По следам.

Что бы вы сделали, когда ваши нервы отказываются прислушиваться к вопящему внутреннему голосу? Когда ваше тело чувствует себя слишком оцепеневшим, чтобы послушно следовать воле к выживанию? Или когда ваши мысли затихают под туманной завесой, окутавшей ваш разум? Конечно, было бы много разных ответов, если бы такие вопросы были заданы вслух любому, кто мог бы их услышать, но, увы... только один человек мог услышать эти вопросы и только один голос мог ответить на них - её собственный.

Сюрреалистичность ситуации лишила Элис возможности держать себя в руках. Взгляды, которые Ронал слишком часто бросала в её сторону, оставляли её равнодушной, когда их вели по подземным руинам, готовясь к какому-то развлечению. Всё происходящее должно было привести в восторг Элитропку, но суровая правда реальности ошеломила её до глубины души. Она бездумно следовала за подталкиваниями, размышляя о том, что было сказано и сделано за последние несколько недель, например, о признаниях, которые Ронал сделала вопреки, но в то же время честно.

Люди, которым она была готова доверять или с которыми хотела объединиться, одурачили Элис. Она была готова идти на жертвы ради будущего, и всё же большая часть этого была брошена к её ногам, как неуважительный плевок. Было ли всё это напрасно, и будет ли так, если она продолжит ставить нужды других превыше своих собственных? Дети... Гримаса, которую она несла, усиливалась от щемящей печали, когда далёкие юношеские крики из её ночных кошмаров звучали у неё в затылке, крики ужаса, от которых она каждый раз просыпалась в холодном поту. Были ли образы из её ночных кошмаров на самом деле будущим Элиатропов, или это было настоящее, которое уже нельзя было спасти? Объясняло ли это предательства, или они были просто препятствиями, которые ей приходилось преодолевать? Она понятия не имела... Но это были её кошмары. Ей следовало бы приложить больше усилий, чтобы понять их, потому что, оглядываясь назад, она понимала, что это не так. Нескольких кусочков этой мрачной и ужасной головоломки всё ещё не хватало, но те кусочки, которые Ронал предложила в этот день, завершили большую её часть.

Что бы вы сделали?

Как часто она задавала этот вопрос кому-то, кто был вне её досягаемости, будь то тот, кем она восхищалась, или тот, по кому она скучала всё это время, сама того не зная. Она хотела бы услышать ответ когда-нибудь, но после сегодняшнего дня... это выглядело мрачно. Кто мог сказать, что у неё будет возможность задать этот вопрос вслух?

Ощущение отстранённости, которое она испытывала, было успокаивающим, как будто кто-то, с кем ей было комфортно, шёл рядом с ней и шептал ей на ухо приятные мелочи и заверения. Возможно, именно поэтому она не была напугана до смерти... или, может быть, она была напугана, но зашла слишком далеко, чтобы заметить или признать свой страх. Она дрожала, она знала, что дрожит, потому что пряди волос, упавшие ей на глаза, дрожали. Тем не менее, внешне Элис выглядела неестественно спокойной, и, возможно, это было одной из причин, по которой взгляды Ронал становились всё более злобными, чем дальше они продвигались по древним коридорам. Эта Сакриерша стремилась нанести какой-нибудь урон и избавиться от гнева, используя Элиатропку в качестве выхода.

В сводчатых туннелях и коридорах было не совсем тихо. То тут, то там раздавались голоса, в основном шёпот или громкий смех, пока Ронал и Элис не вывели в более открытое пространство - круглый зал с высоким потолком. Однако он всё ещё находился под землёй, верхняя часть потолка была покрыта пучками листьев от корней, которые пробились сквозь кирпичную кладку и образовали перевернутый навес. Вдоль стен были расставлены высокие и низкие ящики, а посередине было устроено импровизированное поле, с несколькими соломенными и деревянными манекенами, стоящими в ряд по краям и принимающими удары от трёх разных людей, проверяющих свое мастерство. Немногочисленные столы и скамейки были завалены оружием, частями доспехов, пустыми кружками и тарелками, а несколько человек либо ели, либо занимались армрестлингом, либо беседовали. Несмотря на немноголюдность, в тренировочном зале всё ещё было полно людей, одетых в различные оттенки красного, и большинство из них держали в руках оружие-Шушу. Это помещение было сердцем гнезда Багровых разбойников, по крайней мере, так могли бы подумать пленники, если бы им было не всё равно.

- Итак, слушайте все! Мы приготовили для вас кое-какое развлечение! - голос Срама разнёсся по залу после того, как он с силой подтолкнул Ронал вперёд, в центр тренировочной площадки, заставив множество голов повернуться, а заинтригованные взгляды устремиться в его сторону - Мы заслужили это, потеряв Сафрена, ведь мы ещё не закончили скорбеть, не так ли? Надо же снять напряжение, верно? - он взмахнул рукой, призывая нескольких своих товарищей подняться на ноги и подойти поближе, проявляя интерес, хотя некоторые задержались в замешательстве или нерешительности, заключённые, которых он и его спутница привели в тренировочный зал, являли собой неожиданное зрелище.

- Что ты задумал, Лекс? - раздался голос сзади - Разве они не должны были находиться в старом тюремном корпусе?

Срам поискал взглядом того, кто заговорил, прежде чем пожал плечами и взглянул на Сакриершу, которую держал в руках.

- Давайте просто скажем, что эта дикая девчонка вызвалась сделать наш вечер более интересным, - сказал он, прежде чем кивнуть в сторону Элис - Потому что, похоже, у неё есть претензии к нашей особой, почетной гостье. Это будет настоящая битва, друзья мои! Кое-что, чего некоторые из вас ждали после того, как слишком долго торчали здесь, ожидая, когда появится наш босс и поведёт нас дальше. Но не волнуйтесь, мы отправим их обратно в их убогие камеры, как только они все будут высмеяны. Никакого вреда не причинено! - неуверенный ропот поднялся после того, как Срам по имени Лекс попытался вывести из себя всех присутствующих, его обольщение возымело определённый эффект, хороший или плохой.

Это было плохо для Элис. Количество лиц и пристальных взглядов, которыми её окружали, разбили хрупкую оболочку безопасности. Она больше не могла замыкаться в себе и притворяться, что ничего плохого не происходит, или сосредоточиться на успокаивающем присутствии, которому она пока не могла дать название или форму. Её нервозность стала слишком очевидной, и это заставило её задрожать. Её большие глаза обратились к Ронал в надежде увидеть, что Сакриерша так же озадачена и напугана, как и она сама, но ничего подобного не было; вместо этого на её лице был полный ненависти взгляд и кривая усмешка. Это "веселье", о котором говорил Срам, должно было случиться, хотела она этого или нет; Ронал жаждала этого.

Она бросила взгляд на свои руки, и ей пришло в голову, почему её кисти так туго обмотаны бинтами. Она не была ранена, хотя её левая рука действительно болела после лечения, которому её подверг Гард. Этого всё равно было недостаточно, чтобы оправдать необходимость в бинтах. Это были импровизированные привязки? Это были импровизированные привязки, не так ли? Кто-то догадался, что она не сможет призвать порталы, когда у неё связаны руки? Была ли это Ронал, и она сдала её, или кто-то другой был осведомлён о том, как работают Элиатропы и в чём их слабость? Каким бы ни был ответ, на данный момент он был не в её пользу... Ей нужно было избавиться от них, если она хотела защитить себя от формирующегося безумия.

- Так кто же это будет? - спросил Лекс, когда присутствующие, казалось, достаточно заинтересовались - Поставите ли вы на безумную Сакриершу, жаждущую насилия, или проявите немного жалости к хорошенькой девушке? Народ, я хочу увидеть каммы, а если у вас их нет, то лучше найдите что-нибудь другое, на что можно ставить! - раздалось ещё больше голосов, на этот раз громче, чтобы выкрикнуть желаемые ставки и имена победителей. Ронал определённо была фавориткой, если судить по многочисленным голосам, и это только укрепило её уверенность в себе и желание побить и избавиться от некоторого разочарования. Хотя, Срам, державший её, точно не разделял её энтузиазма. Он притянул её немного ближе, сильно дёрнув, прежде чем сказал ей приглушенным голосом. - Никаких убийств, никаких отрубаний конечностей. Причини слишком сильный вред этой женщине, и мы все вцепимся тебе в глотку быстрее, чем ты успеешь огрызнуться, поняла?

Ронал приподняла бровь, услышав предупреждение, а затем разочарованно фыркнула.

- Я не буду давать никаких обещаний. - проворчала она, её пустые глаза блуждали по толпе. Она не собиралась ни перед кем сдерживаться; она полностью осознавала, что ничего не стоит, что она - не что иное, как грязь, а Элис - самое ценное, что у неё есть. Это всегда было одно и то же... Независимо от того, в каком месте, времени или с какими людьми она общалась, она всегда добивалась самого короткого результата. Почему они до сих пор не убили её, оставалось загадкой, но она не исключала, что это всё ещё может произойти. Ей лучше развлекаться, пока есть возможность, может быть, уйти с треском, пытаясь совершить свой грандиозный побег. Что ей было терять? Она перевела взгляд на стоящего напротив неё Элиатропку, прежде чем сделать шаг вперёд и грубо высвободить свои руки из хватки Срама. - Я так долго ждал этого, Блондиночка.

Элис слегка выпрямилась от удивления, хотя быстро сообразила, что слова Ронал не должны были стать для неё такой уж неожиданностью. Она слишком многого не знала о Сакриерше, но сдерживаемый гнев, который она испытывала, был слишком очевиден. То, что она с готовностью подыгрывала безумным планам этих людей и устраивала им эту драку, беспокоило её.

- Пожалуйста, Ронал, ты же не серьёзно... - попыталась она - Я не хочу с тобой драться, в этом нет смысла. Всё это просто нелепо.

Последовало разочарованное шипение, от которого у Элис волосы на затылке встали дыбом, а крылья Вакфу поднялись, вызвав тошнотворное ощущение, от которого у неё побежали мурашки по коже. Женщина, которая держала её, выглядела немного раздражённой, когда толпа начала выражать своё неодобрение возражениям Элис громкими криками, прежде чем она взглянула на Лекса с выражением, которое говорило о многом. Ей не понравился ни его план переложить на Элис их обязанности по сдерживанию Сакриерши, ни то, что это превратилось в некую форму развлечения для нескольких скучающих и скорбящих людей... но она давала своим товарищам-разбойникам то, что они хотели, и всё потому, что считала каждого из них своей семьёй. Пусть они развлекаются.

Простого толчка было достаточно, чтобы Элис оказалась на тренировочной площадке и приблизилась к Ронал, и тот факт, что она была поймана в ловушку, как мышонок, доставила Ронал столько удовольствия, что её улыбка стала чуть шире. Она начала расхаживать слева направо, как крадущийся хищник, чёрные отметины на её руках двигались.

- Хорошенькое у тебя ожерелье, - поддразнила она после того, как вытянула шею и провела чёрными пальцами по горлу, не сводя безумных глаз с Элиатропки - Как насчёт того, чтобы я сделала тебе ещё одно, перекрасила твою шею в чёрно-синий цвет, чтобы лучше сочеталось с твоим дурацким шарфом?

Элис прижала руку к своему ушибленному и воспалённому горлу после того, как Сакриерша пригрозила, отпечатки цепи Гард всё ещё были видны после того, как она повредила её бледную кожу.

- Ронал, не надо...

- Ронал, не надо... Боги, Элис, ты просто увяз в грязи, - пробормотала Ронал, когда у неё за спиной образовались две бестелесные руки, с которых сначала капала кровь, из которой они были сделаны, прежде чем они стали более твердыми и гибкими - Неудивительно, что Ферн предпочла тебя мне. Вы отличная пара! - хотя поначалу в её тоне звучала насмешка, она повысила голос от гнева, оскалив зубы, она взмахнула рукой, и её движущиеся татуировки вырвались на свободу и ударили по Элис, чёрная кровь брызнула из-под удара.

Густая живая жидкость едва не задела Элис, когда она бросилась в сторону, чтобы увернуться от неё, а возбуждённая толпа слегка подалась назад, чтобы не попасть под перекрёстный огонь, который мог произойти. Струйка крови развернулась, чтобы погнаться за Элис, но она отступила в сторону, чтобы сохранить равновесие, и отчаянно начала дёргать за бинты, которые её ограничивали, и вскоре контролируемая кровь сомкнулась вокруг её запястий, пресекая её попытки освободиться от матерчатых повязок.

- Я знаю, о чём ты думаешь... Это так несправедливо, правда? Не можешь даже защитить себя, пока у меня есть полная свобода действий в этой маленькой игре, - сказала Ронал, когда глаза Элис встретились с её глазами, прежде чем она убрала кровь, чтобы сбить Элиатропку с ног и протащить её по каменному полу, чтобы притянуть ближе. Элис оказала сильное сопротивление, но Ронал была сильнее и обладала гораздо большим опытом, когда дело доходило до драк, и это было заметно. - Но я не такая, как ты, и никогда такой не была, - произнесла Сакриерша, опустившись на колени после того, как её кровь притянула Элис к своим босым ногам, не отпуская её - Мне наплевать на то, что ты в невыгодном положении. Хех, я наслаждаюсь тем фактом, что ты не можешь ничего сделать против меня прямо сейчас! - она смеялась, но это было слишком банально, учитывая то, как безумно это звучало. Вместо этого она позволила улыбке расползтись по щекам ещё шире, в то время как её импровизированные руки поднялись и сжали окровавленные ладони в кулаки.

Удар, который она нанесла одной из своих окровавленных рук, был прямым, удар в челюсть и щёку Элис дезориентировал её настолько, что она потеряла сознание и у неё закружилась голова. Другой рукой он схватил Элис за макушку, чтобы приподнять её и отвести назад, поскольку Сакриерша хотела увидеть её лицо, прежде чем взяться за блестящую булавку, которая удерживала вуаль Элис на месте. Тёмно-красные пальцы крепко обхватили овальное украшение, хотя она и не потянула за него... по крайней мере, пока.

- Мне нравится эта вещь. Мне не понравилось, как ты расхаживала в этой штуке, как будто ты королева Бонты. Это даже не настоящая драгоценность, чёрт возьми. Такая же подделка, как и ты. Я собираюсь с удовольствием разбить её вдребезги, как я разобью вдребезги твоё притворно невинное личико, которым ты очаровала и одурачила всех.

Элис запаниковала, приподнявшись на колени и обхватив запястья в ответ на мысленную угрозу Ронал, с диким выражением в бирюзовых глазах. Последовавший за этим внезапный удар головой застал их обоих врасплох, это был непродуманный, но отчаянный шаг со стороны Элис, но его оказалось достаточно, чтобы Ронал выпустила булавку. Сакриерша откинулась на спину с раздражённым стоном, в то время как Элис прижала руку ко лбу, чтобы унять болезненный звон в голове, и, слегка покачиваясь, села на колени.

- Я уже говорила тебе не... не прикасаться к ней. - пробормотала она, предупреждая и напоминая, когда её забинтованная рука потянулась от лба к булавке, чтобы защитить её от любых дальнейших попыток Ронал сломать её, маленькая безделушка значила для неё слишком много. Может, в ней и нет настоящей драгоценности, но сентиментальная ценность, связанная с ним, ни в малейшей степени не была фальшивой... и она не собиралась позволять Ронал опорочить его.

- Ты только что... ты серьёзно ударила меня головой? Именно ты, а не кто-то другой?.. Это чертовски уморительно! - Ронал разразилась смехом после того, как справилась с удивлением, зрители смеялись вместе с ней - О, моя богиня, Элис, ты даже этого не можешь сделать правильно! Ты причиняешь себе больше боли, чем мне. Может быть, мне стоит дать тебе несколько бесплатных уроков, чтобы ты могла поработать за меня и вырубила себя. - она с трудом поднялась на ноги, прежде чем убрать струйку крови, которую вызвала из меток на своих руках, и с насмешливой ухмылкой посмотрела на Элиатропку сверху вниз после того, как больше не удерживала её связанной - Тогда давай... Раз уж тебе так не терпится перейти к рукопашной, ударь меня своим лучшим ударом.

Её насмешка не возымела того действия, на которое рассчитывал Ронал, и то, как Элис отступила немного назад, прежде чем встать, не было желаемым ответом. Потом ещё раз... было наивно думать, что Элис нападёт на неё по сигналу, да и нападёт ли вообще. Так называемый эмиссар не проявил себя как боец, не говоря уже о том, чтобы действовать, по крайней мере, когда Ронал была рядом.

Растущее расстояние между ними не нравилось Сакриерше, оскорбление жгло её и доводило до отчаяния. Несмотря на блеск в глазах Элис, который был виден сквозь льняные ленты, повязанные вокруг её рук и пальцев, Элис не выказывала никаких признаков того, что собирается перейти в наступление. Это было невесело, и, конечно же, не лучший способ для Ронал выплеснуть часть своего гнева на этот мир, прежде чем она сможет покинуть его. Такое разочарование.

- Ты меня так разочаровываешь... - вздохнула она, приближаясь, бестелесные руки следовали за ней по пятам с согнутыми пальцами и раскрытыми ладонями, готовые к атаке. Ронал сильным прыжком бросилась вперёд, сокращая расстояние между собой и Элис, и в четыре руки потянулась к брошке, которая блеснула в свете факелов и привлекла её внимание. Она дотронется до этой чёртовой штуки, если захочет!

Вздох, который издала Элис, был заглушён одобрительными возгласами присутствующих разбойников, когда Ронал начала новый раунд, повернув голову, чтобы не повредить драгоценность, хотя жадные пальцы схватились за что-то другое: за её свободно ниспадающие пряди волос. Ронал резко дёрнула Элис за волнистые волосы, чтобы не дать ей возможности убежать, после того как она не позволила Сакриерше врезаться в неё, скрестив руки наподобие импровизированного щита. Они закружились, один, чтобы взять себя в руки, другой, чтобы уменьшить боль, пока не запутались в объятиях друг друга, хватаясь руками за всё, за что можно было ухватиться.

Ронал была дикой и жаждала пролить чужую кровь. Царапалась, пиналась и колола; избиения, которым она пыталась подвергнуть Элис, не прекращались, особенно с дополнительной парой рук, которыми она свободно владела, в то время как Элис нечем было должным образом защититься. Вскоре одежда Ронал была разорвана, высокая причёска растрепана, и обе женщины оказались распростёртыми на полу... но неожиданно Элис оказалась сверху и сжала Ронал мёртвой хваткой, в то время как кровь Сакриерши хлестала вокруг них, как сумасшедший шторм.

Элис сильно трясло, от страха, воли к выживанию и прилива адреналина у неё кружилась голова, и она действовала, повинуясь отчаянному инстинкту. Зрителям нравилось то, что они видели, представление, которое две женщины должны были устроить, имело большой успех. Им это нравилось, и Элис было страшно осознавать, что им всё равно, что две невинные жизни были поставлены на карту, чтобы скоротать время.

- Почему? Зачем ты это сделала? - спросила она, когда Ронал попыталась высвободиться из объятий, в которых она держала Сакриершу - Зачем ты устроила все эти неприятности? Ради чего всё это было? Посмотри на нас! Ты действительно этого хотела?

- Так и есть! Мне чертовски нравится ставить тебя на место после того, как я разобралась с твоей беспомощностью маленькой принцессы. Все, кого ты встречала, были у тебя на побегушках, и всё потому, что ты симпатичная и притворяешься богатым и важным снобом. А я? Чёрт бы их всех побрал, я такая же ценная и интересная, как и ты! Но я знаю, кто ты есть на самом деле! Ты слабая! Недостойная! - сплюнула Ронал, не подозревая, что от её последних слов Элис мысленно пошатнулась и провалилась в непроглядную тьму, которая снилась ей в ночных кошмарах - Ты даже не можешь защитить себя от собственных страданий! Приходится полагаться на то, что другие сделают это за тебя, эти тупые идиоты! Трусы они все до единого!

Элис крепче обняла Ронал за шею, ослеплённая образами своих ночных кошмаров, драконом-скелетом, чьи полные ненависти слова пронзали её, как раскалённые мечи, звучащие в её голове. Она крепко зажмурила глаза, чтобы не погрузиться в кошмарные пророческие видения, которые захлестнули её, прежде чем заставила себя уцепиться за ту реальность, которая, как она знала, была правдой.

- Не смей оскорблять его, - процедила она сквозь стиснутые зубы, её голос звучал неуверенно, но в нём слышались угроза и гнев - Мне всё равно, что ты мне скажешь.... или как сильно ты хочешь причинить мне боль, потому что не можешь справиться с ревностью... но ты не будешь говорить плохо ни о нём, ни о его добрых намерениях и желании защитить меня.

- Отвали, - прорычала Ронал, почувствовав, как хватка Элиатропки на её горле усилилась, не понимая, о ком именно говорит Элис, но это не имело значения; она начинала уставать от того, что не выигрывала - Ваше благородие!! - её бурлящая кровь смешалась с яростью и повышением голоса, образовав две массивные ладони, которые сжались в кулак, прежде чем опуститься на спину Элис, словно кувалда. Удар заставил Элис закричать от боли, а от удара обе женщины согнулись пополам, поскольку Ронал всё ещё была придавлена Элис. Хватка дрогнула и ослабла, чем Ронал воспользовалась, придя в себя быстрее, чем Элис могла бы это сделать. Всё, что потребовалось, - это взмахнуть рукой, чтобы огромный самодельный кулак сбил Элис со спины, отправив ошеломлённую Элиатропку в полёт.

Зрители быстро расступились и отошли в сторону, чтобы Элис не сбила их с ног, когда она каталась и подпрыгивала по полу, как тряпичная кукла, пока стол не оказался достаточно милосердным, чтобы положить конец её грубому падению. Стол едва удержался на своих четырёх ножках, хотя и не опрокинулся после того, как Элис врезалась в него, несколько шушукающихся оружейников рассмеялись в ответ на то, что они сочли комедийным зрелищем, в то время как несколько разбойников наклонились поближе, чтобы посмотреть, в сознании ли ещё Элиатропка. Казалось, она всё ещё была в мире живых, поскольку её попытка подняться не увенчалась успехом, всё её тело сотрясала дрожь, один глаз был закрыт от боли, а лицо искажено мучительной гримасой.

Казалось, драка и развлечение ещё не закончились... к величайшему разочарованию Элис.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Беретта слегка нахмурилась и быстро убрала руку со стола, когда почувствовала лёгкую вибрацию, прошедшую сквозь толстое дерево и коснувшуюся её пальцев, не уверенная, правильно ли она это почувствовала. Это было слабо, но, несомненно, реально... Это был тот самый Дофус? Её фиалковые глаза обратились к маленькому ящичку, который стоял на столе, на который она опиралась, наблюдая за деревянной шкатулкой с подозрением, но и с интересом. Если это был Дофус, который она только что закрепила и подготовила к транспортировке, отреагировал ли он на что-то или это было нормально, что он время от времени вибрировал? Её мучило желание открыть крышку и заглянуть внутрь, но она отогнала это искушение, сделав глубокий вдох. Вместо этого она провела пальцами, обтянутыми кожей, по крышке ящика, следуя по углублениям в дереве, пока не стряхнула немного соломы, которая пробивалась сквозь щели маленького контейнера.

- Малафар будет очень доволен, - сказала она другой душе, присутствующей в комнате, и её голос звучал довольно довольным - Тем более теперь, когда у нас есть леди Элиатроп. Если Сакриерша и Бракмарский принц не выболтали лишнего об Элиатропе и этом Дофусе, то всё готово. Нам просто нужно дать ей успокоительное и подготовить к транспортировке. Любая суматоха в Юрбуте к этому времени уже должна была утихнуть... - она не смотрела на Фека, стоявшего рядом с ней, его массивная фигура казалась знакомой, как бы близко он ни стоял.

- Ммм. Скажи мне ещё раз, почему Малафара здесь нет, чтобы самому осмотреть товар.- ухмыльнулся Хоист, положив одну из своих массивных рук на крышку ящика, чтобы опереться на спину разбойницы, а другая его рука скользнула к её заднице. Резкий неодобрительный шлепок заставил его отступить в своём желании разобраться в себе, а взгляды, которые он встретил после того, как разочарованно фыркнул и пожал свою покалывающую руку, прозвучали довольно неприлично.

- Хочешь, я превращу его грязную руку в тлеющий обрубок? Ибо я так и сделаю.

Беретта повернулась, чтобы прислониться к столу, и слабо потянула за ремень винтовки, когда её оружие-Шушу заговорило сочащимся ядом голосом, её неодобрительный взгляд слегка смягчился от мысли, что, несмотря на то, что её демонический любовник заключён в тюрьму, он всё равно встанет на её защиту... даже если это было вызвано ревностью.

- Всему своё время, Зикс, мой сладенький. - проворковала она, проводя пальцем по спусковой скобе винтовки, чтобы успокоить Шушу, прежде чем неодобрительно посмотреть на гигантского Феку - Не прикидывайся дурачком, Хоист; это некрасиво,- сказала она, скрестив руки на груди - Ты знаешь, почему Малафара здесь нет; Юрбут и Кания по-прежнему остаются для него зоной риска. Ему лучше оставаться в штаб-квартире.

- Не думал, что он из тех, кто боится гнева Рыцаря Правосудия.

Её глаза за кожаной маской сузились, хотя она говорила спокойно, чтобы не дать Хоисту вывести себя из себя.

- Это не страх... это предосторожность. Что такое "Багровые разбойники" без нашего лидера? Нам нужен Малафар, чтобы мы все были вместе и сильными; остальные верят в него. Я верю в него. Без него мы не были бы такими, как сейчас, и ты это знаешь. Мы слишком многим ему обязаны. - она взглянула на Шушу, которое несла, и лёгкая улыбка скользнула по её накрашенным тёмным губам, когда он встретился с ним взглядом. В самом деле, что бы она делала без этого мужчины, который дал ей возможность быть с тем, кого она любила и обожала. Всё, что она и другие могли дать взамен - это раздор и кровопролитие, чтобы утолить естественную жажду Шушу, и это была цена, которую она была готова заплатить за свою любовь. - Ты знаешь о последствиях, если правосудие снова арестует его.

Хоист почесал бороду после того, как поудобнее устроился у ближайшей стены, стоя, на вкус Беретты, слишком небрежно, но, по крайней мере, он слушал её похвалы в адрес их хозяина.

- Нам удалось вытащить его из крепости Правосудия раньше, и даже дракон или Мастер Бонты не смогли помочь в его поимке; Правосудие понятия не имеет, где сейчас находится Малафар. Но, если с нашим лидером случится что-то неприятное, у тебя всегда есть я, чтобы помочь тебе и твоему парню-демону. Его кончина точно не стала бы концом света. - улыбка, которой он одарил странную пару, была дьявольской и дразняще-игривой, хотя и не воспринималась как таковая.

- Попридержи язык, Хоист, - злобно сказала Беретта - Пока мне не пришлось считать тебя вероломным придурком. Никогда не забывай, что тебя можно заменить.

- О, я помню нашу маленькую сделку, Беретта, и мне это нравится! - он от души рассмеялся - ...точно так же, как это делаете вы с Зиксом. Он доволен моим телом, и ты тоже. Но будь внимательна к тому, что говоришь, как будто меня можно заменить; ты ранишь мои чувства, говоря так. - он прижал руку к своей широкой груди, после того как бросил на Разбойницу щенячий взгляд и надул губу, прежде чем стать немного серьёзнее и смелее, чтобы не подвергаться угрозе со стороны длинноволосой женщины - Ты не скоро найдёшь кого-то другого, достаточно сильного, чтобы стать хозяином для твоего маленького демонического мужчины, и не желающего позволить Шушу хоть как-то контролировать себя... и не желающего делить с кем-то такую леди, как ты, не желая при этом ничего, кроме плотских забав. Ему нужно тело, и я идеально подхожу для этого. Я нужен тебе.

Беретта фыркнула, когда Хоист заговорил об очевидном, прекрасно понимая, что он намеренно пытается надавить на неё. Ему нравилась её злость и разочарование, и его не мог не позабавить раздражённый Зикс. Почему ему нравилось спорить с Шушу или выводить его из себя, было для неё загадкой, но он всегда смеялся и заглаживал это потом. Он был слишком симпатичным... и ценным человеком.

- Ты такой дурачок, когда весь такой самоуверенный.

- Однако, симпатичный дурачок!

- Это спорный вопрос, - ухмыльнулась Беретта, прежде чем оглянуться через плечо на запечатанный ящик, и её ухмылка погасла от раздумий - Но спасибо, что напомнил мне о правосудии и том жалком клоуне, который убил Сафрена у реки. Мы должны выехать как можно скорее и вернуться домой с добычей... Чем дольше мы здесь остаёмся, тем больше риск того, что кто-то из них найдёт нас. Я хочу, чтобы все были готовы к отъезду до захода солнца. - она придвинула ящик поближе и забарабанила пальцами по крышке, а её мысли метались в разных направлениях, придумывая планы предстоящего отъезда - Ты знаешь, как обращаться с дамами, Хоист, так что ты отвечаешь за успокоение нашей важной гостьи. Убедись, что ей удобно; Малафар хочет, чтобы она согласилась, была цела и невредима. Я соберу наших маленьких преступников и попрошу их начать собирать вещи.

Хоист кивнул, выслушав, прежде чем оттолкнуться от стены. Комната, в которой они находились, была немного тесновата для человека такого роста, как он, его лысая голова почти касалась потолка и свисающих с него корней и лиан. И он, и Беретта отвечали за бандитов, когда Малафара не было поблизости; это были его правые руки, которым он доверял больше всего из всех своих последователей. Для него было честью быть частью великого дела Шушу, но СХоист часто задавался вопросом, заслужил ли он доверие Шушу.

- Ладно, - сказал он, тихо фыркнув, и неуклюже направился к открытому дверному проёму и щиту, установленному рядом с ним, подхватывая своего приятеля Шушу, чтобы не оставлять его одного - Давай посмотрим, проснулась ли уже маленькая мисс.

- Она довольно долго была без сознания, если ещё не пришла в себя... Похоже, этот сумасшедший в маске действительно здорово над ней поработал. - сказала Беретта, выйдя вслед за Хоистом из комнаты в длинный пустой коридор подземных руин и наблюдая, как он поправляет щит на спине, поскольку его большое тело закрывало ей обзор того, что лежало впереди.

- Ты беспокоишься о ней?

- А ты такой?

Хоист приподнял бровь в ответ на вопрос Беретты, затем усмехнулся себе под нос и пожал плечами, оглядываясь через плечо, игривая мысль о том, что Разбойница ревнует, мелькнула у него в голове, но он благоразумно оставил её при себе:

- Может быть. То, что мы какие-то любители шушу и фанатики, еще не значит, что мы совсем бессердечные. Что происходит? - Хоист остановился, когда коридор наполнился громкими голосами, звуки отражались от стен и разносились по сети туннелей и коридоров. Он поднял руку, чтобы Беретта могла протиснуться мимо него и прислушаться, оба всматривались в коридор, пытаясь понять, почему там так много кричат. Крики доносились из центра их подземного убежища, это было ясно.

- Кто-то напился и снова разделся?

- Напился? - спросил Хоист - От чего? Здесь не из-за чего напиться. Я бы знал, я вчера вечером проверял, нет ли чего-нибудь выпить на складе! Кстати, нам нужно запастись. - неодобрительный взгляд, который Беретта бросила в его сторону, был встречен его собственным немым взглядом, прежде чем они вернули своё внимание к шумной компании и задержались, чтобы послушать - Это не похоже на нападение, - пробормотал он, наклонившись ближе к женщине-Разбойнице, чтобы говорить приглушенным голосом - Слишком взволнованный тон, нет?

- Я бы уже ожидала какой-нибудь тревоги, если бы это было проникновение; у входа в наше гнездо стоят на страже наши люди. Нет, это должно быть что-то из ряда вон выходящее. Что-то глупое, без сомнения... Идём.

Вздох, последовавший за ее ворчанием, ясно дал понять, что Беретта была не в том настроении, слишком сосредоточена на том, что нужно было сделать. Багровым разбойникам уже пришлось пройти через множество испытаний, чтобы вернуть своего лидера, и хотя с тех пор дела у них шли на лад, поводов для беспокойства по-прежнему хватало. Владение и перевозка Дофуса всегда сопряжены с риском или последствиями, и многие Шушу-отступники, такие как Рыцарь справедливости или Орден Шушу, не пользовались большим уважением. Бандитам нужно было следить за каждым своим шагом и тщательно всё планировать; беспорядочные выстрелы не были оценены по достоинству. Но звуки впереди... они не были многообещающими для планов, которые она и Хоист пытались осуществить.

Древние руины были похожи на паутину, лабиринт подземных туннелей, хотя Беретта знала дорогу, зажжённые факелы привели её и Хоиста туда, откуда доносились громкие звуки. Вскоре крики стали более отчётливыми, и они смогли разобрать слова, а также возбуждение и смех. Она изо всех сил надеялась, что её товарищи-разбойники просто развлекаются, чтобы забыть о том, что произошло у реки днём ранее, но то, что они с Хоистом обнаружили, завернув за угол и войдя в тренировочный зал, было совсем не весело.

Большинство "Багровых разбойников" стояли, собравшись в центре зала, и приветствовали то, что, как предположили два офицера, было спаррингом, когда они подошли поближе, чтобы разобраться, но зрелище двух их пленников, стоящих лицом к лицу в рукопашной схватке посреди толпы, привело женщину-разбойницу в бешенство, в то время как Хоист склонил голову набок в лёгком замешательстве.

- Что всё это значит?! Разнимите их! - закричала Беретта, после того как сняла с плеча винтовку и, растолкав нескольких человек, вышла на импровизированную арену, её глаза бешено метались по сторонам в поисках виновников беспорядка и нарушения правил и приказов. Её громкий голос и свирепый взгляд почти мгновенно заставили всех замолчать, а суровый взгляд, устремлённый на её винтовку, из которой стрелял Шушу, указывал на то, что он сделает несколько выстрелов, если понадобится; никто из них не шутил. Однако никто не пошевелился, даже Ронал, хотя она и прижимала Элис к полу. - Сейчас же! - резко потребовала Разбойница, заставив, наконец, нескольких человек пошевелиться, когда они подавили испуг или упрямство, которые они чувствовали.

По тренировочному залу пронесся вихрь, большая группа зрителей разбежалась, чтобы избежать порицания или наказания, или, по крайней мере, попыталась это сделать. Некоторым удалось ускользнуть в хаосе, который разразился после того, как Беретта прервала драку, в то время как другим повезло меньше...

Женщина-разбойница схватила кого-то, кто быстро пронесся мимо неё, в надежде, что ей удастся уйти незамеченной, в то время как Хоист старался держать пленников подальше друг от друга, а не вцепляться друг другу в глотки.

- О, нет! - сказала Беретта, крепко держа юную Экафлип за запястье после того, как схватила её и с силой развернула лицом к себе, чтобы посмотреть ей в глаза - Ты не собираешься улизнуть, как какая-нибудь блохастая крыса, Рапи! Ты должен был быть начеку у входа в гнездо!

Экафлип прижал свои короткие уши, когда Беретта прикрикнула на него, его короткий хвостик встал дыбом из-за напряжённых нервов, которые сковывали его движения.

- Я... я был, да... - пробормотал он, обретя дар речи, но довольно быстро успокоился, когда ему в голову пришло оправдание, и начал указывать на других людей, которые старались не вмешиваться в драку или с интересом наблюдали за ним - Но Седри пришёл за мной после того, как началась драка, сказал, что заключаются пари, и хотел, чтобы я поучаствовал в этом и понаблюдал за дракой вместе. Поэтому, чтобы не оставлять свой пост пустым, я попросил Попоро быть начеку, поскольку ему не нравятся подобные вещи. Мне показалось, что всё в порядке!

- Ты меня не спрашивал?

Недоумённо прозвучавший вопрос заставил Экафлипа заметно съёжиться, когда Беретта предостерегающе сжала его запястье, а её хмурый взгляд стал ещё более напряженным, настроение Разбойницы становилось всё более мрачным по мере того, как всё больше говорилось о том, почему некоторые люди оказались не там, где им полагалось быть.

- Я попросил Норрика пригласить тебя вместо меня! - пискнула он, указывая на Сакриера по имени Норрик, его большие умоляющие глаза были устремлены на Попоро, который выглядел ужасно смущённым из-за того, что был вовлечён во что-то, о чём он ничего не знал.

- А... - усмехнулся мужчина-Сакриер, потирая щёку и небрежно пожимая плечами, устроившись поудобнее на одной из многочисленных бочек, выстроившихся вдоль стен - Я как-то забыл об этом, извини!

- Ты что, издеваешься надо мной, с каких это пор ты такой неорганизованный?!- Беретта застонала после того, как опустила плечи и запрокинула голову, недоверчиво уставившись в потолок, её когтистые руки в смятении взметнулись к небесам, прежде чем она ткнула пальцем в сторону выхода из тренировочного зала и наклонилась неудобно близко к парню Экафлипу - Возвращайся на свой пост! - прошипела она, подтолкнув Рапи к выходу, пристально наблюдая, как Экафлип извинился и ускользнул, чтобы поскорее вернуться к своим заброшенным обязанностям.

Хоисту пришлось не так тяжело, как его коллеге-офицеру, и он сумел сохранить хладнокровие после того, как поднял Элис с пола и подозвал нескольких бандитов, чтобы те задержали Ронал, прежде чем ей придёт в голову мысль сбежать во время суматохи. Он был настолько велик ростом, что легко проглядел собравшуюся толпу и нашёл именно того, кого искал - мужчину Срама в золотой маске в форме черепа, который привлёк его внимание.

- Эй! - его гигантская рука потянулась к Сраму, который отвечал за перемещение заключённых и так называемое развлечение, которое, по его мнению, заключённые могли принести его товарищам, схватив его за макушку, чтобы он не убежал, прежде чем он дважды сильно похлопал по ней и заставил худощавого человека дважды вздрогнуть - Что взбрело тебе в голову и заменило мозги, Лекс?

Звук, который издал Срам, был слышен и свидетельствовал о том, что он полностью осознавал, что его поймали с поличным, медленный поворот его головы немного раздражал, когда он стоял с трясущимися коленями.

- Я... это было просто развлечение для всех. Мы не собирались причинять ей слишком много боли, Хоист, клянусь!

Приподнятая кустистая бровь Хоиста образовала глубокую морщинку на лбу, Фека довольно ошарашенно уставился на выражение лица, которое он сохранял, не убирая свою большую руку с макушки, прежде чем его взгляд переместился на Элис. Он оглядел женщину, поднимая её на ноги, и его глаза цвета морской волны остановились на пятнах крови у неё на подбородке и нижней губе. Он ослабил хватку, скорее из сочувствия, чем из-за чего-либо ещё, прежде чем глубоко вздохнул и сильнее надавил на голову Лекса, крепко впиваясь пальцами в его кожу.

- Не слишком больно? - спросил он довольно доброжелательным голосом, но его глаза, горевшие разочарованием, говорили об обратном - Что с тобой не так? Она истекает кровью, ты, дряхлый мешок с костями! Если Малафар узнает об этом, он отправит твою душу обратно в Инкарнам быстрее, чем ты успеешь извиниться перед ней за то, через что заставил её пройти.

- Я бы предложил сломать ему несколько костей, Хоист. Чтобы компенсировать это,- сказал щит Хоиста, в голосе которого звучало явное нетерпение и трепет при одной мысли о том, что он может что-то сломать - Используй меня, чтобы поколотить его.

Хоист на мгновение задумался над этим предложением, его взгляд блуждал между двумя людьми, которых он держал, от потолка к краю своего щита, который выглядывал из-за его плеча. Элис никак не отреагировала, подавленная тем, что ей пришлось пережить. Он предположил, что она наслаждается моментом передышки. Боги, если бы Малафар узнал об этом, с ним бы случился припадок... Хоист надеялся, что он не стал бы срывать злость на нём или Беретте.

- Знаешь, я очень склонен послушать Казруула, Лекс, ты балван,- сказал он, закончив свое глубокое задумчивое мурлыканье, и снова сосредоточился на дрожащем Сраме - Но ты мне нравишься, несмотря на то, что ты туп, как задняя часть Бворка. Ты - семья. - он отпустил голову Срама, чтобы несколько раз потрепать его по щёке, и криво улыбнулся ему, его пренебрежительные действия застали Лекса врасплох.

- Мягкотелый.

Ухмылка сменила притворную широкую улыбку Хоиста после того, как Казруул был предельно честен в одном-единственном слове, вынужденный согласиться. Он был мягкотелым...

- Извинись перед мисс и отведи эту Сакриершу обратно в камеру, где ей и место. Рита! - громкий голос Хоиста, когда он выкрикнул это имя, заставил нескольких человек подпрыгнуть, прежде чем чуть дальше в ответ прозвучало робкое "здесь" - женщина, которая была с Лексом в камере Ронал, дала знать о своём присутствии - Ты такая же глупая, как и Лекс, так что ты поможешь ему и составишь компанию сумасшедшей, пока мы не закончим собирать вещи. - сказал Хоист, тыкая пальцем в спину Лекса, чтобы заставить его двигаться - Никаких перерывов, пока я не скажу. А теперь иди и делай свою работу!

Он наблюдал, как Лекс и Рита поспешили к небольшой группе, которая сдерживала Ронал, а женщина-Сакриер, казалось, была готова взорваться, с отвратительным блеском в глазах и злобным рычанием, обнажавшим её зубы. Она сопротивлялась, когда группа набросилась на неё, отказываясь быть оттащенной обратно в камеру без сопротивления.

- Я убью вас всех! - кричала она, пытаясь вырваться - Всех вас, уроды! Я буду танцевать в твоей крови после того, как разукрашу ею стены, а потом приготовлю омлет из этого чертова дерьма, пока она будет смотреть, как я его ем!! - выкрикивая угрозы, она махала рукой в сторону Элис, а взгляд, которым она смотрела на Элиатропку, был злобным и безумным.

Это был позорный уход, но отрадный. Хоист и Беретта одновременно вздохнули после того, как небольшой группе удалось вытащить разъярённую Ронал из тренировочного зала, и её крики начали затихать, прежде чем они посмотрели друг на друга с оттенком облегчения, но также и усталости.

- Напомни мне, чтобы я никогда не заводила детей. - ухмыльнулась Беретта, посчитав, что всё достаточно организованно и спокойно, чтобы пошутить, хотя она была серьёзна в своих словах. Ей уже было достаточно держать Бандитов в узде и хорошо себя вести.

- Если только ты мне тоже напомнишь, - усмехнулся Хоист себе под нос, поправляя хватку на Элис, хотя и нахмурился, заметив что-то краем глаза. Он быстро опустил взгляд, чтобы понять, что же он заметил, и обнаружил, что половина бинтов на правой руке Элис развязалась, несколько слоев ткани свободно свисали с её запястья, а один кусок был зажат между зубами, когда она пыталась снять его. Возможно, она и молчала всё это время во время этого хаоса, но, конечно же, не сидела спокойно, к его величайшему удивлению, поскольку он ожидал, что она будет подавлена случившимся. - Эй... - он наклонился, тихо выругавшись, чтобы помешать Элис развязать матерчатые ремни и увеличить её шансы на побег, и слегка нахмурился - Не делай этого... Дай мне лучше увидеть твоё лицо.

Элис съёжилась и отпрянула, чтобы Фека не прикоснулся к ней, когда он обхватил ладонями её лицо и большим пальцем приподнял за подбородок, чтобы запрокинуть её голову назад, не сводя глаз с пятна крови, которое тянулось от уголка её рта к нижней части подбородка. Он проверял, нет ли травм? Почему...?

Его нежность заставила её задрожать, чувство разочарования разрасталось у неё в животе, когда она почувствовала, как его грубая кожа скользит по её подбородку и щекам, пока он ищет повреждения, которых не видит. Она опустила голову и глаза, не желая встречаться с ним взглядом, в то время как отвращение растекалось по её венам, пузырь разрастался внутри и давил на живот, пока не впился в мышцы её руки, как бешеный волк. Она набросилась на гиганта, когда мышцы её рук отреагировали на жгучее желание действовать в соответствии с её чувствами, и сильно ударила открытой ладонью по его бородатой щеке.

Звук пощечины эхом разнёсся по залу, заставив несколько человек поднять головы в удивлении и шоке. Беретта приоткрыла рот и потянулась к Элис, чтобы возразить против того, что она сделала, но Хоист, выглядевший озадаченным и с покрасневшими щеками, протянул руку, чтобы тихо остановить Беретту, в то время как он безмолвно смотрел на дрожащего Элиатропа перед собой.

- Не смей быть добрым ко мне! Только не сейчас, только не после этого! - всхлипнула Элис, и слёзы потекли по её щекам, когда она, наконец, посмотрела на него - Я бы не попала в эту мерзкую передрягу, если бы ты не привёл меня сюда!.. Я просто... я просто хотела, наконец, снова увидеть его, а ты... ты... - её плечи вздрагивали от каждого её судорожного вздоха и каждого всхлипывания, её голос дрожал, а слова тонули в слезах, которые продолжали литься. Физическая боль была меньше, чем душевная. Она чувствовала, что её предали, что с ней играли, что ей лгали. Это было хуже, чем кошмары, которые она пережила, хуже, чем пребывание в Бракмаре или даже в Шушукрате. Она разваливалась на части, и не было никого, кому она могла бы довериться или найти утешение. Она чувствовала себя потерянной и одинокой. Невероятно одинокой. - Пожалуйста,... Отдайте мне мой Дофус и отпустите нас...! Просто отпустите нас!... Мы ничего вам не сделали!

Все зрители молчали. Никто не осмеливался произнести ни слова, не говоря уже о том, чтобы пошевелиться. Может быть, это было из сочувствия, может быть, её слова и слёзы пробудили в них что-то, что заставило их усомниться или заколебаться, или они ждали ответа Хоиста. Какой бы ни была причина, раздавались только её сдавленные рыдания, и это был душераздирающий звук.

Беретта сделала небольшой шаг назад, прежде чем отвести взгляд, изо всех сил стараясь сохранить серьёзное выражение лица. Это был один из тех моментов, когда проверялась лояльность и ставились под сомнение мотивы. Было легко забыть о смертности, когда ты выполняешь приказы Шушу или приспосабливаешься к их верованиям, чтобы получить то, что хочешь. Эти моменты хрупкости, хотя и были редкими, всё равно задевали глубоко и сильно. Как Хоист и говорил ранее, что бы они ни делали для достижения своей цели, большинство из них не были бессердечными... просто они были введены в заблуждение. Она тихо подумала, не является ли и она одной из них.

Послышался шорох доспехов, когда Хоист оттаял от созерцания плачущей женщины, и хотя большинство ожидало, что он будет в ярости после того, как получит красный след от ладони на щеке, он казался неестественно спокойным. Он взял пальцами повязку, свисавшую с запястья Элис, и нежно провёл её концом по её щеке, чтобы вытереть слёзы, и улыбка его стала шире.

- Ну, разве ты не женщина, которая мне по сердцу? - он громко рассмеялся, в его глазах сверкнули искорки - В ваших руках есть сила, миледи! Если бы я не был таким крутым, ты бы сбил меня с ног, ха-ха! - его широкая улыбка угасла после того, как Элис подняла свою обнажённую руку и слабо оттолкнула его в сторону, чтобы он перестал проявлять странную заботу, прежде чем он сказал ей, поскольку реальность оказалась не такой доброй, какой он пытался казаться - Но... к сожалению, я не могу отпустить тебя. У нас есть приказы; мы не выживем, если будем их игнорировать. Мне очень жаль.

Тот шаг, который она сделала назад, и лёгкое покачивание головой после того, как он отклонил её просьбу, заставили его сердце и внутренности пройти через мясорубку, но это было не в силах Хоиста. Элиатропка была их пленницей, и они доставят её своему хозяину, как он того потребует. Иногда ему не нравилась его работа... И, судя по тому, что Беретта стояла к ним спиной, в данный момент ей это тоже не очень нравилось.

Напряжение в зале было внезапно нарушено громкими шагами, пронёсшимися по коридорам, прежде чем Экафлип, которого Беретта отправила на разведку, ввалился внутрь, панически пыхтя, его шерсть встала дыбом, а глаза стали круглыми, как большие тарелки, после того, как он схватился за дверной косяк, чтобы удержаться на ногах.

- Брешь! - воскликнул он, дико озираясь по сторонам, заставив всех в зале насторожиться и вздрогнуть, пока он пытался отдышаться - У нас брешь!