По следам.

Бонта. От одного этого зрелища её слегка затошнило. Это была смесь чувств, которые не могли найти своего отражения в той внутренней буре, которую она испытывала. Волнение. Страх. Стыд. Сосредоточенность. Желание. Недавнее прощание с её маленькой семьёй придало ей достаточно уверенности, чтобы осуществить свой план по возвращению в Бонту, и двое её попутчиков были такими же обнадёживающими, но нерешительность взяла верх. Впрочем, только для Элис.

После того, как Ману обняла Адамая во время прощания и попросила его подождать её, пока она не станет достаточно взрослой, чтобы стать его "невестой дракона", она, как обычно, была взволнована, когда вбежала в Бонтарские ворота и крикнула Элис и Фернану, чтобы они поторопились. Фернан немного расслабился после того, как попросил Ману не заходить слишком далеко и не проявлять нетерпение: время, проведённое в Емельке, пошло ему на пользу. Он выздоровел исключительно хорошо и нашёл хорошего друга в лице доктора Энирипсы, не говоря уже о том, что ему больше не нужно было путешествовать с Ронал или Кайли. Забот было меньше, чем раньше, и это, безусловно, улучшило его настроение.

У девушки-Элиатропки было тихое желание, чтобы она волновалась так же мало, как Кра, но это казалось невозможным. Её взгляд всё время был прикован к высоким башням и дворцу, видневшимся вдалеке над крышами, и ей было интересно, заметил ли кто-нибудь её возвращение, мерцающее, как пламя свечи. По крайней мере, на этот раз она знала, куда идти; никаких безумных погонь по городу, никаких обходных путей и необходимости спрашивать, где можно найти знаменитый базар, принадлежащий Керубиму Крепину. Этот визит должен был пройти довольно гладко... по крайней мере, она на это надеялась изо всех сил.

- По крайней мере, нам не нужно покупать провизию. - ни с того ни с сего сказал Фернан, увидев свежие товары на прилавках, мимо которых они проходили, когда въезжали в шумный город, его мысли все еще были об Емельке, а не о предстоящем путешествии в Садиду.

Альберт и даже миссис Парисель приготовили достаточно еды, чтобы хватило на несколько дней, и все это для того, чтобы помочь путешественникам в их путешествии в будущее, какое бы будущее они ни задумали. Мы очень ценили это любезное предложение, тем более что оно сократило время, проведенное в Бонте. Элис, может быть, и очарована этим городом, но Фернан - нет.

Фернан был единственным, кто нёс всю еду и припасы, которыми их щедро снабдили, в то время как Элис собрала кое-какую дополнительную одежду для себя. После разговора с Юго и получения его благословения ещё раз выступить в качестве его посланника в мире, она поняла, что ей нужно выглядеть более презентабельно при встрече с важными людьми. Хотя её обычный наряд не был неприличным, даже после того, как она почистила и заштопала его, он всё равно не был слишком официальным, и поэтому она упаковала одно из платьев, которые Рената и Канар подарили ей во время её пребывания в Садиде. Это было бы прекрасно, несмотря на то, что занимало немного места в её сумке. По крайней мере, она смогла на всякий случай положить туда и кое-какие принадлежности для оказания первой помощи, хотя, конечно, надеялась, что в них не возникнет необходимости.

- Я бы пока не исключала возможности что-нибудь купить, - сказала Элис, осматривая торговую улицу, по которой они шли, чтобы найти что-нибудь узнаваемое и направить маленькую группу в нужном направлении - Никогда не знаешь, что ты можешь найти. Кто знает, может, в магазине, который мы собираемся посетить, ты найдёшь что-нибудь интересное.

- Я в этом сомневаюсь.

Элис беззаботно пожала плечами, удивляясь упрямству Фернана. У неё было предчувствие, что он изменит своё мнение, как только окажется на базаре и полюбуется на все эти необычные, но интригующие товары, которые продавал Керубим, а если нет, то Ману наверняка изменит его за него. Там было на что посмотреть. Тем не менее, она надеялась, что ей разрешат войти, а не укажут на дверь, как в Калхасе. Старый Экафлип, возможно, и раньше говорил, что ей всегда рады, но с тех пор многое изменилось... Насколько многое из того, что произошло в Калхасе и Бракмаре, дошло до других людей? Совет двенадцати, Эш Галеш, а также Джорис? Знали ли они об этом, или она волновалась по пустякам? Все надежды были на последнее предположение.

- Это что?..

Незаконченный вопрос Фернана вернул Элис к реальности, а не к мелким тревогам. Она медленно моргнула и провела пальцами по чёлке и заколке, которую носила, чтобы сосредоточиться на том, что привлекло внимание Кра, и множество глаз, которые смотрели прямо на неё, поразили её. Она резко остановилась, разглядывая выцветшие, разорванные и многослойные лица, которые были нарисованы на разных листах бумаги, на некоторых старых, на некоторых новых, но на всех было зловеще написано "РАЗЫСКИВАЕТСЯ". Вся стена была увешана плакатами о розыске, и от одного их вида у Элис побежали мурашки по коже.

- Мне кажется, или этот действительно похож на Ронал?

- Ронал? - в голосе Элис звучало удивление, хотя она не могла отрицать растущую тяжесть в животе после того, как её воспоминания вернулись к Сакриерше, с которой они путешествовали - Ты уверен?.. - она подошла к Фернану, чтобы взглянуть на плакат, на который он пристально смотрел, потом нахмурилась и протянула руку, чтобы осторожно снять рисунок со стены, не порвав его. Уголки отказались сохраняться целыми, но набросанный портрет и приз за сдачу оказались в целости и сохранности после того, как Элис взяла в руки плотную бумагу. Нельзя было отрицать сходство между наброском и Сакриершей.

- Она действительно похожа на нее. Я не помню, чтобы видела объявление о ее розыске, когда в последний раз была в Бонте.... Это что-то новенькое, - сказала она смущенно и задумчиво - Что всё это значит?

- Ты знаешь, в чём она была, когда вы встретились в первый раз? - спросил Фернан после того, как забрал у неё плакат, а Элис отошла, чтобы ещё раз взглянуть на стену. Узнаваемое лицо Ронал с пустыми глазами несколько раз появлялось среди множества листков бумаги, хотя это было единственное лицо, которое они с Фернаном узнали.

Она покачала головой, прокручивая в голове сцену из тюрьмы. Ронал ни словом не обмолвилась о причине своего заключения, кроме сломанного носа или чего-то подобного. Но разве избиение кого-то может послужить основанием для объявления о розыске? Слова охранника о предостережении были гораздо более тревожными, и то, что он сказал Элис, что ей лучше не знать о преступлениях Сакриерши, внезапно обрело смысл. Но что такого сделала Ронал, чтобы её лицо было напечатано на этих плакатах?

- Нет, она не говорила... И потом она мне тоже ничего не говорила. Мы больше никогда об этом не говорили.

Фернан неодобрительно прищелкнул языком, протягивая Элис разорванный плакат "Бесплатно" и ища глазами Ману.

- Что бы она ни сделала, похоже, это серьёзно связано с наградой, - пробормотал он, задумчиво поглаживая свою козлиную бородку, цифры, напечатанные на бумаге, составляли довольно большую сумму кам. На награду можно было и не обращать внимания, но она не смогла привлечь его внимания, когда он увидел, что Ману делает что-то, чего ей делать не полагалось, и довольно быстро отбросил мысль о том, чтобы потребовать награду. - Ману, нет! Не трогай это. - поспешил крикнуть он, но было уже слишком поздно.

Юная Озамодас захихикала, когда она осторожно ткнула пальцем во внешний край сверкающего глаза, а низкий голос, доносившийся из-за щитка, к которому был прикреплен глаз, звучал крайне недовольно:

- Следи за своими манерами, малышка! Ты хоть понимаешь, в кого тыкаешь, а?

- Ты забавный, - рассмеялась Ману с самой широкой улыбкой, какую только можно вообразить, прежде чем повернуться к быстро приближающемуся Фернану, торопливость которого ничего не значила для ребёнка - Ферн! Ферн, этот щит может видеть меня и говорить!

- Хах, но это ещё не всё, на что он способен, малышка! - прогремел другой голос, громкость которого заставила Кра резко остановиться и уставиться на огромного мужчину, нависшего над Ману.

Улыбка мужчины была широкой, но приветливой, несмотря на то, что его крупный рост пугал лучника, а в глазах светился огонёк, который соответствовал возбуждению Ману. Он сидел на стуле на крошечной террасе такого же крошечного бара, прислонённый к щиту Шушу, который покорил Озамодас.

- Казруул может отразить любую атаку. Любую! Только представь, малышка! Представь, что такой крупный мужчина, как я, замахнется на Казруула мечом Иопа, и он выбьет его прямо у меня из рук, а может, и меня отправит в полёт!

Ману ахнула, вытаращив глаза от изумления.

- Правда? Он может заставить тебя летать?

Лысый мужчина рассмеялся над невинным вопросом, а затем опустился на колени, чтобы придвинуться поближе к Ману, приложил ладонь к уголку рта и прошептал, подмигнув:

- Его дружба действительно заставляет меня парить.

- О, пожалуйста, избавь меня... - проворчал Шушу, прежде чем его взгляд сфокусировался на мужчине и женщине, стоявшей позади него, том самом мужчине, с которым девушка разговаривала так, словно знала его - Эй, ты! Длинноухий! Приведи девушку, пока он не заговорил её до смерти! Ты ещё поблагодаришь меня за это позже! - большой щит слегка покачивался, пока он кричал Фернану, и в нём чувствовался оттенок нетерпения.

Фернан и Элис обменялись неуверенными взглядами после того, как Шушу подозвал их к себе, прежде чем они подчинились, не колеблясь, поскольку не чувствовали, что опасность висит в воздухе, независимо от того, что требует оружие Шушу. Руки, которую Фернан положил на плечо Ману, было достаточно, чтобы она отошла на несколько шагов от незнакомца и его оружия, хотя и держалась поближе, чтобы рассмотреть Шушу.

- Мне жаль, что она побеспокоила тебя.... э-э-э, щит.

Низкий смех мужчины, раздавшийся после извинений Фернана, прозвучал приятно, и атмосфера, к всеобщему величайшему облегчению, оставалась непринуждённой.

- Он будет жить. Так вы родители маленькой мисс? Прошу прощения, я не хотел переманивать её у вас.

- Всё в порядке, сэр, у неё есть склонность к странствиям. - сказал Фернан, слегка понизив голос и скрывая скрытую нотацию и предупреждение в адрес семьи Озамодас, которые не были услышаны. Он не стал задерживаться на этом слишком долго, поскольку вреда от этого не было, хотя он бы предпочёл, чтобы Ману держалась рядом и не отвлекалась на самые необычные вещи, такие как Шушу и гигантский Фека.

- Сэр? Хех, я вовсе не такой! Зовите меня Хоист, друг, как все, - сказал незнакомец, прежде чем протянуть Фернану массивную руку в знак приветствия - Почему бы вам, милая леди и маленькая мисс, не присесть рядом со мной? Я угощу вас всех выпивкой в честь нашей встречи!

Заикание, которое Фернан издал после того, как принял приветствие, и его рука чуть не разжалась в крепкой хватке Хоиста, нисколько не смутило крупного мужчину, пока он ждал ответа с неизменной широкой улыбкой.

- Честно говоря, мы не можем, нам нужно быть в другом месте, но спасибо вам за щедрое предложение. - сумел выдавить Фернан, подавив желание потереть руку и унять боль.

- Какая жалость. Вы выглядите как приличные люди. Я был бы не прочь познакомиться со всеми вами поближе, но если вам нужно куда-то пойти, то так тому и быть. Вы уверены? В этом заведении готовят вкусное варево, не говоря уже о еде!

Элис кивнула в ответ, после того как Фернан сцепил пальцы за спиной и принял немного напряжённый вид:

- Мы уверены, но, возможно, когда-нибудь встретимся снова. Шанс есть. - это был не первый раз, когда она натыкалась на кого-то, с кем уже встречалась, посреди дикой местности, и у неё было предчувствие, что он тоже не будет последним.

- Если мы это сделаем, - засмеялся Хоист - Выпивка будет за мой и Казруула счёт! Мне очень интересно узнать, какие истории ты можешь рассказать. Мы будем до утра хвастаться и петь! Пить! - он подтолкнул Фернана локтем, хотя тот был вне досягаемости, и подмигнул Кра, прежде чем более дружелюбно улыбнулся Элис - Запомните мои слова, милая леди, я буду с нетерпением ждать встречи со всеми вами снова.

- Что всё это значит? Ты должен людям немного денег, Хоист, или Казруул снова разразился ругательствами?

Улыбка Хоиста на секунду погасла, когда за его спиной раздался голос, но тут же сменилась широкой ухмылкой, и он выпрямился на своём слишком маленьком стуле, чтобы посмотреть на женщину, стоящую позади него.

- Беретта! - сказал он довольно громко и хлопнул ладонью по столу, отчего его полупустая кружка задребезжала, прежде чем он схватил её и махнул в сторону Фернана, Элис и Ману - Иди знакомиться с нашими новыми друзьями! Это Длинноухий, его милая леди и их маленькая мисс. Мы только что познакомились!

- Я почти уверена, что это не их имена, - сказала женщина с тихим смешком - Пожалуйста, извините его, он волнуется, когда знакомится с новыми людьми. Но у него добрые намерения. - она легонько похлопала Хоиста по широкому плечу, прежде чем перекинуть через плечо свой высокий, но длинный хвост и упереть руку в бедро. Она явно была разбойницей, обтягивающая тёмная кожа и полумаска, которые она носила, кричали о её вере, а пистолеты в кобурах на поясе только подчеркивали её индивидуальность. Она гладила длинный ремень, который висел у неё на плече и был прикреплен к тому, что казалось длинным огнестрельным оружием, рассматривая трио, которое представил ей Хоист. - Не хочу совать нос не в свое дело, - внезапно спросила она, когда что-то привлекло её внимание - Но вы думали о том, чтобы забрать эту награду?

- Награда?.. - спросила Элис, прежде чем взглянуть на плакат, на который Разбойница указала пальцем, медленно вращая его - О, нет. Мы не охотники за головами. - она сложила плакат и убрала его в сумку, висевшую у неё на поясе, прежде чем слегка расправить плечи и улыбнуться женщине, одетой почти в чёрное. У неё были гораздо более невинные планы с плакатом "Разыскивается", и у неё было несколько вопросов, на которые она хотела найти ответы, хотя вопрос Разбойницы заставил её задуматься, куда делась Ронал после того, как она бросила их в Бракмаре.

Разбойница одобрительно кивнула, и на её накрашенных чёрным губах заиграла чересчур сладкая улыбка:

- Нам больше достанется.

- Верно, - пробормотал Фернан, после того как его взгляд прошелся по женщине со странным именем, и тот факт, что она была разбойницей, не очень-то ему понравился. По крайней мере, её компаньон из племени Фека произвёл хорошее впечатление, хотя и немного шумноват, на его вкус. Охотники за головами, однако... Большую часть времени это подозрительные люди. - Нам пора идти, - сказал он вслух, чтобы Элис и Ману поняли, что им определённо пора уходить, прежде чем взять Ману за руку и уйти с террасы - Рад был познакомиться, Хоист.

Крупный мужчина постучал себя по виску двумя пальцами, чтобы почтительно поприветствовать Фернана, выражение его лица и глаз оставалось добрым и ласковым для его роста:

- Взаимно, Длинноухий, милая леди и маленькая мисс. До новой встречи. - он не двигался со стула, наблюдая, как троица прощается и идёт по улице, и после их ухода воцарилась тишина, пока стул не заскрипел под его весом. Он повернулся к Беретте, чтобы посмотреть на неё, сначала с тем же выражением лица, что и при прощании, но затем оно сменилось довольно самодовольной ухмылкой, и он скрестил руки на широкой груди. - И именно так, сладенькие, вы устанавливаете первый контакт.

- Серьёзно, Хоист? - спросила Разбойница, сняв с плеча длинную винтовку и держа её в руках, показывая, что это оружие-Шушу, такое же, как щит Хоиста - Ты должен был поговорить с ними? Ты не мог просто наблюдать за ними и дать им пройти?

- Что...? Маленькая голубая девочка была очаровательна, я не мог просто проигнорировать её, - сказал Хоист, наклонив голову, а затем указал большим пальцем на себя, а затем на щит рядом с собой - Я люблю детей, и Казруул тоже!

- Не вмешивай меня в это.

Он посмеялся над Шушу и беззаботно похлопал его по плечу, прежде чем облокотиться на маленький столик и, подняв брови, посмотрел на Беретту:

- Кроме того, теперь мы знаем, как она выглядит. Ничего страшного! Как насчёт того, чтобы отпраздновать это приятным напитком, а? Я закажу твоё любимое блюдо.

- А ты не мог бы? - спросила она обиженно, его попытка очаровать её провалилась. Она крепче сжала винтовку, а под маской на её лице появилось выражение волнения и тревоги. - У нас уже было ее описание! Прояви немного сдержанности, когда мы снова встретимся с ней. Ты мог бы раскрыть наше прикрытие, ведя себя так дружелюбно.

Винтовка-Шушу всё это время молчал, прислушиваясь и наблюдая за ситуацией, и, возможно, именно поэтому он оставался рассудительным по сравнению со своим владельцем.

- Успокойся, любимая, - сказал он немного грубоватым голосом, но в нём звучала мягкость, которая сразу же привлекла внимание Беретты и заставила её посмотреть на него большими глазами - Они ничуть не поумнели.

- Но, дорогой, - почти захныкала она, поднимая оружие, чтобы посмотреть в пару глаз, украшавших спусковую скобу винтовки - Это могло обернуться против нас неприятными последствиями. Если бы это случилось, босс лишил бы нас головы, а я не готова расстаться с тобой. Одна мысль об этом невыносима. - она прижала винтовку к груди и прижалась щекой к стволу, её нежность и плаксивое отношение заставили Хоиста хихикнуть и закатить глаза.

- Этого не произошло, и это главное. Ничто не может разлучить нас, любимая, но у нас есть работа, которую нужно сделать, - сказал Шушу, который казался довольно решительным и хладнокровным после того, как его прижали к себе - Нам лучше подготовиться и сообщить остальным о наших находках. Они ждут нас.

Хоист слегка приподнялся, улыбка на его лице исчезла, уступив место хмурому выражению.

- Мы уже уходим? Но мы не расслаблялись уже несколько недель! Мы можем посидеть еще немного.

Раздражение, которое издала Беретта, граничило с раздражением после того, как она повесила винтовку обратно на плечо и вздёрнула подбородок, Разбойница была не в лучшем настроении.

- Ты слышал, что сказал Зикс, Хоист, - резко сказала она, проходя мимо стола и опрокидывая кружку Фека, чтобы показать ему, что она больше не потерпит, если он будет тянуть время - Пошли.

Остатки эля и густая пена разлились по столу после того, как кружка опрокинулась набок, и вскоре напиток выплеснулся на пол и ботинок Хоиста. Он с глубоким разочарованием уставился на выпитый напиток, прежде чем игриво похлопать проходившую мимо Разбойницу по кожаному заду в качестве компенсации и подняться на ноги.

- Ты здесь главный, Зикс. - ухмыльнулся он в ответ на свирепый взгляд Шушу, прежде чем потащиться за Береттой по улицам Бонты, и дуэт с оружием "Шушу" направился в противоположном направлении от того, куда направлялись Элис и Фернан.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Прошло ещё немного времени, прежде чем путешественники поднялись по многочисленным ступеням на один из верхних уровней города и перевели дух на вершине последней лестницы, по которой им предстояло подняться - перед ними был базар, к которому привела их Элис... к огромному облегчению Ману. Девочка была в полном изнеможении. Упав на тротуар, она перевернулась, тяжело дыша и глядя в чистое голубое небо, раскинув руки и ноги.

- Это даже выше, чем те лестницы в Озамодазии!

- Всё не так уж и плохо, - усмехнулась Элис, наклонившись над Ману и улыбнувшись ей, прежде чем протянуть руки к девочке - Давай, ещё несколько шагов, и мы на месте.

Нервы начали сдавать после того, как она подняла Ману на ноги и позволила себе посмотреть на магазин с тентом, выкрашенным в ядовито-зелёный цвет, не видя его при дневном свете. Она была так близко, и всё, на что она надеялась - это чтобы Джорис был дома и нашёл время выслушать её и дать совет. Это всё, чего она хотела...

Она сглотнула, пересекая тихую улицу и приближаясь к базару, а Ману и Фернан последовали за ней, обратив внимание на то, что видимые глаза Шушу на здании были закрыты. Даже занавески на окнах внизу были задёрнуты. Нехороший знак...

Прежде чем Элис успела постучать в дверь, глазок над дверным проёмом открылся и посмотрел на неё с мягкостью, которая была либо притворной незаинтересованностью, либо сонливостью.

- Что такое?

Было слышно, как спрашивает Шушу, в то время как его верхнее веко опускается вниз, чтобы сохранить выражение, близкое к разочарованию. Он не обратил внимания на девочку, стоявшую рядом с Элис с широко раскрытыми от благоговения глазами, но только на мгновение, потому что было трудно не заметить, как Озамодас бросилась к закрытой двери, чтобы поближе рассмотреть говорящий глаз, и, прищурившись, посмотрел на Ману сверху вниз.

- Добрый день, Луис, - сказала Элис, слегка наклонив голову, заметив, что Шушу был не в лучшем настроении, особенно из-за того, что на него смотрела восторженная, но пока хорошо себя ведшая Ману - Я скучала по тебе...

Его глаз слегка расширился от удивления, когда он услышал её, прежде чем он заметил её улыбку. Он раздражённо отвёл взгляд, прежде чем пробормотать:

- Элис, давненько мы не виделись... Я так понимаю, ты здесь, чтобы повидаться со старым болваном?

- Помимо всего прочего. Кто-нибудь из них дома?

В её вопросе звучала надежда, когда она потянулась вперёд, чтобы положить руки на плечи Ману и мягко отвести её от двери. На первый взгляд казалось, что маленький магазинчик закрыт, и создавалось впечатление, что ни Джориса, ни Керубима здесь нет.

- Некоторые так и есть. Я дам им знать, что ты здесь. - сказал Луис, прежде чем открыть перед троицей дверь в маленький внутренний дворик магазина, чтобы они могли пройти без особой суеты. Он не стал дожидаться, пока кто-нибудь из них войдёт, глазок над дверью закрылся, когда Шушу переместился в другую часть дома, которой он владел, чтобы найти тех, кто был дома.

Фернан стоял немного позади Элис и Ману, уперев руку в бок, пока Элиатропка беседовала с Луисом, скептически прищурившись и наблюдая за Шушу. Его не слишком убедили хорошие манеры Луиса, и он не побоялся это выразить.

- Отлично, ещё один Шушу... - сказал он после того, как дверь открылась, и в его голосе послышалось явное отвращение, прежде чем он быстро схватил Элис за руку, когда она переступила порог - Правда, Элис? Мы что, собираемся просто шагнуть в чрево Шушу?

Элис оглянулась через плечо, прежде чем слегка улыбнуться Фернану и сказать, приглашая Ману зайти с ней внутрь:

- Он на самом деле довольно милый... И это говорит та, кого когда-то держали в плену у Шушу. Луис присматривал за мной, когда я была здесь в последний раз. - она слегка оперлась рукой о дверной косяк и благодарно улыбнулась этому воспоминанию, прежде чем войти на базар, отметив, что со времени её последнего визита здесь мало что изменилось. На этот раз занавески, закрывавшие заднюю стену, были раздвинуты, открывая взору ещё больше полок с оружием, кувшинами и другими безделушками, но в остальном всё казалось на своих местах и нетронутым.

Раздался тихий скрип, и хотя это не испугало её, но заставило поискать источник звука. Её глаза блуждали, ища, пока не остановились на маленькой фигурке наверху. Керубим стоял на лестнице, которая тянулась вдоль стен, и смотрел поверх балюстрады на того, кто вошёл в магазин - он был слишком мал ростом, чтобы заглянуть через неё. Его лицо просветлело, когда он узнал девушку, одетую в голубое, и он немного рассмеялся, прежде чем сказать, быстрыми прыжками спускаясь по многочисленным ступенькам:

- Элис! Как у тебя дела, моя дорогая?

- Экафлип! Ферн, смотри!

Ману взвизгнула, когда выглянула из-за ноги Элис в сторону низкорослого, но пушистого кота, и желание наброситься на него и рассмотреть поближе загорелось в ней, заставив её податься вперёд. Однако далеко ей уйти не удалось, её рывок был прерван крепкой хваткой Фернана, вцепившегося в её тунику сзади. Он легко предугадал её волнение в тот момент, когда пожилой на вид Экафлип дал о себе знать, и также быстро отреагировал на это. Что это было с Озамодасом и этими азартными кошками? Он не понял.

- Я вижу его, вижу. - бормотал Кра, пока его медового цвета глаза блуждали по товарам, которые предлагал маленький магазинчик, оставаясь в дверном проёме, чтобы не мешать, всё ещё опасаясь быть съеденным Шушу, как только за ним закроется дверь. Хотя, судя по всему, Элис привела их в антикварный магазин, а не в сочащиеся кислотой внутренности чудовища. Он продолжал сжимать в пальцах сшитую ткань топа Ману, чтобы она не отошла от него, когда он прошёл дальше внутрь, следуя за Элис, которая шла встречать Керубима у подножия лестницы.

- Рада снова видеть вас, месье Крепин, - улыбнулась Элис и опустилась на колени, чтобы тепло обнять старого кота, почувствовав, как он успокаивающе похлопал её по спине в знак приветствия, прежде чем она откинулась назад и посмотрела на него - Со мной всё было в порядке, учитывая все обстоятельства... Надеюсь, вы не возражаете, что я привела с собой нескольких друзей.

Керубим слегка наклонился в сторону, чтобы заглянуть за спину Элис, после того как она встала, и окинул Фернана и Ману испытующим взглядом, прежде чем сказать:

- Конечно, нет, моя дорогая! Попутчики?

Элис кивнула, а затем указала на взрослого Кра и его приёмную дочь, чтобы представить их:

- Это Фернан и Ману. Мы вместе путешествуем с тех пор, как я в последний раз была в Бонте. Ферн, Ману... Познакомься, это Керубим Крепин, владелец магазина.

Фернан выпрямился, затем слегка поклонился, чтобы почтительно поприветствовать старого Экафлипа, и серьезным тоном произнес, закрыв глаза и опустив голову:

- Рад встрече, сэр.

Как только Ману отпустили, она бросилась к Керубиму, обхватила его руками за шею и крепко прижалась к нему, уткнувшись носом в его пушистую щеку и хихикая, пока он стоял, застывший и озадаченный тем, что его внезапно обняли.

- Он такой мягкий! Вы такой мягкий, мистер. - сказала она, продолжая обнимать Керубима, она была выше старого кота, несмотря на то, что он, вероятно, был в десять раз старше её, а то и больше.

Элис сдержала смешок, наблюдая, как девочка прижимает Керубима к себе, и сказала, виновато улыбаясь:

- Мне очень жаль, но она любит обниматься...

У Фернана дернулась бровь, когда он увидел, что Ману ведёт себя слишком бесцеремонно по отношению к Керубиму, и он быстро выпрямился после поклона, чтобы подойти широкими шагами.

- Ману, он не котёнок. Отпусти его, - строго сказал он, пытаясь снять Озамодаса с Экафлипа, заострённые уши девочки опустились, а её хватка на шее Керубима усилилась в знак протеста - Ману...

- О, нет, все в порядке, - сказал Керубим с лёгким смешком, успокаивающе махнув лапой в сторону свирепо смотревшего на него Фернана - Дети делают, что хотят. Она не хотела никого обидеть, да? - он улыбнулся Ману, напевая ей что-то, и увидел, как она отчаянно закивала в ответ, прежде чем её руки соскользнули, освобождая его от своих агрессивных объятий. Он повернулся обратно к Элис, когда юная Озамодас погладила его толстый хвост, когда он помахал толстым хвостом, чтобы развлечь её, и спросил у Элиатропки. - Что привело тебя сюда сегодня, Элис? Что-нибудь случилось?

- Кое-что, - призналась она, слегка кивнув, и улыбка на её лице исчезла, сменившись гримасой - Мне нужно поговорить с Джорисом об одном деле. Луис упомянул, что вы оба дома.

- Я сказал, что некоторые дома, - перебил Луис, вернувшись на своё место над дверным проёмом и свирепо посмотрев на Элиатропку и Кра, которые обернулись, как только услышали голос Луиса позади себя - Не все из них.

Элис озадаченно смотрела на исправление Шушу, пока шепелявый голос сверху не отвлёк её внимание от Луиса:

- Я могу притвориться им, если хочешь. У меня неплохо получается изображать Джориса, если я сам так считаю.

Керубим тихо рассмеялся, глядя вверх по винтовой лестнице на того, кто заговорил, и выглядел удивленным тем, что было сказано. В тусклом освещении наверху мерцала пара золотистых глаз, которые выдавали положение долговязого существа с длинным загнутым хвостом и заострёнными ушами, сидевшего, скорчившись, на балюстраде лестницы и наблюдавшего за собравшимися внизу.

- Вряд ли, конечно, но всё равно это была бы хорошая попытка. - он повернул голову, чтобы поговорить с Элис, после чего кивнул с чувством лёгкой вины, потому что у него не было хороших новостей, которыми он мог бы поделиться - Луис прав, моя дорогая... только некоторые из нас дома. Вчера по приказу короля Джорис отбыл в королевство Садида и вернётся только через несколько дней. Со мной остался только Атчем.

- Я вижу... - ей было трудно скрыть разочарование от этой новости, хотя она и пыталась заранее подготовиться к тому, что не сможет встретиться с Джорисом. Очевидно, надеяться изо всех сил было недостаточно. По крайней мере, она знала, где он находится.

- Ты, должно быть, принцесса Элиатроп, - сказал Атчем, поднявшись на ноги, и, слегка сутулясь, начал спускаться по лестнице. Чем дальше он спускался по лестнице, тем лучше его освещал дневной свет, падавший снаружи. Это был безволосый Экафлип с длинными конечностями, хвостом и ушами, короткой мордой, заострённым подбородком и прикусом, а глаза казались опухшими и выпученными. Насколько Элис могла судить, он был старым, хотя она и не была уверена в своей догадке: из-за отсутствия шерсти у него было так много морщин. - В этом доме о тебе говорили уже некоторое время.

Элис оглядела его с головы до ног, в то время как Ману быстро бросилась в укрытие за спиной Фернана, тощий кот немного напугал её. Атчема, казалось, не смутила реакция девочки, его узкие зрачки-щелочки быстро скользнули по посетителям, прежде чем сфокусироваться на Элиатропе, когда она неуверенно кивнула.

- Я не принцесса, но да... - сказала она, прежде чем протянуть руку Атчему в официальном приветствии - Жаль, что нам не удалось встретиться во время моего последнего визита. Меня зовут Элис, я посланница моего народа и короля.

- Атчем, брат Керубима, - прошепелявил Экафлип, посмотрев на протянутую руку, и задумчиво прикусил нижнюю губу, постукивая себя по подбородку

- Тогда, я думаю, я был занят делами в измерении Экафлипов. - он взглянул на Элиатропа, прежде чем склонить голову, вместо того чтобы взять ее за руку, чтобы завершить знакомство, и спросил, почесывая свою длинную изогнутую шею - Чего ты хочешь от Джориса?

- Мне очень жаль, но я предпочитаю обсуждать это только с ним.

- Наедине, да?

Её щеки приобрели более насыщенный персиковый оттенок, а назойливый вопрос безволосого кота заставил её почувствовать себя ещё более неуверенно, чем она уже чувствовала.

- Нет, не совсем... Но...

Керубим поднял лапы, чтобы мягко прервать Элис, и тепло улыбнулся ей, встав перед Атчемом.

- Тебе не нужно ничего нам объяснять, моя дорогая. Атч просто дразнит тебя. Однако то, что Джориса здесь нет, не означает, что тебе нужно немедленно уходить. Почему бы тебе и твоим друзьям не подняться на минутку наверх и не остаться ненадолго? Я уверен, Джорис был бы рад узнать, что ты пришла навестить нас и у тебя всё хорошо.

Он бы согласился? Она скорчила гримасу Керубиму, когда в её голове промелькнула удивлённая мысль, его слова звучали заманчиво, но в то же время, как будто он пытался придумать, как бы заставить её остаться подольше. Неужели её было так легко убедить простым упоминанием о Бонтарианском мастере? Очевидно, так оно и было.

- Хорошо... - сказала она, тихо вздохнув, признавая своё поражение, и слегка улыбнулась в ответ - Спасибо, месье Крепин.

- Ну конечно. Следуйте за мной, мы можем удобно устроиться в гостиной. - поманил Керубим и направился вверх по лестнице, вскоре за ним последовала троица гостей, в то время как Атчем немного задержался, чтобы посмотреть, как все поднимаются по лестнице.

Фернану не хотелось заходить дальше в дом, в котором поселился Шушу, его охватило чувство клаустрофобии. Снаружи это место казалось тесным и маленьким, и узкая винтовая лестница не улучшала его. Однако, завернув за угол и ступив на лестничную площадку, он был удивлён, увидев, какой длинный коридор находится впереди. Он казался слишком длинным для того, как выглядело здание снаружи. Это игра воображения или зрения? Может быть, магия? Это было дело рук Шушу? Он задержался в начале коридора, пытаясь найти логику в загадочной планировке базара, пока голос рядом с ним не отвлёк его от размышлений.

- Не мешкай.

Фернан насмешливо посмотрел на глазок на ближайшей закрытой двери, прежде чем переступить через корзину, чтобы не потерять из виду Ману и Элис. Коридор, возможно, и не показался ему таким тесным, как он ожидал, но он всё равно был завален всевозможным хламом. Но вслух он бы этого не сказал. К своему величайшему удивлению, он только сейчас узнал, что эти Экафлипы были каким-то образом связаны с мастером Бонты, и Элис, похоже, действительно относилась к ним с большим уважением. Если бы всё это было правдой, ему лучше не злоупотреблять гостеприимством. Но этот дорогой друг... тот, которого Элис упомянула в "Емельке" после того, как он спросил её, собирается ли она встретить кого-то особенного в Бонте. Это действительно был мастер? Что бы она собиралась обсудить с ним, если бы он был дома, а не в Садиде? Калхас и Бракмар? Звучало правдоподобно... На самом деле, это был самый логичный вывод.

Гостиная, в которую он вошёл, была довольно гостеприимной и, хотя уютной, для такого человека, как он, она не казалась маленькой или удушающей. Он кивнул в знак молчаливого одобрения, прежде чем толчок под коленку заставил его вздрогнуть от неожиданности и обернуться, чтобы посмотреть, кто стоит у него за спиной, а прикосновение обнаженной руки Атчема к его ноге вызвало нервный срыв. И всё же было странно видеть Экафлипа, на котором не было ни единого волоска, даже немного противно.

- Клянусь усами Экафлипа, ты слишком медлителен для Кра, - прокомментировал Этчем, проскользнув мимо Фернана в гостиную и заняв одну из подушек на низком столике, его когти погрузились в мягкость, прежде чем он начал разминать её, садясь. Фернану потребовалось достаточно много времени, чтобы пересечь коридоры, но, кроме Луиса, он был единственным, кто прокомментировал это. Разминание подушки продолжалось, прежде чем его прищуренные глаза обратились к сидящему рядом с ним Элиатропу. - Итак, принцесса, есть успехи в разгадывании твоих снов?

- Ты... Ты знаешь о моих снах?

- В семье нет секретов, - ухмыльнулся Атчем, прежде чем его длинные уши, похожие на уши летучей мыши, навострились и слегка повернулись в сторону кухни, где рылся Керубим, внимательно прислушиваясь, прежде чем он сказал - Я в курсе почти всего, что происходит в этом месте, мы все четверо в курсе.

Почему это так взволновало её? Элис сглотнула, встретив золотистый взгляд Атчема, и не отвела его, чувствуя, как её охватывает беспокойство. Что именно он знал и как много? Тот момент, когда они остались наедине с Джорисом на чердаке... Знал ли он и об этом? От одной этой мысли волосы у неё на затылке встали дыбом, а губы плотно сжались, чтобы отогнать растущий румянец на щеках.

- Я... вижу, - сказала она довольно натянуто, прежде чем оторвать от него взгляд и сосредоточиться на неглубоких углублениях на столешнице - Нет, мне не очень повезло... - она погладила текстуру дерева кончиком пальца, думая о своих ночных кошмарах. Она еще никому не рассказывала о том, как все недавно изменилось; это было то, что она хотела обсудить с Джорисом, но он был в другом месте... с этим пришлось подождать.

- Ни единой зацепки? - спросил Керубим, появившись между Элис и Атчемом и поставив на стол поднос с несколькими кружками молока, щедро угощая всех присутствующих напитком.

Элис покачала головой, пододвинув кружку поближе к Ману, прежде чем принять ещё одну кружку от Керубима.

- Мы были слишком заняты другими, более важными вещами, чтобы гоняться за ночными кошмарами, - сказала она, в её голове мелькали образы сломанной золотой руки и скелета дракона, пока мысль о крови не заставила её нахмуриться - Есть кое-что, на что вы могли бы пролить свет. - она открыла свою сумку, вытащила сложенный плакат с объявлением в розыск и протянула его Керубиму - Не могли бы вы рассказать мне об этом человеке? Хоть что-нибудь?

Атчем наклонился ближе, когда Керубим взял плакат и развернул его, его глаза сузились, когда он разглядел нарисованное лицо на мятой бумаге, прежде чем спросить:

- Что это за произведение искусства?

- Она была в той же Бонтарианской тюрьме, куда меня доставили для допроса, - объяснила Элис - Её держали там после того, как Джорис освободил меня, но наши пути снова пересеклись после того, как я получила аудиенцию у короля Озамодас в Озамодазии. Она заявила, что была освобождена за хорошее поведение. Она присоединилась к нам и до недавнего времени была частью нашей маленькой группы. Мы потеряли её из виду в Бракмаре.

- Вы ездили в Бракмар? Моя дорогая, что привело вас туда?

- Информация, месье Крепин. Поверьте мне, я бы и близко не подошла к Бракмару, если бы была одна, особенно после всех предупреждений, которые я получила об этом месте. Но мы искали семью Ману, и нам рассказали об осведомителе в Бракмаре, который мог бы нам помочь. Это был шанс, которым мы должны были воспользоваться... Наш визит в город был неприятным, и, к сожалению, именно по этой причине я пришла сегодня сюда, чтобы поговорить с Джорисом.

В гостиной повисло неловкое молчание. Никто не хотел вдаваться в подробности произошедшего или спрашивать об этом. Всё ещё казалось, что это не закончено.

Керубим заметил растущее волнение среди своих гостей и сосредоточился на плакате с объявлением в розыск, который держал в руках, чтобы больше не задерживаться на Бракмарском деле.

- Эта Сакриерша, которая была в тюрьме вместе с тобой... - пробормотал он, поглаживая свою пушистую козлиную бородку - Я помню, Джорис рассказывал мне о ней, или я предполагаю, что это была она. Это было незадолго до того, как Бракмар попрощался с Бонтой. Джориса пригласили помочь в расследовании побега из тюрьмы. Насколько я понял, это был насильственный побег. Два смертельных случая. Ничего особенного... - он вздохнул, прижав свои маленькие уши - Поскольку это произошло после суматохи во время бала-маскарада во дворце, Бракмар продолжал указывать пальцем на Бонту за то, что, по его словам, было несовершенной системой безопасности. - он протянул Элис плакат с объявлением в розыск, чтобы она вернула его, прежде чем сказал, печально покачав головой - Ты избежала пули, потому что тебя больше не было рядом с этим человеком, моя дорогая. Если она действительно та самая, которая сбежала, считай, что тебе повезло, что она ничего тебе не сделала... или другим. - он невольно взглянул на Ману, и его густые брови озабоченно нахмурились.

Элис потеряла дар речи, Фернан тоже. Взгляды, которыми они обменялись, говорили сами за себя, но в них чувствовалось недоверие. Двое погибших. Почему в это так трудно поверить? У Ронал была склонность к насилию, она доказала это всеми драками, которые пыталась затеять, или когда освободила Кайли и намеренно обрушила туннель. Элис неохотно допускала мысль о том, что создатель игрушек погиб тогда, но она никогда не осмеливалась думать, что это правда. Но теперь... ей пришлось взглянуть фактам в лицо. Ронал действительно была способна на такое, если бы захотела, и от этого Элиатропку затошнило. Она действительно доверилась убийце?

- Я не думала, что она...

Керубим потянулся, чтобы убрать плакат с объявлением в розыск и положить его на стол, но Элис не нашлась, что сказать, и медленно перевернул его, чтобы скрыть лицо Ронал, прежде чем ободряюще похлопать Элис по руке.

- Нет ничего плохого в том, чтобы пытаться видеть хорошее в других. Не вини себя за то время, что она была с вами, ведь очевидно, что у неё были какие-то хорошие качества, которые завоевали ваше расположение и заставили вас усомниться в её невиновности. Вместо этого похвалите себя за удачливость и извлеките из этого урок. Это всё, что вы можете сделать.

- Мы знали, что с ней не всё в порядке, Элис, - сказал Фернан, барабаня пальцами по столу - Она доставила нам много хлопот с тех пор, как мы позволили ей таскаться за нами... Эта новость не стала для нас сюрпризом.

Это всё ещё злило его, возможно, даже больше, чем Элис. Он считал Ронал преступницей с тех пор, как они встретились, и это не изменилось за время их путешествия. Дикий взгляд в глазах Сакриерши сказал сам за себя. Хотя Фернан был признателен старому коту за поддержку, для него это произошло слишком поздно. Ущерб был нанесён, и теперь ему приходилось жить с горечью от осознания того, что он пытался поладить с кем-то вроде Ронал.

- Я знаю... - Элис вздохнула и потерла лоб, прежде чем слабо улыбнуться Керубиму и свернуть плакат, чтобы избавиться от него - Спасибо, месье Крепин. Я ценю, что вы рассказали мне об этом.

- Это не проблема, но, учитывая, что Бонта и Бракмар сыграли свою роль в этом деле, я должен спросить, удалось ли вам без проблем справиться с Бонтой. Ну, вы понимаете... после того, что произошло.

Атчем кивнул в ответ на слова Керубима, прежде чем добавить:

- Даже я заметил, что на улицах всё чаще раздаётся кошачье мяуканье. Глаза и уши Эша были повсюду после твоего ухода, хотя с тех пор это утихло. Посторонний человек этого бы не заметил, но мы много раз имели с ним дело, чтобы знать, когда он что-то замышляет.

- Я не могу сказать, что заметила что-то необычное, по крайней мере, когда мы приехали сюда сегодня. - сказала Элис, размышляя о том, чем с ней поделились. Когда она заглянула в свою комнату в таверне, она услышала мяуканье, но это было несколько недель назад. Эш ни разу не подходил к ней ни в каком виде после бала, и она была ему за это очень благодарна. Однако снижение его активности в городе было хорошей новостью и заставило её почувствовать себя немного спокойнее на базаре. - Этот визит пока был довольно спокойным по сравнению с нашим предыдущим визитом.

- Так и есть. - согласился Фернан, прежде чем отпить немного из предложенного стакана с молоком, его взгляд блуждал по комнате.

Казалось, они пробудут здесь недолго, но он не возражал, они были в хорошей компании. Ему было любопытно, не изменятся ли планы. Не то чтобы у них были чёткие планы с самого начала, поскольку всё, о чём они думали - это отправиться в Бонту и забрать всё оттуда, но в конце концов они с Ману продолжат путь в Садиду. Когда мастер Джорис посетит это королевство, захочет ли Элис присоединиться к Фернану или она будет ждать возвращения мастера здесь? Он надеялся на первое, ради Ману и себя самого. В противном случае, казалось, было слишком рано. Он должен был спросить её, когда у него будет возможность, но сейчас он позволил бы Элис поговорить с Экафлипами, и то, как она выглядела умиротворённой, было бы довольно обнадеживающе для такого скептика, как он.

В конце концов, они отправятся в Садиду, с ней или без неё.