Нептономикрон

Первые лучи рассвета нехотя пробивались над туманными горами, отбрасывая мягкие золотистые тени на густую ажурную лесную листву, когда нас привели к краю священного леса. Вокруг царила такая тишина, что казалось, был слышан даже шепот древних духов, эхом отдававшийся в раскинувшихся над лесом горах. Свежий утренний воздух был прохладным и густым от томительного ожидания и неизвестности. Рядом с нами уже собралась приличная толпа дикарей, которые с нетерпением ожидали начала зрелища. Повернув голову, я заметила как Марк выхватил из толпы Уолли, обменявшись с ним каким-то своим, только им двоим понятным взглядом.

Я почувствовала как по моему телу пробежала легкая дрожь. Сердце взволнованно заколотилось от странной комбинации страха и возбуждения. Словно почувствовав мой страх, рука Марка нашла мою ладонь. Наконец, на тропе появились вождь в сопровождении своей неизменной наставницы. Благоговейно расступившись, все пропустили их в образовавшийся на небольшой каменистой поляне живой круг.

- Итак, - своим громоподобным голосом произнес лысый великан. - Сегодня наступил день первого испытания!

По толпе прошел одобрительный ропот. У жителей этой загадочной долины явно было не так много доступных развлечений.

- Первое испытание на ловкость, сноровку и силу духа, - словно выйдя из транса, произнесла жрица, эффектно распахнув свои темно-фиалковые глаза. - Мы, потомки Авалора, верим, что духи этой долины, - продолжила она, сделав указательный жест в сторону узкой тропы, ведущей в лес, - были душами наших великих предков, хранителями скрытых тайн, написанных для потомков на сохранившихся священных камнях...

- А я говорила, что она шизанутая, - прошептала я на ухо Марку, но он был так сосредоточен на своих мыслях, что как будто не услышал мои слова.

- Ваша задача - пройти лабиринт и добыть священный камень «Сердце леса», спрятанный в тенистой роще нашей долины. Задача, которая потребует проявить всю вашу хитрость, мужество и решимость! - продолжила она, окинув нас своим томным загадочным взглядом. - Вашим испытанием будет избегать скрытых ловушек, расшифровывать послания духов и противостоять гипнотическим иллюзиям.

- А-а-а, это что-то типа Форта-Байарда, да? - улыбнулась я. - Мы должны пройти несколько испытаний на физическую выносливость и отгадать несколько несложных задачек на догадливость и внимательность?

- Нет. Это вам не развлекательный квест «собери все ключи для выхода», - перебила меня Арритикка. - В лесу вас ждет много разных ловушек, оставшихся как напоминание о тех временах, когда этот живой лабиринт был средством защиты от захватчиков. Духи тоже проверяют вторгшихся в наш волшебный лес смельчаков на решимость, плетя свои козни и иллюзии, чтобы сбить путника с пути и усложнить его поиск... Многие отправлялись в этот лес до вас, но так из него и не вернулись.

По толпе прокатилась новая волна возбужденных криков.

- Это настолько опасно? - вдруг вынырнув из своей задумчивости, спросил Марк. - Тогда, может быть, Бекка лучше останется ждать меня здесь вместе с остальными? -добавил он, кивнув в сторону стоявших посреди окружавшей нас толпы Барнса и Уолли.

Жрица переглянулась с вождем и на несколько секунд закрыла глаза, как будто взвешивая его слова, прежде чем ответить.

- Тебе не пройти это испытание одному... - наконец ответила она. - Тропу Духов вы должны пройти с ней вдвоем. Сами потом поймете почему.

- Ну что, вы готовы? - нетерпеливо спросил вождь, бросив взгляд на стоявшего за его спиной слугу.

- А что, у нас есть какой-то выбор? - усмехнулся Марк.

- Тогда первое испытание для вас началось! - огласил округу великан своим зычным голосом, слившимся с гулким звоном раздавшегося гонга.

- И помните... - своим томным грудным голосом напоследок произнесла свое напутствие Арритикка, подойдя к нам. - Духи будут направлять вас, если вы проявите к ним уважение и продемонстрируете свое мужество... Доверьтесь своим инстинктам и мудрости тех, кто прошел по этому пути до вас, - добавила она, указав на зиявшую легким свечением в темноте леса тропу, над входом в которую разросшиеся заросли дикого плюща по краям образовали своеобразную арку.

Я сделала глубокий вдох, совершенно не зная, что нас ждет впереди, и еще сильнее сжала теплую ладонь Марка. Представшая перед нами окутанная туманом тропа манила вперед, как будто затягивая в свой зачарованный лабиринт. Найдем ли мы выход из него - теперь зависело только от нас.

***

Таинственный лес Авалора представлял собой бескрайний зеленый лабиринт из возвышающихся деревьев и разросшегося подлеска. Несмотря на раннее начало дня, казалось, что здесь царил вечный полумрак. Каждый наш шаг поглощался толстым ковром густого буро-малахитового мха, а воздух был тяжелым от запаха сырой земли и гниющих листьев. Неясные блики света загадочно танцевали в мерцающем полумраке, отбрасывая жуткие тени, которые как будто следили за каждым нашим движением, нашептывая время от времени срывавшимся ветром свои секреты, плетя коварные иллюзии, призванные заманить нас в свою ловушку.

Казалось, этот лес был живым. Он был полон шелеста листьев, звуков дождя и далеких криков невидимых существ и птиц. Из-за непривычки от каждого нового резкого ухания и скрипа я время от времени вздрагивала.

Марк, в отличие от меня, казалось, не обращал на эти звуки никакого внимания, с флегматичным спокойствием шагая по заросшей влажным мхом и покрытой выпуклыми корнями тропе. Узкая каменистая тропа все время извивалась и поворачивала, уводя все дальше, все глубже в сердце лабиринта. Клубы поднимающегося густого тумана зловеще танцевали среди деревьев, создавая причудливые формы, которые казались почти человеческими. Мы продвигались медленно и осторожно, осознавая, что каждый наш шаг может спровоцировать скрытую лесную ловушку.

Вдруг Марк остановился, словно почувствовав какое-то движение поблизости. Мерцающий яркий свет мелькнул между деревьев, будто маня следовать за ним. Мы тут же вспомнили предостережения жрицы о гипнотическом очаровании иллюзий духов. Перебросившись взглядом, мы решили сосредоточиться на нашей тропе, сопротивляясь манящему желанию сойти с нее.

Через несколько десятков метров перед нашим взором возникла развилка, ведущая к двум совершенно одинаковым на первый взгляд тропам. Взглянув на обе тропинки, мне на ум сразу же пришли строчки из моего любимого стиха, которые невольно сорвались с губ:

В осеннем лесу, на развилке дорог,

Стоял я, задумавшись, у поворота;

Пути было два, и мир был широк,

Однако я раздвоиться не мог,

И надо было решаться на что-то.

Я выбрал дорогу, что вправо вела

И, повернув, пропадала в чащобе.

Нехоженей, что ли, она была

И больше, казалось мне, заросла;

А впрочем, заросшими были обе.

И обе манили, радуя глаз

Сухой желтизною листвы сыпучей.

Другую оставил я про запас,

Хотя и догадывался в тот час,

Что вряд ли вернуться выпадет случай... (1)

- О, а я уже и забыл, что тебе всегда нравился Роберт Фрост, - улыбнулся Марк.

- Так, просто к слову пришлось... - немного смутилась я.

- Ну, так какую тропу из этих двух мы выберем? - спросил он, в нерешительности остановившись посередине.

- Судя по всему, нас здесь ждет наша первая загадка... - сказала я, указывая на камни под нашими ногами.

На черной земле на самой середине тропы было вмуровано несколько камней, выложенных в форме круга, на каждом из которых был выточен символ огама, образуя что-то типа криптограммы: ᚄ ᚂ ᚁ ᚄ ᚔ.

- Видимо, пришла пора вспомнить твои познания в огамической письменности... - произнес Марк, разглядывая рисунки на камнях.

- М-м-м... Даже не знаю... - задумчиво протянула я. - Я увлекалась кельтской культурой очень давно... Из того, что я помню, это то, что огам - это очень древнее письмо. Огамическое письмо - это не просто язык букв, а язык жизни, где каждый символ представляет аспект природы, связь o мире вокруг него. Огам, использовавшийся кельтами, имел ряд своих особенностей, отличающих его от прочих алфавитных письменностей, хотя имел много общего с древнегерманскими рунами. Его происхождение до сих пор остается загадкой для многих лингвистов, но большинство сходится на том, что это ранняя форма ирландского письменного языка. Хотя подобные надписи также встречались как на пиктском, древневаллийском, так и латинском языках...

- Нас скорее должен интересовать его алфавит.

- Ох, здесь тоже все сложно, - всматриваясь в нарисованные на камнях символы, ответила я. - Огамический алфавит состоял из двадцати знаков, по-древнеирландски feda, и делился на четыре группы, называемых aicmí, по пять букв в каждой. Огамические слова состояли из вертикальной линии корня с насечками или штрихами, прочерченными поперек. Каждая группа насечек представляла собой отдельную букву. Что интересно, там были другие звуки и буквы, которых нет в английском языке, но зато там не было буквы Y, так что, например, выложить на нем фразу «Я люблю тебя» - это достаточно увлекательный криптографический челлендж для особо отчаянных романтиков, - улыбнулась я. - А если обратить внимание на этимологическое толкование самих огамических знаков, то почти каждый из них имел прямое отношение к названиям деревьев, поэтому, собственно, отсюда и пошло его второе название - язык деревьев...

- Ну, здесь я точно тебе не помощник... - разочарованно вздохнул Марк.

- Ты так думаешь? - улыбнулась я вдруг пришедшей мне мысли. - А ну-ка, расстегни свою куртку...

- Бекка, ты не считаешь, что сейчас не место и не совсем время? - рассмеялся он, придерживая мои руки, уже потянувшиеся к его молнии.

- Да ладно! Снимай, снимай! - продолжила настаивать я, стаскивая с него футболку.

- Я все равно не понимаю что тебе все это даст...

Луч тусклого солнечного света ненадолго проник сквозь просвет между мерно поскрипывавших деревьев, позволяя рассмотреть татуировки на его теле. Мне пришлось потратить достаточно много времени, осматривая все уголки и татуированные участки на его теле, пока наконец не нашла то, что искала.

- Вот! - победно воскликнула я, указывая на надпись, расположенную сбоку на его животе, почти примыкавшей к его правому бедру. - Я точно помню, что уже где-то видела эти символы:

- Да, действительно... - смутился он. - Я уже и забыл, когда ее делал... Наверное, это было уже очень давно...

- И что означает эта татуировка, ты помнишь? - спросила я, водя рукой по нарисованным на коже символам.

- Есть честно, уже не особо... - смущенно улыбнулся он. - Вроде бы «блаженство, счастье».

Я закатила глаза, но в глубине души не могла не признать нисколько не преувеличенную справедливость столь нахальной похвальбы.

- Итак, у нас тогда получается слово BLISS, - начала размышлять я. - Огам читался снизу вверх, значит, методом подстановки, мы таким образом получаем следующее соответствие:

· ᚄ: S

· ᚄ: S

· ᚔ: I

· ᚂ: L

· ᚁ: B

- Это слово вырезано на коре дерева около правой боковой тропы! - приглядевшись, воскликнул Марк, махнув мне рукой подойти ближе.

- Видимо, это и есть наш пароль для прохода дальше... - вздохнула я, осторожно переступая через камни.

***

По мере того как мы продвигались дальше, воздух становился холоднее, а лес гуще. Каждый наш шаг стал борьбой с невидимым, тонким балансом между реальностью и воображением. Становилось понятно, что ключ к лабиринту лежит не в наших навыках и знаниях, а в восприятии. Мы все сильнее чувствовали невидимое присутствие духов, их шепот касался всего нашего разума. Они говорили загадками, их тихие голоса сплетались над нами навязчивой мелодией, которая нашептывала на ухо то ли предупреждение, то ли угрозу.

«Чтобы сделать следующий шаг, прошлое должно подсказать, - говорило раздававшееся по лесу эхо их голосов. - История в этих камнях, которые никогда не лгали. Расположи их верно, и ты сможешь пройти дальше, иначе так и останешься в этом лесу».

Пройдя еще несколько десятков метров, мы вдруг оказались у горного развала. Огромные валуны, обвалившиеся со скалы на тропу, перегородили нам проход, сделав абсолютно невозможным наше дальнейшее продвижение.

- Итак, что будем делать? - озадаченно спросил Марк, растерянно оглядываясь по сторонам. - Чтобы расчистить все это понадобится по меньшей мере несколько дней. Не говоря уже о том, что одному человеку поднять такие валуны не под силу...

Я бросила взгляд на круг стоявших рядом камней, на каждом из которых были начертаны все те же огамические символы.

- Посмотри на эти камни, - произнесла я, указывая на плоские камни. - Как-то странно они стоят, как будто специально здесь оставлены...

- Ну, камней здесь действительно много! - пытаясь приподнять один из валунов, прохрипел Марк.

- Скорее всего, здесь очередная загадка... - произнесла я, рассматривая стоящие вертикально камни, - Смотри! На четырех центральных камнях опять есть знакомые символы:

1. ᚁ

2. ᚂ

3. ᚄ

4. ᚃ

- Они забыли, наверное, на них еще указать: налево пойдешь - пропадешь, направо - коня потеряешь... -усмехнулся Марк, осматривая огромный камень, вдруг наткнувшись на засунутый под него свернутый вчетверо лист пергамента. - Смотри, здесь какое послание! - крикнул он.

- Отлично, и что там написано? - подняв голову, спросила я.

Он бросил взгляд на текст, бегло пробежавшись по строчкам.

- Не знаю, похоже на первый взгляд на традиционную кельтскую поэму, которая, видимо, намекает нам на правильный порядок деревьев в загадке:

Символизирующая начало и очищение,

Береза идет первой.

За ней следует жажда рябины,

Представляя защиту и проницательность.

Олицетворяющая мужество и силу,

Ольха стоит рядом с ивой,

Связанной с интуицией и эмоциями.

Вместе они отмечают путь,

По которому тебе следует пройти.

Совсем близко от меня громко скрипнула какая-то ветка и раздались звуки, похожие на смех совы, и я снова невольно дрогнула.

- Да, судя по всему, это отсылка к кельтским мифам, - задумавшись, ответила я. - Скорее всего, здесь имеется в виду легенда о выравнивании камней, которое кельты проводили, отмечая праздник солнцестояния. Нам нужно переставить камни в правильном порядке, чтобы пройти дальше.

- И какой же он, этот правильный порядок? - улыбнулся Марк. - Ты вроде говорила, что каждая буква огама связана с каким-то древом?

- Да, так и есть... - кивнула я, продолжая еще и еще раз перечитывать текст. - Ключом является отрывок этой поэмы. Мы должны найти соответствие символу каждому упомянутого в тексте дерева...

- Осталось только понять какие...

- Гляди, - вдруг заметила я, - глифы похожи на те, что у нас уже встречались в первой загадке: ᚁ, соответствующая букве B и березе (birch); ᚂ, соответствующая букве L и рябине (luis); ᚄ, соответствующая букве S и иве (sail).

- Отлично! Таким образом, оставшийся символ означает ольху (fem), - заключил Марк.

- Да, отсюда правильная последовательность: береза (ᚁ), рябина (ᚂ), ольха (ᚄ), ива (ᚃ), - произнесла я, переставляя камни в соответствии с отгаданной комбинацией.

- Дай-ка я тебе помогу... - отстранил меня назад Марк.

Когда мы вместе переставили последний камень на место, земля под ними вдруг резко задрожала, огромные камни, словно сами собой, послушно расступились в стороны, открыв тайный проход.

- А мне уже начинает нравиться этот квест! - улыбнулся Марк, первым проходя в открывшийся тоннель.

***

Время уже клонилось к полудню, но казалось, что пройдя несколько часов, мы все ровно находимся на том же месте, с которого начали несколько часов назад, и коварный кельтский сумеречный лес упорно водит нас по кругу, путая тропы, сбивая нас с толку, и каждый наш шаг, только еще дальше втягивает нас в бесконечный лабиринт.

Новая тропа привела к небольшой красивой поляне, усыпанной мелкими синими цветами необычайной красоты, рядом с которыми росли приземистые кустики черники. После нескольких часов блуждания по лесу в животе у меня уже тревожно подсасывало от голода и очень хотелось есть.

Увидев поблизости от себя одиноко стоявший куст черники, я уже было сделала шаг вперед, как вдруг Марк неожиданно резко схватил меня за запястье, оттащив назад. Бросив на него непонимающий взгляд, я увидела, что он мне указывает на странные неровности в почве, намекавшие на возможную ловушку. Взяв лежавший на тропе камень, он кинул его к этому месту, и сердце мое сразу же учащенно забилось, потому что откуда ни возьмись из земли мгновенно взметнулись вверх огромные зазубренные металлические шипы.

- Вот черт... - выдохнула я. - Поела, называется, чернички...

- Бекка, ты помнишь первое правило безопасности, которое я говорил тебе, когда мы только попали сюда? - строгим тоном произнес Марк, осторожно продолжив путь.

- Помню... - опустив голову, ответила я. - Ничего здесь не трогать...

Проходили часы, хотя время казалось застывшим в потусторонней атмосфере лесного лабиринта. Словно гигантский осьминог, он окутывал нас щупальцами своего колдовского тумана. Казалось, он был повсюду, медленно заполняя все пространство вокруг своим дымчато-белесым свечением. Нашептывания лесных духов становились особенно громкими и нестерпимыми, смешиваясь со зловещими эфемерными видениями, танцующими в тумане. Видения эти были одновременно завораживающими и устрашающими, их формы постоянно менялись, преследуя нас, словно живые призраки. Каждый дух нашептывал и показывал то, что ты хотел услышать и увидеть, создавая практически точную голографическую проекцию, которая казалась до боли реальной, чтобы затуманить разум и сбить с пути.

Заколдованный лес, такое ощущение, менялся с каждым ударом сердца, а путь впереди растворялся в мираже открывавшихся нереальных видений. Казалось, Марк сильнее чувствовал притяжение этих гипнотических видений, каждое всплывающее видение для него было более настоящим, чем предыдущее. Он постепенно начинал терять разум, жаждая последовать за ними, поддавшись обещанному обманчивому утешению. По лицу его потекли слезы, в ужасной муке он зажал руками уши, чтобы не слышать и не видеть окружавшие его видения, но они все равно медленно проникали в его сознание, призывая идти за собой, и он медленно шел на их зов, все больше, все дальше отклонясь от тропы.

Побежав за ним, я увидела, что в нескольких шагах от нас начинается обрыв.

- Марк, там дальше обрыв! - начала кричать я.

Однако не обращая внимания на мои слова, словно под гипнозом, он продолжал идти, произнося странный, нечленораздельный монолог, как будто бы говорил с кем-то из своего прошлого, не замечая ни моих уговоров, ни стремительно приближавшегося оврага, до которого оставалось всего несколько маленьких шагов.

- Марк, любимый, ну посмотри же на меня! -продолжила умолять я, схватив в свои ладони его покрытое слезами лицо. - Марк, посмотри на меня! Не слушай их!

Он даже не взглянул на меня, стряхнул с себя мои руки и отбросил в сторону. Поднявшись, я снова побежала за ним, остановив его уже самого края отвесной скалы, поросшей прихотливо изогнутыми соснами.

- Они не настоящие, Марк! - тряся его за плечи, прокричала я. - Это всего лишь миражи! Не позволяй им обмануть себя! Закрепи свою мысль в настоящем и не позволяй ей уноситься в прошлое...

- Ты... Тоже их видишь? - вдруг очнувшись от своего гипнотического транса, спросил он.

- Да, так же как и ты... - с облегчением вздохнула я.

Вдруг к нам приблизился один из духов, более отчетливый, чем остальные.

- Отважные души! Вы вторглись в царство древних, - заговорил он своим тихим голосом, который разносился, словно прохладный ветер среди деревьев. - Чтобы продолжить свой путь, вы должны ответить на мой вопрос: Я говорю без рта и слышу без ушей. У меня нет тела, но я оживаю с ветром. Кто я?

Я посмотрела в прозрачно-бирюзовые глаза все еще не до конца пришедшего в себя Марка, и, не тратя время на размышления, ответила за нас двоих:

- Эхо...

Дух загадочно улыбнулся, и его бестелесная фигура медленно растворилась в потоке мерцающих огней, которые осветили путь к узкому подвесному мосту, подвешенному между острыми скалами. Скалы были пугающе высокими и почти отвесными. У их подножия бурила быстрая горная река. Мы осторожно вступили на навесной деревянный мост, чувствуя, как хлипкие скрипящие доски и веревки моста начинают стонать и раскачиваться под нашей тяжестью.

Когда мы были уже полпути, внезапный порыв ветра начал сильно раскачивать мост под нашими ногами. Без предупреждения веревки стали стремительно рваться, распутываясь с пугающей проворностью и быстротой. Не успев среагировать, я поставила ногу на хлипкую доску, которая тут же раскололась под тяжестью моего веса, и стремглав унеслась вниз в бурлящий горный поток. Потеряв равновесие, я уже почувствовала как по инерции тоже начинаю скользить, и, словно в замедленной съемке, медленно погружаюсь в разверзнувшуюся пропасть, как вдруг увидела сверкавшие голубыми всполохами в темноте испуганные глаза Марка. Схватив меня за запястье, он со всей своей оставшейся силой тянул меня к себе.

- Мне страшно! Мне очень страшно, Марк! - заливаясь слезами, простонала я.

- Не смотри вниз!

Я сразу посмотрела вниз, увидев под собой зияющую пропасть и что случилось в стремительном потоке с упавшей доской, мгновенно превратившейся в мелкие щепки.

- О, Боже...

- Я же сказал тебе туда не смотреть! - продолжая вытягивать мою выскальзывающую холодную руку, заорал он.

- А что ты первым делом делаешь, когда тебе говорят что-то не делать? - срывающимся от адреналина голосом промямлила я. - Это как когда тебе говорят: «Перестаньте думать о верблюдах!». Ты только о них и начинаешь думать...

- Держись крепче! - крикнул он, резко выдернув меня на безопасную часть моста.

Быстро пробежав оставшуюся часть моста, мы рухнули на другую сторону обрыва, не в силах перевести сбившееся дыхание, после чего снова продолжили путь.

***

После того, что казалось вечностью, мы наконец-то добрались до сердца леса. В сгущающихся сумерках лес приобрел эфирное сияние. Мы вышли на большую открытую поляну, в центре которой стоял огромный старый дуб. Его мощные корни переплетались с землей, словно руки стража. Надпись на дереве гласила: «В сердце леса лежит истина, которую ты ищешь. Только вместе можно открыть путь».

Рядом с ним был расположен большой каменный алтарь, на поверхности которого были вытесаны все те же замысловатые огамические надписи. Мы осторожно приблизились, понимая, что уже почти у цели.

Внезапно, словно ниоткуда, из тени дерева отделилась фигура женщины, с головы до ног окутанной в темно-изумрудную накидку. Величественная и потусторонняя, ее выглядывающие из-под капюшона глаза будто мерцали вековой мудростью.

- Вы пришли, чтобы найти путь к истине, - сказала она, ее голос был мелодичным лесным шепотом, который, казалось, смешивался с шелестом листьев. - Но истина не дается даром. Ее нужно заслужить. Испытания, с которыми вы сталкивались, проходя по лесному лабиринту, на подвесном мосту, были проверкой вашей связи. Каждое препятствие укрепляло вашу любовь и взаимопонимание. Теперь, с новой ясностью вы поняли, что истинное волшебство этого леса не в его магическах чарах, а в самом путешествии - моментах страха, триумфа и любви, разделяемых вами на этом пути. Чтобы получить священный камень «Сердце леса» вы должны ответить на последнюю загадку: Что связывает землю с небесами, но остается при этом невидимым? Вы должны расшифровать это послание, но будьте осторожны - каждый сделанный вами выбор может изменить ваш путь, - указав на алтарь, произнесла она.

Мы подошли к алтарю, где символы огама слабо светились в тусклом свете. Я глубоко вздохнула, стараясь сосредоточиться только на символах перед собой. Они образовали все тот же сложный узор, штрихов и линий, которые, казалось, все время смещались и менялись, сбивая с толку:

· ᚓ

· ᚑ

· ᚃ

· ᚂ

Присмотревшись, я увидела, что из четырех символов нам встречались только два: это символ ᚂ, означающий букву (L) и символ ᚃ, означающий буквы (F) или (V).

- Что связывает землю с небесами, но остается при этом невидимым? - повторил вопрос жрицы Марк.

- Ну, у меня здесь только два возможных кандидата на этот вопрос... - судорожно рассуждая, ответила я. - Это слова «love» и «life». Оба состоят из четырех букв, и это самые известные слова с буквой на (L). Но в последнем слове есть буква (I), которая, как мы уже знаем, пишется на огаме иначе. Значит...

- А это значит? - заглянув мне прямо в глаза, спросил он.

- А это значит, что это, конечно же, слово «любовь». Но... - вздохнула я, перемещая камни на алтаре, выложив:

· ᚂ (L)

·

· ᚃ (V)

·

- Но? - наблюдая за моими движениями, переспросил он.

- Я не знаю как расположить оставшиеся два символа... Поэтому остается только положиться на мою интуицию...

- Ну, тогда, считай, победа у нас уже в кармане, - улыбнулся Марк, сжав мою ладонь.

Я улыбнулась, но не была так уверена в безошибочности моего внутреннего голоса. Закрыв глаза, я отключила свое сознание и позволила своему разуму дрейфовать, соединяясь с шепотом древнего леса и его вековой мудростью.

Медленно сплывающие передо мной символы начали обретать свой смысл, формируя повествование, историю создания и обновления, жизни и смерти, цикличности бытия. Я открыла глаза и, словно по наитию, выложила оставшиеся символы в увиденном в моем подсознании порядке:

· ᚂ (L)

· ᚑ (O)

· ᚃ (V)

· ᚓ (E)

Как только я положила последний камень, две плиты алтаря неожиданно сместились в сторону, и откуда-то снизу начал изливаться теплый золотой свет, а перед нами вдруг появился бордово-алый гладкий камень, грани которого нежно пульсировали, словно настоящее сердце.

Дрожащей рукой я подняла с алтаря продолжающий пульсировать камень, и его прохладная поверхность будто сразу засветилась внутренним светом и едва слышно загудела под моими пальцами, раздаваясь теплом по всему моему телу.

Осторожно взяв его в руки, я передала его подошедшей к нам жрице, которая только загадочно улыбнулась.

- Вы прошли первое испытание, - произнесла она, и ее слова раздались по округе гулким эхом.

Вдруг на нас налетел сильный порыв ветра, и окружавший нас лес мгновенно исчез, а мы снова оказались посреди многолюдной деревенской площади. А это означало, что мы победили и отстояли свое право быть вместе.

По крайней мере, до завтрашнего дня.

(1) «Road Not Taken» Роберт Фрост (перевод Г. Кружкова).