Нептономикрон

С наступлением ночи пульс города как будто ускорился. Неоновые огни мерцали откуда-то сверху, отбрасывая смутные тени на мокрый тротуар, словно отражая торопливый ритм этого странного города, который никогда не спал. Казалось, что находящиеся повсюду огромные цифровые рекламные щиты медленно окружают и берут в плен своим гипнотизирующим набором слоганов и ярких фосфоресцирующих образов. Воздух был густым от запаха асфальта, пропитанного дождем и металлического привкуса гари, которая налипала в ноздрях и во рту, смешиваясь с ароматом терпкой уличной еды от близлежащих торговых рядов.

Мы быстро прошли через близлежащий шумный рынок, где многочисленные торговцы бойко предлагали свои товары. Какофония голосов возвышалась и текла шумной рекой над толпой. Экзотические специи и свежие продукты соперничали за внимание рядом с прилавками, предлагающими новейшие технические гаджеты. Я на несколько минут остановилась, удивленно разглядывая цветастые прилавки, продающие гладкие нейронные имплантаты всевозможных форм, пока подошедший ко мне Марк мягко не потянул меня вперед.

Пройдя центр города, мы свернули на боковой переулок. Улицы сузились, а архитектура вокруг резко поменялась с роскошных небоскребов из стали и стекла на более старые, изношенные строения. Присмотревшись к многочисленным граффити, украшавшим стены домов, я заметила на одном из артов впечатляюще зловещее граффити с гигантской надписью «БОЛЬШОЙ ГЛАЗ СЛЕДИТ ЗА ТОБОЙ». Марк, как будто погрузившись в собственные размышления, молча шел рядом, безошибочно прокладывая путь через ряды узких переулков и скрытых проходов этого огромного муравейника.

По мере того как мы углублялись дальше от центра города, ритм наших шагов нарастал, будто синхронизируясь с ровным гулом монорельсовой железной дороги у нас над головой. Разрисованные яркими граффити вагоны гулко скользили по рельсам, подвешенным высоко над тускло освещенными улицами.

Где-то в далекой туманной от дождя дымке безраздельно доминировала над горизонтом огромная черная башня, ее голографические дисплеи зловеще мерцали в темноте. Мимо снова проплывали неоновые вывески, утопавшие в прохладе проливного ледяного дождя. Я протянула руку, и, поймав несколько сверкающих серебристых капелек себе на ладонь, поднесла к губам.

— Тебе, что, жить расхотелось? – вдруг прервал молчание Марк, бесцеремонно схватив меня за запястье.

— Но это же всего лишь капли воды! – удивленно возразила я, высвободив от его крепкой теплой руки свою замерзшую ладонь. – Я люблю дождь! То ощущение свежести, которое он всегда приносит вместе с собой...

— Только не этот, – ухмыльнулся Марк. – В этой воде уже давно ничего живого нет.

Чувствуя ужасную неловкость, я опустила глаза и посмотрела на хлюпавшую под нашими ногами кислотно–желтую мутную воду. Капли дождя продолжали упрямо барабанить по его диковинному пластиковому зонту, отбивая характерный монотонный ритм, то ли успокаивая, то ли предупреждая о чем-то.

— Спасибо. Я буду впредь более осторожной... Просто... Я совсем недавно здесь, еще не успела освоиться...

— А откуда ты? – как бы невзначай поинтересовался он, продолжая бесстрастно вглядываться в раскинувшуюся перед нами линию горизонта, нашпигованного, словно шампур, странного вида пузатыми несуразными небоскребами.

— Тебе все равно ничего не скажет это название... Это очень маленькая, неразвитая планета... – замешкалась я, не зная, что говорить, чтобы не сказать ничего лишнего.

— Вообще-то, у нас для инопланетных сотрудников предусмотрено свое общежитие, – дернув плечом, продолжил он. – Но его пару лун назад уничтожили во время одной из бомбежек киллердронов.

— Бомбежек? – удивилась я.

— А-а-а, в том объявлении о вакансии, что ты читала, об этом уточнить забыли, да? – снова усмехнулся Марк. – Да ты не бойся! В общем–то, здесь так же безопасно, как и везде сейчас... Просто нужно всегда быть очень внимательным... – Он сделал указательный жест, подняв указательный палец к небу. – Mind the drones.

«Отлично, – подумала я. – Ко всем моим бедам мне еще не хватало оказаться в центре межгалактического военного конфликта...»

— В общем, я понимаю каково это... – задумчиво продолжил он.

— Что именно? – перехватив его взгляд, спросила я.

— Каково это — быть совершенно одиноким во Вселенной... – вздохнул он, бросив взгляд на мерцавшие на его руке часы. – Ладно, давай ускорим шаг! Скоро начнется комендантский час. Все, кто ошивается по улицам в позднее время, попадают на теплый прием к СТРАЖе. (1)

***

Квартира Марка на первый вид была вполне обычной, хотя ничего обычного в ней на самом деле не было. Пропетляв вдоль по набережной, мы свернули за один из мерцающих неоновых подсветкой небоскребов и очутились в весьма необычном, диковинном лесу. Часть домов на этой странной улице напоминали гигантские баобабы, другие были похожи на огромные грибы, третьи вообще сильно походили на человеческий череп, словно какой-то чокнутый архитектор решил возобновить стиль конструктивизма и переосмыслил его на свой своеобразный, космический лад.

Пользуясь временным затишьем кислотного дождя, Марк закрыл свой мерцающий зонт, и, слегка склонившись в изящном галантном поклоне, пропустил меня вперед. Мы вошли внутрь одного из баобабов. Мгновенно подошедший прозрачный лифт бесшумно взметнулся ввысь, доставив нас к самой кроне этого гигантского дерева.

Внутри его обитель оказалась гораздо больше, чем выглядела снаружи. Не успели мы снять намокшую обувь, как откуда-то из-за угла около нас мгновенно возник весьма необычного вида миниатюрный робот, державший в своих бионических, со множеством мерцающих проводов, руках две пары пушистых тапок.

— Только не натопчите мне здесь! Я только что помыл полы! – вместо приветствия с недовольным видом буркнул он.

— Вот это радушный прием! – усмехнулся Марк, опуская в стоявшую возле двери медную урну свой огромный мерцающий зонт.

Робот мигнул крохотными желтыми огоньками и плавно подъехал ко мне, бросив прямо передо мной пару серых флисовых тапок.

— Большое спасибо... малыш! – улыбнулась я. – Ой, и даже размер мой! – добавила я, с облегчением избавившись от ужасно неудобных намокших кроссовок.

— Вообще-то, он ЧМО, – пояснил Марк.

— Кто-кто? – сразу переспросила я, подумав, что ослышалась.

— Человекообразный механический робот-официант, – объяснил он. – Он помогает мне по дому. Потому что... сама видишь, – добавил он, снимая с себя свою черную кожаную куртку, покрытую россыпью мелких металлических шипов, – с домашним хозяйством у меня сложно...

— А как его зовут? – улыбнулась я.

— А его никогда не зовут. Он всегда сам появляется, – усмехнулся Марк. – Но можешь называть его Уолли. Это имя я ему дал, когда создал его.

– Ты умеешь делать роботов? - удивилась я.

Робот на секунду как будто завис, осматривая меня с головы до ног, издавая едва слышный сканирующий звук. От такого неприкрытого изучающего взгляда мне стало немного не по себе. Как будто я какая-то диковинная зверушка, которая кажется странной даже среди еще более странных существ этого странного мира.

— Уолли, Александра переночует сегодня у нас, – обратился к нему Марк. – Подготовь, пожалуйста, для нее апартаменты Питера.

— Мадемуазель понадобятся какие-нибудь личные средства гигиены? – деловитым тоном сразу спросил робот.

И только сейчас до меня наконец-то дошло, что у меня нет ни зубной щетки, ни расчески, ни моей косметички... Не говоря уже о сменной одежде и обуви.

— Зубная паста, щетка, шампунь... Презервативы? – уточнил он.

Мои щеки сразу зарделись густым румянцем. Я готова была провалиться под землю, если бы она здесь была.

Марк закатил глаза.

— Уолли, вот сейчас не до твоего дурацкого юмора! – прикрикнул на него он. – Вместо того чтобы стоять здесь и говорить несмешные колкости, пойди лучше займись делом!

Робот снова моргнул своим черным экраном, и, как будто обиженно дернув плечами, отъехал за угол, едва слышно напевая:

Я одинок средь бурь и гроз,

Как без подруги альбатрос...

— Я все слышу! – крикнул ему в ответ Марк.

— Ну слышишь, так слышишь... – с понурым видом проворчал Уолли, продолжая бубнить себе под нос:

Когда из глубины души моей угрюмой,

Где грусть живет в тоске немой,

Проступит мрачная на бледный образ мой

И осенит чело мне черной думой, —

Ну сумрачный ты вид мой не ропщи:

Мое страдание свое жилище знает;

Оно сойдет опять во глубину души,

Где нераздельно, безмолвно обитает. (2)

— Все в порядке, – заставила себя улыбнуться я. – Правда, мне не очень удобно злоупотреблять твоей добротой... Твоей девушке, возможно, это тоже придется не по душе. Наверное, мне стоит все-таки подыскать... Какой-нибудь отель, например... – добавила я, машинально отступая к двери.

На лице Марка пробежало новое, еще незнакомое мне выражение, взгляд сразу погрустнел, а на губах промелькнула кривая усмешка.

— Глупостей не говори, – наконец ответил он. – Ничего ты сейчас в это время дня уже не найдешь. Выходить на улицу после комендантского часа опасно. А по поводу девушки... – вздохнув, добавил он. – По поводу девушки можешь не беспокоиться.

Я не знаю, то ли от тона его голоса, то ли из-за накопившейся усталости, я успокоилась и просто позволила себе подчиниться сложившемуся ходу событий. Оказаться ночью на улице незнакомого города навряд ли было бы более безопасно, чем принять приглашение незнакомца, пусть и с таким странным роботом.

Мы прошли через обильно освещенную неоновой красной подсветкой гостиную, чем-то похожую на китайский чайный салон из-за многочисленных черных ширм и практически полного отсутствия нормальной мебели.

Открыв одну из абсолютно одинаковых черных дверей, Марк провел меня во вполне обычного вида уютную кухню, где на столе уже был накрыт вполне съедобный, судя по аппетитному запаху, ужин.

— Ух ты! Ну просто скатерть-самобранка! – восхищенно воскликнула я, рассматривая удивительно красивую золотистую ткань, вышитую, словно водорослями, прозрачным нефритовым стеклярусом.

— Присаживайся и чувствуй себя как дома, – монотонно произнес Марк, отодвигая за мной спинку стула.

— А ты разве ужинать не будешь? – удивилась я.

— Нет, – неохотно ответил он. – У меня сегодня был очень тяжелый день... Я лучше сразу пойду к себе. Уолли тебе покажет твои апартаменты. Если что-то понадобится, то сразу ему скажи, он все принесет.

Я сразу вспомнила про его предусмотрительность и невольно улыбнулась. Каким бы сумасшедшим ни был этот день, больше всего я была очень озадачена этим странным человеком, который каким-то непостижимым образом одновременно сочетал в себе искреннюю заботу и холодное отчуждение.

Как только я добралась до своей комнаты, меня навалилась такая сильная усталость, что я сразу завалилась в кровать, не смывая косметики. Мозг гудел от такого количества странных событий, новой информации и впечатлений. Очень хотелось спать. А, может быть, это все и есть просто мой очередной дурацкий сон? И проснувшись завтра в спальне на своей холодной, снимаемой за гроши мансарде, я к своему облегчению пойму, что мне все это просто приснилось? Очень бы хотелось в это верить.

***

(1) Специально тренированные роботы автономной жизнедеятельности. Сокращенно СТРАЖ.

(2) Цитируется Дж. Гордон Байрон.