По следам.

Линии. Линии на песке, тонкий слой песка на каменистой поверхности. Они двигались, как тёмные змеи, скользящие по расщелинам и трещинам. Что это было?

Её зрение отказывалось обостряться, расплывчатость окружающего не давала ей понять, где она находится. Возможно, смерть? Внезапно она задалась вопросом, примут ли её душу в Инкарнаме, поскольку она исповедует иную веру, чем большинство. Что за странные вещи вызывают у неё сомнения... Была ли она действительно мертва, если у неё были такие странные мысли?

Вокруг неё раздавались звуки, глухие и отдаленные: неясное бормотание, шарканье и стук, звон в ушах и голос, нашёптывающий ей что-то из глубин её сознания. Она не узнала этот голос, слова, которые он шептал ей, были неразборчивы. Был ли это мужской голос? Это прозвучало по-мужски...

<< Кто ты? >>

Вопрос, возникший среди её блуждающих мыслей, поставил в тупик неразборчивый шепот и заставил его затихнуть, оставив у нее непреодолимое желание бежать. Но куда? Нет... К чему? Когда шепот затих, она почувствовала это; что-то или кто-то звал её, но это был не голос. Это было чувство. Знакомое чувство, похожее на грусть, тоску, нужду. Это было где-то рядом, и она чувствовала это раньше.

Название появилось само собой. Бонта. Да, она испытала точно такое же чувство, когда впервые посетила этот город. Она перебирала в уме воспоминания о погоне, образы крыш и оживлённых улиц наполняли её сознание и дарили ощущение покоя... пока холодный блеск стальных глаз за нарисованной маской не напугал её и не отогнал приятные воспоминания, не принеся ничего, кроме ужаса. Она испытывала странное чувство грусти, тоски и нужды, когда искала эти глаза, те самые глаза, которые наблюдали за ней, пока она боролась за жизнь и дыхание. Что или кто звал её тогда, в Бонте, и сейчас, в этом неизвестном и тёмном месте?

Сосредоточиться, вот что ей нужно было сделать. Ей нужно было избавиться от туманной пелены, окутывавшей её разум, и прийти в себя, иначе она сойдёт с ума от всех этих вопросов, число которых продолжало расти.

Линии. Линии на песке. Тёмные, как чёрный цвет. Нет, не чёрные. Тёмно-красные. Кровь? Они действительно были похожи на крошечные ручейки крови, просачивающиеся сквозь трещины в камне и ищущие, куда бы деться. Это были её следы? Она действительно чувствовала боль, ломоту во всём теле. Больше всего у неё болело горло. Значит, она не была мертва тогда.... Облегчение. Однако кровь, сеть крошечных красных ручейков, растекалась по земле и подбиралась всё ближе. Кто или что было источником?

Чем больше она сосредотачивалась, тем яснее становилось её зрение. Она находилась в небольшом тёмном помещении, стены которого были покрыты мхом и плющом. Сломанные и ржавые тюремные решётки и открытая дверь камеры перед ней были далёким воспоминанием о том, чем когда-то было это место, состояние стен и кирпичной кладки пола намекало на то, что оно было древним. Без сомнения, руины. Земляные запахи были сильными и будоражили её чувства, заставляя сомневаться, находится ли она под землей или близко к внешнему миру. Не было видно ни неба, ни свежего воздуха... Это настораживало.

Отдалённые звуки тоже начали становиться отчётливее. Приглушённые шаркающие и постукивающие звуки, доносившиеся ранее, стали более отчётливыми, когда она сосредоточилась, и вместе с ними появились звуки боли; ворчание, вздрагивания и стоны, в основном заглушаемые ударами, замахами и пинками, которые грубо наносились кому-то, лежащему на земле.

Элис уставилась на него, осознав, что чуть дальше, за пределами открытой старой камеры, в которой она находилась, кого-то избивают, и боль, которую она испытывала, была забыта, когда её охватили страх, шок и сочувствие. Зажжённые факелы, прикреплённые к наклонным изогнутым стенам, высветили мужчину и женщину, стоящих над кем-то неизвестным, кровь из нанесённых ран сочилась в узкие щели и трещины в полу. У женщины в руках было тупое оружие, что-то вроде дубинки, которой она ударила несчастного, в то время как мужчина продолжал размахивать ногой взад-вперёд, чтобы ударить свою жертву в живот. Удары с их глухими звуками заставляли Элиатропку вздрагивать от отвращения, насилие, свидетелем которого она была, было бессмысленным и жестоким. С чем же она вообще проснулась?

- Неужели вы, трусы, не можете ударить меня посильнее?

Надтреснутый голос был шепелявым и немного невнятным во время издевательств, похожее на кашель хихиканье, сопровождавшее странный выбор слов, заставляло плечи избиваемого человека вздрагивать, прежде чем сильный удар в живот заглушал сухой смех и заставлял жертву опрокидываться на спину. Однако вскоре хихиканье вернулось, и окровавленная ухмылка, видневшаяся сквозь длинные чёрные пряди растрёпанных волос, выглядела маниакально.

Элис узнала эту улыбку и каскад неровно подстриженных, но длинных чёрных волос, а также смуглую кожу со знакомыми отметинами, несмотря на сильные ушибы. Это была Ронал... Женщина-Сакриер была фиолетово-синей, её лицо распухло, нижняя губа была разбита и кровоточила, и кто знает, какие ещё травмы у неё были; она выглядела ужасно, когда лежала там и принимала все удары без особого выбора, несмотря на её жесткое отношение. Однако тот факт, что она была ранена, столкнулся с удивлением и замешательством, когда она узнала, что Сакриерша была здесь, с Элис, где бы это "здесь" ни находилось.

- Я могу продолжать в том же духе всю ночь! - усмехнулся нападавший, пихая Ронал пяткой в бок, но немного ослабил давление, когда его спутница покачала головой в знак протеста и положила дубинку на плечо.

- Мне нужен перерыв... Когда заканчивается наша смена?

Мужчина пожал плечами, прежде чем нанести Ронал ещё один удар, заставляя Сакриершу согнуться на полу и издавая протяжное шипение от боли.

- Думаю, скоро. Мы уже некоторое время взываем к ней.

- О, моя Богиня, остановись! - пронзительный и хриплый голос Элис отражался от стен, крики обжигали горло и лёгкие, но это не заставило её дрогнуть. В ней был только глубокий страх за благополучие Ронал, и в её широко открытых глазах читалось потрясённое беспокойство. - Прекрати причинять ей боль!

В комнате повисла тишина. Всё стихло после того, как Элис вступилась за Сакриершу. Она не могла пошевелиться, хотя и пыталась подобраться поближе к троице, чтобы положить конец насилию, цепь, обмотанная вокруг её лодыжки, не позволяла ей уйти слишком далеко, в то время как её тело было слишком тяжёлым, чтобы двигаться. Её руки и пальцы были плотно обмотаны бинтами, похожими на импровизированные рукавицы, и, как ни странно, были чистыми, хотя мох на земле запятнал белоснежную ткань, когда она хваталась за неровную кирпичную кладку пола.

- Блонди? - Ронал выглядела крайне удивлённой, наблюдая, как Элис пытается приподняться на колени, и ей это кое-как удаётся. Сакриерша медленно отвела взгляд, когда двое нападавших насмехались над слабыми попытками Элис что-то изменить, и сменили позу, чтобы быть немного более расслабленными; прикованный к стене Элиатроп не представлял угрозы. - Вот чёрт... - застонала Ронал, уронив голову на пол, и её озорная улыбка исчезла, сменившись чувством разочарования - Ты всё ещё жива?

Элис приподнялась на локтях, слабо дёргая за ржавую цепь, всё ещё не понимая, где она находится, как ей удалось выжить в реке и с кем она имеет дело. Вопросов было слишком много, а ответов - слишком мало.

- Зачем вы это делаете? - спросила она, подавив кашель, когда посмотрела на мужчину и женщину, чтобы задать им свой вопрос, обратив внимание на узкие зрачки, которые смотрели на неё из кобуры с кинжалом у мужчины и дубинки у женщины. Глаза Шушу... Они владели оружием, которым обладала Шушу, как и группа людей, окруживших её и Маскарадиста на берегу реки.

Эти двое переглянулись, молча взвешивая важность ответа на вопрос, в то время как они общались с помощью мимики, пожимания плечами и задумчивого хмыканья. Стоит ли им вообще обращать внимание на женщину, одетую в синее? Предполагалось, что они просто оставят её в той старой камере и позволят своим начальникам разобраться с ней, но она, очевидно, проснулась до их возвращения. Тем не менее, этим двоим немного наскучило давить на пленницу-Сакриершу, и им нужно было держать её в узде.

- У нас есть приказ, - начал мужчина, пожав плечами, после того как принял решение - Всё очень просто. Но не пойми меня превратно, она сама напросилась.

Стоило ли этого ожидать? Элис слегка осунулась, прижимая забинтованную руку к ушибленному горлу, пытаясь разобраться в происходящем. За что Ронал заслужила такое избиение? Кто были эти люди и что они скрывали, чего они от неё хотели? Вопросов по-прежнему было слишком много, и они продолжали накапливаться, например, где были Фернан, Ману и Маскарадист, или кто спас её от цепей и удушающей хватки воды.

- Что она сделала? - это был осторожный вопрос. Элиатропка знала, что Ронал не была образцовой гражданкой и не отличалась хорошим поведением, поскольку почувствовала боль от её неосторожного поведения и поступков. Во время её побега из Бонтарианской тюрьмы погибли люди, по крайней мере, так сказал ей Керубим. И всё же она верила в это...

- Она решила, что сможет заложить какой-то Дофус боссу. Паршиво для неё, что он не заключает сделок с таким отребьем, как она.

Насмешливый ответ, исходящий от женщины, застал Элис врасплох, а упоминание о Дофусе оказалось неожиданным.

- Дофус...? - она действительно правильно расслышала? Как, во имя всего святого, Ронал заполучила в свои руки Дофус? Это была подделка? Он никак не может быть настоящим; Джорис совершенно ясно дал понять, что это редкая находка, не говоря уже о том, что самые важные из них находились во владении чудовища, с которым никому не удавалось справиться вот уже два столетия.

Женщина глубоко вздохнула, услышав сбитый с толку вопрос, задумчивое и растерянное выражение лица Элис не предвещало ничего хорошего.

- Только не говори мне, что ты не знаешь, что это такое. - пробормотала она с лёгким раздражением, её дубинка-Шушу хихикала, забавляясь возможной неосведомленностью женщины, сидевшей в открытой камере напротив них.

- Это драконье яйцо, но только не это,- сказал одетый в малиновое Срам, покачивая пальцем и тихо посмеиваясь - Босс искал именно это яйцо, сказал, что это особенное яйцо... отличается от других. Я не вникал в подробности, но эта девка... - он снова пихнул Ронал каблуком в бок, чтобы заставить её немного поёжиться, когда он говорил о ней - Она преподнесла это боссу прямо на золотом блюде, как специальную доставку из Бракмара. Надо отдать ей должное, у неё есть мужество.

- Отвали. - прорычала в ответ Ронал, её лицо исказилось от гнева после того, как один из её похитителей захотел проболтаться Элис. Если бы она не была связана так, как сейчас, и если бы её постоянно не избивали, чтобы заставить подчиниться, чтобы замедлить её регенеративные способности Сакриера и не дать ей возможности исцелить себя, она бы уже устроила хаос и сбежала до того, как Элис очнулась. Это уже было достаточно неприятно, что она скатывалась из одной передряги прямиком в другую, и чем дольше она застревала в этом месте, тем глубже она скатывалась.

Особый вид Дофуса, отличающийся от других. Чем он отличался? Был ли он... был ли это Элиатропный Дофус? От этой тревожной мысли у Элис защемило в груди, сердце сильно забилось, и внезапное ощущение заставило всё её тело дёрнуться в ответ. Что это было за чувство?.. Её затуманенный взгляд скользнул по тёмной мерцающей жидкости, просачивающейся сквозь трещины в полу, и частичной маске-черепу, которую носил мужчина-Срам, тускло-золотого цвета в тусклом освещении коридора подземелья. Саднящая боль в груди, кровь, приливающая к ней, и золотые черепа... Её кошмарные видения, за которыми она пыталась следовать, как за путеводителем, постепенно становились реальностью, и осознание этого напугало её больше, чем она думала.

Она сделала несколько хриплых вдохов, её горло всё ещё болело от того, что её чуть не задушил человек, которого она начала считать врагом, а не тем, кто когда-то сбивал её с ног и заставлял нервничать одним своим присутствием.

- Ты знала... Ты знала о существовании Дофуса, возможно, Дофуса, принадлежащего одному из моих людей... и ты никому из нас не сказала...?

- Возможно. И что с того?

Безразличный ответ Ронал заставил Элис стиснуть зубы, в животе у неё закипело от разочарования, прежде чем она выплюнула, покачав головой.

- Я так долго искала это!

Внезапное повышение её голоса и дрожь, прозвучавшая в нём, заставили Ронал хмуро посмотреть на Элис, в то время как двое нападавших молча наблюдали за происходящим. Реакция Элиатропки была драматичной по тону, что было немного неожиданно для такой, как она, но в некотором смысле было интригующе видеть, как она наконец-то выходит из себя, а не изображает подавленность и кротость. После того как она закричала, у неё был такой вид, будто она вот-вот расплачется, хотя слёз не было пролито. Вместо этого она дрожала.

- Это... Это мой Дофус!

Так ли это? Элис замолчала от внезапного удивления после того, как выпалила то, что чувствовала, не уверенная в том, что сказала. Это было серьёзное заявление... Хотя казалось, что это правда, но откуда она могла знать наверняка? Она не знала, как выглядит её собственный Дофус и где он находится, но это чувство отдалённости, которое тянуло её, как светящийся маяк в темноте, было убедительной силой, и было слишком много намёков, которые она не могла проигнорировать... Её ночные кошмары привели её в это место, к этому откровению. Неужели она всё это время гонялась за своим Дофусом, сама того не подозревая? Неужели судьба действительно может быть такой жестокой?

- Как будто это Шушукрат, блондиночка! - огрызнулась Ронал, и в её глазах вспыхнул огонь - Это моё! Я была той, кто вырвала его прямо из грязных рук этого парня!

- Теперь это Дофус босса! - рявкнула женщина, одетая в бледно-малиновое, прерывая спор, прежде чем согнуть колени и ткнуть закруглённым концом своего тупого оружия в распухшую щёку Сакриерши - И не забывай об этом. Ты сама виновата, что такая самоуверенная.

Ронал бросила на неё злобный взгляд, прежде чем в отместку вцепилась зубами в оружие Шушу, как какой-нибудь бешеный зверь, заставив демоническое существо громко запротестовать против того, чтобы чувствовать, как зубы Сакриерши вгрызаются в него. Мужчина быстро пнул её, пытаясь уладить внезапную драку, и этого удара было достаточно, чтобы заставить Ронал отпустить его. Она тяжело дышала, пока из её разбитой губы стекала кровь, и, сплюнув немного в сторону, спросила:

- Откуда мне было знать, что это был какой-то чёртов Дофус? Что это, может быть, кто-то из твоих людей? Они все выглядят совершенно одинаково! С каких это пор у твоих людей вообще такие есть?!

Тихий, но игриво звучащий свист привлёк внимание Элис и Ронал и немного отвлёк внимание от растущего гнева между женщинами, Срам немного застенчиво улыбнулся, увидев, что Элиатропка смотрит на него после того, как он свистнул.

- Она знала.

- Заткнись!

- Она с самого начала знала, что это твоё, - небрежно продолжил он, игнорируя кипящею от злости Ронал, немного самодовольного в своих действиях. Либо ему доставляло удовольствие ещё немного помучить Сакриершу после того, как он избил её до полусмерти, либо он просто был таким каждый день. - Она даже хвасталась этим в красочных подробностях, когда представляла этот Дофус боссу, прежде чем поняла, что не получила от него того, на что рассчитывала. Видела бы вы её лицо.

Его насмешки не были услышаны, его слова заставили Элис усомниться во всём, что она думала и знала. Она поверила ему. Она поверила незнакомцу, а не тому, кому пыталась доверять и кого считала другом, пока не открылась неприглядная правда о ней и не представила её в ином свете. Насколько это было странно? Кто бы мог подумать, что впечатление о ком-то может измениться так резко?... Ещё один усвоенный урок. Она облизнула губы в раздумье и паранойе, в страхе и беспокойстве, прежде чем спросила дрожащим и всё ещё хриплым голосом:

- Ронал... скажи мне. Это правда?

- Ну и что с того, что это так? - нахмурилась Ронал - Теперь это ничего не изменит, не так ли?

Нет, это не так. Элис опустила плечи и голову после долгого, но тихого вздоха, который вырвался у неё, вынужденная признать логику. Независимо от того, было это правдой или нет, Дофус, которому она когда-либо принадлежала на самом деле, был похищен кем-то, с кем Элис ещё предстояло встретиться лицом к лицу, и что бы ни сказала Ронал, это чудесным образом не вернёт Дофуса в безопасное место. И это не помогло бы ни ей, ни Элис выбраться из затруднительного положения.

- Расскажи мне, что произошло. Я хочу знать... - ответы, которые Маскарадист отказался дать ей, а Джорис не смог предоставить. Были ли они у Ронал, самой невероятной из людей?

На мгновение воцарилась тишина. Элис не была уверена, колебалась ли Ронал или отказывалась отвечать, но грубый толчок в бок заставил Ронал оторвать голову от пола и посмотреть на Элиатропку, которая сидела на противоположной стороне коридора, разделявшего их, с мрачным выражением на её обиженном лице.

- Тот генерал из Бракмара пришёл ко мне в тюрьму через день после того, как тебя выпустили, - начала она, на этот раз серьёзно - Он был со своим лакеем Гардом. Я уверена, ты знаешь этого парня, вы двое были близки во время вашего танца на крышах.

Гард. Наконец-то у Маскарадиста, который пытался убить её, появилось имя, хотя Элис была удивлена, узнав, что он был в сговоре с Бракмаром. Это правда или Ронал несла чушь, чтобы спасти своё лицо? Прямо сейчас все было неопределенно.

- Генерал пришёл ко мне с предложением после того, как Гард немного навёл порядок и избавился от назойливых тюремных охранников. Если бы я держала тебя подальше от Бракмара, меня бы осыпали богатствами и восстановили моё имя, - продолжила Ронал после того, как, шаркая ногами, села, её растрёпанные волосы падали на лицо, когда она сидела, слегка ссутулившись, в то время как двое её похитителей пристально наблюдали за ней - Это звучало как хорошая награда. Было бы глупо отказываться, и мне было очень скучно сидеть за решеткой без достойного внимания и развлечений, поэтому я согласилась.

- Но ты... - Элис заколебалась, смущение, которое она испытывала, переполняло её. Всё теряло смысл, в головоломке всё ещё не хватало нескольких кусочков. - Ты привела меня в Бракмар, ты добровольно привела нас к предыдущей хозяйке Кайли, чтобы помочь Ману.

Её серьёзность немного сменилась слабой ухмылкой, но Ронал не смогла сдержать улыбку на губах. Дело было раскрыто, так что какой смысл было разыгрывать невинность, чтобы одурачить других? Пришло время быть честной и сказать суровую правду.

- Ничего не могу поделать, мне нравится это место. Это мой дом, знаешь ли, и гораздо интереснее, чем любое другое место в этом запутанном мире. Почему меня должны волновать планы и желания какой-то напыщенной богатой дурочки? Мои собственные желания гораздо важнее, так что в этой жизни есть кое-что интересное. Кроме того, ты же не знала, что она скрывает, верно? Ты всё это время была слишком тупа и безропотна, чтобы взять себя в руки и увидеть то, что было спрятано прямо у тебя под носом.

- Всё это время Дофус был у Генерала?

- Не-а. - Ронал покачала головой, прежде чем слегка потянуть за кандалы, сковывавшие её руки за спиной, металлические части, которые трудно было разорвать самостоятельно, хотя она и попыталась это сделать вскоре после того, как на неё напали эти бандиты и утащили в глубину руин, которые служили убежищем для этих чудаков. Это было до того, как им пришла в голову грандиозная идея постоянно избивать её, чтобы ослабить и не дать ей сбежать. Казалось, на мгновение это прекратилось, но она была уверена, что достаточно скоро это возобновится, прежде чем её тело само исцелится. - Это всё дело рук принца, - ухмыльнулась она, вспомнив, каким глупым было его лицо, когда он злился на неё - Как ты думаешь, почему он навещал Бонту, когда мы были в тюрьме, а? Чтобы выпить чаю и обменяться коробочками с пудрой с королём? О, пожалуйста.

Осознание этого поразило Элис, как меткий удар в живот и лицо, после того, как она поняла, о чём говорила Ронал. Это начинало обретать смысл, хотя мысль о том, что Бракмар был вовлечён, пугала и вызывала тошноту. Золотая рука из её ночных кошмаров и то, что она почувствовала во время посещения дворцового бала, очевидно, были связаны, и всё это привело к тому, что случилось... Это звало её, и она была так близка к этому, если бы Эш не отвлёк её тогда. Если бы не эта чёрная кошка, словно какое-то несчастливое предзнаменование, она могла бы предотвратить всё это.

- Какой-то парень в Калхасе продал Дофус принцу, а затем использовал Бонту как место обмена, как будто это было хорошим прикрытием. Я думаю, это сработало, потому что ты даже не догадалась об этом, пока была там и вальсировала с парнем из службы доставки этого Дофуса по крышам. Да, у Гарда всё это время был Дофус, ты, тупица.

Аурум Буллион. Одна мысль о его имени вызвала вспышку гнева в Элис, и пламя разгорелось ещё сильнее при одной мысли о том, что король Энутрофов продал Бракмару Дофус, предположительно её собственный. Было ли это тем, о чём он говорил, когда она стояла перед ним в его доме, почему он, казалось, так боялся её? И всё из-за нечистой совести и страха перед негативной реакцией, поскольку он точно знал, что натворил? Это многое объясняло... Богиня, она была так слепа к правде всё это время. Как она могла этого не видеть?

- Но знаешь что, солнышко? - Ройал наклонилась вперёд, как будто это могло сократить расстояние между ней и Элис, и на её губах наконец-то появилась улыбка, кровь больше не кровоточила, а регенеративные способности продолжали медленно залечивать раны - Этот трусливый принц нарушил своё обещание, и всё потому, что он узнал, что ты была в Бракмаре, в то время как он полировал этот твой Дофус. Ни золота для меня, ни снятия с меня судимости. Мою награду выбросили в окно, вот так просто. - она бы щёлкнула пальцами, если бы могла, для пущего эффекта. Жаль, что после перенесённых побоев она ещё не была достаточно сильна, чтобы разорвать путы... - Поэтому я решила что-то с этим сделать. - вместо этого она пожала плечами, резко наклонив голову.

Глаза Элис сузились, когда к ней начала подкрадываться тошнота, и это тошнотворное чувство только усилило вихрь негативных эмоций и агонии, в котором она оказалась.

- Ты отняла у меня Дофус после того, как я ушла из Бракмара...

- Я в этом абсолютно уверена! Я не собираюсь позволять этому придурку топтаться на мне, как на коврике на его дорогом полу. Если он так сильно хотел заполучить эту чёртову штуку, ему следовало получше за ней следить.

Наконец её глаза закрылись, дыхание участилось. Как она могла оставаться спокойной, узнав всё это? Она не могла, вот в чём проблема. Такой гнев был для Элис в новинку; он причинял боль и жёг, словно огненные когти вонзались в её плоть и медленно спускались вниз. Отдалённое чувство, которое продолжало взывать к ней, было похоже на успокаивающий тихий голос, пытающийся утолить гнев, который она испытывала, но она становилась жертвой агрессивного призыва к мести. Всего за несколько недель её разыграло и предало так много людей, которым она давала второй шанс или старалась не думать о них плохо. Неужели доброта и сострадание так вознаграждались в Мире Двенадцати? Жестокостью и презрением? Неужели именно такой мир она пыталась подготовить для всех этих детей? Лучше бы этого не было.

- Хвастайся, сколько хочешь, - сказал Срам, в то время как его спутница продолжала наблюдать за Элиатропкой с лёгким любопытством - Ты всё равно проиграла этот Дофус Малафару и уж точно не получишь его обратно.

Ронал резко повернула голову, чтобы посмотреть на Срама, в её глазах было дикое выражение, когда она одновременно смотрела на него и улыбалась, и эти противоречивые сигналы не сбивали его с толку, как раньше.

- Малафар может выкусить, - сказала она, проведя языком по зубам - Твой босс меня не пугает, папочка, и если ты думаешь, что я буду просто сидеть здесь и позволять ему развлекаться со мной, то ты глубоко ошибаешься...

- Я доверяла тебе.

Резкое прерывание никого особо не удивило, потому что эмоции некоторых присутствующих были на пределе, но кое-кто стал немного осторожнее после того, как Элис заговорила и медленно открыла глаза, в которых появился блеск.

- Эй, - пробормотала женщина в бледно-малиновом, обратив внимание на голубое свечение в глубине прищуренных глаз Элиатропки - Она разозлилась.

Срам только ухмыльнулся в ответ на замечание женщины, и с каждой минутой спор становился всё более пикантным. Хотя они не должны были соблазнять, прикасаться к пленнице-Элиатропке или заговаривать с ней, пока что она была достаточно приличным развлечением, но и хорошим отвлекающим манёвром, поскольку Сакриерша ещё ни на кого из них не набросился.

- Когда другие не доверяли тебе, я позволила тебе усомниться в себе, - Элис продолжила, не сводя взгляда с Ронал, когда она заглянула за ржавую тюремную решётку - Даже когда ты выходила из-под контроля, я подставляла свою шею ради тебя, потому что верила, что в тебе есть что-то хорошее. У тебя не было причин избегать меня, Ронал, даже после всех твоих выходок, так почему же ты не пришла ко мне после того, как получила Дофус?

- Разве это не очевидно, Ваше Высочество? - насмешливо спросила Ронал и изменила положение на полу, чтобы подняться на ноги, её озорная улыбка и белые глаза увеличились в размерах. Её похититель из Срам быстро вытащил свои кинжалы-Шушу из кобур в тот момент, когда Ронал, пошатываясь, поднялась на ноги, и цепь, прикреплённая к её кандалам, зазвенела при этих движениях. - Если бы я повела себя как послушный, преданный пёс и прибежала к тебе с этим Дофусом, всё, что я получила бы от тебя взамен - это пустое и жалкое "спасибо", а также какую-нибудь болтовню о вечной благодарности. И знаешь что, Блондиночка? - спросила она, слегка наклонившись вперёд - Словами меня не накормишь... Камами - да!

Её голос стал громче, когда она закончила свою фразу, и внезапный крик, сопровождаемый татуировками на её покрытой синяками и кровью коже, ожил, сопровождаясь дикими ударами руками и ногами. Безумный смех вырвался из горла Ронал, когда её испорченная кровь закружилась вокруг неё, как ива в яркую бурю, прежде чем она сделала несколько быстрых шагов назад, чтобы избежать резкого удара одного из кинжалов Срама.

- Не будь дурой, Ронал! - крикнула Элис, хотя и съёжилась, когда Сакриерша получила хорошую затрещину от дубинки после того, как женщина-разбойница начала дубасить ею Ронал, и в старой камере вспыхнула ещё одна драка - Оно того не стоит! - она наблюдала, как Срам и женщина одновременно атаковали Ронал и прижали её спиной к стене, но момент свободы был быстро упущен благодаря быстрой координации действий этих двоих и их оружию-Шушу.

- Заткнись, чёрт возьми, Элис! Меня тошнит от твоих жалких рыцарских поступков, от твоей притворной доброты и от того, что ты испытываешь так называемую жалость ко всем и вся, и особенно к своей слабой трусливой заднице! - закричала Ронал, бросаясь вперёд и отталкивая своих похитителей, чтобы посмотреть на Элис, и карты внезапно сложились так, что им нужно было держать Сакриершу подальше от Элиатропки, а не беспокоиться о том, что она сбежит - Ты сама во всём виновата, потому что была такой чертовски наивной и слепой! Признай это, Элис! Ты слабая и никчёмная! И я уже могу поспорить, что ты ничего не собираешься с этим делать! Ты просто собираешься сидеть и сверлить меня взглядом до смерти, да? Верно?! Потому что это всё, что ты можешь делать: сидеть и выглядеть симпатичной!

Адреналин подтолкнул её достаточно, чтобы помочь Элис подняться на ноги после того, как Ронал продолжала наносить одно оскорбление за другим, Элиатропка стояла несколько неуравновешенно, но её слегка затуманенные глаза не отрывались от троицы в другой камере. Однако она держала рот на замке, и её свирепый взгляд говорил сам за себя, пока она стояла неподвижно, пытаясь сдержать гнев.

Срам оглянулся через плечо, чтобы посмотреть на реакцию Элис после того, как Ронал, разозлившись, ухмыльнулся своей спутнице:

- Я чувствую, что сейчас начнётся драка.

- Хочешь сделать ставку? - спросила она, тоже слегка ухмыляясь, поскольку их явно забавляла развернувшаяся кошачья драка между двумя пленниками. Это действительно начинало становиться интересным, более интересным, чем избиение кого-то, кто даже не мог сопротивляться.

- Зачем делать ставку только на одного, когда к нам могут присоединиться другие? Давай пригласим их в тренировочный зал, дадим им немного пространства, чтобы они могли поразвлечься. Я позову остальных, чтобы мы могли немного развлечься. Что скажешь?

- Эх, мы получили приказ не делать с ней ничего глупого. - женщина кивнула на Элис, чтобы показать, о ком она говорит, прежде чем снова посмотреть на Ронал, её рука прижалась к горлу Сакриерши, в то время как Срам прижал плечи Ронал к стене, чтобы она не бросилась на Элиатропку, нуждаясь в усилении давления, поскольку Ронал сопротивлялась - Малафар хочет, чтобы она осталась невредимой.

- Не волнуйся, мы сохраним ей жизнь. - заворковал Срам и сильно ударил Ронал коленом в живот, заставив её согнуться с отвратительным звуком, прежде чем он грубым толчком толкнул её вперёд и подальше от стены. Ронал ударилась о изогнутые прутья своей камеры после того, как споткнулась, и охранник отцепил цепь её кандалов от стены, дав ей некоторую свободу движений. Однако он быстро оказался рядом с ней, рывком поднял её на ноги и повёл по тускло освещённому коридору, не давая ей пока приблизиться к Элис.

Ронал боролась с тем, чтобы её не трогали и не пихали, хотя её сопротивление ослабло, когда она посмотрела в конец коридора и поняла, что ей дали передышку от избиения. Вместо этого у неё появилась бы цель, на которой она могла бы выместить своё разочарование, и это звучало довольно заманчиво после всего, с чем ей пришлось столкнуться. Стычка с Элиатропом... и, возможно, шанс на побег. Почему нет? Она заслужила это, и ей не терпелось вступить в схватку, в которой она могла бы победить.

Элис наблюдала за происходящим с того места, где стояла, не понимая, что происходит. Это не предвещало ничего хорошего... Её взгляд немного остыл, когда она встретилась взглядом со Срамом за его золотой маской в форме черепа, услышав, как он ободряюще сказал своей спутнице, когда грубо повёл Ронал дальше по коридору и скрылся из виду:

- Это просто небольшое развлечение!

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Здесь не было ни темноты, ни тускло освещённых коридоров, ни следов крови, но в изобилии ощущались землистые запахи. Яркое солнце освещало коридоры дворца, проникая сквозь открытые окна и направляя двух человек, которые спокойно беседовали на пути к тронному залу внутри Древа жизни.

- А остатки стазиса?

- Хуппермаги, которых Бонта послала к нам, чтобы справиться со стазисом, дали положительные результаты, - ответил король Садиды на прямой, но странно звучащий вопрос своего посетителя, заданный с неподдельным интересом, слегка улыбнувшись проявленному беспокойству - Но я боюсь, что шрам останется заметным на ландшафте, если не как более редкая часть леса. По крайней мере, жизнь вернулась, вот что важнее всего.

Посетитель кивнул в ответ, ему пришлось поднять глаза на великана Садиду, чтобы встретить его улыбку, хотя он и так был ниже ростом.

- Его величеству будет приятно услышать позитивные новости, - сказал Джорис, шагая рядом с Окхартом, ведя себя как посол, которым он и был во время визита в королевство Садида - Он уже некоторое время запрашивает отчёт о прогрессе Садиды и её выздоровлении.

- И мне приятно знать, что Бонта заботится о благополучии Садиды и её народа.

Садида действительно делала успехи в восстановлении после беспорядков и нападений, от которых она пострадала, будь то от голодного Кселора Вакфу или безумного Элиатропа. Хотя Садида в основном держалась особняком, Бонта была достаточно внимательна, чтобы протянуть руку помощи здесь и там, например, попыталась удалить и уменьшить количество остатков стазиса, оставшихся в почве леса после нападения Нокса на Древо Жизни. Это был утомительный процесс, не говоря уже о том, что опасный, но были приняты надлежащие меры предосторожности, и Хуппермаги, которым были поручены эти задачи, были опытны в своих навыках.

- Если Садиде потребуется дополнительная помощь в этом вопросе, король и его совет готовы оказать большую поддержку, в разумных пределах. - продолжил Джорис, прежде чем его внимание привлекло что-то ещё. Он не повернул головы, хотя его взгляд скользнул поверх капюшона к суматохе в дальнем конце коридора, ведущего в тронный зал. Даже Окхарт замедлил шаг, задержавшись перед большими открытыми дверями, чтобы, прищурившись, оглядеть коридор и понять, что именно происходит. Маленький мастер схватился за рукоять своего тяжёлого оружия, когда из-за угла показались несколько фигур, но пока не снимал молоток с плеча, чтобы оценить ситуацию.

Кто-то спорил на повышенных тонах. Нет, не спорил, а умолял. Трое охранников поспешили за худощавым мужчиной со светлыми волосами, и все трое пытались не отставать от Кра, который бежал по коридору и вырывался из рук, которые его хватали. Перед Кра с испуганным видом бежала маленькая девочка, и испуганное выражение лица юной Озамодас только усилилось, когда она увидела впереди себя Окхарта и Джориса, её испугали огромные размеры короля и странная внешность Бонтарианского мастера, закутанного в саван. Её загнали прямиком в тупик.

- Вы должны позволить мне увидеть его! - взмолился Фернан, выдёргивая руку и не замедляя шага, чтобы оглянуться назад - Сколько раз я должен повторять вам, что это чрезвычайная ситуация? На карту поставлены жизни людей!

Ему почти удалось незамеченным проникнуть во дворец после того, как они с Ману были выставлены за дверь, и ни один из охранников не пожелал выслушать его историю и потребовать, чтобы его впустили внутрь, чтобы найти того, кого, по словам Элис, она знала и кого хотела видеть. Кра не имел никакого значения, его болтовня о пропавшем человеке была недействительной; он должен был договариваться об аудиенции или ждать, пока король или принц обратятся к посетителям, как и все остальные. К сожалению, у Фернана не было времени тратить его на ожидание, и он рискнул попытаться проникнуть во дворец незамеченным, что было не так-то просто, учитывая, что тебя тормозит восьмилетний ребёнок.

Джорис и Окхарт молча переглянулись, прежде чем король шагнул вперёд и поднял руку, останавливая маленькую приближающуюся группу. Ману быстро затормозила после того, как Окхарт двинулся вперёд, заставив Фернана быстро отступить в сторону, чтобы не упасть на девочку, которая непреднамеренно преградила ему путь. Все охранники по-разному отреагировали на внезапное изменение ситуации, например, воспользовались возможностью задержать Кра, пока он был отвлечён, споткнулись, чтобы случайно не столкнуться с Ману, или отдали честь королю, как послушный солдат. Это был небольшой беспорядок, который внезапно возник из-за одного-единственного действия, хотя он быстро утих, когда Окхарт заговорил, постучав своей толстой тростью по полу и опершись на неё:

- Что всё это значит?

Стражник, которому удалось схватить Фернана и заломить ему руки за спину, ответил первым, в то время как Джорис продолжал наблюдать за ситуацией; это было связано с Садидой и, следовательно, не его дело, пока король не пригласит его.

- Они незваные гости, мой король, - сказал стражник немного напряжённо, когда Фернан попытался освободиться - Они пробрались во дворец.

Фернан немного успокоился в своём сопротивлении, когда король сурово посмотрел в его сторону, во взгляде Окхарта был молчаливый вопрос о причине смелого решения попытаться проникнуть во дворец без какого-либо разрешения. Он облизал губы, прежде чем попытался неловко поклониться в знак уважения, но смог лишь наклонить голову, поскольку стражник крепко держал его.

- Простите за вторжение, ваше величество, но мне важно поговорить с мастером Джорисом.

Значит, Садида не имеет к этому отношения. Это было неожиданно.

Джорис тщательно скрывал своё удивление и заинтригованность после того, как Фернан объяснил причину своего визита, храня молчание, чтобы позволить королевскому хозяину этого места решить, что делать дальше. Чего бы ни добивался Кра, он всё равно вторгался в дом короля и, честно говоря, был чужаком; Джорис никогда в жизни не видел этого мужчину или ребёнка и подозревал, что то же самое относится и к Окхарту. Несмотря на собственное любопытство, последнее слово в этом вопросе оставалось за королём Шераном Шармом.

Окхарт оглядел Фернана с головы до ног, пока Джорис молчал, а затем перевёл взгляд на маленькую девочку, цеплявшуюся за ногу Кра и пытавшуюся скрыться из виду. Это была необычная встреча... Тот факт, что хозяин Бонты не произнёс ни слова, ясно дал понять, что незваные гости не были знакомы Джорису, и это делало ситуацию ещё более странной.

- Кто вы?

- Меня зовут Фернан, сир. Я служил в семьдесят четвертом подразделении, в одном из тех, что отражали вторжение Грамбо во время битвы за Древо жизни несколько месяцев назад.

Одно из подразделений Кра, пришедших на помощь Садиде. Окхарт помнил их, и он также знал, что некоторые из этих подразделений были расформированы вскоре после того, как с Ноксом было покончено. Тот факт, что этот Кра был не при исполнении служебных обязанностей, не носил форму и пытался пройти мимо дворцовой стражи любыми необходимыми средствами, слишком ясно давал понять, что он больше не был солдатом армии Кра. Тем не менее... Окхарт слегка повернулся к Джорису, прежде чем кивнуть мастеру, давая ему разрешение свободно беседовать с Фернаном.

Джорис сократил дистанцию между собой и Фернаном после того, как с благодарностью принял разрешение короля, и Кра предпринял последнюю попытку высвободить свои руки из хватки охранника, и на этот раз ему это действительно удалось.

- О чём вы хотели со мной поговорить?

Фернан бросил неодобрительный взгляд на охранника, стоявшего позади него, прежде чем сосредоточился на Джорисе, поражённый его маленьким ростом. Он не ожидал, что мастер окажется таким низкорослым... это отвлекало, но он знал, что нужно сделать; кто-то рассчитывал на него.

- Речь идёт об Элис, женщине-после со светлыми волосами, которая одевается в синее и носит вуаль на голове, - сказал он, прежде чем опуститься на колени рядом с Ману, чтобы взять у неё что-то, а другую руку положить ей на спину. Девочка осторожно передала ему сумку Элис, прежде чем он протянул её Джорису, его медового цвета глаза сузились от беспокойства и серьёзности ситуации. Когда Джорис взял сумку, она выпала из его рук, и он внимательно наблюдал, как Бонтарский мастер расстегнул клапан, чтобы открыть её и посмотреть, что внутри. В маленькой группе воцарилось молчание, после того, как он частично вытащил мех из отделанного мехом декольте вечернего платья Элис, коричневый мех кажется влажным на ощупь. - Она сказала, что вы можете за неё поручиться, - продолжил Фернан после того, как Джорис закрыл глаза, и его непроницаемое лицо не выдавало никаких намёков на то, что он чувствовал или думал - Вы можете?

- Я могу, - сказал Джорис с холодком в голосе, прежде чем закрыть сумку и посмотреть на Кра, в его словах чувствовалась срочность, а взгляд был проницательным, требовательным и пугающим - Что случилось с леди Элис?

Наконец-то сделан шаг в правильном направлении.

- Мы путешествуем вместе, - ответил Фернан, с облегчением узнав, что Элис говорила правду о своих связях с мастером - Уже несколько недель, если не месяцев. Мы направлялись во дворец... Она хотела встретиться с вами, чтобы обсудить что-то важное, но по пути в Юрбуте мы попали в засаду. На нашем пути появился Маскарадист, с которым Элис, очевидно, уже имела дело. Она бросилась за ним, прежде чем я успел её остановить, и я... я не смог за ней угнаться. - он искоса взглянул на Ману, чтобы тихо намекнуть на причину, по которой они потеряли след Элиатропки, прежде чем продолжить - Мы старались не отставать, любые следы, которые они оставляли, вели нас в правильном направлении, но всё, что мы нашли - это следы борьбы, множество различных отпечатков ног на берегу Мейпл-Ривер в Юрбуте и сумка Элис. Этот парень был не один.

Ману придвинулась чуть ближе к Фернану, чтобы слегка ухватиться за его рубашку, зажать кусочек ткани в маленьком кулачке и встать рядом с ним, стараясь быть сильной, как она и обещала, когда Фернан нёс её большую часть пути в Садиду. Она пообещала, что слёз не будет, но желание выплакаться и выплеснуть свой страх и беспокойство было непреодолимым, когда всё наконец успокоилось и Фернан начал рассказывать о том, что произошло. Хлюпанье носом, которое она пыталась скрыть, привлекло внимание нескольких человек, возможно, даже тронуло сердца нескольких присутствующих мужчин.

- Мы не смогли найти её следов, следы в конце концов уводили в лесную чащу, - сказал Фернан, успокаивающе поглаживая спину Ману, и от волнения его голос немного дрогнул - Поэтому мы пришли сюда так быстро, как только смогли. Ей нужна помощь...

- Как давно это произошло?

- Несколько часов назад, максимум три.

Джорис внимательно слушал, подмечая каждую деталь, держа сумку обеими руками и разглядывая её. Он не ожидал такой новости, и хотя ему пришло в голову, что это может быть уловкой, он не собирался так рисковать. С Маскарадистом возникли проблемы, на него был наложен арест после того, как он устроил переполох на королевском балу, и если Элис пошла за ним, а затем исчезла, это только усугубило ситуацию. И благополучие Элис после того, как он отправил её восвояси... он должен был действовать.

- Не могли бы вы отвести меня туда, где нашли её сумку?

- Да... да, конечно. - Фернан начал медленно кивать, а потом, когда его мысли пришли в порядок, стал кивать быстрее. Он нашел помощь, которую искал. Стрелы Кра, ему действительно удалось это сделать, даже после того, как он безрассудно проник во дворец королевской семьи Садиды. Всё могло пойти совсем не так. От одной этой мысли у него вспотели ладони от внезапно нахлынувших нервов и остывающего адреналина.

- Спасибо. Вы правильно сделали, что пришли сюда, мастер Фернан. Ваше величество, - Джорис почтительно кивнул Фернану, прежде чем повернуться к Окхарту, королю-великану, который выжидающе смотрел на него сверху вниз, уже зная, что произойдёт - Я присоединюсь к поискам леди Элис и Маскарадиста. Он скрывается от правосудия, его разыскивает Бонтарианский суд за покушение на королевскую особу. Я смиренно прошу помощи нескольких ваших людей, чтобы я мог задержать его и найти леди Элис, пока не стало слишком поздно.

Выслушав всё, что было сказано, принять решение было несложно. Королю потребовался всего один кивок в сторону стражников, чтобы они отдали честь и отправились выполнять его тихую команду, после чего трое стражников довольно скоро исчезли из виду.

- Согласен.

Джорис низко поклонился Окхарту после того, как тот был достаточно внимателен и великодушен, чтобы оказать свою поддержку, смиренно сказав:

- Пожалуйста, простите Бонту за то, что она прервала наши переговоры этим начинанием. Я надеюсь возобновить их, как только вопрос будет решён, с вашего одобрения.

- Делайте, что должны, мастер Джорис. Другие вопросы могут подождать.

Слова Окхарта были вдохновляющими и сняли тяжесть с плеч мастера. По крайней мере, он мог полностью сосредоточиться на насущной проблеме, а не беспокоиться о том, что это вмешательство может нанести ущерб и без того неустойчивой лояльности. Однако ему приходилось держать себя в руках, поскольку ситуация требовала ясной головы и чёткого определения приоритетов. Он не мог позволить никакому беспокойству затуманить его рассудок или испортить внешность.

- Давайте быстро соберём людей и отправимся к месту сражения, - начал он после того, как выпрямился и отрегулировал вес своего молотка, чтобы подготовиться к тому, что он может увидеть и с чем столкнётся, следуя за Кра в неизвестность - Пожалуйста, показывайте дорогу, мастер Фернан.

- Минутку... - Фернан запнулся, выражение его лица было неуверенным и задумчивым. Его взгляд метался между девочкой рядом с ним и королём Садида, прежде чем он поднялся и спросил так почтительно, как только мог, чтобы не переступать границы дозволенного - Простите меня, сир, но могу ли я оставить свою дочь здесь, пока мы не вернёмся? Я не хочу, чтобы она была в центре всего этого.

- Но, конечно, здесь она будет в безопасности. - ответил Окхарт, прекрасно понимая, каково это - быть отцом и беспокоиться о благополучии своих детей. Озамодас были ещё так юна... Казалось, только вчера Амалии было столько же лет. Одна эта мысль вызвала у короля лёгкую ностальгию.

- Большое вам спасибо... - чувство признательности, которое испытывал Фернан, сменилось вздохом облегчения и кривой, но слабой улыбкой, прежде чем он повернулся к Ману и положил руку ей на макушку, а затем опустился перед ней на колени - Веди себя хорошо, ладно? Веди себя хорошо и слушай... - пробормотал он, взъерошив волосы девочки, прежде чем взять её за плечи и заглянуть в глаза - Я скоро вернусь с Элис, обещаю.

Ману кивнула, ужасно тихая для своего обычного поведения. Она кусала и поджимала нижнюю губу и теребила свой верёвочный пояс, чтобы не заплакать, хотя в её больших глазах стояли слёзы, которые Фернан быстро вытер большим пальцем, обтянутым кожей. Вопрос о том, почему она должна была остаться, вертелся у неё на языке, но, несмотря на то, что она была молода и напугана, она понимала и осознавала причину. Для неё было лучше всего остаться там, где, по мнению Кра, было безопасно... ожидание обещало быть невыносимым. Она хотела быть рядом и помогать, всегда спасать, быть с теми, кого считала своей семьей. Почему она должна была быть такой маленькой?

Когда Фернан отстранился от неё, чтобы попрощаться и отвести Джориса и всех солдат, которые были под рукой, к месту исчезновения Элис, желание заплакать, наконец, перешло все границы. Она смотрела, как они уходят, сквозь пелену слёз.