Нептономикрон

Следующее утро не предвещало ничего хорошего.

С крана в ванной не текла вода. Шлеп-шлеп, две капли воды, потом страшное фырканье разъяренной дикой кошки и снова пугающая тишина. Я наклонилась и с опаской открыла шкафчик под раковиной, чтобы проверить трубы водопроводных коммуникаций. Кран перекрыт не был. Потом проверила умный робот-унитаз. Тот тоже с прискорбным сожалением сообщил, что ничем помочь мне не может, заходите в другой раз. Мы уже сообщили куда следует, держим руку на пульсе, когда устраним проблему, сразу пришлем вам на смарт-часы уведомление, что мы снова открыты для посетителей.

Интересное, конечно, дело!

Продвинутые технологии, весь из себя такой крутой космический киберпанк, а трубы по-прежнему починить не могут! Кто виноват — непонятно. И что с этим делать тоже пока не ясно. Позвонила управляющему, через несколько минут в дверях появился низенький лысый старичок, сильно смахивающий на доброго улыбчивого гоблина. Повертелся около раковины, устало повздыхал. Да, видите ли, у них новостройка, все дела, случаются иногда такие вот краткосрочные неприятности, я просто недавно вселилась и еще не успела привыкнуть. Все жители Нью-Лондрума уже давно на всякий случай запасают в специальных резервуарах воду. С водой здесь, как выясняется, большой дефицит. Вообще, ее можно покупать в специальных гранулах, так она меньше места занимает при хранении. Потом ее просто нужно разжижать вакуумным газом, но, во-первых, это достаточно дорого, а во-вторых, такая вода, если по секрету, мало пригодна для питья и немножечко вредна, ну, разве только вы не считаете, что вам бы не помешала еще одна рука или третий глаз.

Ладно, главное — не паниковать. Дьявол играет нами, мешая мыслить четко. Любая причина имеет следствие, любое следствие имеет причину. Магия и чудеса до недавнего времени были исключены из цепочки логических рассуждений классическим принципом действия закона Пирса. Если взять за веру, что в мире нет ничего случайного, любая случайность является частью системы, просто я ее не могу найти. Если эта чертова книга каким-то только ей известным образом отправила меня на этот стремный Органон, у нее для этого должны были быть какие-то свои определенные причины. Именно это мне и предстоит выяснить.

Более-менее приведя себя в порядок, я поспешила в издательство, где меня ждали очередные неприятности.

На этот раз застрял лифт.

Странный демонический механизм со страшным скрежетом зашатался, и, как будто на последнем издыхании, отчаянно выплевывая во все стороны мелкие голубые искры, жутко трясясь, медленно двинулся вверх, зависнув на несколько секунд между этажами, после чего окончательно остановился без какой-либо надежды на ближайшее восстановление движения.

Я бросила беспокойный взгляд в подсвечивающееся неоновой подсветкой зеркало, не особенно радуясь тому, что там видела. Мои длинные золотисто-медные волосы были спутаны и торчали в разные стороны, не говоря уже о том, что их не мешало бы помыть. Под охристо-зелеными глазами залегли темные круги от постоянного недосыпания и стресса, а обычно румяный цвет лица стал каким-то пятнистым, не говоря уже о том, что на подбородке вообще сегодня выскочил огромный прыщ.

Усугубляло мою лифтовую клаустрофобию еще и то, что застряла я в нем не одна, а с болтушкой Кристен из Отдела Моды и Красоты. За то время, что я работаю в редакции, мы уже успели подружиться. Наша дружба зародилась на том, что она периодически снабжала меня избытками бесплатных пробников косметики, которые ей присылали на обзоры.

Подправив в одном из сверкающих неоновой подсветкой зеркал свой и без того безупречный макияж еще одним слоем выравнивающей тон кожи пудры и ярко-алой губной помадой, так подходящей под цвет линз ее модных дизайнерских очков, она со вздохом перевела взгляд на меня, видя во мне потенциальную жертву своего косметического эксперимента.

Я на всякий случай сделала шаг назад, чтобы не оказаться в пределах досягаемости ее волшебной пудреницы и чудной компактной термоплойки для волос.

— Ах! Как же хорошо, что на следующей неделе в Атлантисе будет проходить DCLXVI Межгалактический Конгресс, и мы все отдохнем немного от этой жуткой Горгоны... – вдруг произнесла она, любуясь в отражении зеркала своим ультрамодным обтягивающим комбинезоном.

— Что за Межгалактический Конгресс? – удивленно переспросила я.

— О, неужели ты ничего не знаешь о событии такого галактического масштаба? – рассмеялась она, и наращенные ресницы на ее веках вздрогнули в такт ее звонкого, мелодичного смеха. – Туда едут лучшие сотрудники нашей корпорации. Слава богу, я к ним не отношусь! Так что для меня, как и для остальных членов редакции, это что-то типа мини-отпуска. Глория вчера видела списки тех, кто едет.

— Глория, Глория... Что-то знакомое... – стала припоминать я. – А, это та ногастая подруга Марка?

— Ну, если только в ее влажных мечтах! – усмехнулась Кристен. – Что она только не предпринимала, чтобы закадрить его, но он все равно упорно продолжает держаться. Мы уже в редакции даже перестали делать на это ставки, ввиду абсолютной бесперспективности всего этого предприятия.

— Странно... На его дне рождения я видела как они долго болтали у бара, а затем она повела его к спальным комнатам. Мне казалось...

— Вот именно, что показалось! – рассмеялась она, снова поправляя макияж. – Она мне сама потом по секрету поведала эту эпическую историю! Как только она повалила его на кровать, успев частично раздеть, и уже думала, что почти у цели, он резко вскочил и, сказав, что он гей, опрометью выскочил из спальни, словно ошпаренный. Ну что за мужик-то такой нынче пошел, а? – плюнув в свою пудреницу, гневно произнесла она.

— А что... Марк действительно гей? – удивилась я, чувствуя, что приступ клаустрофоби усиливается все сильнее.

— Нет. Он нормальный, – дернув плечом, ответила Кристен. – Просто наш брутальный красавчик до сих пор сохнет по своей стервозной усопшей подружке...

— Ребекке?

— По ней самой, – кивнула она. – Конечно, это очень нехорошо говорить плохо о тех, кого уже нет, но стерва она была порядочная, я тебе говорю! Мнила из себя, что она пуп земли, и вся из себя такая шибко умная, а остальные вокруг одни сплошные дураки, ей в подметки не годятся по уровню интеллекта! Но, надо отдать ей должное, конечно, внешне она действительно была очень эффектная... Умела себя выгодно подать. За ней не только Марк бегал, кстати, но даже Крейг, с которым они вместе работали над проектом Babel Nebula. Да чего уж там, на нее засматривалась практически вся гетеросексуальная мужская популяция нашей редакции... – хмыкнула она.

— Ого! – удивилась я.

— Ты тоже ничего... – добавила Кристен, без спроса собрав мои волосы в охапку и подняв их в высокий хвост на макушке, – Вот только бы причесочку тебе поменять... И избавиться от этой дурацкой челки... И вакуумный очиститель для кожи... И косметики побольше... Значительно больше... И бровями надо заняться... О, дорогуша, ну кто же сейчас носит такие густые, заросшие брови? Да это же какая-то одна сплошная монобровь почти! Это уже давно не тренд! Брови сейчас должны быть либо вообще выбриты, либо выщипаны тоненькой линией, хотя бы как у меня! – добавила она, подозрительно начиная копаться в своей маленькой черной сумочке, в которой, казалось, не могло уместиться ничего, кроме помады, но в которой ей каким-то загадочным способом удавалось хранить огромную массу вещей.

Я с ужасом посмотрела на сверкнувшие в ее руке стальные щипчики, напоминавшие больше орудие для пыток испанской инквизиции. В этот момент, будто в ответ на мои молитвы, дверцы лифта наконец-то с ужасным лязгом раскрылись, и я смогла выскочить наружу в коридор, где меня чуть не сбил с ног шедший нам навстречу странный незнакомец, с ног до головы окутанным в черную атласную накидку с кровавым подбоем. Опустив глубоко на глаза свой широкий капюшон, он, казалось, даже не заметил моего присутствия, слегка шаркающим шагом сразу зайдя в лифт и нажав на нижний этаж, не дожидаясь, когда подтянется шедший за ним экспорт девиц, одетых в белую паранджу.

— О, видимо, случилось действительно что-то экстраординарное, раз уж сам Дракула на минималках нас почтил своим величайшим вниманием! – усмехнулась Кристен, наблюдая за тем, как странная процессия в белом загружается в соседний грузовой лифт.

— Дракула на минималках? – нахмурившись, спросила я.

— Ну ты даешь, подруга! – хмыкнула она. – Это же Аль Квазир, правитель Алгоритмии, – склонившись к моему уху, шепотом добавила она.

— Так, вы чего здесь без дела стоите и болтаете? – спросил подошедший к нам Баскервилль. – Срочно ко мне в кабинет! Опаздываете!

***

Заняв свободные места за редакторским столом, мы как будто очутились в эпицентре надвигающегося шторма. Увидев сидящего напротив меня Марка, я вдруг почувствовала как по моей спине пробежал непонятный холодок странного волнения.

— Уважаемые, пока что, коллеги! – зайдя обратно в кабинет, своим прокуренным низким голосом произнес Баскервилль, и его присутствие, казалось, сразу заполнило собой всю комнату. – У меня для вас две новости! Хорошая и плохая. С какой начать?

— С хорошей, – не сговариваясь, сказали все хором.

— У вас по-прежнему пока еще есть работа.

— А плохая? – спросил кто-то из присутствующих, нарушая нависшую в воздухе тяжелой гирей тишину.

— Плохая новость в том, – продолжил сэр Джон, сделав драматическую паузу, – что нашу корпорацию ждут очень большие и серьезные изменения. В связи с последними событиями и визитом наших высокопоставленных учредителей, нам придется срочно пересмотреть наши приоритеты и методы работы. Но об этом чуть позже... Сначала решим оставшиеся административные вопросы... Марк! – резко развернулся Баскервилль. – Ты уже забронировал номера в гостинице для участников DCLXVI Межгалактического Конгресса от нашей редакции?

— Да, конечно... – ответил Марк, опустив взгляд на разложенные перед собой на столе бумаги. Один номер люкс и четыре полулюкса.

— Добавь в свой список еще двух сотрудников.

Марк бросил на него удивленный взгляд.

— И кого же?

— Прежде всего, Александру.

— Я не думаю, что это хорошая идея... – сухо возразил он. – Она совсем недавно в нашей редакции. На такие ответственные, большие мероприятия мы обычно берем только опытных сотрудников.

— А тебе и не надо! Думать здесь поставлен я! – резко перебил его Баскервилль. – Ее кандидатура утверждена нашим новым руководителем.

— Хорошо, а кто же тогда второй сотрудник?

— Господа! – сделал драматическую паузу Баскервилль. – Я рад вам представить нашего нового руководителя, который с этого дня возглавит возобновленный проект Babel Nebula! Заслуженного астролингвиста, доктора наук, почетного члена Межгалактической Академии Наук, известного писателя...

— Но я думал, что вообще-то я возгл... – начал было возражать Крейг, но тут же резко замолчал, не в силах поверить своим глазам, ошеломленно уставившись на внезапно открывшуюся дверь.

На пороге стоял, с насмешливой улыбкой играя своей серебряной тростью, Гренвилл Барнс.