману, поздоровайся с Ноктисом. - сказал Фернан, убрав руку с мокрых волос Ману и держась поближе к девочке на случай, если она испугается или не будет уверена, что сказать или сделать.

Ноктис поправил шлем, который был у него в руках, прежде чем его терпеливая улыбка стала чуть теплее, и он преклонил колено, становясь меньше ростом перед юной Озамодас. Он протянул руку Ману в знак приветствия, прежде чем кивнуть:

- Приятно познакомиться. Я старший брат твоего отца, Ноктис, хотя ты можешь называть меня дядя Ник, если хочешь.

Она молча посмотрела на его руку, прежде чем взять её и робко пожать, пока они знакомились. Пожатие их рук постепенно становилось немного сильнее, по мере того как она переваривал слова и до неё доходил их смысл, он удивленно спросила:

- Дядя Ник?.. У меня есть дядя? - она уточнила у Фернана, чтобы удостовериться, и тот кивнул ей, и для девочки всё встало на свои места. Дядя, настоящий дядя. Её лицо просияло, как солнце, и она завизжала от радости. - У меня есть дядя! Элис, у меня есть дядя! - она схватила Элис за мантию, чтобы дернуть и встряхнуть её, переполненная нескрываемой радостью от новости, что у неё появился ещё один член семьи, а не только Фернан, и не могла усидеть на месте.

- И не только дядя, - усмехнулся Ноктис, наклоняясь ближе к Ману, чтобы заразиться её восторгом и ещё больше развеселить её - К этому подарку от дяди ты также получишь тетю, трех двоюродных братьев и двух бабушек с дедушкой. Разве это не здорово?

Визгу Ману не было конца. Она выпустила из рук голубую мантию, за которую цеплялась, вскинула руки в воздух и запрыгала, подпрыгивая, кружась и перекатываясь по траве, дрыгая и размахивая руками, крича:

- У меня есть семья! Семья! Большая семья! Рената, Канар! У меня есть дядя!

- О, это так мило, дорогая. - отозвался Канар со своего места, в то время как Ману яростно указывала на Ноктиса, чтобы убедиться, что две садиды заметили его, прежде чем развернуться и продолжить своё шумное празднование.

- Трое детей? - спросил Фернан, казалось, немного удивлённый количеством, которое назвал Ноктис, в то время как Ману пронеслась мимо с пронзительными криками.

Представитель Кра кивнул, после того как отошёл и позволил Озамодас вымотать себя, вместо этого сосредоточившись на его брате.

- Не так давно Нинетт родила девочку. Ты кое-что упустил, пока тебя не было, но со временем ты всё наверстаешь. Никакой спешки, верно?

Фернан слегка опустил уши, хотя и кивнул в ответ.

- Верно. - пробормотал он себе под нос, не слишком уверенно, но он держал свои мысли при себе. Он взглянул на Элис, которая, казалось, слушала его вполуха, наблюдая, как бегает Ману. Её перевязанная рука и исчезнувшие синяки не остались незамеченными, хотя это и улучшило то, как она выглядела ночью.

- Она милая.

- Да... - согласился Фернан, не задумываясь, прежде чем до него дошло, что он ответил своим внешним голосом, в то время как Ноктис даже не говорил об Элиатропке, и осознание этого поразило его, как пощёчина. Он прочистил горло в надежде, что никто не заметил его маленькой оплошности, прежде чем согласился ещё раз, на этот раз говоря о молодой Озамодас. - Она такая.

Ноктис ухмыльнулся, когда Ману, наконец, плюхнулась на землю и лежала, тяжело дыша, её возбуждение и энергия наконец достигли предела.

- Мама и отец полюбили бы её.

- Я знаю, что отец отнесётся к ней с теплотой, но я не так уверен в отношении мамы...

- Она может многое не одобрять, но она любит внуков; например, она без ума от моих детей. Кроме того, она одобрит, если ты возьмешь на себя некоторую ответственность. Это то, на что она жаловалась больше всего.

Ещё один удар ниже пояса, хотя он этого заслуживал, даже если это было непреднамеренно. Его отношения с матерью были самыми лучшими.

- Верно, - пробормотал он снова, не в силах возразить, потому что слова Ноктиса были правдой. Он действительно бежал от всего этого.... - Я, э-э-э, что ты задумал на этот раз?

Ноктис посмотрел вверх, на купол, небо стало темнее.

- Мне нужно обсудить с мастером Джорисом кое-какие детали для завтрашнего эскорта и ещё раз проверить, будут ли запряжены индюдраки до наступления ночи, то же самое касается повозок. Задержанных держат в анабиозе с помощью усыпляющей пыльцы, поэтому они не должны доставлять нам никаких хлопот, но ещё один осмотр не повредит. После этого я пойду домой, уложу своих детей и немного посплю, прежде чем утром снова понадоблюсь.

Такой занятой. Элис подошла к Фернану, чтобы принять участие в разговоре, а не стоять в стороне, как третий лишний, и слегка наклонила голову, когда Ноктис рассказал о своём плотном графике.

- Прошу прощения за причинённые неудобства, капитан.

- О нет, вам не за что извиняться, мисс. Это то, на что я подписался, когда получил звание капитана, и мой долг - служить Садиде и Кра. Кроме того, эскорт - это нечто особенное для разнообразия; обычно я гоняюсь за ловкачами-полтерами или бандитами-браконьерами, - усмехнулся он, прежде чем положить руку на плечо Фернана и посерьёзнеть - У меня много дел, так что я тебя оставлю. Приходи в гости, если тебе нужно где-то остановиться, хорошо? Не будь чужим. Нинетт и дети будут рады снова увидеть тебя и познакомиться с твоей маленькой дочкой, так что ни на секунду не думай, что тебе не рады.

- Хех, я постараюсь... Спасибо.

Ноктис ударил себя кулаком в грудь в знак приветствия и улыбнулся Фернану, прежде чем вежливо поклониться Элис, та ответила реверансом. Ману выпрямилась в тот момент, когда заметила, что Кра направляется к ней, и её улыбка стала ещё шире.

- Я должен уйти по делам, но я действительно рад, что встретил тебя, Ману - сказал Ноктис, присев на корточки перед Ману, чтобы поговорить с ней - Убедись, что твой папа скоро приведёт тебя к нам в гости, познакомит с моей женой и детьми, поужинает с нами, переночует и всё такое прочее. Пни его по голеням, если он забудет, а если пожалуется, скажи ему, что дядя Ник велел тебе это сделать, хорошо?

- Я пну его ещё сильнее, если он забудет! - сказала Ману, ударив кулаком по воздуху, прежде чем подняться на ноги и обвить руками шею Ноктиса, обнимая его с такой благодарностью, которую все присутствующие почти ощутили.

- Молодец, девочка. - ухмыльнулся он, обнимая ее в ответ, и подмигнул Фернану, забавляясь тем, что хочет убедиться, что его брат больше не исчезнет, как это было раньше.

Он взъерошил её влажные волосы, прежде чем встать и отправиться обратно во дворец, ему нужно было найти определенного хозяина. Он мог встретиться с Фернаном, когда не мешали дела, и надеялся, что это произойдёт раньше, чем позже. Однако, похоже, он был не единственным, у кого было несколько дел, требующих внимания, поскольку два Садида зашевелились, как только воссоединение семьи закончилось.

- Очаровательно, - прокомментировал Канар после того, как они с Ренатой присоединились к Фернану и Элис, когда капитан Кра ушел, мягко подтолкнув Элис плечом - Мы должны последовать примеру капитана и заняться своими делами, пока принцесса не устроила нам разнос. Ты справишься без нас, цветочек?

- Да, безусловно. - она взяла Канара за руки, вздохнула с облегчением и улыбнулась ему и Ренате - Большое вам спасибо за то, что присмотрели за Ману сегодня, вы двое - наши спасатели.

- Ничего особенного, хотя ты в долгу перед нами за то, что развлекли эту милую девчушку. Эти листья, знаете ли, стоят недешево. - Ренат театрально надул губы, еще раз отжимая юбку, его высокая прическа из травки свисала на макушке, как чахлый цветок, после того как Бебе безжалостно облила его водой во время их игры.

Элис тихо рассмеялась, когда обняла двух Садид, и благодарно чмокнула в щёки:

- Конечно, всё, что вы пожелаете. Это самое малое, что я могу сделать за всё, что вы сделали для меня и Ману.

- Сначала поправься и держись поближе к мастеру Джорису, чтобы избежать неприятностей, - предупредил Канар, тепло обнимая её в ответ, прежде чем отстраниться и направиться обратно во дворец, его улыбка выдавала, что он немного шутит - До скорого, цветочек. - он слегка сжал её незабинтованную руку, прежде чем сплести пальцы на прощание, перекинул меховое боа через плечо и ушёл, покачивая бедрами, а его спутница вскоре пошла рядом с ним, чтобы ещё немного посплетничать.

А потом их стало трое.

Внезапное затишье, охватившее берег, было воспринято с удовлетворением, особенно Элиатропом. Как только уходящие Садида скрылись из виду, вся её поза расслабилась, усталость, накопившаяся за день, осталась позади. Она обменялась взглядом с Фернаном, который неподвижно стоял рядом с ней, казалось, не зная, что делать или говорить. Она тоже была в растерянности.

- А теперь мы можем пойти поплавать, Элис? Ну, пожалуйста?

Элис вздрогнула, когда Ману внезапно возникла между ней и Фернаном и напугала их, нарушив хрупкую тишину, заставив её слегка пошевелиться.

- Я... Прости, милая, - пробормотала она, когда Ману посмотрела на неё такими большими умоляющими глазами, что было трудно устоять - Но я не умею плавать.

- Элис всё ещё выздоравливает, Ману. Не требуй от неё физических нагрузок.

Это было не то, что она имела в виду, но она была рада, что Фернан извинил её и объяснил девочке причину, по которой Элис не могла присоединиться к ней. Она не будет вдаваться в подробности о своём неумении плавать, хотя ей было немного больно видеть, как Ману надулась после того, как ей отказали. Она не хотела, чтобы их последний совместный день закончился именно так... С этой мыслью Элис наклонилась, чтобы снять туфли и подержать их в свободной руке, прежде чем медленно побрести к берегу, любуясь спокойной и прозрачной водой озера. Она заколебалась, та же паранойя, которую она испытывала, когда тонула, напрягала её и заставляла напрягаться мышцы.

<< Бояться нечего. >> - казала она себе, прежде чем запустить палец в ткань своего одеяния, затем ещё один, и ещё, пока не схватила горсть синей ткани и не приподняла подол платья и пальто, чтобы обнажить ноги.

Она вздрогнула, затаив дыхание, когда сделала шаг вперёд и опустила пальцы ног в воду, холодок пробежал по ней от лодыжек до макушки, и по всему телу побежали мурашки. Вода была совсем не холодной, но воспоминания о прошедшем дне были, и они нахлынули слишком быстро.

Она сделала ещё один шаг на мелководье, чтобы побороть сопротивление, прежде чем ее плечи опустились, и она откинула голову назад, чтобы сделать глубокий вдох, позволяя спокойствию момента и пейзажу захлестнуть её. Она сосредоточилась на грязи под ногами и между пальцами ног, на том, какой мягкой она была на ощупь, но в то же время достаточно твердой, чтобы на ней можно было стоять, или на том, как журчание взбаламученной воды нежно щекотало её лодыжки. Вода была приятной, как и запахи, и вид на озеро. Никакого течения, которое могло бы унести её и утащить под воду, и никакого маньяка-убийцы, который увидел бы её мертвой. Здесь действительно нечего было бояться.

- Ты была права, Ману, - сказала она после того, как постояла в тишине и оглянулась через плечо на девочку, на её губах заиграла улыбка - Это действительно приятно.

Ману раздулась от гордости, когда увидела её улыбку и тот факт, что Элис всё же смогла выполнить её просьбу, хотя это было не совсем плавание. Её ноги были в воде, так что, по крайней мере, это было уже что-то! Она положила руки Фернану на зад, а затем начала толкать его к воде, приговаривая с напряжением в голосе, так как Фернан не сдвинулся с места:

- Ты тоже, Ферн! Залезай туда!

Кра, казалось, не слишком беспокоил весь этот шум, он поднял глаза к небу над озером, прежде чем опустить взгляд на Элис. Он не произнёс ни слова, даже когда она слегка вопросительно наклонила голову, поймав его взгляд, хотя он и отвёл взгляд, чтобы избежать необходимости отвечать на её тихий вопрос.

- Уже поздно, - пробормотал он Ману, недовольный тем, что день почти закончился - Нам тоже пора возвращаться.

- Нееет, солнце ещё не зашло! - заскулила Ману, её тычки становились всё грубее - Я хочу поплавать с тобой и Элис. Пожалуйста?

Элис повернулась лицом к парочке на берегу, всё ещё держа в руках туфли и придерживая одежду, чтобы они не промокли, и попросила поддержать девочку, не заставляя Фернана купаться:

- Дай ей поиграть в воде, Фернан. Мы сможем спокойно вернуться назад, пока она будет плыть вместе с нами.

Она подняла руку и указала туфлями на берег, который образовывал естественную границу дворцовых садов, прежде чем начать переходить вброд мелководье, наслаждаясь тем, как вода обтекает её ступни и лодыжки. Это было расслабляющее и успокаивающее чувство, приятное после того, что ей пришлось пережить.

Фернан покачал головой, когда Элис начала отходить, прежде чем подтолкнуть Ману локтем, чтобы она могла вернуться в воду, если захочет, и девочка быстро поняла его намёк. Она с довольной улыбкой бросилась в воду, а затем по-собачьи поплыла к Элис, чтобы последовать за ней, в то время как Фернан держался на суше и не снимал ботинок. Он скрестил руки на груди, подстраиваясь под темп Элиатропа, а женщина, казалось, погрузилась в свой собственный маленький мир, наблюдая за рябью, которую она создавала и которая искажала её отражение.

- Я не знал, что ты знакома с моим братом. - произнёс он тихо, но достаточно громко, чтобы она его услышала, и это растопило лёд.Она склонила голову набок, чтобы посмотреть на него, продолжая следить за кромкой воды.

- Честно говоря, я не очень хорошо его знаю. Я познакомилась с ним сегодня, когда у меня была аудиенция у короля. Он кажется милым...- она закончила фразу вопросительным тоном, неуверенная в том, была ли она права в своём наблюдении или у неё сложилось неверное впечатление о брате Кра.

- Он такой и есть. Как ты, наверное, поняла, он самый заботливый из моих родственников. Мои родители, ну... - он пожал плечами, не желая заканчивать то, что собирался сказать изначально. Вместо этого он оглянулся, чтобы убедиться, что Ману где-то рядом, девочка плавала кругами и пускала пузыри, чтобы развлечься, в то время как Фернан и Элис шли слишком медленно, чтобы она могла плыть так быстро, как ей хотелось.

- Это из-за них ты ушёл и не решался вернуться?.. - она задала вопрос осторожно, чтобы не наступить ему на пятки, зная, что это был первый раз, когда она интересовалась его личной жизнью. Как странно, что она так мало знала о нём после того, как они вместе путешествовали.

Фернан поморщился, услышав её, и, казалось, не знал, что ответить. Он опустил взгляд в землю, чтобы взвесить свои слова или подумать о том, что бы он сделал в ответ, прежде чем честно ответить:

- Отчасти да, но это ещё не всё, - он нервно облизал губы, прежде чем выпрямить спину, чтобы не сутулиться и обрести больше уверенности - Ты знаешь о недавнем нападении кселора на Садиду?

Настала очередь Элис поморщиться, когда вопрос Фернана пробудил тихий хор звуков в глубине её сознания, ритмичное тиканье часов и шестерёнок, пытавшихся завладеть всем её вниманием. Она сглотнула, заставляя себя продолжать двигаться, не желая застывать на месте из-за старых ужасов, которые не преследовали её с тех пор, как начались ночные кошмары.

- Я... я знаю, да, - ответила она слабым голосом - Я была там тогда, в стазисе внутри Часов Кселора. Его поражение стало моей свободой...

- Ты была там? Ха... - ему потребовалось мгновение, чтобы обдумать информацию, которой она неохотно поделилась, прежде чем он сказал - Тогда мы были не так уж далеко друг от друга. Семьдесят четвертое подразделение занималось одним из нескольких пунктов вторжения Грамбо; мы не были рядом с Часами, но могли видеть, как они возвышаются над деревьями вдалеке. Странно думать, что ты была внутри, когда мы пытались отбиться от грамбо.

- Что случилось?..

Он медленно покачал головой, воспоминания о битве нахлынули на него, и он стал наносить удары, которые чувствовал слишком часто, но к которым так и не смог привыкнуть.

- Мой батальон был захвачен. Мы были лучниками, мы прятались за деревьями, чтобы дать возможность тем, кто был на поле боя, вести огонь, но грамбо приходили отовсюду; у них были незнакомые нам транспортные средства и численный перевес, чтобы подавить нас. У нас не было ни единого шанса. Когда прозвучал сигнал к отступлению, было уже слишком поздно.

Тонкая ветка, которую он отодвинул в сторону, расчищая себе путь, заскрипела, а когда Фернан отпустил её, качнулась обратно, зашуршав листьями. Камешек, который он пнул во время своих размышлений, отскочил от травы и упал в воду, ещё больше потревожив отражение Эльятропки, пока вода не успокоилась от этого незначительного возмущения.

- Ты всегда слышала истории о том, как войска Садида выстояли перед Часовым механизмом и спасли своё Древо жизни, но ты почти не слышала о потерях, о том, кто отдал свои жизни и за что. Люди говорят, что мне повезло, что я пережил это нападение, и что мои шрамы со временем заживут, - сказал он с горечью в голосе, прежде чем потянуться к рукаву, который он носил на левой руке, и слегка оттянуть его, обнажая розоватую рубцовую ткань, идеально скрытую под тёмно-зеленой тканью - Это полная чушь. Ничто и никогда не исправит потерю людей, с которыми я тренировался каждый день в течение многих лет, тех, с кем я был связан и кого считал друзьями и семьей. Ничто также не может стереть воспоминания...

Элис закрыла глаза, когда Фернан заговорил о шрамах и воспоминаниях. У неё они тоже были, душевные и физические; она могла посочувствовать тому, что некоторые шрамы никогда не заживают или заживают с трудом. Она посмотрела сквозь ресницы на свою грудь, где всё ещё виднелся поблекший шрам под ключицей. Не шрамы причиняли боль или были невыносимыми, а воспоминания и чувства, связанные с ними, и это была боль, которую не многие люди испытывали или когда-либо испытают.

- Из-за понесенных потерь 74-ая дивизия была расформирована вскоре после того, как битва была выиграна, а ущерб был накоплен. Все оставшиеся в живых 74 человека были переведены в другую дивизию, которая понесла потери, для пополнения рядов. Но я... Я отказался, - продолжил Фернан, в его голосе всё ещё звучала горечь, когда он поделился тем, о чём раньше открыто не говорил - Я не то чтобы дезертировал из армии, но и не принимал в ней активного участия. Я специально пропустил тренировку... Я остался дома, чтобы справиться с тем, что потерял, или попытаться уснуть, когда всю ночь мне не давали спать кошмары. Я был не в себе и не мог снова войти в курс дела. Через некоторое время мои родители решили, что я достаточно погоревал, и ожидали, что я вернусь в строй, но я не был готов.

Он замедлил шаг, сердито сжав руку в кулак, но расслабил мышцы, прежде чем успел крепко сжать ладонь, и обречённый вздох покинул его. Он чувствовал беспокойство Элис, потому что девушка подошла ближе к берегу, чтобы сократить расстояние между ними и незаметно поддержать его, держа ноги в воде.

Её невысказанная забота и внимание к его личному пространству заставили его криво усмехнуться.

- Если быть до конца честным с тобой, - он пожал плечами, и мрачность, нависшая над ним, немного рассеялась - Их уговоры только ещё больше разозлили меня на моё место в армии. Я больше не хотел иметь с этим ничего общего, поэтому просто ушёл. Я попрощался, проигнорировал просьбы и требования родителей остаться и отправился в Юрбут, не имея ни малейшего представления о том, что я собираюсь делать. Всё, чего я хотел - это держаться подальше от Садиды и той боли, которая была здесь, жить другой жизнью и держаться подальше от неприятностей.

- И вот ты здесь...

- И вот я здесь, - он усмехнулся и кивнул, понимая иронию ситуации. Он оглянулся на Ману, единственную вещь, которая помешала ему прожить жизнь в одиночестве и привела его на путь, который привёл его обратно домой, из дома, из которого он сбежал. Девочка размахивала тростинкой, как огромной волшебной палочкой Энирипсы, и шла по пояс в воде, следуя за ним и Элис, не понимая, о чём говорят взрослые. Возможно, это к лучшему... - Я надеялся, что не увижу никого из членов семьи ещё какое-то время, чтобы привыкнуть к мысли о том, что я снова буду в Садиде, но я не ожидал, что Ноктис будет находиться во дворце, не говоря уже о том, что он узнает о моём пребывании здесь.

Элис вышла из воды, когда сквозь пышный пейзаж стала видна тропинка, ведущая к одному из входов во дворец. Ей удалось сохранить одежду сухой во время спокойного перехода вброд вдоль берега озера, и она продолжала держать туфли в руке, пока задерживалась перед Фернаном после того, как их прогулка подошла к концу, его рассказ тронул её. Она никогда не ожидала, что причины его неприязни к Садиде окажутся такими сложными и глубокими, но она гордилась тем, что он преодолел все препятствия, чтобы обеспечить Ману будущее.

- Твой брат обратился ко мне, когда я отправилась на поиски Ману. Он слышал о тебе и о том, что ты сделал, поэтому надеялся, что найдёт тебя, если пойдёт со мной. Завтра он присоединится к мастеру Джорису и мне на нашем пути в Канию, чтобы сопроводить нас и заключённых в целости и сохранности в крепость Правосудия.

- Подожди. Ты уходишь?

Его вопрос и тон его голоса немного испугали её, удивление, с которым он задал вопрос, сбило её с толку, пока она не напомнила себе, что Фернан не знал о планах, которые она строила с Джорисом на этот день. Она ещё не сказала ему... Её глаза забегали по сторонам, когда в ней закипела неуверенность, и она крепче сжала туфли, прежде чем встретилась с его плотоядным взглядом и нервно сглотнула.

- Да,... Ты знал, что это произойдёт, Фернан, - сказала она, понизив голос, потому что не хотела это обсуждать - Я пришла в Садиду, чтобы поговорить с Джорисом, а ты пришёл, чтобы дать Ману дом, который она заслуживает. Расставание было частью этого плана... И теперь, когда мой Дофус в руках какого-то сумасшедшего, я должна уйти.

- Может быть, и так, но я не думал, что ты... - он покачал головой, прервав себя на полуслове, не желая устраивать сцену, пока Ману могла его слышать - Так скоро, после всего, что тебе пришлось пережить?

- Я должна, Фернан...

Она вся сжалась, когда на расстроенном лице Фернана промелькнуло разочарованное выражение, беспокойство по поводу прощания усилилось, прежде чем оно усилилось, когда Фернан внезапно прошёл мимо неё, не сказав ни слова. Она обернулась, чтобы посмотреть, куда он направляется, в то время как желание умолять его не уходить жгло ей горло, хотя она ничего не сказала, опасаясь гневного отказа. Она видела, как он взял Ману за руку после того, как девочка наконец вышла из воды и поприветствовала его, помахав длинной тростинкой, а юная Озамодас, не обращая внимания на происходящее, радостно шла рядом с ним и слегка подпрыгивала, когда он направлялся к тропинке.

Сомнения заставили Фернана задержаться, когда Ману потянулась к Элис с тростинкой, чтобы ткнуть её, в то время как он больше всего на свете хотел уйти, но, возможно, именно чувство вины помешало ему в отчаянии броситься прочь после того, как Элис ясно дала понять, что намерена уйти. Он фыркнул через нос, слегка покачав головой, прежде чем легонько дернуть Ману за руку, и сказал так спокойно, как только мог, чтобы не вовлекать девочку в то, что назревало:

- Давай поедим чего-нибудь перед сном, хорошо?

- Картошку?

- Я... полагаю? - он не мог полностью скрыть неуверенность, которая продолжала расти, и, возможно, именно поэтому он не осмелился взглянуть на притихшую Элиатропку, когда Ману обрадовалась, предвкушая картофельный ужин, и с волнением побежала к тропинке, оставив взрослых одних. Фернан прикусил внутреннюю сторону щеки, глядя вслед Ману, чувствуя торжественное присутствие Элис где-то позади себя. Неужели для них всё действительно закончится на этой ноте, после всего, что они пережили вместе? Он опустил глаза, когда повернулся к Элис, явно колеблясь, прежде чем тихо сказать. - Я разыщу тебя утром. Пожалуйста, не уходи раньше меня...

Всё, что она могла сделать, это закрыть глаза и опустить голову, когда он ушёл вслед за Ману, оставив Элис одну на берегу озера, в то время как солнце медленно опускалось за горизонт. Теперь она действительно не ждала никаких прощаний, которые могли последовать на следующий день... нет, если это была его реакция на ее уход. Хотелось надеяться, что эта ночь успокоит Фернану, потому что она больше всего на свете хотела уехать из Садиды без каких-либо возражений.

<< Завтра. >> - сказала она себе, надевая туфли и бросая последний взгляд на озеро, на спокойную поверхность, отражающую розовое и тёмно-синее небо в сумерках. Завтра будет лучше, если она немного отдохнёт... если ей удастся отдохнуть этой ночью.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Как говорится, грешникам нет покоя. Ночь прошла почти спокойно, хотя большинство обитателей огромного древесного дворца не подозревали о происходящем, в основном из-за сна или других отвлекающих факторов. Какая-то тень пряталась и кралась вокруг, быстро двигаясь и ускользая от бдительного ока бонтарианского посла, поскольку его внимание было сосредоточено на чем-то другом, словно он хотел убедиться, что с кем-то из них этой ночью все будет в порядке, несмотря на ее беспокойный сон.

Один охранник упал ещё до наступления сумерек, затем ещё один и ещё, всё ещё дышали, но не могли поднять тревогу. Тень была проворна и точна в своих поисках, умелой рукой выводя из строя любого, кто вставал у неё на пути, пока не находила то, что искала.Виноградные лозы были аккуратно расставлены вдоль тюремных стен. В тюремной камере не было слышно ни единого звука, ни малейшего признака движения, все пленники, находившиеся в капсулах, были усыплены магией усыпляющей пыльцы.

Гард вытащил оставшийся кривой рог из своей маски психопата, чтобы просунуть его между плотно обернутыми лозами стручка, который он осматривал, и раздвинуть их, но откинулся назад, когда из отверстия, которое он с силой продел, просочилось небольшое количество пыльцы. Слабый свет фонарей, подсвечивающих цветы и мох, высветил незнакомое лицо в темноте стручка, всё ещё крепко спящего. Глаза Гарда сузились под маской, которую он носил, прежде чем он приложил больше усилий, чтобы увеличить щель, ещё раз изучая пленника, чтобы угадать его личность, прежде чем острый конец деревянного рога без особых колебаний вонзился в грудь бедного пленника.

Умирающий паренёк-экафлип не издал ни звука, так как оставался подавленным пыльцой стручка, его малиновое одеяние стало тёмно-красным, когда он испустил свой последний вздох.

Перейдя к следующему контейнеру, чтобы вскрыть его и посмотреть, кто или что в нём находится, Гард повторил цепочку действий несколько раз, оставляя за собой след из повреждённых контейнеров и тел, которые он создал из мелкой мести. Он не вёл счёт, сосредоточившись на том, что может обнаружить, каждый раз, когда ему удавалось просунуть окровавленный конец своего импровизированного оружия между виноградными лозами и развести их достаточно далеко друг от друга.

Рутина была резко нарушена, когда чёрная рука внезапно просунулась сквозь узкую щель, которую он только что проделал в капсуле, заставив Гарда вздрогнуть от лёгкого испуга и отпрянуть в сторону, в то время как пальцы отчаянно хватали воздух. Он спокойно отступил на шаг, скрежет и сопение, доносившиеся из стручка, звучали сухо и сердито, в то время как тот, кто находился внутри, дико шевелился, и пыльца едва ли оказывала на него какое-либо воздействие. Освобождённая рука начала рвать и натягивать раздвинутые виноградные лозы, пытаясь увеличить узкую щель, прежде чем та втянулась обратно, и появился большой белый глаз, уставившийся сквозь щель на Маскарадиста, прежде чем он стал ещё больше от шока.

- Ах, черт, - раздался знакомый голос Ронал из капсулы, после того как она узнала бело-красную маску Гарда, после чего она кашлянула, прежде чем её хриплый голос стал темнее и грубее

- Пришёл закончить работу или ты здесь, чтобы внести за меня залог? Что бы это ни было, кто-то чертовски заплатит за то, что подставил меня.