По следам.

- У нас брешь!

При звуке тревоги началась суматоха, присутствующие бандиты и их офицеры были озадачены и сбиты с толку мыслью, что кому-то удалось найти их убежище, место, которое им удавалось держать в секрете в течение нескольких месяцев. Кто это был? Несколько предположений распространились со скоростью лесного пожара, хотя ответы и реакции варьировались от энтузиазма до сомнений. Стремление бороться и защищаться, сомнения в том, было ли оставаться хорошей идеей. Большинство заключённых и вооруженных Шушу выступали, призывая своих смертных товарищей встать и сражаться, их жажда каких-то действий была достаточно убедительной... для некоторых.

Элис потеряла всякую волю к борьбе, но внезапный хаос и слухи о том, что кому-то удалось проникнуть в это место, вселили в неё надежду. Шанс... Она с опаской взглянула на Хоиста, гиганта Фека, стоявшего к ней спиной после того, как он отреагировал на сигнал тревоги резким поворотом всего тела, сосредоточившись на происходящем. Хорошо, она должна была действовать быстро.

Она прикусила и без того ослабленные бинты на правой руке, чтобы ослабить их ещё больше, пока все вокруг были отвлечены, дёргая за слои ткани, которые мешали ей призвать Вакфу, пока её пальцы и ладонь не оказались открытыми. Она согнула пальцы, чтобы проверить их и убедиться, что рука не онемела от каких-либо травм, пальцы реагировали соответственно и без боли. Значит, пострадала только её левая рука? Она могла с этим смириться... Она бросила последний взгляд на Хоиста, прежде чем начертить круг, направление её вакфу ослабло после всех полученных ею побоев.

- Хоист. - внезапно раздался голос, выкрикивающий имя Феки, звучащий настойчиво, поскольку он исходил из щита, который Хоист носил на спине, а глаз Шушу, прикреплённый к щиту, пристально смотрел на Элис - Хоист, она что-то делает!

Крик Казруула, чтобы привлечь внимание своего напарника, вызвал у Элис вспышку паники, и звук портала, который она пыталась создать, засветился перед её поднятой рукой. Она вскинула голову и широко раскрыла глаза, когда Фека, за которым она пряталась, обернулся, чтобы ответить на предупреждение своего Шушу, и выражение его лица сменилось с серьёзного на испуганное.

- Эй, нет! - он схватил её, неуклюже разворачиваясь, хотя и знал, что это напрасно, так как она была меньше и гораздо проворнее его, а портал уже был открыт - Нет, нет, нет, нет...!

Она исчезла прежде, чем он успел закончить свою бурю возражений, вспышка голубого цвета после того, как портал закрылся - всё, что ему удалось поймать рукой. Он разжимал пальцы один за другим в надежде обнаружить на ладони отблеск необычной силы, но от Вакфу не осталось и крупицы, они растворились и исчезли, как и вызвавший их Элиатроп. Глупая девчонка... Если бы она только знала, какие ненужные неприятности она причинила своим безрассудством. Всё было бы лучше, если бы она сотрудничала, но нет... его собратьям пришлось всё испортить. Неудивительно, что после того, как они с ней обошлись, она при первой же возможности отвернулась; он не винил её за это, но всё равно это было досадно.

- Куда она делась?!

- Здесь! - на отчаянный вопрос Беретты был получен быстрый ответ после того, как Экафлип, поднявший тревогу, стал свидетелем того, как Элиатропка снова появился в коридоре сразу за тренировочным залом, хотя и исчез в мгновение ока, прежде чем появиться дальше и завернуть за угол - Она отправилась в этот ту...!

Прыжок был прерван, когда что-то врезалось в неё и сбило с ног, не дав ей даже вскрикнуть. Что бы ни отбросило её дальше в коридор, оно обвилось вокруг её конечностей, как скользящая змея, прежде чем давление, которое оно оказало, едва не раздавило её, вонзив шипы в её мех и плоть. Вскоре она была заключена в деревянный кокон, а всех остальных, находившихся в коридоре, постигла та же участь, так как из пола, стен и потолка выросли виноградные лозы, которые заманивали в ловушку любого, кто попадался на глаза.

Разнообразные крики и звуки разбивающихся кирпичей, доносившиеся из коридора, сливались в пугающую симфонию, которую никто из "Багровых разбойников" не хотел слышать, и в тренировочном зале и за его пределами поднялась паника.

- Чёрт!... Это Садида!? Почему они... как они нас нашли? Почему вообще?! Мы не давали им повода выслеживать нас!

Зикс пристально наблюдал за вьющимися растениями, проплывающими мимо открытого дверного проёма, но нахмурился, когда расстояние между его стволом и дверью увеличилось. Он оглянулся на женщину, которая держала его, и медленно попятилась, её незаконченные вопросы явно свидетельствовали о том, что она была в замешательстве. Это было плохо... Обычно она была главной, её руководство, преданность и слова поддерживали порядок в рядах, но в этот момент всё это потерялось из-за её замешательства. Ей нужно было взять себя в руки; без неё он был никем, ему нужны были её руки, рефлексы и инстинкты, чтобы выжить.

- Приди в себя, любимая! - прикрикнул он на неё - Не важно, кто или что! Целься в меня!

Требование Шушу внесло некоторую ясность в разум Разбойницы, её инстинкты выживания и натренированные чувства включились в работу. Она попятилась ещё дальше, когда в зал, где она и другие люди прятались, ворвались какие-то фигуры, но не замедлила сделать несколько выстрелов, как только определила, кто враг, а кто друг. Она попыталась сосчитать незваных гостей, но быстро отказалась от этой затеи, когда увидела, что ещё несколько человек торопливо проходят через дверной проём, направляясь в глубь руин. Двум группам неизвестной численности, вооружённым и готовым ко всему, удалось напасть на них из засады. Пришло время нанести ответный удар.

- Хоист, подними свой щит! Остальные, вперёд! Вытолкните их вон!

Присутствующие бандиты с готовностью схватились за оружие после того, как Беретта выкрикнула приказы, раздался хор криков "бойня!", а затем атака продолжилась, и волна багрового накинулась на Садиду и одинокого Кра, которые быстро вошли в зал.

Хоист по умолчанию был гигантом, массивным человеком из племени Фека, хотя казалось, что он стал в два раза больше, когда он поднял свой щит-Шушу и выставил демона перед собой, чтобы защитить любого, кто находился позади него. Фека выглядел возбуждённым. Он разразился оглушительным смехом и поскакал вперёд, присоединяясь к своим собратьям в атаке, чтобы встретиться с Садида лицом к лицу.

- Отправь их домой, Казруул! - прогремел его голос, от громкости которого любого бросило в дрожь, но это было ничто по сравнению со столкновением между щитом-Шушу и несчастным Садидой, который стоял у него на пути.

Он ударил своим щитом по незваным гостям, его объединённая сила и мощь Казруула отбросили любого далеко назад небольшой неожиданной ударной волной. Любая лиана, попадавшаяся на его пути, уничтожалась одним взмахом одержимого щита. Довольный и победоносный смех Хоиста звучал неуместно среди криков о резне и разрушениях, хотя и затих, когда он узнал знакомое лицо среди Садида, бешеных кукол и хлещущих лиан.

Фернан пристально посмотрел на Хоиста в тот момент, когда их взгляды встретились в пылу битвы, и стрела, которую он наложил на тетиву, отскочила от большого щита после того, как Хоист был достаточно быстр, чтобы отразить выстрел. Он оставался там, где был, на безопасном расстоянии, чтобы его не задело атакой, и в то же время использовал дистанцию в своих интересах, выпуская стрелу за стрелой, быстро сообразив, что малиновый цвет в это время был вражеским. Он приказывал своим товарищам-Садида прикрывать его огнём, в то время как Джорис и ещё несколько солдат Садида пробирались дальше в подземные руины, чтобы найти Элис и предполагаемого Маскарадиста. Были ли это его союзники, подумал он после того, как выпустил ещё один выстрел в Хоиста, ледяная стрела не попала в цель после того, как большой Фека оказался достаточно умён, чтобы не дать ей попасть в его Шушу.

- Беретта! - Хоист слегка повернулся к Разбойнице после того, как ледяная стрела пролетела мимо него и попала в спинку один из опрокинутых стульев, скрип быстро формирующегося льда заглушили звуки драки. Он быстро отступил, чтобы подобраться поближе к Разбойнице, едва избежав ещё одной стрелы, и сказал ей после того, как наклонился над столом, за которым пряталась Беретта, и занял её место для стрельбы. - Это Длинноухий, верный спутник нашей важной гостьи. Он из клана Садида.

- Я видела его, и мастера Бонты тоже, - недовольно сказала Беретта, целясь в ничего не подозревающую Садиду, прежде чем быстро сменить цель и сбить прыгающую куклу, прежде чем она успеет схватить одного из её товарищей-разбойников - Кра, должно быть, заручился поддержкой Садиды после того, как мы забрали Элиатропку, а затем привели их прямо к нашему порогу. Либо мы были небрежны в заметании следов, либо он просто опытный специалист. Учитывая, что мастер Джорис на его стороне, я склонена сказать, что это последнее. Тем не менее... - она посмотрела на Фека снизу вверх с совершенно серьёзным выражением лица - Засада есть засада, и благодаря Лексу почти каждый из нас теперь застрял здесь, как рыба в бочке.

- Чёрт, даже мастер? - спросил Хоист, нырнув за стол и подняв щит, который был слишком велик, чтобы полностью прикрыть его за мебелью - Нам крышка, если он возглавляет засаду, Беретта. Я не думаю о его репутации как о мифе или сказке и предпочитаю не рисковать, выясняя, правда это всё или нет.

Беретта покачала головой, хотя и была полностью согласна с Сореном, тихо сказав, чтобы выразить, что она чувствует и думает то же самое:

- Я тоже... - она снова переключила свое внимание на драку, когда почувствовала, как курок ее винтовки слегка дернулся под ее пальцем: её возлюбленный Шушу стрелял сам, чтобы сдержать любого Садида, пока двое главных будут придумывать план. - Дофус остался без охраны, а наша Элиатропка разгуливает неизвестно где. Мастер Джорис бродит по туннелям, а мы застряли в этом зале, и это ставит нас в невыгодное положение. Нам нужно выбираться и отступать вместе с Дофусом, пока мы не потеряли все наши шансы.

Хоист выглянул из-за края стола, чтобы взвесить шансы и варианты, которые у них были, прежде чем спросил с лёгкой усмешкой:

- Расчистим путь?

Она ухмыльнулась его предложению, которое его чрезвычайно устраивало, даже если она была больше склонна к более тихой тактике.

- Расчистим путь. - одобрила она, прежде чем переместиться за стол и вскочить на ноги, возвращая контроль над спусковым крючком, чтобы выстрелить в нескольких Садида и заставить их отступить. Хоист перепрыгнул через стол с весёлым боевым кличем, после того как Беретта согласилась с его простым решением, его большая фигура и щит стали тараном, необходимым для того, чтобы проложить путь сквозь толпу и сбежать через единственный выход из тренировочного зала.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Ещё одна стена... Богиня, где же это было? У неё было мало времени и шансов.

Элис отчаянно искала, и её использование порталы для быстрого прохождения системы туннелей в этих подземных руинах скорее помешало, чем принесло успех. То, что она чувствовала, было трудно определить, и, не зная, что находится за стеной, слепо пробираться сквозь них было невозможно. Вместо этого каждый выход из портала был встречен разочаровывающим видом старой кирпичной кладки, или она натыкалась на другую стену, или попадала в очередной тупик.

- Я слышу тебя. - прошептала она, погладив ноющую руку, и бросила взгляд в другой тёмный коридор, ища глазами признаки жизни или намёк на то, куда идти. Эта ситуация действительно угнетала её. Она, должно быть, где-то близко... Но где это было - над ней или под ней? Может быть, впереди или за стенами, мимо которых она проходила?

Она отпрянула, когда по тёмному туннелю прокатилось эхо далекого голоса, предположительно доносившегося из-за драки, от которой она убежала, прежде чем успела в неё втянуться. Вопрос о том, кто был ответственен за взлом, снова пронзил её, когда она увидела коридор, который быстро пересекла через портал, её дыхание было хриплым и прерывистым, а глаза широко раскрыты. Она искренне надеялась, что это был не Гард... Может быть, Фернан? Был бы он настолько храбр, чтобы ворваться в это место очертя голову с натянутым луком? Это показалось ему слишком опрометчивым...

Она вздрогнула, рука, которую она держала на талии, крепче сжала её в объятиях. Ей было слишком больно, чтобы вслепую нестись по незнакомым коридорам, но этот Дофус... Он вполне мог принадлежать ей. Если так, то её брат был там, внутри, ждал её и протягивал руку помощи. Если это было правдой, то был ли он виновен в её ночных кошмарах? Все эти намёки и знаки... след, который она должна была разгадать и следовать по нему, как она пыталась делать с тех пор, как нашла в себе мужество помогать своему народу. Действительно ли это привело к такому моменту?

Она продвигалась вперёд, позволяя тому, что она чувствовала, направлять её, двигаясь немного медленно. Была ли она здесь раньше? Она не была уверена, когда завернула за очередной угол, но быстро остановилась, обнаружив, что больше не одна. В темноте виднелись фигуры, человеческие силуэты, которые лежали на земле, и их положение показалось ей странным, пока она не поняла, на что наткнулась.

Тела. Кровавая баня.

Она с трудом могла оторвать взгляд от ужасного зрелища, прежде чем тревожная мысль пронзила её насквозь и позволила вернуть контроль над мышцами. Где она была? Она ходила по кругу? Нет... Нет, это не могло быть правдой, но одно из этих тел... Несмотря на то, что маска с золотым черепом была покрыта кровью и скрывала закрытые глаза, она выдавала личность Лекса, Срама, ответственного за то, что он натравил Ронал и Элис друг на друга. Предполагалось, что он отведёт Ронал обратно в её камеру... и вот он здесь, у него отняли жизнь.

Была ли это Ронал, или тот, кто был ответственен за тот пролом, из-за которого взбесились бандиты?

Ответ пришёл быстрее, чем ей хотелось бы: шарканье ног и окровавленная фигура, вышедшая из тени на свет, заставили кровь Элис застыть в жилах. Взгляд Ронал поначалу был злобным и безумным, затем потемнел и наполнился гневом, прежде чем плавно сменился злобной усмешкой, когда она увидела Элиатропку.

- Ну-ну, странно было наткнуться на тебя здесь, - ухмыльнулась она, переступая через одно из тел и направляясь к Элис, её пальцы сжимались, как будто она не могла решить, расслабить руки или сжать их в кулаки - Совсем одна. Я удивлена, что тебе удалось выбраться из этой кучи идиотов, учитывая, как сильно они хотят заполучить тебя для чего бы то ни было. - она усмехнулась, закатив глаза, после того, как та начала расхаживать вокруг Элиатропки, не выпуская её из виду, особенно теперь, когда вокруг не было никого, кто мог бы вмешаться и испортить ей веселье - Дай угадаю... Ты ищешь этот Дофус.

Элис медленно повернулась на цыпочках, чтобы не спускать настороженного взгляда с Ронал, не решаясь повернуться спиной к Сакриерше или взглянуть на мёртвых людей. Желание сбежать вопило внутри, вместе с настойчивым призывом того, кто, как она полагала, был её братом, но попытаться добраться до Дофуса... Это было бы неразумно, если бы Ронал всё ещё была полна решимости выместить на ней своё разочарование; она привела бы её прямо к этому. Но да, клянясь Богиней... она искала этого Дофус и так сильно хотела его найти.

Ронал начала терять терпение из-за молчания Элис и медленно остановилась, чтобы осмотреть коридор, соединённый с залом, который она превратила в кровавую бойню во время своей попытки к бегству, её мысли сосредоточились на одной идее.

- Всё ещё уверена, что он твой, да? - спросила она со злобой и безумием, которые усилили паранойю Элис и сделали внутренние побуждения и крики только громче - Ну что ж, тогда... Наперегонки с тобой!

Она исчезла прежде, чем Элис успела опомниться, бросившись по коридору в поисках драконьего яйца в подземном лабиринте. Элис охнула от удивления, затем покачала головой и побежала за Ронал, подгоняемая желанием защитить своего брата от попадания в чужие руки. Она хотела крикнуть Ронал, чтобы та остановилась или вразумила её, но у неё хватило дыхания только на то, чтобы продолжать идти, не сбавлять темпа, не спотыкаться о собственные ноги. Она бежала на пределе сил...

Она хотела держать Дофус подальше не только от Ронал. Эти разбойники и их предводитель... Королевский двор Бракмара и даже король Аурум Буллион. Слишком много недоброжелательных людей наживались на этом. Хотя, как она могла защитить свой Дофус и брата, если едва могла бегать? Подумать только, она даже не подозревала, что уже несколько недель ходит по пятам за своим Дофусом... Если бы только она не потеряла так много воспоминаний, этого бы не случилось. Но это был её шанс, шанс вернуть то, что она потеряла. Она преодолела все свои ограничения и боль, чтобы добиться этого.

В то время как две женщины гнались за драконьим яйцом, не имея чёткого представления о том, где его искать, Хоист и Беретта сумели прорваться сквозь вторжение без особых потерь, а их товарищи-разбойники не подпускали к себе солдат Садида. Они не знали, насколько высоки потери в их рядах, но в данный момент это не имело значения; другие вещи были важнее.

- Давай захватим Дофус и посмотрим, сможем ли мы проскользнуть мимо Садида.

- Попридержи своих индзюдраков, Беретта. Никто не будет прятаться; Садида рыщут по руинам, как стая буйволков, - пробормотал Хоист, войдя в командный пункт и направившись прямиком к штабелю ящиков в углу, а женщина-разбойница направилась к упакованному в ящик Дофусу на столе - Мы должны уйти, пока они нас не нашли. - продолжил он, роясь в нескольких ящиках, грубо отодвигая некоторые в сторону, пока не нашел то, что искал. Он развернул пояс с инструментами алхимика, который нашёл припрятанным, флаконы, прикреплённые к нему, тихо звякнули, прежде чем он отстегнул один и положил его в ладонь, внимательно изучая флакон, прежде чем обратить своё внимание на Беретту - Вот.

Она поймала его в воздухе после того, как он осторожно бросил его в её сторону, сначала ей было любопытно, пока она не поняла, что именно держит в руках.

- Зелье возвращения? Ты серьёзно? - она покачала головой, нахмурившись, и опустила флакон на стол, выглядя довольно недовольной - Ты действительно хочешь, чтобы мы поступили как трусы, Хоист? Мы бросим всех здесь,- сказала она, сморщив нос, и убрала руку с флакона, чтобы поднять её в знак протеста и отказа, не желая оставлять своих людей - Я не буду этого делать.

Хоист тяжело вздохнул, прежде чем перекинуть пояс с инструментами через плечо и сделать несколько больших шагов к Беретте, чтобы встать рядом с ней, флаконы, прикреплённые к поясу, тихо позвякивали при каждом его шаге.

- Послушай, Беретта, - он вздохнул ещё раз, и это прозвучало так, словно у него было тяжело на совести и сердце - Ты знаешь, что я и Казруул всегда готовы к хорошей драке и что мы заботимся о других, но мы в меньшинстве и не готовы к этой засаде. Нам нужно выбраться отсюда любыми возможными способами и сообщить Малафару о том, что здесь произошло, и о том, что мы узнали.

- А как же Элиатроп? - она поморщилась, уперев руки в бока и продолжая качать головой - Она - ключ, который нужен Малафару, чтобы заставить этот Дофус работать.

Наступила короткая пауза, в течение которой в тишине обдумывались мысли и идеи, прежде чем винтовка-Шушу нарушила её:

- Она не потеряна для нас, любимая, мы доберёмся до неё в другой раз. Однако... у нас всё ещё есть это, но у нас осталось не так много времени. Поэтому мы не должны упускать ту крупицу удачи, которая у нас есть.

- В кои-то веки я согласен с твоим пистолетом. Это одна из тех жертв, на которые мы должны пойти... - Хоист кивнул после того, как обменялся взглядами с Зиксом, он был на одной волне с Шушу. Отследить Элиатропа было легче, чем Дофус, а похищение девушки было не самой сложной работой на планете; это могло подождать. Он взял один из оставшихся флаконов с пояса для инструментов, слегка подтолкнул Беретту локтем и сказал ей после того, как откупорил зелье и поднял его, как бы провозглашая тост за их собственное здоровье - Так что пей и сражайся в другой раз. - он выпил оранжевое содержимое одним глотком, чтобы не поддаться ни малейшему сомнению, которое могло бы проявиться, и похлопал себя по животу скорее для того, чтобы успокоить его, чем для того, чтобы подбодрить себя. Это зелье было отвратительным как на вкус, так и на последствия... хотя у него уже был неприятный привкус во рту из-за того, что происходило.

Беретта поморщилась, увидев, как Хоист, явно обеспокоенный, быстро выпил зелье возвращения. Это было неправильно, но разве у неё был другой выбор? Она подтолкнула к нему деревянный ящик с Дофусом, чтобы он сам отнёс его обратно в штаб-квартиру во время тошнотворного путешествия, доверив ему доставить его Малафару в целости и сохранности.

- Тогда увидимся на другой стороне. - криво усмехнулась она, и крупная фигура Феки начала дематериализовываться по мере того, как зелье начало действовать. Она мельком увидела его ободряющую улыбку, прежде чем он полностью исчез в облаке пузырьков, а вместе с ним и ящик.

На вкус оно действительно было отвратительным.

Выпив зелье, она вздрогнула, чтобы не задерживаться, от противного вкуса у неё побежали мурашки по коже и скрутило желудок. По крайней мере, цель зелья того стоила; она должна была вернуться в штаб-квартиру со своим любимым Зиксом всего через несколько секунд.

- Что бы сказал или сделал Малафар? - гадала она, ожидая, пока зелье подействует, но внезапное движение за её спиной заставило её нервничать сильнее. Она обернулась, чтобы посмотреть, кто вошёл в командный пункт, и прищурилась, увидев, что это та безумная Сакриерша.

Ронал была не менее удивлена, наткнувшись на Беретту, хотя и не была так озадачена, как Разбойница. Она слегка наклонила голову, слегка дёрнув шеей, пока осматривала Беретту, но не увидела никаких признаков Дофуса у Разбойницы. Тогда не здесь... Чёрт возьми. Где был эта чёртов Дофус?

- Зикс! - Беретта выкрикнула имя своей Шушу, снимая винтовку с плеча и хватаясь за неё, в то время как Ронал была немного отвлечена своими собственными размышлениями, а Шушу готовился выстрелить в тот момент, когда она нажмёт на курок. Она прицелилась в Сакриершу на полпути к дематериализации, выпущенный выстрел расколол край дверного косяка после того, как Ронал быстро нырнул в укрытие. Голубая вспышка за пределами комнаты заставила Беретту чуть-чуть опустить винтовку, прежде чем её глаза расширились, когда она увидела Элис, заглядывающую в комнату и прячущуюся за дверью после того, как взрыв стихийной силы оторвал кусок от дверной рамы. - Ты... Нет, подожди!

Это было бесполезно. Она не смогла остановить действие возвращающего зелья, по крайней мере, после того, как выпила его. Беретта и Зикс исчезли в середине спринта, который Разбойница предприняла в отчаянной попытке схватить Элис и утащить её за собой, не оставив после себя ничего, кроме нескольких пузырьков, прежде чем они лопнули и стёрли все следы их присутствия.

Элис, держась за дверную ручку, прислонилась к открытой двери, тяжело дыша, чтобы отдышаться. Ронал всё ещё была в комнате, в той самой комнате, где присутствие Дофуса ощущалось сильнее всего во всём этом месте. И всё же... этого больше не было; она вообще больше не чувствовала своего брата. Элис крепко зажмурилась от душераздирающего осознания того, что её брата больше не было в руинах, его забрали либо Разбойница, либо её компаньон-Фека.

Он исчез.

- Тайранг, нет... - она прижала забинтованную руку к лицу и глазам, когда ее охватило чувство поражения и безнадежности, колени задрожали, и она сильно прикусила губу. Она снова опоздала, еще один шанс был упущен... Сколько еще раз это должно было случиться, прежде чем она воссоединится со своим близнецом?

Ронал повернулась к Элис после того, как опрокинула стол в комнате на бок и отшвырнула ногой несколько табуретов, устроив беспорядок, пока она нетерпеливо искала Дофус.

- Ты ведь знаешь, где он, не так ли, Блондиночка? - спросила она, оскалив зубы, перестав улыбаться после того, как заметила, что Элиатропка рушится вскоре после того, как лидеры "Багровых разбойников" сбежали - Где он?!

- Они... они забрали его...

- Забрали? - Ронал, казалось, на мгновение растерялась, не в силах сообразить, что к чему, пока не взглянула на повреждённую дверную раму - Чёрт возьми, нет... - недоверчиво произнесла она, прежде чем развернуться и посмотреть туда, где Беретта растворилась в воздухе. Неужели эта ведьма и её уродливый великан действительно сбежали вместе с Дофусом? Нет, это, должно быть, уловка, которую придумала Элис, но... Она посмотрела на Элис, обнаружив, что Элиатропка сломлена и повержена, а всякая искра решимости исчезла. Ей не хотелось этого признавать, но смятение Элис было до жути искренним... - Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо!

От яростного удара ногой в воздух полетел ещё один стул, прежде чем Ронал бросилась на Элис и, схватив её за плечи, притянула к себе и встряхнула, впиваясь ногтями в её плоть.

- Ты наконец счастлива, жалкое подобие пиявки?! Теперь ни одна из нас не получила того, чего хотела! Чёрт возьми, это всё твоя вина! Я должна была свернуть тебе шею раньше!

Элис раскачивалась взад-вперёд в такт яростной тряске Ронал, чувствуя оцепенение. Подумать только, она пыталась относиться к этой женщине как к другу, давала ей шанс за шансом, чтобы доказать, что ей можно доверять. Она действительно была наивной, не так ли?

Её глаза резко открылись, когда дикая дрожь Ронал прекратилась, и что-то внезапно сжало её и без того больное горло, когда её прижали спиной к двери. Руки Ронал обхватили её шею, и то, как она надавила, было явным признаком того, что она не шутила; на этот раз всё было по-настоящему. Никакой перепалки, никаких поддразниваний, никаких колебаний; Сакриерша жаждала большего, чем просто крови. Страх смерти сильно сковал Элис, а растущая нехватка кислорода породила в ней множество разных мыслей и побуждений. Жить. Она должна была выжить! Ради детей. Для своего народа. Для себя. Для--

Между Элиатропом и Сакриершей вспыхнула голубая вспышка, когда Элис подняла свою непокрытую, но дрожащую руку, и оставленная ею полоса Вакфу материализовалась и отбросила руки Ронал в сторону. Незавершённый щит Вакфу заколебался и замерцал после того, как она втиснула его между собой и Ронал в отчаянной попытке освободиться от удушья, и судорожный вдох, который она сделала, заставил её привалиться к двери. Она захлебывалась и кашляла, пытаясь удержаться на ногах, хрипло дыша, прежде чем взглянуть на Ронал сквозь пряди волос и парящий щит.

Она оттолкнулась от двери, чтобы взмахнуть правой рукой, с трудом собравшись с силами, и незавершённый щит последовал за движением, чтобы ударить Ронал, как будто он был продолжением руки Элис. Она повторила это, всё её тело нуждалось в движении, чтобы придать хоть немного силы неуверенной атаке, и твёрдый Вакфу отбросил Ронял назад, когда тот снова обрушился на неё, хотя на этот раз гораздо слабее.

Ронал выглядела оскорблённой, когда восстановила равновесие, взволнованная нелепым сопротивлением Элис. Элиатропка едва держалась на ногах, не говоря уже о том, чтобы удерживать щит. Пришло время положить конец её страданиям, раз и навсегда. Ронал увернулась от третьей попытки Элис защититься, нырнув под исчезающий щит и упершись в пол обеими руками и ногами, после чего бросилась прямо на Элиатропа, чтобы быстро сократить расстояние между ними. Она отдёрнула руку в середине прыжка, когда тёмные отметины проступили на её коже и образовали длинный шип вокруг сжатого кулака и предплечья, её взгляд остановился на груди Элис, готовясь пронзить Элиатропку.

Ни одна плоть не была проткнута, грудная клетка не сломана, смертельный удар не достиг цели. Метки Сакриерши расползлись по кулаку и втянулись обратно на кожу после того, как что-то вонзилось ей в бок и оттолкнуло её. Ронал перевернулась и приземлилась на ноги после того, как удар перенаправил её прямо перед тем, как она смогла пронзить Элис кровавым шипом, стоя сгорбившись и держась за бок. Её глаза искали того, кто или что смогло бы остановить её, когда боль в боку начала распространяться, а одиночный удар нанёс немалый урон. В этом была немалая сила.... Что, чёрт возьми, поразило её?

У неё перехватило дыхание, когда она увидела человека, стоящего перед Элиатропом, и его прищуренные глаза говорили тысячу слов. Его взгляд был пронзительным и леденящим до костей, заставая врасплох даже таких, как она. Знаменитый мастер Бонты во плоти; их пути пересеклись ещё раз, хотя на этот раз их не разделяли ни тюремные решётки, ни смирительные рубашки. Какого чёрта, чёрт возьми, он здесь делал?

Джорис не двигался и не произносил ни слова после того, как Элис упала на колени и приподнялась на руках, а мастер внимательно следил за Сакриершей, которую он отшвырнул в сторону после того, как та бросилась на неё, как копье, выпущенное из баллисты. Он всё же улучил минутку, чтобы проверить, как там Элис, когда счёл это достаточно безопасным, взглянув на неё краем глаза и обратив внимание на её синяки и видимые раны, её хрупкий вид и мёртвый взгляд. У неё были перевязаны только кисти, а на правой руке были частично расстегнуты грязные тряпки. Они были растянуты? Сломаны? Он не был уверен.

Кто это с ней сделал и почему?

Когда его взгляд встретился с её взглядом, он снова сосредоточился, сначала её взгляд был затуманенным и отстранённым, но постепенно в нём появился проблеск узнавания, и её лицо слегка просветлело. Она уставилась на него так, словно увидела привидение, казалось, не веря своим глазам, прежде чем выражение её лица исказилось гримасой, а глаза, брови и губы дрогнули от тёплого волнения в груди. Это не было лихорадочным сном или иллюзией; он был там, во плоти, и спас ей жизнь, даже не подозревая, что она в смертельной опасности.

- Прекрати спасать её жалкую шкуру!

Внезапный вопль Ронал нарушил горько-сладкое воссоединение двух послов, заставив их поднять головы и повернуться к кипящей от злости Сакриерше. Она бросилась на них, держа две окровавленные руки за спиной наготове, все её ладони сжались в кулаки, чтобы продолжить атаку и сразиться и с Джорисом, и с Элис.

Джорис присел, схватившись обеими руками за бело-голубую рукоятку своего оружия, и напряг мускулы, не сводя горящих глаз с Ронал, когда она в слепой ярости бросилась на них. Его молот едва пронёсся по полу, когда он замахнулся на Сакриершу, движение было таким быстрым, что это была всего лишь коричневая размытая вспышка, прежде чем Ронал остановилась как вкопанная. Столкновение между закруглённым концом молота и её головой сопровождалось громким болезненным стоном, прежде чем удар отправил безумную женщину в полёт, а на маленького человека едва ли повлияла сила, которую он использовал, и свирепость его контратаки. Старые хрупкие кирпичи треснули и раскололись, когда Ронал врезалась в дальнюю стену комнаты, окрасив её в тёмно-красный цвет, когда от сильного удара кровь забрызгала её руки, похожие на пару гнилых помидоров.

Пальцы вцепились в его короткий рукав, прежде чем в панике обхватить его за руку после того, как Ронал врезалась в стену, и внезапный захват сзади заставил его пошевелиться в своей решительной позе. Он сдержал желание повернуть голову и посмотреть на стоящего позади него Элиатропку, вместо этого сосредоточившись на том, чтобы держать оружие наготове, наблюдая за женщиной, которую он грубо оттолкнул в сторону во второй раз. Сейчас было неподходящее время, чтобы ослабить свою решимость и отвлекаться...

На мгновение воцарилась тишина и неподвижный воздух после того, как Ройял рухнул на пол, а Элис схватила Джориса за руку, ощущая тревожное напряжение. Хватка, которую она держала за руку мастера, была непреднамеренной, инстинктивным движением, вызванным страданием и испугом, но она также непроизвольно усиливалась по мере того, как секунды тянулись мучительно медленно. Он почувствовал это, но ничего не сказал. Элис отпустила его, дернувшись всем телом, когда Сакриерша подала признаки жизни, и рука Джориса дёрнулась в ответ на это, и удивление, которое она испытала, лишило её дара речи.

Тёмная кровь, запятнавшая поврежденную стену и капнувшая на пол, начала расползаться, как живая слизь, чтобы вернуться к своему хозяину, и Ронал сделал глубокий вдох, больше похожий на рычание, чем на настоящий вдох воздуха. Чёрные пальцы скребли по полу, чёрные пряди волос растрепались перед лицом с пустыми глазами, широко раскрытыми от разочарования и боли, чёрные отметины менялись на тёмной избитой коже по мере того, как к ней возвращалась почерневшая кровь.

Ронал дрожала, пытаясь подняться на ноги, хотя её тело не полностью подчинялось её гневным желаниям. Её безумные глаза смотрели на парочку, смотревшую на неё со смесью сурового осуждения и испуга. Её внимание быстро переключилось, когда за пределами комнаты послышались движение и звуки, а в свете факелов появились фигуры, ворвавшиеся внутрь, хотя именно одно лицо заставило её заколебаться в своих попытках подняться и утолить жажду мести.

Колеблющаяся стрела, которую он вызвал после того, как присоединился к отряду из нескольких солдат Садида, вызвала острую боль в маленьком сердце Ронал, мужчина Кра выделялся на фоне яркой зелени лицевой части Садиды. Фернан стоял прямо за спиной Элис и, как и все остальные присутствующие, не сводил с Сакриерши глаз, в которых читалась ядовитая неприязнь. Он без колебаний наложил бы стрелу на тетиву, если бы представился шанс, она знала, что это правда. Больше никаких пустых угроз с его стороны... Жаль, ей это нравилось. Неужели она наконец-то достигла его предела? Тот факт, что он действительно стрелял в неё, будь то с намерением смертельно ранить её или обездвижить, причинял боль. Это не было чем-то новым, она и раньше испытывала острое разочарование и душевную боль, но на этот раз... это было действительно больно.

- Ты тоже, да? - её вопрос прозвучал неуместно, тон был слишком спокойным для гнева, который она испытывала, хотя хрипота в голосе выдавала, что она сдерживает себя - Я так и думала, что ты это сделаешь, - продолжила она, её голос дрожал от волнения, когда она поднималась, опираясь на стену - Никто меня не понимает. Никто меня не любит. Всем наплевать. Это нормально, ты знаешь. Я могу с этим справиться. У меня были годы, чтобы справиться и выстроить стены. Но потом я вляпалась в это кровавое месиво и, клянусь Богиней Сакриер... Серьёзно, почему она заслуживает всего хорошего, а я нет? Привлекательная внешность? Притворная невинность? Какая-то глупая слезливая история о девице, попавшей в беду?

Фернан ещё сильнее натянул тетиву своего лука, когда почувствовал на себе горящий взгляд Сакриерши, прекрасно понимая, что она обращается именно к нему. Он с удивлением почувствовал, что его скрюченные пальцы слегка дрожат, но сказал себе, что это не из-за её вопросов и попыток завоевать его сочувствие, а из-за его желания заставить её замолчать метким ударом стихийной магии. Он не был убийцей, но, клянусь богами, как же он презирал эту женщину... Он не знал, что здесь произошло, но понял это, увидев мастера Бонты, который стоял на защите между двумя ранеными женщинами, держа оружие и не сводя глаз со Сакриерши, повернувшись спиной к Элис. Он догадывался, что Ронал замышляла что-то нехорошее; она и раньше доставляла достаточно хлопот, даже бросила его, Ману и Элис на произвол судьбы, когда они нуждались в её помощи. Что бы она ни сказала сейчас, для него это было пустой тратой воздуха и времени.

- Вы слепы... - устало выдохнула она, у неё не было сил говорить, но она всё равно продолжала, гнев клокотал в её душе - Вы все...! Слепые, тупые и бессловесные болваны, которые абсолютно ничего не заслуживают! И, тем не менее, вы по-прежнему получаете всё на золотом, украшенном бриллиантами блюде! Что, чёрт возьми, с этим происходит?! Я работала усерднее любого из вас, и что я получаю?! Всё это дерьмо! Один взгляд на меня - и вы осуждаете меня! Что ж... в Шушукрате со всеми вами. Я затащу каждого из вас туда и запихну в глотку повелителю демонов голыми руками!

Джорис, наконец, повернул голову, чтобы посмотреть на людей, собравшихся позади него, его прищуренный взгляд скользнул по всем присутствующим: нескольким солдатам Садида, лучнику Кра и Элис. Он внимательно наблюдал за ними, пока Ронал разглагольствовала, но его взгляд задержался чуть дольше, когда он заметил выражение лица Элис. Она выглядела загипнотизированной. Все её чувства были сосредоточены на Сакриерше, она была сосредоточена на каждом произнесённом ею слове, на каждом маленьком отчаянном движении, которое она совершала. За слезами, скопившимися на краешках её нижних век, скрывалось беспокойство, но также и жалость, и это были эмоции, которые он не ожидал увидеть от неё, учитывая, какой избитой она выглядела. Он знал слишком мало, чтобы в полной мере оценить ситуацию, но он также в определённой степени знал Элис после того, как они провели время вместе. Она больше заботилась о жизни, чем о неуловимых проявлениях ненависти... Конечно, она почувствовала бы жалость к тому, кто, казалось, был готов лишить её жизни, каким бы глупым это ни казалось другим.

Он опустил оружие, когда пришёл к спокойному выводу, и, оценив ситуацию, подумал, что даже если Ронал сделает несколько неуверенных шагов вперёд, она не откажется от борьбы. С неё хватит. Победы уже были одержаны, бой был окончен. Нужно было чётко поставить точку.

- Задержите её.

Садида действовали как один после того, как Джорис холодно отдал приказ, одновременно ударив ладонями по полу, прежде чем сквозь щели между камнями засияла зелёная магия. Пол вокруг Ронал с тяжёлым грохотом разверзся, виноградные лозы проросли и выползли из почвы, прежде чем обвиться вокруг неё и заключить её с головы до ног в виноградный кокон, точно так же, как тех разбойников, которым не повезло попасться. Её движения и метания внутри кокона заставляли его раскачиваться, её приглушённые крики просачивались сквозь очень узкие щели, которые обеспечивали её достаточным количеством кислорода, чтобы оставаться в сознании в заточении, подобном растению. Нервы были на пределе, пока не стало ясно, что кокон способен противостоять неистовству Ронал внутри; угроза миновала.

На мгновение она не поверила своим глазам, внезапное спокойствие, охватившее комнату, по-своему выбило её из колеи. Элис почувствовала себя по-настоящему чужой после того, как прошла через стремительный вихрь постоянного хаоса, и внезапная остановка тошнотворной и болезненной поездки ошеломила её. Даже когда Садида пошевелилась, чтобы начать исследовать руины и найти кого-нибудь из оставшихся, она сидела как вкопанная, недоверие, которое она чувствовала, было написано на её лице. Только когда Джорис полностью повернулся к ней, её плечи поникли, и она закрыла глаза, опустив голову и прерывисто выдохнув, медленно потянувшись к своей больной руке, которая всё ещё была замотана несколькими слоями бинтов, чтобы осторожно подержать её.

И тут пришла боль, нестерпимое томление... и печаль. Богиня, ей было больно всем телом... но она всё же смогла слабо улыбнуться мастеру, на что он ответил лёгким кивком. Наконец-то она снова была в его присутствии, после всех этих мучительных недель и недавних мучений.

- Элис. - произнесение её имени и прикосновение к плечу застали её врасплох, но что лишило её дара речи, так это рывок, который поднял её на ноги и развернул кругом, её тело было слишком измучено, чтобы реагировать или возражать. Она упала на того, кто подхватил её, после того, как вращение вывело её из равновесия, колени подогнулись, голова и плечо коснулись оливково-зелёной рубашки Фернана, прежде чем его руки в перчатках подхватили её за плечи. Она посмотрела на него в замешательстве после того, как немного пришла в себя, её руки были бестолково подняты, а глаза были большими и круглыми, выражая удивление, которое она испытывала, чувствуя, что его действия неуместны.

Обеспокоенное выражение его лица смягчилось, когда их взгляды встретились, но она либо не заметила его замешательства, либо проигнорировала, чтобы не испортить момент, и он притянул её к себе, покачав головой.

- Слава Кра, с тобой всё в порядке...

Она напряглась в его объятиях, всё, что сейчас ощущалось, было подавлено охватившим её испугом. Объятия... от Фернана? Вспыхнувшее недоумение вызвало у неё головокружение и ещё большую слабость, её большие глаза в приступе паники обратились к Джорису, в то время как она не смела ни пошевелиться, ни вздохнуть. Её сердце сильно и быстро забилось в груди, когда она не смогла разглядеть его глаз в тени капюшона, не уверенная, наблюдает ли он за ней, возражает ли, заботится ли о ней, чувствует ли или думает ли он что-нибудь вообще. Богиня, пожалуйста, нет. Нет, это было неправильно. Она пожалела, что посмотрела в сторону мастера, смущение, которое она испытывала, было таким острым, что причиняло ей физическую боль. Такой внутренний конфликт на фоне чувства печали. Это казалось странным, и всё же...

Постепенно напряжение начало спадать, желание утешения вытесняло смущение. Так много всего произошло за этот день, так много ужасных вещей... Всё было потеряно, драгоценные вещи и боль... Это было невыносимо. Она положила руки на спину Фернана и с легкой неохотой уступила, вцепившись пальцами правой руки в его рубашку, чтобы обнять его и насладиться моментом умиротворения. Его объятия стали крепче, когда она тихо сдалась, в тот момент, когда они были хрупкими и необычными, прежде чем он нарушил их, отстраняясь с явной нерешительностью.

Он убедился, что она в состоянии стоять самостоятельно, прежде чем сделал шаг назад и отпустил её, его взгляд был устремлён в пол, а не на женщину, которую он импульсивно обнял в волнении. Его движения были скованными, несомненно, из-за неловкости, которую он испытывал. Ему пришлось взять себя в руки, прежде чем он взял Элис за плечо, чтобы убедиться, что она не упадёт, и попросил её не растеряться от того, что он только что сделал:

- Где Маскарадист? Он здесь, внизу?

Элис сглотнула, прежде чем подавить кашель, вызванный раздражением и болью в горле, и единственным ответом, который она смогла дать, было покачивание головой. Она не знала, где Гард, но в тот момент ей было всё равно. Она краем глаза посмотрела на Джориса, так как её мучило желание довериться ему, потому что маленький господин тихо отвернулся во время встречи Элис и Фернана, чтобы не мешать, и вместо этого поговорил с присутствующим Садидой, чтобы обсудить дальнейшие действия. От того, что он стоял к ней спиной, у неё внутри всё сжалось от беспокойства и ещё большего сожаления, хотя она и понимала это.

- Как ты...?

Фернан покачал головой, прежде чем неуверенно подойти ближе, и его рука скользнула по её плечам, говоря, когда он мягко подтолкнул её к выходу из комнаты:

- Позже... Давай сначала выведем тебя отсюда.

Он вёл и поддерживал её по коридору и дальше по коридору после того, как она не выказала никаких признаков возражения, стремясь выбраться из тесного пространства, поскольку его страхи, связанные с клаустрофобией, заставляли его нервничать. Немного свежего воздуха пошло бы на пользу им обоим, хотя больше всего она нуждалась в исцелении, а этого, к сожалению, он не мог ей предложить. Они были далеко от дворца...

Она позволила Кра увести себя в другое место, подальше от того, что могло стать тёмными и болезненными воспоминаниями, возможно, новыми кошмарами. Однако душевного спокойствия не было, даже когда её обдало прохладным ветерком и она почувствовала, что свобода близка, когда Фернан вёл её по туннелю. Беспокойство начало всплывать на поверхность, беспокойство, от которого у неё не было решения, по крайней мере, в эту самую секунду. Как ей теперь найти свой Дофус? Куда они его забрали? Кем был этот Малафар, кукловод из тени, которого боготворили эти фанатики? Он напугал её...

На небе сияли звёзды.

Это было первое, что заметила Элис, когда они с Фернаном наконец выбрались из подземных развалин и миновали скопление камней и кустов, аккуратно скрывавших вход. Сквозь верхушки деревьев виднелось ночное небо, ветви слегка покачивались на ветру, шелест листьев успокаивал. Ей казалось, что она не выходила на улицу несколько дней, хотя она знала, что это неправда. Тем не менее, это зрелище сняло некоторую тяжесть с её плеч, и правда о том, что она была спасена, была горько-сладкой.

Они стояли у входа, наблюдая, как солдаты Садида поднимают на поверхность захваченных бандитов, большинство из которых были завёрнуты в стручки или виноградные лозы. Время шло, хотя никто за ним не следил. Кра и Элиатропка тихо сидели рядом, один не знал, что сказать или сделать, другой был погружён в свои мысли, слишком усталый и разбитый, чтобы говорить.

Вскоре Джорис вынырнул на поверхность с молотом на плече, обменялся несколькими словами с капитаном стражи Садиды, кивнул ему и направился туда, где сидели Элис и Фернан, уже осматривая их, когда приблизился.

- Капитан Сплинт отправит нескольких своих людей в ближайшее поселение, чтобы одолжить несколько повозок и идзюдраков для нашего возвращения во дворец, - сообщил он им, его взгляд остановился на Элис - Это не займёт много времени. Оставшиеся люди продолжат обыскивать руины и хоронить павших. - он замолчал, заметив, что она перевела взгляд на Садиду и нескольких задержанных разбойников, а её усталые, налитые кровью глаза были мрачными. Ему было интересно, о чём она думает и через что прошла после того, как её похитили, прежде чем он сказал, слегка наклонив голову, чтобы попытаться облегчить её страдания. - Вы скоро будете дома, леди Элис.

Дом. Элис медленно моргнула, прокручивая это слово в голове, прежде чем посмотреть на маленького мастера, и слегка кивнула ему, но с такой благодарностью, на какую была способна. Было приятно снова оказаться в его присутствии, ведь скоро она отправится в место, которое знала и обожала. Всё ещё оставалось неопределённым, например, её собственная судьба и будущее, но, по крайней мере, в конце тёмного туннеля этого дня забрезжил свет.

- Спасибо...

Оставалось надеяться, что в туннеле впереди будет достаточно светло.