Нептономикрон

- Точно! Взгляните туда! - воскликнул Барнс, указывая на странное мерцание между скал. Там вдалеке что-то блестит!

- Пусть этот свет послужит нашим ориентиром, - ответил Марк, ускорив шаг.

Мы снова двинулись в путь, направившись к загадочному отблеску. По мере нашего приближения к горам, пустынный ландшафт вокруг стал меняться. Песок под ногами становился тверже, появились первые признаки горной растительности - жесткие пучки травы, цепляющиеся за камни, редкие кусты с мелкими сухими листьями. Теперь мы могли различить детали горного массива: причудливые выступы красноватого песчаника, глубокие тени в расщелинах, загадочные темные пятна, которые могли быть входами в пещеры.

Два солнца уже клонились к горизонту, когда мы наконец-то достигли подножия гор. На пустыню медленно опускалась ночь, и пространство вокруг снова преобразилась. Небо запылало незнакомыми созвездиями и туманностями, раскрашивая небосвод буйством красок, которые бы затмили бы любое подобное зрелище на Земле. Последовательно взошли три луны - одна бледно-красная, другая темно-багровая, а третья, чуть поменьше - закрученный шар оранжевого и пурпурного цвета, который, казалось, вращался, поднимаясь по небу. Воздух становился заметно чище и приятнее, неся с собой легкий шлейф сладких незнакомых запахов от распускающихся ночных горных растений.

- Ой, посмотрите туда! - воскликнула Лира, подняв свой взгляд в сторону сверкавшего мириадами звезд неба. - Сегодня ночь трех красных лун!

Уолли нехотя бросил взгляд в указанном направлении.

- Согласен, - кивнул он. - Наимерзительнейше жуткое зрелище.

Лира, как обычно, бросила на него презрительно-снисходительный взгляд, но ничего не ответив, молча продолжила путь.

- Какие-то эти горы странные... - заметил, поправив свои очки, Барнс, разглядывая выстроившийся перед нами исполинский горный массив. - Видите, как организованы эти выступы? Они образуют почти правильные ряды, будто это не природное образование, а руко...

Не успел он договорить, как вдруг все замерли при виде представшего перед нами зрелища. Между исполинскими скалами зияла огромная расщелина, оказавшаяся входом в затерявшиеся среди расщелин гор узкое ущелье. Стены из красного песчаника вздымались высоко вверх, создавая огромный скальный массив. Внезапно по горам пронеслось странное эхо. Казалось, сами скалы вдруг ожили, нашептывая секреты, принесенные ветром.

«Странные... сраные... А вы... нет?» - начало вторить словам профессора насмешливое эхо.

- Поразительно! - удивленно воскликнул Барнс. - Это эхо не просто повторяет слоги, оно разговаривает с нами!

«Паразиты... паразиты... вы!» - снова сорвался с окружающих скал голос гулкого эха.

- Если ты такое умное эхо, - с улыбкой спросил Марк. - Можешь тогда ответить на главный вопрос Вселенной?

- Вселенной? - переспросило эхо.

- Да-да! И всего остального! - кивнул, подойдя к нему Уолли.

- Полно вам! - начало отнекиваться эхо.

- Нет, ты не сливайся с разговора, если сам начал, - продолжил настаивать Марк, обведя своим насмешливым спокойным взглядом исполинские скалы.

- Кайся, кайся! - грозно ответило раскатистое эхо.

- Ну, я же говорил, что этот лопух ничего не знает, хозяин... - с довольным видом резюмировал Уолли. - Все давно знают, что ответ на этот вопрос 42.

- А ты, случайно, не припух? - раздался над скалами обиженный раскат эха.

Лира закатила глаза.

- Вам не надоело дурака валять? - нетерпеливо спросила она.

- Драка! Драка! - подхватило ее слова упрямое эхо. - Ответ на ваш вопрос: Все конечно, но это не точно. Конец связи, - добавило оно, и в ущелье снова воцарилась абсолютная тишина.

- С ума сойти! - воскликнул Барнс. - Никогда еще мне не приходилось сталкиваться с таким поразительным акустическим явлением! В горах оно достаточно редкое.

- Такое уж редкое? - удивилась я.

- Вот именно, - повернувшись ко мне, кивнул Барнс. - В горах эхо разнообразнее, чем, например, на равнинной местности, но встречается гораздо реже. Услышать его в горной местности труднее, чем на лесной равнине. Ведь что такое эхо? Просто возвращение звуковых волн, отразившихся от какого-либо препятствия. Как и с отражением света, угол падения звукового сигнала равняется углу его отражения, - продолжил он объяснять он. - Находясь у подножия горы, мы находим перед собой препятствие, отражающее звук, которое помещается гораздо выше нас, поэтому просто не достигают нашего слуха. Вот почему, чтобы поговорить с эхом в горной местности, нам должно очень повезти и благоприятно сложиться слишком много условий. Учитывая, что звук проходит со средней скоростью звук 340 метров в секунду, препятствие должно находиться не слишком далеко и не слишком близко, чтобы мы могли услышать достаточно четкий отклик нашего собственного голоса. Так что мы с вами стали свидетелями просто уникального природного явления!

- Как волнительно, - проходя мимо, хмыкнул Уолли. - Я прямо весь дрожу от священного трепета.

Углубившись в ущелье, мы обнаружили источник загадочного блеска - высеченную в скале высоко над нами странного виду скульптуру с лицом какого-то божества, у которого вместо глаз были вставлены два огромных алмаза величиной с кулак. На несколько минут я замерла перед странной скульптурой, рассматривая прихотливую резьбу искусно выполненных волос и преувеличенно идеальных черт лица.

- Так вот они какие, глаза в два бриллианта, три карата... - чуть слышно про себя сказала я.

- Зачем кому-то высекать на скале такую страшную рожу? Да еще украшая ее такими редкими драгоценными камнями? - удивился Марк.

- Эй, подойдите сюда и посмотрите на это! - воскликнул профессор, разглядывая диковинные рисунки на стенах ущелья.

Подойдя ближе, мы увидели, что многие камни на скалах покрыты древними петроглифами. Выцветшие от времени рисунки изображали людей, животных и какие-то загадочные символы. Некоторые линии казались странно четкими, словно были прочерчены совсем недавно.

- Ух ты, они светятся в темноте! - заметила я, указав на символы, высеченные на камне. В сгущающихся сумерках стало заметно, что некоторые знаки испускали слабое, но отчетливое сияние.

- Это какой-то древний язык, - сказал Барнс, с трепетом проводя пальцами по углублениям в камне. - Посмотрите, как систематично расположены эти знаки. Это наверняка чей-то осмысленный текст. Как жаль, что я не владею этими мертвыми языками. Он наверняка хранит в себе какие-нибудь удивительные тайны!

Марк включил фонарь на своем смартфоне, и в его свете мы увидели, что некоторые символы меняют цвет при освещении, переливаясь всеми оттенками радуги.

- Похоже на какой-то особый минерал, - произнес он. - Но я никогда не видел ничего подобного...

- Просто удивительно! Просто удивительно! - с восхищением озирался вокруг Барнс. - Charmant! Charmant!

- Да, весьма прелестный образец местной экосферы, - кивнула Лира.

- Настоящий музей под открытым небом! - удивленно воскликнула я.

- Просто какая-то собачья конура, если хотите знать мое мнение, - мрачно прокомментировал Уолли. - Дерьмо мамонта и то более захватывающее зрелище по сравнению со всем этим.

Проход вел в узкое ущелье, где температура воздуха была заметно ниже, чем в пустыне. Стены пещеры поднимались ввысь на десятки метров, создавая впечатление коридора, построенного циклопами. В лучах фонаря мы снова заметили, что вся поверхность стен ущелья также была покрыта замысловатой резьбой: замысловатые фигуры, символы, спирали, концентрические круги, загадочные иероглифы переплетались в сложном танце. Воздух внутри был влажный, словно нес в себе запах мха и древних камней.

- Похоже, здесь когда-то жили какие-то древние племена, - предположил профессор, проводя рукой по одному из глифов. - Очень древние, возможно, даже еще неизвестные истории.

- А что дальше? - презрительно хмыкнула, оглядываясь по сторонам, Лира. - Сейчас нас здесь встретят какие-нибудь древние монстры и летающие птеродактили? А за ними будет шествовать какой-нибудь диплодок, которого будет держать на выпасе сраный древний питекантроп?

- Тебе в любом случае нечего опасаться, - подойдя к ней, с усмешкой заметил Уолли.

- Это еще почему? - спросила Лира, треугольные красные огоньки на ее дисплее удивленно замерцали.

- Стоит тебе только открыть свой рот, как они от страха быть заклейменными за свои многочисленные недостатки сразу же разбегутся от греха подальше в разные стороны.

Лира закатила глаза и отошла в другую часть пещеры.

В глубине пещеры, частично скрытый свисающими лианами, темнел вход в еще один проложенный в массиве скалы тоннель. Над входом располагалась массивная каменная плита, покрытая теми же светящимися символами, но более крупными и сложными. Луч фонаря выхватил видневшиеся над входом символы, которые медленно перемещались, меняли форму, словно живые существа, танцующие на камне. Их свечение пульсировало в определенном ритме, создавая гипнотический эффект.

- Обратите внимание - они движутся, словно живые голограммы... - с удивлением заметила я, разглядывая стены пещеры.

- Надеюсь, что они через несколько минут не начнут брать с нас деньги за бесплатный просмотр контента... - угрюмо произнес проходивший мимо меня Уолли.

- Так! Время позднее, - устало произнес Барнс. - За неимением лучшего предлагаю развести огонь и устроиться на ночлег в этой пещере!

- Конечно, это не отель люкс... - заметила Лира, с опаской поглядывая на свисавшую с угла паутину, по которой передвигался отливающий белым перламутровым панцирем паук. - Но, с другой стороны, нам хотя бы не придется спать на улице...

- Да, ведь тебе же есть с чем сравнивать, - хмыкнул Уолли.

- На что ты намекаешь, маленький злобный гоблин? - спросила, уперев в бока Лира.

- Абсолютно ни на что, ведь синтетическим ИИ никто не разбрасывается, правда?

- Да я тебя сейчас... - ответила Лира, гневно оглядываясь по сторонам.

- Вот только не надо бросать в меня камнем! - хихикнул Уолли.

- Может быть, хватит? - спросил его начавший терять терпение Марк.

- Она сама начала эту вражду. Я лишь симметрично ей отвечаю... - начал оправдываться Уолли.

- Может быть, ты вместо этого займешься чем-нибудь более полезным и поможешь мне собрать хворост, чтобы разжечь костер?

- Боюсь, что это не доставит мне такого же удовольствия.

- Тебе станет немного легче, если я скажу, что его никто здесь не получает?

Разведя плечами, Уолли угрюмо направился вслед за Марком к выходу из пещеры, через несколько минут вернувшись с собранной в округе охапкой сухих веток. Сложив посередине пещеры небольшой вигвам из мелких веток, Марк развел костер. Огонь сначала не хотел приниматься, и Марку несколько пришлось щелкать своей зажигалкой, прежде чем в разряженном воздухе все-таки удалось высечь огонек пламени, и пещера мгновенно осветилась причудливыми танцующими тенями.

- Нужно беречь наши оставшиеся ресурсы... - произнес он, погасив фонарик на своем смартфоне. - Заряда батареи осталось только 25 процентов, а это наша последняя связь с цивилизацией.

- К сожалению, меню на ужин у нас тоже очень скромное и не очень питательное... - произнесла я, вытаскивая из своего пластикового рюкзачка весь имевшийся у нас запас протеиновых батончиков.

- Но все же лучше, чем совсем ничего! - заметил Барнс, приобщаясь к нашему скромному ужину у костра.

Бросив опасливый взгляд на цветастые упаковки, он надел свои очки и начал бегло изучать состав, написанный на задней стороне очень мелким шрифтом.

- С другой стороны... - вдруг сказал он. - Из-за всего этого стресса последних двух дней мне даже не особо хочется есть! Сколько выработалось адреналина в крови! Время от времени поститься очень полезно для организма!

- Но все равно надо хоть немного пополнить силы, - устало вздохнув, сказала я. - Кто знает, сколько надо будет пройти завтра...

- Кстати, по поводу завтра. За сегодняшний день мы выпили практически все свой запас питьевой воды, - заметил Марк, встряхивая наполовину пустую флягу. - Неплохо было бы попробовать поискать источник, чтобы пополнить наши запасы. Вы оставайтесь здесь, а я пойду исследую остальные пещеры, может быть, там удастся найти какой-нибудь источник...

Бросив взгляд на разошедшихся по разным углам Уолли и Лиру, мне стало как-то не очень уютно.

- Я пойду с тобой! - вызвалась я, накинув себе на плечи свой бордовый шелковый шарф-шаль.

Марк обернулся, словно не ожидал от меня подобной инициативы.

- Там может быть опасно... - возразил он.

- Ну, с тобой мне же все равно нечего бояться, правда? - дернув плечом, ответила я.

- Хорошо, тогда пошли.

- Идите... Идите, дети мои... - с зевком произнес Барнс, подкладывая себе под голову свой сложенный кульком пиджак, прислоненный к одному из лежавших в пещере камней. - Дело молодое! А мы с ребятами останемся здесь поддерживать наш самодельный оча... - недоговорив, захрапел он.

Марк снова включил свой фонарик, и мы прошли в проложенный в массиве скалы тоннель, который вел к небольшому коридору, где сходилось еще несколько тоннелей. Воздух здесь был более тяжелый и влажный, чем нашей в пещере. Чем-то напоминал подземку метро, если идти по шпалам между станциями, только первобытной настенной графики было чуть больше.

- Воздух слишком влажный, - вздохнул, произнес Марк. - Здесь наверняка где-то поблизости должна быть вода, -добавил он, водя фонариком по испещренным глифами стенам.

- Это было бы очень здорово. Если честно, я бы не прочь искупаться... - вздохнула я, оглядывая свою ставшую грязно-бордовой футболку.

Марк ничего не ответил, словно погрузившись в пучину своих размышлений, в которую не хотел меня посвящать. Не сговариваясь, мы пошли по ближайшему к нам тоннелю.

Какое-то время мы шли молча. Пройдя примерно шестьдесят шагов, тоннель повернул налево и снова привел к развилке трех других коридоров. Мы выбрали самый широкий и продолжили путь. Время от времени он останавливался, рассматривая причудливые рисунки и главы на стенах, словно пытаясь понять их смысл.

- Интересно, что же все эти символы означают? - задал скорее риторический вопрос он.

- М-м-м, чем-то по виду напоминает огам...

- Огам? - спросил он, вопросительно подняв бровь.

- Да, огамический алфавит, - продолжила объяснять я, всматриваясь в нарисованные на стенах странные палочки и крючки. - Письменность племени пританнов, населявших древнюю Британию.

- А, это тот странный народ, который не любил носить одежду, а вместо этого красил свое тело в синий цвет? - с лукавой улыбкой спросил он.

- Да, - кивнул я. - Об этом таинственном племени осталось не так много информации. Всего несколько мегалитов различной формы, покрытых характерным орнаментом на различные сюжеты, а также иногда огамическим письмом. О самом языке известно еще меньше. Он вымер еще в десятом веке, оказавшись вытесненным кельтским шотландским языком.

- Интересно, - задумчиво сказал он. - Что эти древние люди могли бы здесь делать?

- Не знаю, - пожав плечами, ответила я. - Может, как и мы, путешествовали автостопом по мирам...

Мы снова двинулись дальше по тоннелю. Через примерно сто шагов тоннель резко стал сужаться, но других развилок по пути нам больше не встретилось. Казалось, Марк был слегка взвинчен, но старался не подавать виду, уверенно шагая вперед и освещая нам дорогу фонариком своего смартфона. Вдруг свет на несколько минут дрогнул, и, бросив на него удивленный взгляд, я заметила, что он сделал на стене пометки своим флуоресцентным маркером.

- Мера предосторожности, чтобы нам не заплутать и не ходить по пещере кругами, - пояснил он.

«Гами... огами... ами...» - вдруг разнеслись его слова по низкому тоннелю гулким эхом.

Стало холодать, чувствуя, что начинаю замерзать, я еще сильнее закуталась в свой шелковый шарф.

- Как так получилось, что ты оказался в номере Крейга? Ну, тогда... - вдруг озвучила я давно не дававшую мне покоя мысль.

Какое-то время он шел молча, будто взвешивания на своих внутренних весах все слова.

- Оставаясь невидимым для тебя, я все время наблюдал за тобой с тех пор, как ты покинула мою квартиру, - наконец сказал он. - В тот вечер я шел к тебе поговорить. Что-то неладное я почувствовал еще когда ты сунула ему под нос монады мунияза. Крейг далеко не дурак, чтобы окончательно не сложить все 2+2. Когда мне открыла дверь Лира и сказала, что ты до сих пор не появлялась в своем номере, я сразу понял, что мне надо спешить...

К горлу снова подошел предательский комок, если бы тогда прислушалась к его словам, ничего бы этого не было.

- Я думала, что уже никогда не выйду из того номера...

- Я никогда не позволил бы этому случиться, - ответил он, сжав своей широкой ладонью мою уже порядком замершую руку, и на душе у меня мгновенно стало тепло и спокойно.

Стены, холодные и слегка влажные на ощупь, загадочно мерцали в темноте. Вдруг где-то вдалеке послышался отдаленный плеск воды. Пройдя несколько метров, мы начали видеть легкий мерцающий свет на том конце тоннеля и ощущать как воздух становится чуть более влажным.

- Похоже, нас ждет что-то очень интересное? -улыбнулась я. - По крайней мере, уже виден свет в конце тоннеля...

Через несколько минут мы обнаружили источник звука воды - крошечный водопадик, стекающий по замшелым камням в небольшую подземную реку с кристально чистой водой.

- Ну, я же говорил! Кто ищет, тот всегда найдет! - воскликнул Марк, раскручивая крышку своей фляги и подставляя ее под струи холодной горной воды.

Но самое удивительное нас ждало совсем близко от водопада, потому что вода из реки сочилась тихим потоком по уступу пологой скалы, открывая вид на захватывающую дух панораму раскинувшейся под нашими ногами прекрасной долины. Я подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть открывающийся из выхода ущелья вид, блаженно втягивая свежий горный воздух после затхлой пещеры.

- Боже, какая красота! - воскликнула я.

- Осторожно! Не подходи так близко к самому краю! -вдруг крикнул мне Марк, отвлекшись на мгновение от горного ручья.

Но было уже слишком поздно. Каменистая площадка под тяжестью моего веса неожиданно начала расползаться, и все, что я слышала несколько последующих минут, было стуком камней, ударявшихся о скалы, пока я катилась по склону в раскинувшуюся передо мной бездну.