По следам.

Испуганные крики и вспышка огня подняли над головами несколько человек в деревне Емелька, пламя было видно над несколькими крышами. На мгновение среди тех, кто бросил свою работу, чтобы отреагировать на переполох поднятием бровей или изумленным вздохом, возникло любопытство, но оно довольно быстро рассеялось, как только огонь исчез и крики прекратились. Это зрелище не было чем-то необычным в окрестностях гостиницы "Хрустящий гоббал", и жители деревни уже успели к нему привыкнуть. Однако их незаинтересованность не была разделена со всеми, особенно с девушкой, сидевшей, скорчившись, за колеблющимся щитом Вакфу, от которого шёл пар из-за оседающего жара, который он излучал.

Элис открыла один глаз, когда рёв огня перестал оглушать её, а жар, пробивающийся сквозь края её щита, утих. Она инстинктивно считала секунды, чтобы убедиться, что путь свободен и опасность миновала - раз, два, три, четыре, пять, - прежде чем ослабить хватку на маленькой девочке, которую она защищала своим щитом.

- Гругал! - её голос звучал сурово, когда она позвала юного дракона, почувствовав, что Ману прижалась к ней - Ману - мой друг, она не хотела никого обидеть.

Детеныш чёрного дракона стойко стоял на четвереньках, Адамай стоял прямо за ним, в его больших выпученных глазах застыло насмешливое и взволнованное выражение, а из его открытой пасти поднимался дым. Он зашипел на Элиатропа и Озамодас, его маленькие крылышки изгибались и расправлялись, чтобы напугать испуганную девочку, прятавшуюся за щитом, пока неодобрительная усмешка чешуйчатого дракона цвета слоновой кости не заставила его замолчать. Гругалорагран бросил взгляд на своего старшего брата, изучая его реакцию и язык тела, прежде чем раздражённо задуть несколько огоньков.

- Она действительно набросилась на него прямо с неба, сестрёнка, - неохотно признался Адамай, приняв сторону Гругала в этом вопросе, хотя он был гораздо менее агрессивен - А потом набросилась на меня, как на каких-то щенков, которых можно потискать и поиграть.

Длинные уши Ману слегка опустились от неодобрения, вызванного тем, как она поприветствовала двух драконов. Она не хотела проявить неуважение, но она была так взволнована встречей лицом к лицу с настоящими драконами, что растерялась и поддалась первой пришедшей ей в голову мысли - обнять их.

- Я правда, правда, правда люблю драконов, - сказала она немного подавленно, поражённая неожиданным гневом существ, которых она обожала - Точно так же, как они правда, правда, правда нравились моей маме...

Элис поморщилась, когда пальцы Ману вцепились в ткань её одежды, а её короткие ручки чуть крепче обхватили талию Элиатропа в поисках утешения. Она, честно говоря, не ожидала, что Ману вырвется от неё и очертя голову бросится обнимать детеныша чёрного дракона, когда к ним подлетел Гругал, не говоря уже о том, что вскоре после этого она сразу же бросится на Адамая. Ни один из драконов не воспринял приветствие и энтузиазм девочки должным образом, хотя Гругал отреагировал так, как обычно реагировал, когда что-то его волновало... поджог то, что его раздражало. Элис должна была это предвидеть, но она была слишком счастлива снова увидеть всех своих младших братьев, чтобы ожидать чего-то неожиданного.

- Она всего лишь маленькая девочка, Адамай... - попыталась она разрядить ситуацию - Я уверена, она сожалеет о том, что сделала. Не так ли, Ману?

Хватка девочки на Элис немного ослабла, так что Ману смогла наклониться в сторону и заглянуть за щит, вид двух расстроенных драконов и смущённого мальчика деморализовал её. Однако она кивнула, тихо ответив на вопрос Элис, прежде чем её кивок стал более уверенным.

- Да ладно тебе, Ади, - сказал Юго, встав рядом с братом и поправив вес Шилби на руках, неся младенца, который тянулся к светящемуся щиту и девушке за ним - Всё не так уж плохо.

Адамай фыркнул, прежде чем пожать плечами. Он не был тем, кто изрыгал огонь, но люди снова предположили, что он несёт ответственность за действия Гругалораграна, не говоря уже о том, что он мог вразумить этого щенка. Он не мог, несмотря на то, что они с Гругалом были согласны с тем, что Ману переступает границы дозволенного. Чёрный дракон был, как всегда, упрям, что подтвердилось после того, как он издал низкое рычание, словно предупреждая Ману держаться от него подальше. Гругал взмыл ввысь, быстро взмахивая крыльями, чтобы не чувствовать словесного наказания или неодобрения после своего рычания, и пролетел над крышей, чтобы исчезнуть из виду и избавиться от любого, кто вздумает последовать за ним.

- Я думаю, это было само собой разумеющимся, - тихо сказала Элис, наблюдая, как Гругалорагран улетает, прежде чем ее щит начал рассеиваться и использованный Вакфу вернулся к ней, больше не нуждаясь в укрытии от бушующего огня. Ей показалось неправильным, что встреча закончилась таким образом, но, оглядываясь назад, это был самый правдоподобный исход. - Давайте начнём сначала, - улыбнулась она, чтобы разрядить атмосферу, оставаясь на коленях в траве, и положила руку на спину Ману - Мальчики, это Ману. Я уже некоторое время о ней забочусь. Ману, это мои младшие братья: Адамай, Юго и Шилби. Маленького вспыльчивого озорника зовут Гругалорагран. Я уверена, ты ещё увидишься с ним позже, когда он немного успокоится. - она ободряюще похлопала девочку по спине, наблюдая, как дети обмениваются друг с другом изучающими взглядами после представления, и мягко сказала ей - Не стесняйся, милая, это совсем на тебя не похоже.

Лёгкое похлопывание заставило Ману пошевелиться и сделать несколько маленьких шагов вперёд, повинуясь тихому призыву Элис, её глаза расширились от неуверенности, а щёки округлились и залились виноватым румянцем. Она выпрямилась, сделав глубокий вдох через нос, ещё больше надула грудь и щёки и протянула руку, чтобы поздороваться с Юго и Адамаем, не совсем уверенная, с кем поздороваться первой. Она чувствовала себя довольно неуверенно, не зная, как вести себя после того, что произошло.

Юго первым взял её за руку после того, как Адамай не проявил никакой инициативы, и улыбка мальчика немного отвлекла Ману от её внутренней борьбы.

- Приятно познакомиться с тобой, Ману, - сказал он со своим обычным энтузиазмом и открытостью, прежде чем наклониться немного ближе, чтобы Шилби мог получше рассмотреть Озамодас - Не могу сказать, что видел тебя здесь раньше. Первый раз в Емельке?

Она кивнула и помахала Шилби, и стыд в её глазах угас при осознании того, что это был первый раз за много лет, когда она разговаривала с другим ребёнком. Она была почти такого же роста, как Юго, только немного ниже, и никогда раньше не видела ребёнка так близко. На её нервном лице заиграла улыбка, прежде чем она кивнула более уверенно и глубокомысленно, поскольку уверенность вернулась к ней:

- Я никогда раньше не была в Амакне. Это было здорово, еда здесь восхитительная!

- Еще бы, особенно если это стряпня папы Альберта.

Дети захихикали, но тихий звук прервала вытянутая лапа, заставив Ману уставиться на белую чешую и короткие когти, а затем удивлённо посмотреть на Адамая. Молодой дракон прижал одну руку к груди, протягивая ей коготь, и притворно чёрствое выражение его лица заставило её заколебаться.

- Адамай, - сказал он немного сдержанно, хотя тон его стал немного мягче, когда он протянул руку ещё дальше - Хотя зови меня Ади.

Глаза и улыбка Ману медленно расширились, прежде чем она ухватилась за коготь, чтобы принять приветствие, используя для этого обе руки. Она продолжала пристально смотреть на коготь, который сжимали её синие пальцы, затем отпустила его и резко обернулась, чтобы посмотреть на Элис глазами, полными изумления.

- Он прикоснулся ко мне, - громко прошептала она, когда потянулась к Элиатропке и схватила её за руку, тряся её и придавая ей такой вид, будто она вот-вот умрёт от волнения - Дракон прикоснулся ко мне. Это самый лучший день в моей жизни!

Элис рассмеялась над реакцией Ману, хорошо видя, как Адамай немного озадаченно смотрит на возбужденную Озамодас, прежде чем застонать от сожаления.

- Один из них также пытался поджарить тебя, но давай не будем говорить об этом Ферну. - сказала она, слегка покачав головой и легонько постучав Ману кончиком пальца по носу. У Кра будет истерика, если он узнает...

- Верно. Хорошая идея. - сказала Ману совершенно серьёзно, прежде чем ещё раз встряхнуть Элис за руку, чтобы выразить свои чувства, и взвизгнула; она с трудом сдерживалась, но старалась больше не злить Адамая.

Она встала на цыпочки, прежде чем отпустить Элис, и нырнула за коленопреклоненную Элиатропку, чтобы спрятаться, слегка хихикая и одновременно наблюдая за драконом, выглядывая из-за плеча и руки Элис. Она была на всевозможных небесах, и прежнее пламенное отвержение было не чем иным, как тлеющим угольком.

Когда мрак рассеялся, пришло время для других дел, а точнее, для других поздравлений. Элис с облегчением вздохнула, когда Юго подошёл, чтобы обнять её, желая ответить на братские чувства и при этом убедиться, что Шилби не будет зажат между ними.

- Богиня, я так по вам скучала, мальчики. Вы даже не представляете... - сказала она, сжимая Юго в объятиях, прежде чем откинуться назад, чтобы откинуть прядь его волос и погладить по щеке. Его невинность помогла отогнать недавние мрачные воспоминания о Бракмаре и Калхасе, не желая думать об этом в данный момент. - Как у вас у всех дела? И как Персидаль и Евангелина?

- У нас всё было в порядке, - ответил Юго, прежде чем позволил Элис взять у него Шилби, чтобы она могла обнять малыша и запечатлеть несколько поцелуев на его пухлых щёчках - Пока тебя не было, здесь ничего не происходило, кроме обычного. У Гроуви и Евы всё хорошо; они наконец-то закончили дом, над которым работали, и мы пошли посмотреть на него. Амалия тоже была там, у неё была та же идея, что и у нас. Это довольно милое место.

- Приятно слышать. А Адамай?

Упоминание его имени заставило Адамая отвести скептический взгляд от Ману, сосредоточившись на Элиатропке, чтобы повторить её слова, которые он с трудом улавливал, и принять участие в разговоре.

- Я в порядке, - заявил он, хотя то, как он это сказал, дало понять, что дела у него идут не так хорошо, как он хотел, чтобы она поверила - Всё по-старому. А ты?

Элис невольно склонила голову набок в знак сочувствия к скрытым проблемам дракона, и в ее голове промелькнуло подтверждение Альберта о том, что он всё ещё борется с проблемой превращения. Он был не в порядке, но казался вполне довольным её возвращением. Ей следует поговорить с ним наедине, когда у неё будет время, особенно учитывая их ссору перед её отъездом.

- Многое произошло, - сказала она, не вдаваясь в подробности - Но сейчас я здесь. Мы все здесь, и это самое главное.

Это был неправильный ответ на короткий вопрос Адамая, но, поняв намёк, ни один из братьев не стал допытываться дальше. У них было предчувствие, что очень скоро они услышат истории о путешествии Элис, а вместе с ними и ответы на любые вопросы, которые у них могут возникнуть. Её не было некоторое время, и они немного беспокоились из-за молчания, воцарившегося после письма мастера Джориса. Кстати, о письмах...

- Это тоже хорошо, - сказал Юго, ища что-то в переднем кармане своей рубашки, прежде чем достать сложенный лист льняной бумаги и развязанную веревку, чтобы передать Элис - Потому что Амалия принесла нам кое-что, что может тебя заинтересовать.

Любопытство пробудило в ней интерес, и она взяла бумагу и веревку, не зная, что и думать. Множество вопросов промелькнуло в ее голове, когда она посмотрела на загнутые уголки бумаги, указывающие на то, что когда-то это был свернутый пергамент, прежде чем кто-то просто, но грубо свернул его. Верёвка, которая привлекла внимание Шилби после того, как повисла над ним, должно быть, была связующим звеном для письма.

Ману слегка прижалась к спине Элис, когда та оглянулась, чтобы посмотреть, что ей подарили, и по её большим зелёным глазам было видно, что ей тоже любопытно. Элис усмехнулась, заметив растущий интерес детей, прежде чем заметила что-то, прикреплённое к развязанному пергаментному переплёту. Оно было зелёного цвета. Воск? Она попыталась осторожно высвободить веревку из цепких рук Шилби, чтобы внимательно осмотреть кусочек свечного воска, прежде чем задумчиво нахмурила брови. Это была сломанная печать с символом, который она узнала, но не смогла сразу вспомнить название. Где она видела это раньше?..

Пандава.

Нарисованный символ в виде двухцветного лица промелькнул у неё перед глазами, воспоминание об ужасном Совете двенадцати в Садиде и сопутствующей агонии, которую она тогда пережила, заставило её съёжиться. Это подпитывало нежелание читать письмо, но она знала, что оно слишком важное, чтобы игнорировать его, если оно пришло от Пандалы. Были ли в нём плохие новости? Сломанная печать намекала на то, что Юго или кто-то другой уже прочитал письмо, и он действительно сказал, что Амалия передала его ему во время их визита к Перседалям. Почему принцесса хранила его у себя, не говоря уже о том, чтобы отдать Юго?.. Кому оно было изначально адресовано?

- Прочти это, - сказал Юго, заметив растущее беспокойство Элис и мрачное выражение её лица, которое он видел не так уж часто - И я уже знаю, что там написано. Амалия отдала мне конверт, аккуратно запечатанный и всё такое. - он задержался, чтобы забрать Шилби у Элис, чтобы она могла спокойно почитать, освободив руки - Она сказала, что несколько дней назад во дворец прибыл посланец Пандавы в поисках элиатропов. Очевидно, они понятия не имеют, где мы живём, но поскольку мы пробыли в Садиде некоторое время, королева Пандалы решила, что Садида должна знать о нашем местонахождении. Посещение Гроуви дало Амалии возможность передать это послание другим.

Элис глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, после того как Юго был достаточно тактичен, чтобы забрать у неё Шилби и вкратце рассказать о том, как к нему попало письмо. В его голосе не было особого беспокойства, что было хорошим знаком, но после политических неурядиц, через которые она прошла за последние несколько недель... Она почувствовала страх. Развернув письмо, она попыталась собраться с духом, чтобы подготовиться к тому, что может произойти, и подавленный страх отвлёк её. Ей пришлось перечитать первые несколько слов, чтобы вновь сосредоточиться, что немного раздражало её, но она продолжила, чтобы узнать о том, почему Пандала пыталась вступить в контакт с Элиатропами.

Выражение её лица сменилось с нервного на удивлённое, прежде чем она крепче сжала льняную бумагу и поднесла её ближе, чтобы ещё раз прочитать определённую часть.

- Королева, - её голос звучал озадаченно после того, как она убедилась, что разум не обманывает её, и она всё правильно поняла - Она... - она застыла в своей позе, опустив руки, когда слова вырвались у неё, сжимая письмо в руках. Недоверие заставило её немного наклонить голову, прежде чем она посмотрела на своих младших братьев круглыми глазами и расплылась в улыбке - Она держит своё слово. Она предлагает присягнуть на верность... с нами, чтобы предложить нашим людям поддержку, когда они придут в этот мир.

Юго кивнул в знак согласия после того, как Элис с довольным видом пересказала содержание письма. Его с Адамаем предположение о том, что Элис будет в восторге, узнав о предложении королевы Дай Цу, подтвердилось, но как ещё она могла отреагировать на это?

- Я... я не могу в это поверить. Это... это отличная новость! - Элис быстро вскочила на ноги и принялась ходить кругами с широкой улыбкой, не в силах сдержать восторг, который она испытала от этой новости. Она обхватила ладонями щёки, так как не была уверена, что делать со своими руками или с самой собой, прежде чем прикрыть пальцами разинутый рот и глубоко вздохнуть. - Богиня, у нас новый союзник, - сказала она, говоря немного быстро, так как её мысли метались, а недоверие всё ещё оставалось - с Озамодасом и Садидой, итого трое! Это больше, чем я думала, мы...

Адамай взглянул на Юго, когда Элис прервала себя, и её возбуждённая улыбка исчезла, резкая перемена в её поведении обеспокоила даже Ману, когда девушка подошла немного ближе, чтобы посмотреть, что случилось с возбуждением Элиатропа. Братья обменялись несколькими тихими взглядами и пожатием плеч, прежде чем расчётливое складывание бумаги и её последовавший за этим голос вернули их внимание к Элис.

- Нам нужно поговорить наедине.

Её серьёзность застала братьев врасплох. В письме содержались только положительные новости, поэтому перестановка стала неожиданностью. Они не были уверены, что с этим делать.

- Хорошо, - сказал Адамай, чтобы подчиниться, а не задавать вопросы о том, почему и где. У него и раньше были серьёзные разговоры с Элис, по разным поводам и на разные темы, но он слишком хорошо знал, какой непреклонной она была, когда хотела что-то обсудить. - Тогда, наверное, мы пойдём в дом.

Элис кивнула, прежде чем слабая улыбка тронула уголки её губ, и она слегка повернулась к Ману.

- Почему бы тебе, Ману, не пойти и не найти Фернана, узнать, не нужно ли ему чего-нибудь? Мне нужно обсудить с братьями кое-что важное. - опущенные уши свидетельствовали о разочаровании девочки, но она оживилась, когда Элис потянулась к Шилби и взяла младенца у Юго, чтобы передать его Ману - Обеими руками, милая, - велела она, показывая Ману, как держать Шилби, после того, как девочка протянула руки, чтобы взять младенца, прежде чем гордо улыбнуться Озамодас - Не могла бы ты присмотреть за Шилби, пока мы разговариваем? Возможно, Ферн тоже хотела бы с ним познакомиться.

Ману улыбалась от уха до уха, когда Шилби прижался к её груди и сел, опершись на её руку - ответственность, возложенная на неё Элис, заставляла её чувствовать себя важной персоной.

- Да, мэм! - сказала она, сдерживая радостный смешок, и поспешила обратно в гостиницу, её шаги были медленными, так как вес Шилби немного замедлял её. Однако она была осторожна, поправляя лепечущего младенца всякий раз, когда чувствовала, что это необходимо, и нежно похлопывая его по макушке коричневой шляпы.

Элиатропы и дракон стояли в тишине, наблюдая, как Озамодас входят на кухню гостиницы через чёрный ход, и слышали, как она позвала официанта, прежде чем Элис двинулась в путь и поманила мальчиков за собой. Она не увела их слишком далеко, гостиница уже находилась на окраине деревни. Вчерашний дождь и утренняя роса сделали прогулку по траве несколько влажной для её платья и туфель, но это было по-своему освежающе. После жары и сухости Калхаса и мрачных вулканических пейзажей Бракмара, Эмелька и окружающая её зелень и поля были приятным зрелищем и впечатлением для Элиатропа. И в чём она нуждалась сейчас, так это в утешении, которое могла предложить природа Амакны, поскольку тема разговора не обещала быть приятной.

- Что-то случилось? - голос Юго прозвучал позади Элис после того, как она замедлила шаг и оперлась рукой о сломанный забор, увитый плющом, ее глаза остановились на пейзаже, который расстилался перед ней и двумя подростками, прежде чем она повернула голову, чтобы посмотреть на них.

Она подбирала слова, пока Адамай устраивался поудобнее на том, что осталось от пня - месте, которое она выбрала для их небольшой беседы, достаточно уединённой.

- Да... да, что-то случилось, - сказала она, медленно кивнув, прежде чем вздох покинул её. Пришло время подумать о том, что произошло во время её путешествия, и рассказать мальчикам о своих неприятностях. - Я вернулась в Емельку вчера, после того как сбежала из Бракмара...

Брови Элис поползли вверх, но вопросов не последовало, поскольку было видно, что ей есть что сказать.

- Отец Ману, Фернан, получил серьёзную травму во время нашего визита в Бракмар, и я, и ещё один наш попутчик тоже пострадали. Менее серьёзно, чем Фернан, но всё равно пострадали. Фернан в настоящее время восстанавливается в гостинице, но ему, возможно, потребуется несколько дней, чтобы полностью восстановиться. Нам повезло, что мы добрались сюда и получили исцеление, прежде чем для него стало бы слишком поздно.

- На вас, напали?

- Напротив, Адамай. Мы стали жертвами ненависти, - сказала Элис, опустив плечи, прежде чем сосредоточиться на Юго, на сердце у неё было тяжело от того, что она должна была ему сказать и о чём он должен был знать - Вы с Руэлем рассказали мне о том, что произошло в Бракмаре во время суда над Криссом Крассом, и я верю, что это правда. Я действительно верю... Но, хотя вы утверждаете, что не виноваты в разрушениях, вызванных матчем, Бракмар считает иначе.

Крылья Юго опустились и спрятались под шляпой, его любопытная улыбка стала мрачной, пока не исчезла и не сменилась задумчивым выражением лица.

- Кто-то напал на тебя из-за того, что произошло потом?..

Всё, что смогла сделать Элис, это кивнуть в ответ. В историях, которые ей рассказывали о том печально известном матче по буф-болу, почти никогда не упоминались жертвы среди невинных прохожих, но она увидела эту историю с другой стороны и почувствовала боль и ненависть людей, которые знали эту правду. Правда, о которой Юго не знал или не хотел думать. Однако это необходимо было обсудить.

- Адамай, ты видел, насколько враждебно вёл себя Бракмарский принц во время Совета двенадцати, и ты знаешь, что он сказал мне после...

- Да, он пытался всех взбудоражить, выставляя Юго и наших людей плохими парнями. - нахмурился Адамай, слишком хорошо помня насмешки принца. Это вывело совет из равновесия до такой степени, что в конце концов ни к чему не привело, дав Квилби свободу действий для осуществления его планов.

- Именно так... и эта враждебность не утихла ни на йоту, - она закрыла глаза при воспоминании о Хуппермаге с золотыми глазами, и дрожь, которую она испытала, вспомнив о драке, вернула ей чувство неловкости - Что бы ни случилось во время того испытания по спасению Крисса, это сильно оскорбило правящую власть Бракмара, - тихо сказала она, не желая поднимать такие мрачные темы, но зная, что это необходимо, чтобы открыть глаза своему королю - Юго... В тот день погибли люди.

Юго побледнел, глядя на Элис широко раскрытыми глазами, потрясение, которое он испытывал, было немым, но очевидным. Он медленно опустил голову, его глаза были скрыты от неё грязной светлой чёлкой и полями шляпы, а руки крепко сжаты в кулаки. Смертельные случаи. Он видел, как вслед за Импоргом рухнуло несколько зданий, но его никогда не останавливал тот факт, что во время погони по Бракмару погибли люди. Это была игра... Так не должно было обернуться. Люди действительно погибли?.. Это была его вина?

- Я всё ещё верю в твою невиновность, - прозвучал голос Элис сквозь его бурлящие мысли и эмоции - Ты не виноват, но Бракмар не позволит другим поверить в это или даже подумать об этом. Хотя это нечто такое, что не может повториться ни в какой форме...

- На что ты намекаешь, сестрёнка? - спросил Адамай, наклонившись над пнём, чтобы поднять с травы веточку и внимательно её рассмотреть, прежде чем согнуть. Ему было тяжело видеть своего брата в таком положении, но Элис высказывала опасения, о которых Адамай подумал и с которыми согласился. Это был только вопрос времени, когда кто-нибудь слегка шлёпнет Юго по запястью, ведь мальчику многое было прощено.

- Юго должен начать относиться к происходящему более серьёзно, - заявила Элис, прежде чем треск ветки заставил Юго слегка вздрогнуть и вернул его мысли к настоящему, к извиняющемуся взгляду, который Адамай бросил на своего брата за то, что тот поднял шум, не замеченный им. Она поморщилась, увидев, как Юго пытается смириться с тем, что произошло, зная, что он хотел что-то сказать, но либо не осмеливался, либо не мог выразить свои чувства словами. - Теперь ты король, Юго... Наш народ и будущее зависят от тебя. Ты не можешь слишком сильно рисковать во время своих приключений, ты не можешь себе этого позволить. Ещё один такой трюк, и ты утянешь всех за собой.

- Но я отношусь ко всему серьёзно, - возразил Юго, прежде чем поднять подбородок и посмотреть на свою сестру, на его лице отразился внутренний конфликт - Я должен был спасти Крисса, иначе его бы казнили. Я не собирался сидеть сложа руки и позволять Бракмару выходить сухим из воды, и вовсе не из-за мелочной национальной гордости.

Он дрожал. Элис немного колебалась, желая продолжить разговор, желая утешить мальчика. Однако она разбередила раны, и ей нужно было залечить их, а не оставлять как есть и позволять им гноиться. Как бы трудно ни было заставить Юго осознать последствия его действий, это необходимо было сделать.

- Спасение твоего друга было очень благородным и храбрым поступком, но... нам нужны союзники, Юго. Мы не можем позволить, чтобы другие страны ополчились против нас. Мы должны доказать им, что они могут доверять нашему народу, что они могут доверять тебе... и мне. - она прижала руки к груди, стоя перед своим королём, и умоляющий взгляд её глаз встретился со страдальческим взглядом из-под синей шляпы.

- У нас есть союзники, - пробормотал Юго, теряя голос вместе со своей решимостью, хотя его руки немного расслабились - Теперь у нас есть Пандала, а также Озамодазия и Садида. И Бонта с мастером Джори...

- Нет. - Элис прервала его, упоминание о Бонте вызвало у неё чувство вины и стыда, которые она пыталась подавить после отказа в Калхасе - Бонта нам не союзник... пока нет, а может быть, и никогда. В последние несколько недель было неспокойно, и чаша весов склонилась. Мы не можем с уверенностью сказать, что они на нашей стороне, и то же самое касается Садиды. Официального решения ещё не принято. И это подводит меня к следующему вопросу, который я хотела бы обсудить с вами...

Тот факт, что это было ещё не всё, напугал обоих братьев, одного больше, чем другого. Юго не хотел больше ничего слышать, но заставил себя оставаться на месте и слушать, как бы тяжело это ни было. Он не взглянул на Элис, когда она опустилась перед ним на колени, и не встретился с ней взглядом, когда она положила руки ему на плечи.

- Я знаю, что ты держал это в секрете даже от своих друзей, но это нужно постоянно раскрывать. Люди и правители мира начинают требовать назвать имя того, кто возглавляет Элитропов, и это не я, Юго, - сказала она, убирая руки с его плеч и касаясь его лица, нежно обхватывая его щеки, пытаясь заставить его посмотреть на неё - Это ты... Я могу представлять тебя как твой эмиссар, но я не могу пытаться вести переговоры, если не могу назвать единственного истинного короля Элиатропов.

Юго поморщился, глубоко вздохнув, который он невольно выпустил, прежде чем медленно поднять свой отведённый взгляд и тихо произнести:

- Но я не король, по крайней мере, пока.

- Ты прав. Наш народ, возможно, ждет подходящего момента, чтобы вернуться, но он существует, и это делает тебя нашим королем. Ты, может быть, и молод, и у тебя пока нет ни земли, ни народа, которым ты мог бы править, но это не лишает тебя титула или твоих обязанностей. - лёгкая улыбка промелькнула на её умоляющем и обеспокоенном лице, её преданность тому, кто правит её народом, всё ещё была сильна, что бы ни случилось - Имя имеет большое значение... После моей попытки поговорить с Аурумом Буллионом, королём Энутрофов, я поняла, что не смогу убедить кого-либо довериться мне или нашему народу, если буду вынуждена скрывать важные детали. Народ Двенадцати по-прежнему верит, что Килби был нашим законным королём, и до тех пор, пока я не смогу никому сказать, что ты настоящий король, а Килби был всего лишь подделкой, переговоры о лучшем будущем не увенчаются успехом. Ты понимаешь...?

- Я... Я не уверен.

Его уверенность в себе пошатнулась, но она никогда не была слишком сильной, когда дело касалось его недавно приобретённого титула и роли. Это было ещё слишком свежее открытие, и Юго никак не мог поверить в него, хотя что-то внутри подсказывало ему, что это правда. Все эти дети в Эмрубе и дракон Бальтазар стояли за его спиной, когда Килби был разоблачен, все они были искренне преданы и готовы сражаться за своего истинного короля. Но был ли он достоин титула или уважения после того, что произошло? За последние несколько месяцев он много раз задавал себе этот вопрос, но теперь он терзал его изнутри, и не было ни выхода, ни реального ответа.

- Ты должен это сделать, брат, - Адамай попытался ободрить и утешить своего близнеца - Килби всё испортил, и из-за него люди думают, что мы лжецы. - он на собственном опыте убедился в предательстве Килби и знал, какое влияние его ложь оказала на мир. Потребуется время, чтобы исправить ошибки и ущерб, и, хотя Элис намеревалась это сделать, она вряд ли смогла бы сделать это в одиночку. Она нуждалась в Юго, даже если это было всего лишь устное подтверждение того, что он её король и что она может поделиться этим с любым важным и ценной личностью. - Я знаю, ты сможешь это сделать.

- Я тоже так думаю... - сказала Элис, поглаживая щёки Юго большими пальцами, и выглядела хрупкой, хотя и сохраняла слабую улыбку - После того, как я была отвергнута Буллионом и столкнулась лицом к лицу с предубеждением по отношению к нашему народу, я потеряла надежду. Я чувствовала себя потерянной... Я получила благословение вас и детей на то, чтобы попытаться проложить путь к будущему здесь, в этом мире, для всех Элиатропов, но я подвела вас, будучи недостаточно подготовленной. Я недооценила ущерб, который Килби и Элиакаб причинили всем... но я хочу продолжать. Я хочу служить нашему народу. Я хочу служить тебе, потому что я верю в тебя, Юго. Я действительно верю.

Юго колебался, переводя взгляд с одного человека на другого, стоявшего в его компании на краю деревни, обдумывая ситуацию, пытаясь осознать сказанное и то, что нужно было сделать. Он кивнул, сначала медленно, а затем более уверенно:

- Хорошо... Если ты считаешь, что это повысит наши шансы обрести союзников и построить наше будущее здесь, ты можешь сообщить всем участникам переговоров, что я король нашего народа. Хотя... только они. Я хочу лично рассказать об этом своим друзьям, хотя, думаю, ещё слишком рано.

- Как только ты почувствуешь, что готов. - сказала Элис, и её слабая улыбка сменилась облегчением, и она заставила себя прижаться губами к чёлке, закрывающей его лоб, заставив Юго слегка покраснеть от её нежности после такой тяжёлой темы - Я никому не расскажу, обещаю. Но, пожалуйста, помни, что ты не одинок в этом. У вас есть я, Адамай, Альберт и твои друзья. Ты можешь довериться нам и положиться на нас, когда почувствуешь, что не можешь нести своё бремя в одиночку. Пока ты сохраняешь веру, мы тоже можем продолжать жить с высоко поднятой головой. И то же самое касается тебя, Адамай.

Дракон приподнял бровь, прежде чем опереться на свои когти, на мгновение задумавшись, пока его брат обнимал девушку-Элиатропку в молчаливой благодарности и потребности в утешении.

- Может, мы уже сменим тему? - спросил он, не желая, чтобы в его голосе прозвучала горечь, но, тем не менее, это вырвалось само собой. Он не хотел говорить о своих проблемах или личных мыслях, как бы его ни подбадривали. В этом не было необходимости, поскольку всё вокруг уже знали, что он злится на себя за то, что не был тем драконом, которым должен был быть. Как бы ему хотелось перевратиться во что-нибудь другое, а не в тофу... временами он скучал по своей задорной формы.

Юго, хотя и был немного подавлен тем, что ему сказали, кивнул, соглашаясь с предложением Адамая. Было бы неплохо сменить тему.

- Как поживает твой друг? - после того, как Элис выпустила его из своих объятий, он спросил об этом Фернане, о котором Элис упоминала несколько раз - Мы можем встретиться с ним или он слишком ранен?

- С Фернаном всё должно быть в порядке. Доктор ухаживает за ним со вчерашнего дня и сообщил мне, что он поправится. Когда я навещала его ранее, он выглядел лучше, так что встреча с ним не должна стать для меня проблемой. Я уверена, что Ману уже рассказала ему всё о встрече с вами. Я не уверена, что Кайли всё ещё в мастерской Дарвелла, но если это так, вы познакомитесь с ней позже.

- Сколько человек состоит в вашем маленьком братстве? - Адамай немного расслабился, когда Юго заговорил о чём-то другом - Мастер Джорис никого не упоминал в своём письме; мы полагали, что последние несколько недель ты была предоставлена сами себе.

Не то чтобы в письме, о котором идёт речь, было много подробностей. Оно было формальным и прямым по существу, как и ожидалось от Бонтарианского мастера.

Элис немного удивлённо посмотрела на Адамая, моргая, прежде чем издать весёлый, но короткий смешок:

- Всего четверо, если считать меня, но я бы не назвала нас братством. Мы не настолько близки друг с другом. Я познакомилась с Фернаном и Ману вскоре после того, как уехала из Бонты; мы двигались в одном направлении, поэтому решили какое-то время держаться вместе. С тех пор мы путешествовали вместе. Кайли, ну... Её история немного запутанна, но она пробыла с нами чуть больше недели. Не совсем друг, но всё же тот, за кем мы присматривали на последнем этапе нашего путешествия. - она не собиралась упоминать Ронал при мальчиках, не желая перегружать их информацией. Им и так было о многом нужно подумать. Это действительно заставило Элис задуматься, где была Сакриерша после того, как она бросила всех в той Бракмарской таверне. - Я расскажу вам, мальчики, о своих маленьких приключениях, - сказала она, поднявшись на ноги - Но я должна написать ответ Королеве Дай Цу как можно скорее... Это довольно важно.

- Грешникам нет покоя,- пробормотал Адамай, прежде чем слезть с пня и направиться обратно в гостиницу, хотя и задержался, чтобы подождать Юго и Элис - Мы всё равно должны поздороваться с Альбертом. Делай то, что считаешь нужным прямо сейчас, сестренка; мы никуда не денемся.

И она бы тоже этого не сделала... до поры до времени. Элис улыбнулась братьям, прежде чем последовать за ними на задний двор, и они шли молча, поскольку у всех троих были свои проблемы, о которых нужно было подумать. Вся дискуссия оставила у них много мыслей и забот, для решения некоторых из которых требовалось время. Элиатропов и дракона поприветствовали Альберт, Ману и Шилби, прежде чем Элис оторвалась от небольшой встречи, чтобы заняться своими обязанностями, но не раньше, чем она замедлила шаг и заглянула в комнату, где находился Фернан, после того как поднялась наверх. Насколько она могла видеть, доктор был с ним, когда она продолжала идти по коридору, не желая прерывать возможный сеанс исцеления. Она всё ещё чувствовала себя виноватой в том, что случилось с Кра, несмотря на то, что он не винил её в случившемся.

Оказавшись в своей комнате, она наклонилась к кровати, чтобы открыть окно и впустить легкий ветерок, втайне надеясь, что он развеет её опасения. Не была ли она слишком сурова с Юго? Не слишком ли много наговорила? По крайней мере, она получила его согласие, но... Она вздохнула, провела рукой по лицу и покачала головой. Правда была суровой... У нее не было другого способа рассказать ему о том, что произошло, о том, что он сделал и чего не сделал. По крайней мере, он выслушал. Или она надеялась, что он прислушается и будет более осторожен в будущих начинаниях, но она верила, что так и будет. Это было все, что она могла сделать на данный момент.

Бедные дети, они слишком малы, чтобы быть обременёнными такими реалиями. Это была одна из причин, по которой она сама брала на себя все эти обязанности и задания, чтобы позволить детям оставаться детьми, когда это возможно. Она была старейшим из ныне живущих Элиатропов в этом мире, по крайней мере, из того, что было известно; она должна была пойти по этому пути и выполнить всю работу, если хотела, чтобы Элиатропы процветали, и она это сделает.

Она осторожно развернула письмо от Пандалы, присев за свой стол, прежде чем взглянуть на письмо, которое Джорис написал, чтобы сообщить своей приёмной семье о продолжении своего путешествия, лежащее рядом с закрытой коробкой, в которой хранились все ранее отправленные письма. Ей тоже следовало бы написать ему... но страх был сильнее желания. О некоторых вещах нужно было рассказать лично, например, о том, что произошло в Калхасе и Бракмаре. Написать об этом в письме и не дать Джорису возможности мгновенно отреагировать или должным образом обсудить это с ней было неуважительно. Она была уверена, что ему есть что сказать... и эта уверенность пугала её.

Её глаза закрылись после того, как она несколько раз быстро, но мягко похлопала себя по щекам, чтобы сосредоточиться и не отвлекаться на "что, если", не желая возвращать мастера в свои мысли, но ей пришлось. Долг был превыше всего... Пришло время послужить своему народу и обрести нового великодушного союзника в лице Пандаванов. Чувствуя прилив решимости, Элис начала писать ответ королеве Пандавов, в котором предлагала принять предложение о присяге. После плохих новостей появились хорошие... Хотелось бы надеяться, что это продлится и даст всем, кто в этом замешан, некоторую передышку.