Темный исток

Возвращение на Тетисс стало глотком свежего воздуха, бодрящего и колючего. Все равно, что ткнуться лицом в цветущий розарий после нескольких суток внутри затхлой комнаты – контраст неимоверный и особенно стал заметным, когда маленький крылатый шаттл высадил нас обдуваемой всеми ветрами посадочной площадке шато Орра.

Солнце только выглянуло из-за окружавшего замок горного хребта, потихоньку растворяя липший к цветущим розам промозглый туман. Было холодно. Намного холодней, чем на крейсере или челноке, и это несмотря на грубую одежду, полученную мной взамен рваной робы.

Спускались по трапу поодиночке, не торопясь. Капитан Ассард отказался покидать пост, заявив, будто у него дел по горло и что в няньки чудику с манией величия он не нанимался. Я счел его слова признанием моих скромных способностей и улыбнулся. Не то, что Тассия Руэ, оскорбившаяся из-за одной только фразы. Путь вниз она просидела мрачно нахохлившись и что-то бормотала по-огиански. Мекет тоже сидел как на иголках. И только Диана оставалась царственно невозмутимой.

В надежде хоть чуть-чуть согреться, я обхватил себя руками и отчаянно потер плечи, приплясывая на месте и завистливо поглядывая на тех, кого утренняя прохлада, казалось, нисколько не беспокоила.

– Чего мы ждем? Может, уже пройдем внутрь?

– Минуту, – попросила Диана. Ее темные волосы свободно развивались на ветру, а ясный взгляд был обращен в сторону дверей замка, откуда тотчас же вынырнул заспанный Деймос. Старый дворецкий спешил к нам со всех ног, на ходу поправляя сбившийся на бок шейный платок и украшенные рюшами манжеты.

– Миледи! – запыхавшись, прокаркал он и подлетел к хозяйке с низким поклоном. – Я не ожидал, что ваша миссия спасения окажется столь непродолжительной. – Искоса стрельнув в мою сторону неприязненным взглядом, дворецкий прибавил: – Не стану спрашивать, успешной ли она была. И так понятно. Наш юный гость горазд создавать проблемы.

– Вы очень любезны, – пробормотал я.

– Деймос, отец уже проснулся? – осведомилась Диана, видно, давно привыкшая к эксцентричным выходкам собственной прислуги.

– О да, госпожа, – быстро кивнул он. – Их милость только что спустились в гостиную и спрашивали о вас. Советник Тулпар тоже здесь, еще более нервный, чем обычно.

Известие леди Орру удивило:

– Вот как? Что ему нужно?

– Он не сказал. Зато был уверен, что вы появитесь с минуты на минуту.

– Ясно, – задумчиво пробормотала Диана. Несколько секунд она смотрела на меня, словно решалась что-то спросить, а в итоге сказала: – Хорошо, идем.

Его светлость ожидал нас в роскошной гостиной с овальными окнами, выходящими на рассвет. Один. Облаченный в элегантный стеганый камзол, он сидел на широком диване, закинув ногу на ногу, и потягивал тягучую красноватую жидкость из высокого хрустального бокала. С первого взгляда непонятно было, вино там плескалось или сок. Впрочем, я не думал, будто правитель Тетисс стал бы угощаться алкоголем спозаранку. Подобные фокусы скорее в духе Мекета, принципиально не замечавшего разницы между днем и ночью. В правой руке Орра держал инфопад и внимательно изучал строчки, пробегавшие перед ним. До тех пор, пока не услышал шаги...

– А вот и команда бравых освободителей! – Залпом осушив бокал, Орра отставил его в сторону, отложил планшет и поднялся нам навстречу с широкой улыбкой. – Капитан Ассард сообщил, что миссия имела успех, так что сразу примите поздравления. Хотя, стоит признать, иного исхода я и не ожидал. – Он рассмеялся и задорно подмигнул мне.

– Нам бы вашу уверенность, милорд, – заметил Мекет.

Я не удивился такому панибратству лишь потому, что вспомнил о прежнем знакомстве братца с хозяином замка.

– Ну что вы, Динальт! Не скромничайте. Сомневайся я в ваших способностях хоть чуть, Диана не приняла бы участия в операции. Хотя, учитывая патологическое упрямство и феноменальную увлеченность вашим младшим братом, мне, наверное, пришлось бы упрятать ее на другой край Галактики.

Раздались короткие смешки, заставившие Диану возмутиться:

– Папа!

Я не очень понял, что заставило ее так смутиться, но Мекет и Орра дружно ухмыльнулись.

– Ну и как себя чувствует наш юный детектив? – осведомился его светлость, решив, наконец, перевести беседу в более интересное русло. Интересное для себя, разумеется. – Что ж, выглядишь неплохо, – заключил он после того, как внимательно оглядел меня с головы до пят. – Костюмчик что надо!

Я оценил сарказм и, взяв себя в руки, сумел проговорить:

– Спасибо, милорд.

– Надеюсь, внутреннее состояние не слишком разнится с внешним?

Секунду поразмыслив и поглядев на забинтованную руку, я пожал плечами:

– По крайней мере, критических различий нет.

Это заставило Орру улыбнуться шире.

– Ну и хорошо! Раны на теле сойдут быстро, а вот с душевными придется повозиться. Сочту за честь, если ты присоединишься ко мне за завтраком. Приглашение, разумеется, касается всех.

Даже если б и захотел, я не стал бы отказываться. Орра потратил немало сил, чтобы вызволить меня из лап куатов, так что согласия разделить с ним завтрак – лишь толика благодарности, которой я ему теперь задолжал.

– С удовольствием, милорд. – Я оглянулся, надеясь, что никто из спутников возражать не станет. Тогда-то и обнаружил отсутствие Тассии Руэ. – А где?..

– Вы о шаманке? – вклинился Деймос, словно только и ждал, что кто-нибудь об этом спросит. – Улизнула. Как, впрочем, и следовало ожидать. Я позволил себе предупредить охрану замка, чтобы не предпринимали попыток ее задержать. Они сообщат, если наткнутся на нее.

– Отлично сработано, Деймос, – одобрил Орра.

– Я здесь, чтобы служить вам, милорд.

Нахмурившись, я глянул в сторону Мекета, но тот только пожал плечами, проявив полнейшее пренебрежение к эксцентричным выходкам старой огианки.

– Что ж, – ухмыльнулся в седые усы его светлость, – каждый сам выбирает себе компанию по вкусу, да? Пройдемте в столовую. Ожидая вашего возвращения, я успел нагулять отменный аппетит. И Тулпар, полагаю, тоже. Никто же не против его компании?

Все угрюмо промолчали.

Легкая трапеза, как оно, похоже, намечалось, должна была способствовать столь же легкой и непринужденной беседе, однако ничего подобного. Сидя за большим овальным столом мореного дерева в светлой и просторной зале, я неторопливо поглощал преподнесенные блюда и старался не отрывать взгляда от тарелки. Причиной такой скованности служил невероятно тяжелый и колючий взгляд Тулпара, которым тот сверлил меня с момента, как мы появились в дверях. Понятия не имею, что конкретно ему во мне так не нравилось, но неприязнь, сквозившую чуть ли не в каждом движении и звуке, я заприметил еще в тот памятный вечер, когда был убит Тарс Сивер.

– Поистине сказочное везение! – истекая сарказмом, изумлялся советник-иланианец. – Все мы слышали истории о неописуемых зверствах Серой Стражи и их бесчисленных жертвах, но что же по итогу? Все это глупые сказки? Как вам, скажите на милость, юноша, удалось побывать у них в плену, а отделаться лишь парой синяков и одной царапиной? Над ними же теперь вся Галактика хохотать будет! Еще бы! Такой удар по репутации!

Признаться, я не догадывался, какого лейра этот чванливый политикан забыл в столовой Орры, и на выпад решил не реагировать. Подобно Мекету, сидевшему справа и уплетавшему приправленный специями омлет из яиц ношти, продолжал сосредоточенно жевать. Когда я ем, я глух и нем. Вот так!

– Вы не видели его на той станции, советник, – вступилась Диана, отложив прибор и пристально посмотрев на Тулпара. – Серые стражи способны на вещи и пострашней физических увечий. Не забывайте.

Пока иланианец старался не подавиться воздухом от щелчка по плоскому носу, я отвесил Диане благодарный кивок и продолжил жевать. Его светлость наблюдал за нашими переглядками с легкой улыбкой и попивал свой сок.

– Смею заметить, миледи, – с трудом скрывая недовольство, проговорил Тулпар, – я знаком со всеми замечательными способами, которые практикуют серые в беседах с пленниками. Если б они взялись за нашего драгоценного друга всерьез, поверьте, он бы еще долго не смог принимать вертикальное положение. Впрочем, я вовсе не хочу уменьшать степень ваших страданий, друг мой, – поспешил он меня заверить, – но меня смущает щекотливость всей ситуации. Серая Стража подчиняется Риомму. Почти открытое сопротивление им может вызвать нехорошие флуктуации в Сенате.

– Сенат считает серых маргиналами, – откликнулся Орра. – Они не станут делать из этого шумиху. Если вдруг разразится скандал, риоммцы сами же его и замнут. Как это всегда и бывало. Не стоит переживать из-за пустяков.

Советник отвесил подобострастный поклон:

– Как скажете, ваша светлость. Тогда прошу, развейте мою тревогу и по поводу участия в операции старой огианки. Доказательств, что она не причастна к убийству Тарса Сивера, так до сих пор нет. Как я намедни заметил, тем, кто интересуется запретными знаниями лейров, нельзя доверять. Они непредсказуемы и способны натворить немало бед. Особенно за чужой счет.

Инсинуации Тулпара по поводу Тассии заставили меня выронить вилку. Мелодичный звон столового серебра о фарфор привлек всеобщее внимание.

– Что-то не так? – нелюбезно осведомился он.

Кое-как протолкнув в себя кусочек омлета, я ответил с улыбкой:

– Вообще-то, нет. И, кстати, это совсем не секрет. Я имею в виду имя убийцы Сивера. Как я и предполагал, это был тот самый незваный гость, которого никто, кроме меня и Деймоса в замке не видел.

– Н-да? – насмешливо выгнутая бровь советника едва позволила мне остаться в рамках приличия и не швырнуть в его мерзкую потную рожу серебряную солонку. – И откуда такие сведения?

Продолжая изо всех сил тянуть губы вширь, я проговорил:

– Непосредственно от самого убийцы. Когда я очнулся закованный в кандалы на базе куатов, у меня с ним состоялся очень обстоятельный разговор.

Тулпар заморгал:

– Куаты? Что еще за куаты? – Он повернулся к Орре: – Мне казалось, мы говорили о стражах.

Тот загадочно ухмыльнулся в усы, но промолчал.

– Можете считать тех и других одной бандой, – сказал я, чувствуя молчаливое одобрение. – Куаты появились в этой Галактике почти так же давно, что и лейры, и намного опередили их в своем злокозненном хитроумии.

– О? – Тулпар искривил рот в гадливой ухмылке. – Расскажете нам интересную историю?

Я отразил его выражение:

– А вы хотите?

Зеленоватое лицо иланианца пошло коричневыми пятнами.

– Я хочу знать, кто убил одного из самых выдающихся детей Тетисс! У вас есть на это ответ или нет?!

– Если бы не был, меня бы не называли детективом, верно? Сивера действительно убили серые стражи. Один из них, если точнее. Ди Аргус. Тот, что возглавляет их сейчас. Именно он пригвоздил выдающееся дитя Тетисс к стене металлическим штырем.

Повисла тишина и все взгляды в столовой застыли на мне. Даже Деймос, прикинувшийся у входа скульптурным изваянием, казалось, был потрясен тем, что услышал. Он выпучил глаза и, будто выброшенная на сушу рыба, безмолвно открывал и закрывал рот.

– Бросьте эти шуточки, Динальт! – выпалил советник.

– Да я вообще молчу, – не прожевав как следует, возразил Мекет.

– Да не вам же говорят, богини ради! – закатил глаза Тулпар. – Впрочем, может и хорошо, что вы здесь. Обуздайте фантазии своего брата! Хватит уже пытать нас всех этой чепухой про стражу и каких-то там куатов! Вы хоть понимаете, где находитесь?! В этом замке никто не станет терпеть выходки какого-то залетного молоко...

– Советник, прошу вас, уймитесь, – воззвал к благоразумию лорд Орра, хотя его кустистые брови хмурились сильнее с каждой минутой. Он посмотрел на меня тем особым взглядом, к которому часто прибегала Диана, когда хотела, чтобы ее собеседник перестал юлить. – Риши, прошу тебя, объяснись.

Я ожидал чего-то подобного и, если честно, готовился разразиться целой тирадой о том, что мне пришлось пережить, чтобы заполучить эти сведения, но тут же понял, что никого это на самом деле не интересует. Только доказательства, из которых у меня не было ничего, кроме собственных слов. Поэтому я только повторил все сказанное и добавил:

– Аргус был здесь, и это он убил Сивера. За то, что тот собирался разоблачить некоторые из делишек куатов. Долгие годы Сивер был их тайным агентом, и только в последнее время эта роль ему отчего-то наскучила.

– Почему ты мне об этом ничего не сказал? – позабыв про еду, набросился на меня Мекет.

– А какое отношение это имеет к тебе? – удивленно поинтересовался я, прекрасно зная ответ, но намеренно желая заставить брата заткнуться, чтобы не раздувать тему при свидетелях. Пускай примирение и случилось, оно еще не отменяло моей злости на него за многолетнюю ложь.

– Сивер предатель? – хохотнул Тулпар. – Это такая же чушь, как и то, что один из Серой Стражи был в этом самом замке! Подобное в принципе невозможно! Тарс – уважаемый член правительства, принадлежащий к одному из древнейших и благороднейших родов Тетисс, и не может быть связан с какими-то... фанатиками!

– Я бы не была так в этом уверена, советник, – спокойно заметила Диана. – В том, что Сивер состоял в братстве куатов нет никаких сомнений. Я сама видела доказательства, подтверждавшие это, когда вернула старого семейного робота.

Мило, как ему должно быть думалось, улыбнувшись, Тулпар поинтересовался:

– О каких же доказательствах вы говорите, миледи?

На что Диана качнула головой:

– Боюсь, я не могу вам этого сказать. Пока. Но будьте уверены, они есть, и весьма серьезные.

По лицу советника было видно, что слова леди его не убедили, но, желая положить конец готовому разгореться спору, лорд Орра проговорил:

– Что ж, допустим Сивер из куатов. Что мы, в таком случае, имеем?

– Ничего, – отрезал Тулпар, оттолкнув наполовину опустевшую тарелку. – Ровным счетом ничего. Кроме, разве что, беспечной попытки развязать межпланетный конфликт, а заодно посеять семена раздора в наших рядах. Да будет мне позволено высказаться, ваша светлость, я не считаю решение отрядить на поиски мальчишки целый крейсер удачной идеей. Если бы в тот момент поблизости оказался хоть один риоммский звездолет, все могло закончиться катастрофой! Не мне говорить вам, что в нынешней, весьма непростой, ситуации, когда отношения с Риоммом накалены до предела, подобная выходка была бы расценена как провокация. Мы могли развязать войну!

– По-моему, вы чересчур драматизируете, Тулпар, – с легкой улыбкой ответил Орра. – Пусть формально старые станции и принадлежат Риомму, сама планета находится в нейтральном пространстве и не подпадает под его юрисдикцию. Кроме того, как я понимаю, свою базу на той станции куаты обустроили тайно, что означает невозможность привлечь имперские силы к расследованию нападения. Они похитили парня, а мы помогли его освободить. Даже с моральной точки зрения правда на нашей стороне. Чего вы так переживаете?

Театрально всплеснув руками и тяжело вздохнув, советник надул вытянутые губы и проговорил:

– Уж лучше бы мои переживания и правда не имели под собой основания, но увы! Впрочем, я от всей души надеюсь, что вы, милорд, не ошибаетесь, ибо в ином случае, нам всем придется расплачиваться за этот спонтанный приступ альтруизма.

Улыбка Орры сделалась холоднее, а голос зазвучал металлом:

– До тех пор, пока я возглавляю Совет, Тулпар, вы должны верить, что я поступаю правильно.

Рожа советника от этого стала еще более кислой, хотя кислее, казалось, было уже некуда.

– Как вам будет угодно, милорд. Я не берусь оспаривать вашу мудрость.

– Весьма великодушный шаг, советник. Я рад, что мы друг друга поняли.

К тому моменту, как этот немного странный диалог завершился, я успел разделаться с едой, запив ее доброй порцией того самого сока из ягод ситто, что попивал Орра. Незнакомое угощение пришлось мне по душе.

– Все дело в том, – проговорил Орра после непродолжительной паузы, во время которой лакеям было велено убрать пустую посуду и предложить гостям горячего кесса и десерт, – что мне очень хочется знать, для чего серым база вдали от посторонних глаз на диком и необузданном Тиссане? Неужто не нашлось более подходящего места вблизи границ Империи? Чем они там занимались?

– А вы спросите нашего юного гостя, – предложил Тулпар с отвратительной ухмылочкой поглядев на меня. – В конце концов, зря что ли мы его спасали?

Вопреки ожиданиям, ни у кого из присутствующих это предложение не вызвало возражений. Скорей наоборот – едва тема серых и куатов снова поднялась, каждый из сидящих за столом, включая моего брата, оживился и заерзал на собственном стуле.

Пригубив обжигающего терпкого напитка из расписанной кровавыми розами чашки, я осторожно проговорил:

– Если вы настаиваете, я расскажу все, что смогу.

Мерзко осклабившись, Тулпар процедил:

– Уж постарайтесь!

Я отставил чашку и, глубоко вдохнув, задумался, о чем им следовало знать, а о чем мне лучше бы умолчать. Не придя к какому-то однозначному выводу, я заговорил:

– На самом деле, я не уверен, что много поведаю вам, милорд. Большую часть времени меня держали в заключении, так что как следует осмотреться не получилось. Могу лишь сказать, что эта база – база Ордена куатов – не военный объект, скорей исследовательский центр или что-то вроде того.

– И что же эти куаты там исследовали, по-вашему? – спросил Тулпар.

Ответ мой был простым и лаконичным:

– Тени.

– Вот как?

– Вот так.

Прежде чем вставить очередное замечание, советник перевел многозначительный взгляд на его светлость. Тот, вопреки ожиданиям, совсем не удивился моим словам. Только сказал:

– Продолжай.

– Знаю, все это прозвучит крайне запутано и странно, но...

– Риши, не беспокойся об этом и просто говори.

Я кивнул:

– Хорошо. Судя по тому, что мне удалось выяснить, они трудились над созданием искусственных лейров. На той станции есть целый ангар, где в питательных сферах плавает сотня или больше существ, способных управлять Тенями.

– Лейры? – переспросил Тулпар, растеряв всю язвительность. – Но ведь они давно вымерли. Или я не прав?

– Вы правы, советник, – сказал я, – но в этом-то все и дело. Те существа в капсулах оказались очень слабыми.

– И почему же, вы случайно не выяснили?

– Не хватало знаний. Работавший на них ученый, доктор Симпкин, насколько я понял, когда-то сотрудничал со знаменитым Расом Гугсой. Но Гугса погиб много лет назад, – тут я еле удержался, чтобы не глянуть на Мекета. – Его труды были уничтожены, а все, что осталось Симпкину – пара подсказок и кое-какие наброски. Симпкин не был гением, как его коллега, и потому искал другие способы добиться поставленной перед ним цели. И нашел.

– Неужели и впрямь нашел? – прищурившись, поинтересовался Тулпар.

Я опять кивнул, невольно вздрогнув от наплыва воспоминаний. Орра, Диана и Мекет смотрели на меня во все глаза. Собравшись с духом, я произнес:

– Он построил машину, способную отделять душу от тела.

Над столом опять воцарилась мертвая тишина.

– Чего? – протянул Мекет. – Это еще что за хрень?

– Динальт! – воздела глаза к потолку Диана.

Но братец на нее даже не взглянул. Подсев ко мне поближе он сказал:

– Как это понимать, Мозголом? Лейры в банках, это я еще понимаю. Но душа? Причем тут все это?

– Вот-вот, – поддакнул Тулпар. – Что это еще за машина такая?

Я терпеливо пояснил:

– Куаты считают, что лейры, настоящие лейры прошлого, открывали себе доступ к Теням, проходя некий ритуал. Они называли его пробуждением. Считалось, что во время этого ритуала душа лейра окуналась в потоки энергии, тем самым становясь мостком, который соединял тело лейра с миром Теней. Они даже назвали такую душу Тенью.

– Что же у них, фантазия закончилась? – хохотнул советник.

– Без понятия, – отозвался я. – И мне, если честно, плевать, как они это назвали. Главное, что оно способно произвести колоссальные разрушения, если окажется не в тех руках.

– А это как понимать прикажете?

– Не понимаю, какая именно часть моего предложения поставила вас в тупик? – устав от постоянных придирок, в свою очередь спросил я советника тем же едким тоном. – По-моему, я высказался достаточно четко.

Тулпар громко фыркнул и ударил ручищей по столу:

– Все понятно! Сидим, тратим время, а он нас просто за нос водит! Развлекается себе!..

– Советник, успокойтесь, – вежливо, но твердо попросил Орра. – Уверен, что конкретно вас никто за нос водить не собирался.

– Успокоиться, милорд? Но как тут можно успокоиться, если этот сопливец хочет выставить нас всех идиотами! Вы уж простите, ваша светлость, но я на этот бред просто так не куплюсь! Отделение души от тела, будто это что-то материальное, что можно потрогать. Это ж надо было выдумать! Да вы, юноша, сказочник на зависть многим!

Не выдержав града несправедливых упреков, я уставился прямо в водянистые иланианские глазки и дрожащим от переполнявшей ярости голосом проговорил:

– Я бы, может, и хотел, чтоб все это оказалось сказкой, советник, да только не смогу забыть, как из тела одного бедняги силой вырвали его трепыхающуюся сущность и издевались над ней, то включая, то выключая, будто лампочку!

– Ты уверен?.. – негромко спросила Диана. Ее прекрасное лицо выглядело растерянным, но не неверящим.

С облегчением отметив это, я выдохнул:

– Еще как. Они устроили мне персональную демонстрацию, разложив все по полочкам. Метара не скупилась на подробности...

– А это еще кто?

Чуть не хлопнув себя ладонью по лицу, я ответил советнику:

– Дама, что стоит во главе Ордена куатов и которой беспрекословно подчиняется вся Серая Стража. Посетовав на невозможность использовать свои новые игрушки по прямому назначению, она решила извлечь из них другую пользу. Оказалось, что сами по себе эти искусственные души можно использовать как оружие. Энергия, что изменила их, сделала их нестабильными и крайне взрывоопасными.

– Бомбы? – выдохнул Орра.

– Чудовищной силы, – подтвердил я. – Настолько, что может уничтожить целую звездную систему, если столкнется с самой звездой. Для Метары это способ привлечь к себе внимание и пошатнуть баланс сил в Галактике.

Если после этого Тулпар и собирался что-то сказать, то быстро передумал и захлопнул рот. Хотя, это еще не означало, будто он поверил мне на слово. И все же, что-то в моих словах его явно насторожило, притом настолько, что он сразу же обратился к его светлости с просьбой:

– Милорд, прикажите мне взять этот вопрос под личный контроль. Если мальчишка говорит правду, нельзя оставлять все на самотек.

Орра не спешил с ответом. Щедро отпив кесса, он сказал:

– Не стоит переживать, советник. Станция уничтожена, вместе со всем ее содержимым, оборудованием и подопытными, о которых упомянул Риши. Даже эта самая Метара, кем бы она ни была, теперь числится в списке погибших.

Нижняя губа Тулпара от этой новости задрожала:

– У-уничтожена, милорд? Но я считал, что это была миссия по спасению, а не зачистка.

– Одно другому не мешало, – с улыбкой откликнулся Орра, откинувшись на спинку кресла. – Во всяком случае, в данном конкретном случае именно так и было.

– Но Ассард мне ничего подобного не говорил, – пролепетал Тулпар.

– У него был особый приказ, – еще шире улыбнулся Орра. – И обсуждать его нельзя было ни с кем. Даже с вами.

Мне было трудно читать по лицам гуманоидов, да и советник слишком хорошо владел собственной мимикой, однако что-то подсказывало, будто он непросто удивлен признанием его светлости. Оно его выбило из колеи, а может и взбесило.

– В таком случае, – продолжил Тулпар тщательно подобранным тоном, – могу я задать последний волнующий меня вопрос?

– Разумеется, советник, – милостиво согласился Орра. – Все, что угодно.

Тулпар посмотрел на меня.

– Господин Динальт, ответьте, что именно заставило Метару и стражей заинтересоваться именно вами? Что в вас такого особенного?

Судя по тому, как заерзали все за столом, ответ интересовал не только советника. Лорд Орра вопросительно выгнул бровь, Диана выпрямилась и покосилась в мою сторону, словно давно хотела спросить об этом, но боялась обидеть, а Мекет напрягся, заранее зная ответ, но слышать его не желая.

Наконец я сказал:

– Я не могу вам ответить, советник.

– Это почему же? – почти искренне удивился он.

Я вздохнул, опустив взгляд в чашку, которую все это время неосознанно вращал в руках. Желание выговориться боролось во мне со стремлением сохранить в тайне ту маленькую часть себя, о которой никому не дано было знать. Моя скрытый ящик и Тень, что с удобством устроилась в нем. Я сказал:

– Потому что ответ на этот вопрос никак не связан с Федерацией Тетисс, леди Дианой и делом, которым я для нее занимаюсь. Это личное, и, кроме меня, никого не касается.

– Не многовато ли вы на себя берете, юноша? – сощурился советник. – После всего, что мы для вас сделали, мы вправе рассчитывать на благодарность. Или я неправ?

Я с сожалением улыбнулся:

– Простите, если разочаровал.

На скулах Тулпара заходили желваки. Казалось, еще немного и он действительно набросится на меня с кулаками. Вот только его светлость вовремя свел все к нелепой шутке и предложил отставить личную неприязнь в сторону. Он намекнул, что поддерживает мое желание блюсти личную тайну, и советнику ничего не оставалось, кроме как заткнуться и, извинившись перед Оррой и его дочерью, гордо удалиться.

– Не обращайте внимания, господа, – проговорил его светлость, когда дверь за советником закрылась. – Тулпар часто воспринимает дела, касающиеся Тетисс хотя бы вскользь, чересчур близко к сердцу, а от этого страдают его манеры.

– Удивительное рвение, – заметил Мекет, посасывая конфетку. – В особенности для инородца.

– Что заставляет вас так думать, Динальт? – спросил Орра, чье добродушие заметно побледнело. – Территория Федерации обширна и насчитывает тысячи звездных систем от Рукава Альпа и до самого Лефрана, заселенных разумниками самых разнообразных рас. Тетисс – столица и возможности здесь для всех равны, независимо от вида или сословия.

– А это действительно так? – изобразил удивлением братец. – Интересно... Что-то не припомню особой терпимости, когда готовился расследовать убийство вашей дражайшей супруги. Помнится, каждый здесь смотрел на меня как на грязь.

Я затаил дыхание. Тема, которую затронул Мекет, была непросто скользкой. Она считалась опасной и грозила серьезными неприятностями. Нам обоим. На что не в последнюю очередь намекал перепуганный стон Деймоса.

Диана ошпарила Мекета яростным взглядом. Орра же умудрился сохранить хладнокровие.

– Вам повезло, Динальт, – сказал он, – что я – человек широких взглядов и довольно легко прощаю... глупость...

– И вправду повезло, – вставил Мекет.

Но его светлость продолжал, будто его не перебивали:

– ...а также помню каждое ваше слово, сказанное об этом деле.

– Серьезно? – усмехнулся братец.

Я наступил ему на ногу.

– Можете мне поверить, – заверил Орра. – Как поверьте и в то, что я не понаслышке знаю, что такое классовое неравенство. Занесенным мечом оно висит над некоторыми семействами нашей славной планеты. Между Домами Тетисс не всегда царил мир. Многие годы назад планету раздирали внутренние конфликты, которые приводили к кровавым столкновениям. В молодости мне даже пришлось поучаствовать в нескольких. И знаете, что понял?

Мекет, не желая понимать намеки, осклабился:

– Прошу, удивите меня.

– Что возглавлю Совет и сделаю все возможное, чтобы при моем правлении подобного не повторилось, – улыбнулся его светлость. – Что до «слов и взглядов», которыми, как вы утверждаете, вас здесь впервые встретили, смею заметить, причина была весомой. Должен ли я напоминать вам, в чем она заключалась?

Мы все в этот момент жутко напряглись. Особенно Диана, вцепившаяся пальцами в края накрахмаленной скатерти.

– Тайна смерти моей жены заставила меня броситься в объятья сыщиков всех мастей. От официальных следователей, до вольных наемников, вроде вас, мой друг. Так вот, ни один не проявил к этому делу большего неуважения, чем вы, когда во всеуслышание объявили, будто Мирея поплатилась жизнью за свое ведовское искусство. Вы обвинили ее в поклонении лейрам, что в наших краях равносильно бесчестию. Ну как, припоминаете?

Я не поверил своим ушам, а брат не стал ничего отрицать. Опустив глаза в стол, он только мрачно молчал и не видел, каким глубочайшим презрением, волна за волной, окатывала его Диана.

– Если бы я услышал это собственными ушами, – меж тем продолжал невозмутимый Орра, – то немедленно отдал бы приказ казнить вас на месте. К счастью, вам хватило ума убраться прежде.

Мекет был не трус и потому все-таки посмотрел в лицо лорду Орре.

– Мне жаль, – сказал он. – Я не стану искать оправданий. Но и отрицать факта, что был прав, тоже не буду.

– Да как вы смеете! – выпалила Диана. – Ведь я доверяла вам, Динальт!

Повернув к ней лицо, он только повторил:

– Мне, правда, очень жаль. Зря только взялся за это дело. Лучше б сидел на Семерке, не высовываясь. Но если б я только мог...

Он почему-то не договорил, но Орра и не настаивал. Понимающе посмотрев на моего брата, его светлость сказал:

– Знаю. Как знаю и о том, чего вам это в итоге стоило.

Диана, как и я, ничего не поняла.

– Интересно, и чего же? – осведомилась она.

Но, к нашему общему разочарованию, Орра не посчитал нужным пояснять свои слова. Только печально улыбнулся и махнул рукой:

– Аудиенция окончена. Убирайтесь.

Под бдительным взором Деймоса, мы втроем вышли в коридор, где, кроме величественных портретов предков Орры на стенах, не было никого.

– Какая же вы все-таки сволочь, Мекет Динальт! – заявила Диана, едва двери столовой сомкнулись за нами.

– Я никогда этого и не отрицал, – буркнул брат, глянув на нее исподлобья. – Странно, что ты только сейчас это поняла.

Диана размахнулась и со всей силы влепила ему звонкую пощечину.

– Заслужил, – мстительно проговорил я.

Он и не спорил.

– На самом деле я заслужил много больше, – сказал Мекет, посмотрев уже на меня. Его левая щека начала стремительно краснеть.

– Вы забыли свое место, Динальт! – желчно проговорила Диана, глядя так, будто хотела испепелить его на месте. – Ведь только такое отношение вы и способны понять, верно? Вам постоянно нужно напоминать о том, какое вы на самом деле грязное ничтожество!

– Все верно, миледи. Я ничтожество, на которое не взглянет ни одна благородная дама. Но уже двадцать лет как смирился с этим и живу, как умею.

– И это что-то должно означать?

– Должно. Но будь ты хоть вполовину сообразительна, как твой отец, поняла бы это без вопросов. – Резко развернувшись, Мекет стремительно понесся вон из замка, на ходу бросив в мою сторону: – Как только вволю наворкуешься, жду тебя на корабле, Мозголом. Я уже сыт по горло этими гребаными розами, замком и его обитателями. Пора и честь знать.

Он ушел. А я остался один на один с Дианой и не знал, как себя дальше вести. Следовали ли сказать что-то в утешение? Или признаться, что не совсем понял причину конфликта? Складывалось впечатление, будто в истории Мекета и Дома Орры была некая глава, которую и сам братец и хозяин замка тщательно пытались замолчать.

– Ты понимаешь, что все это значит?

Диана отвернулась к окну и долго разглядывала открывавшиеся за ним просторы.

– Очевидно, они что-то не поделили, – ответила она.

– Есть идеи, что именно?

– Ни единой. – Она оглянулась: – А у тебя?

Я покачал головой. Тут было над чем пораскинуть мозгами, но без хотя бы призрачных наводок, не имело ни малейшего смысла. К тому же, у меня уже имелось одно дело.

– Мы так и не нашли убийцу, – напомнил я. – Займемся пока этим. Может, все остальное откроется по ходу.

– Так, значит, ты работаешь? – хмыкнула Диана.

Я с улыбкой развел руками:

– У каждого свой метод.

Это хоть немного, но все же заставило ее оттаять.

– Так ты все еще веришь, что способен отыскать того, кто убил мою мать?

Я помолчал, проверив собственные ощущения. Как обычно, они напоминали объятый бурей океан или что-то менее патетичное, но столь же изменчивое и дикое. Будто лейрова Тень.

Почему-то вспомнились слова Тассии Руэ о том, как она смогла отыскать меня на Тиссане, и все сомнения вернулись с новой силой. Ну не верилось мне, что сил обычной шаманки достаточно, чтобы через всю Галактику учуять пускай мощную, но все же о-о-очень маленькую Тень. Максимум, что она могла, это отыскать меня на самой станции. А раз так, то почему оба солгали? Есть в этом какая-то связь?

– Как, все-таки, вы узнали, где меня искать? – спросил я Диану.

– Твой брат явился ко мне с просьбой о помощи, уже зная о том, где тебя держат и кто, – ответила она.

– А откуда он все это узнал, не говорил?

Диана пожала плечами:

– Меня это не интересовало. – И почему-то пояснила: – Я беспокоилась о тебе.

– Спасибо. Мне приятно это осознавать.

Безразлично пожав плечами, она опять отвернулась к пейзажу за окном, потом вдруг обронила:

– Может Желтый Малыш надоумил? В конце концов, Динальт именно к нему отправился, прежде чем тебя успели похитить. Как только тебя забрали, я сразу связалась с ним. Он только подтвердил, что все понял, но ни одного вопроса не задал. Будто уже все знал.

Я нахмурился и, не слишком убежденный предположениями, проговорил:

– Откуда этому Малышу знать, кто и куда мог меня увезти? Да еще и так быстро?

– Знать подобные вещи – то, на чем это странное создание живет, как мне говорили. Впрочем, с этими вопросами тебе было бы лучше обратиться к своему брату.

Меня снова затянуло в водоворот догадок и предположений. Если все правда, и Желтый Малыш действительно тот, кто сказал Мекету, где меня искать, я должен был серьезно поговорить с братом о нем. Сначала шаманка, теперь это. Опять слишком часто отдельные и на первый взгляд никак не связанные между собой ниточки уводили к случайной, казалось бы, личности.

– Ты должна познакомить меня с этим Желтым Малышом, – сказал я, удивившись, почему сразу об этом не додумался.

Диана удивилась:

– Это еще зачем?

Я единым духом выпалил:

– Затем, что у меня появились догадки, кто и почему убил твою мать.