Глава 23
Глава 23
Ветвелапка беспокойно царапала лапкой утоптанную землю. Множество запахов окружали её, голоса — мелодичные, хрипловатые, басовитые — вливались ей в уши как вода. Но ничто не помогало унять тревогу. Придёт ли на Совет племён Фиалка? Когти стыда каждый раз вонзались в шкурку кошечки, когда она вспоминала полный отчаяния взгляд, которым её проводила Фиалка.
Рядом с ней ученица Речного племени Зыбколапка возбужденно прошептала: — Это наш первый Совет!
Кошечка то и дело оглядывала собравшихся огромными, как луна, глазами с тех пор как она и её товарищи Суховейчик и Мраколапка ступили на поляну.
— А я — завсегдатай! — удовлетворенно пискнула Медолапа.
Пихтолапка прижалась ближе к сестре Зыбколапке, когда к толпе оруженосцев приблизились Полосочка и Камышинка: — Я представить себе не могла, что здесь будет так много котов! — выдохнула она.
— Не боись, Пихтолапка! — Зыбколапка ткнулась носом сестре в ушко. — Перемирие, помнишь? Никто нас не тронет!
— Привет! — Взмахнула хвостом Полосочка, обводя взглядом Речных оруженосцев. — Первый раз?
Зыбколапка смущенно кивнула.
— Я с ними первая познакомилась! — Медолапа горделиво выпятила грудь.
— И что мне теперь с ними поговорить нельзя? — Уставилась на Грозовую ученицу Полосочка.
Ветвелапка держала ушки на макушке — не зашелестит ли высокая трава на дальнем краю поляны? Племя Ветра, Речные коты и Грозовые, соответственно, на Совет прибыли. Но где же племя Теней? Опять опоздают?
Ежевичная Звезда и Невидимая Звезда беседовали у подножия дуба. Однозвёзд уже вскарабкался на дерево и, опустив голову, невидяще смотрел вниз, как будто избегал взглядов лесных котов. «Гложет ли его вина за все страдания, что он причинил племени Теней? — думала Ветвелапка. — За то, что смалодушничал и пожалел для них медуницы?» Когда мысли Ветвелапки вернулись к племени Теней, она опять удивилась, что никто ещё не пришел. Неужели больных не вылечили? Или заболело ещё больше котов? Тревога, изводившая Ветвелапку бессонными ночами с тех пор, как она покинула лагерь племени Теней, только усилилась. А что, если заболела Фиалка? Ветвелапка гнала от себя эти мысли, но перед её глазами — ярко, как во сне — предстала Фиалка, прижимающая смоченный водой мох к губам соплеменников. Сестра училась ухаживать за больными, так она могла и сама заразиться. С содроганием вспомнила бесконечные хрипы и кашель больных котов. Дубогрив и Жалохвостка были совсем плохи… А как другие? Как Фиалка?
Вина обожгла всё нутро Ветвелапки, она вспомнила полные тоски глаза сестры. «Мне пришлось уйти! — мысленно кричала она Фиалке. — Ты моя сестра, но Грозовое племя — мой дом!» Ветвелапка надеялась объясниться с Фиалкой, сказать ей, что они навсегда останутся сестрами, даже если будут жить в разных племенах. Но что, если они с Фиалкой больше никогда не увидятся?!
Она взглянула на Ольхолапа, сидевшего рядом с Листвичкой и Воробьем. Отправится ли он в племя Теней, если их воители так и не появятся на Совете? Позволит ли он ей пойти с ним?
— Представляете, Зыбколапка сказала, что котята в Речном племени учатся плавать ещё до того, как становятся оруженосцами! — прервал её мысли звонкий голосок Медолапы.
— Кролики пушистые! — воскликнула Полосочка. — И не тонут?
— Кролики у вас! — усмехнулась в усы Зыбколапка. — А мы плаваем с рождения!
— Терпеть не могу, когда шерсть мокрая, — поёжилась Полосочка.
Ветвелапка едва слышала болтовню оруженосцев. Она вежливо смотрела на них, но взгляд её был отстраненным. Все её мысли были только о сестре.
— Я никогда не заходила в воду! — содрогнулась Медолапа. — Не нравится чувствовать себя рыбой!
— А ты плюхнись с разбегу — выдрой будешь! — посоветовала Зыбколапка. — Знаешь, как весело резвиться в воде? А рыбка вкусная, ты просто не пробовала!
Пихтолапка робко взглянула на Грозовую ученицу:
— Если хочешь, мы научим тебя плавать, — смущенно промолвила она.
— Эм, нет, спасибо! — Медолапа старалась говорить вежливо, но не смогла сдержать дрожи в голосе.
— Боишься? — В глазах Зыбколапки сверкнули озорные искорки. Она кивнула в сторону деревьев: меж изящных стволов плескалась, сияя лунным светом, вода.
— Нет, конечно! — распушилась Медолапа. — Холодно, просто.
— Горячо — холодно! Пошли уже, — подначивала Зыбколапка, направившись в сторону жидкого лунного света. Медолапа неохотно последовала.
— Вы куда? Вернитесь! — Ветвелапка оторвалась от своих мыслей, увидев, как оруженосцы куда-то поскакали с поляны. — Совет вот-вот начнется!
— Но ведь племя Теней ещё даже не появилось, — возразила Медолапа.
Едва она договорила, как над поляной раздался грубый голос Однозвёзда: — Что, их до рассвета ждать?! Начинать пора!
Невидимая Звезда и Ежевичная Звезда переглянулись, но всё же вскарабкались на дуб, занимая свои места рядом с предводителем племени Ветра. Пару мгновений Ежевичная Звезда не сводил глаз с высокой травы, ожидая, что на краю поляны появятся шкуры воинов племени Теней, омываемые лунным светом. Затем он мотнул головой, собираясь с мыслями. В это время коты на поляне подходили к дубу, рассаживались.
— Сезон Юных Листьев принёс долгожданное тепло и выманил дичь из норок, — повысил голос Ежевичная Звезда. — Грозовое племя процветает.
Он повернулся к Невидимой Звезде, передавая ей право выступить перед племенами.
— В Речном племени тоже всё хорошо, — объявила она. — А ещё, в нашем племени две новые ученицы. Поприветствуйте Зыбколапку и Пижмолапку.
Кошечки смущенно заёрзали на своих местах, когда взоры всех котов на поляне обратились на них.
Только Однозвёзд выступил вперед, чтобы обратиться к племенам, на дальнем краю зашуршала трава.
Сердце Ветвелапки пропустило глухой удар. «Племя Теней пришло? И Фиалка с ними?»
Трава расступилась, и на поляну вышел Рябинозвёзд, за ним Рыжинка и Когтегрив. Ветвелапка вытянула шею, чтобы первой заметить Фиалку, но за спинами трех воинов не было никого, только пустота да серебристые стрелы травы.
Взволнованные шепотки, удивленные взгляды, взъерошенные шёрстки… Рябинозвёзд подошел к подножию дуба и, взглянув на предводителей, коротко сказал: — Мы пришли одни.
Шерсть предводителя племени Теней свисала клочьями, свежие раны горели на его боках, а на морде рдела корка засохшей крови. Он дрался? Ветвелапка перевела взгляд на Рыжинку и Когтегрива — те были целыми и невредимыми. Что случилось с предводителем племени Теней?
Ежевичная Звезда подвинулся, а Рябинозвёзд вскочил на ветку, заняв место с остальными предводителями.
— Я вижу, ты выздоровел, — поприветствовал Рябинозвёзда Ежевичная Звезда, в голосе его звучало облегчение, а в глазах отражался свет полной луны.
— Все наше племя поправилось, — ответил Рябинозвёзд, но его голос звучал отнюдь не радостно, а взгляд предводителя оставался мрачен.
Невидимая Звезда удивлено взмахнула хвостом:
— Так почему же ты почти никого не привел?
Она перевела взгляд на Рыжинку и Когтегрива, прокладывавших себе дорогу к подножию дуба.
Рябинозвёзд вскинул подбородок: — Племя не пожелало встретиться с вами, — угрюмо протянул Рябинозвезд, обводя взглядом собравшуюся толпу. Глаза его полыхали гневом. — Зачем, сказали они мне, нам говорить с предателями, которые позволили Однозвёзду прятать у себя траву, в которой мы так отчаянно нуждались.
— Но ты же здоров? Здоров, — прорычал с верхней ветки Однозвёзд. — Значит, не так вам нужна была эта трава!
Рябинозвёзд уставился на предводителя племени Ветра:
— Мы выздоровели только потому, что сердца Пустельги и Кролика не выстудили ветра, что дуют у вас на пустоши! Они принесли нам медуницу.
Потрясённый ропот прошелестел по толпе. Ветвелапка вытянула шею, чтобы хоть что-то видеть из-за спин старших котов. Пустельга сжался так, что, казалось, стал размером с котенка. Кролик остекленевшим взглядом смотрел на собравшихся, в его глазах невозможно было ничего прочитать.
Ветвелапка аж распушилась от любопытства. Почему Ольхолап потупил взгляд? А Воробей почему грудь выпятил? Они что-то об этом знают? Ибо, судя по молниям, которые метал глазами Однозвёзд, тот был в полнейшем неведении.
— Это правда? — грозно зарычал Однозвёзд на своего глашатая.
Но Кролик выдержал гневный взгляд предводителя:
— Я не мог позволить целому племени умереть!
— Я просил совета у Звёздного племени. — Пустельга вышел вперед. — И они одобрили моё решение!
Шерсть Однозвёзда вздыбилась вдоль позвоночника. Он перевел изумлённый взгляд с целителя и глашатая на Рябинозвёзда и, прежде чем успел открыть пасть, тот взмахнул хвостом, беря слово: — Ты оказался прав, Однозвёзд… насчет бродяг.
Однозвёзд уставился на него.
— Мы должны были изгнать их с территории племён ещё много лун назад. — Плечи Рябинозвёзда поникли. Казалось, весь его гнев на предводителя племени Ветра по поводу травы утек вместе с жизненной силой. Предводитель племени Теней внезапно постарел, его отощавшие ребра просвечивали сквозь тусклую в лунном свете шкуру. Только сейчас стало понятно, как страшно подкосила его болезнь. — Они захватили моё племя.
— О чём ты говоришь? — Ежевичная Звезда приблизился к Рябинозвёзду под удивленные возгласы снизу и посмотрел предводителю племени Теней прямо в глаза.
— Едва мы готовились выступить на Совет, как в наш лагерь ворвались бродяги. — Рябинозвёзд выдержал взгляд Грозового предводителя.
— Была битва? — напряглась Невидимая Звезда. — Раненые есть?
— Не было никакой битвы, — Рябинозвёзд глаз не отвел, но все понимали, какой позор сейчас он чувствовал. — Моё племя выбрало бродяг вместо меня.
— Как это, выбрали бродяг? — недоумевал Ежевичная Звезда. — Что ты имеешь в виду?
— Любой, сказали они, кто отправится на Совет племён этой ночью, больше не вернётся в племя Теней.
Ветвелапка в растерянности уставилась на Сумрачных котов. Где же Фиалка? Не могла же она остаться с бродягами? Холодок пробежал по шкуре Ветвелапки, когда она вновь посмотрела на Рябинозвёзда — лапы предводителя дрожали, глаза отрешенно блуждали по поляне. Он больше не был похож на предводителя, Рябинозвёзд выглядел как голодный напуганный одиночка.
— Я всегда говорил, — осклабился Однозвёзд, — что племя Теней и бродяги — с одной пустоши кролики!
— Неправда! — воскликнул Рябинозвёзд, в голосе его отдалось эхо былого авторитета. — Они просто ошиблись!
— Настоящие коты племени Теней вскоре одумаются и выгонят захватчиков вон! — выкрикнул снизу Когтегрив.
Рыжинка встала рядом с сыном, высоко вскинув подбородок: — Болезнь истощила наших соплеменников. Они напуганы, словно котята, и жаждут кого-то сильного, способного защитить их.
Однозвёзд угрожающе замахал хвостом:
— А Рябинозвёзд у нас теперь не может жажду соплеменников утолить? Послабел?
Лапы Рябинозвёзда больше не дрожали. Он вскинул голову и расправил плечи.
— Я был болен. Враноклюв умер. Четыре дня в племени Теней не было лидера. Четыре дня мои больные соплеменники не жили, а пытались выжить. А кому я должен сказать спасибо, Однозвёзд? Если бы ты раньше поделился с нами медуницей, ничего бы не случилось.
На поляне послышались согласные мявы. Ветвелапка повернула голову и увидела, что Грозовые и Речные коты кивают, да и некоторые воины племени Ветра укоризненно поглядывают на своего предводителя.
— Что было, то прошло, — прервал шепотки Ежевичная Звезда. — Грозовое племя готово приветствовать Рябинозвёзда, Рыжинку и Когтегрива в своём лагере, пока их соплеменники не осознают свою ошибку.
— Если осознают, — удрученно пробормотала Рыжинка.
Ежевичная Звезда сочувственно посмотрел на сестру:
— Я знаю, вы чувствуете, что вас предали. Но болезни и бродяг недостаточно, чтобы разорвать племенные узы.
— А в племени Теней и до этого всё рвалось! — съехидничал Однозвёзд.
Рябинозвёзд оскалился и напряг мышцы, готовый отстаивать честь племени, отказавшегося от него. У Ветвелапки ёкнуло сердце. Рябинозвёзд собирается напасть на Однозвёзда? У Фиалки перехватило дыхание, но рыжий предводитель замялся, а затем и вовсе отступил. Вместо этого он посмотрел на Ежевичную Звезду:
— Спасибо за предложение. Мы будем рады остаться в Грозовом племени.
Медолапа фыркнула позади Ветвелапки:
— Чего только не бывает под звёздами, — ехидно заметила она. — Племя Теней будет жить в нашем лагере.
Но Ветвелапка и не слушала возмущения ученицы. Она думала лишь о Фиалке. Почему она решила остаться с бродягами? Или они удерживают её против воли? Сестра в опасности? Каменные когти страха полоснули Ветвелапку по сердцу.
— Ты чего распушилась как ёж? — спросила Медолапа, уставившись на встопорщенную шкурку Ветвелапки.
— Моя сестра, — хрипло выдавила Ветвелапка. — Она с бродягами.
Лапы её кололо, ей хотелось сорваться с места и помчаться в лагерь племени Теней. Ей нужно поговорить с Фиалкой, нужно знать, что она в безопасности.
***
Стук лап за спиной заставил Ветвелапку остановиться. Она по запаху узнала Искру. Они приближались к границе с племенем Теней.
— Я так вижу, ты настроена решительно? — спросила Искра.
— А если бы это была Голубка, что бы ты сделала? — огрызнулась Ветвелапка.
Искра ничего не ответила, она шла лапа в лапу с ученицей.
— Я всего лишь хочу удостовериться, что она в безопасности. — У Ветвелапки внутри всё горело огнем. Она не хотела грубить наставнице, но сестра была важнее.
— Что, если племя Теней опять возьмет тебя в плен? — спросила Искра. — Рядом не будет Враноклюва, чтобы тебя отпустить.
«Нельзя отступать, нельзя отступать…» — думала Ветвелапка, ибо страх уже овладевал ею.
— Ради Фиалки я готова рискнуть! Ты можешь вернуться в лагерь, я и сама могу дойти.
Искра тревожно дернула ушами:
— Ты думаешь, я позволю тебе одной пересечь границу?
— Ну, тогда подожди меня, я быстро сгоняю! — предложила Ветвелапка. Ей не хотелось, чтобы у наставницы были неприятности.
— Я с тебя глаз не спущу, — пообещала Искра. — Да и племя Теней уже не то, что мы знали…
Тут воительница замолкла. Кошки молча спускались вниз по крутому склону, затем перемахнули через ручей. Ветвелапка остановилась, чтобы перевести дыхание. Искра остановилась с ней рядом:
— Кстати, о племени Теней… Странно, что некоторые живут в нашем лагере. Сказать по правде, мне это не по душе.
— Наверно… — прошептала Ветвелапка, шагая в сторону границы.
— Два предводителя и два глашатая в лагере — это уже чересчур, — продолжала размышлять на ходу Искра. — Ты слышала, как Белка и Когтегрив спорили утром, какой патруль отправлять первым — охотничий или пограничный? Я думала, Белка ему уши оторвёт. Ну и Когтегрив ерунду какую-то предлагал — все равно, что слушать советы по охоте от кролика! А Рябинозвёзд, — закатила глаза Искра, — ходит всё время за Ежевичной Звездой, как тень, да советы дает!
— Ну, с этим же можно ненадолго смириться, — сказала Ветвелапка, взмахнув хвостом. — Надеюсь, они скоро вернутся домой.
— Я тоже, — сказала Искра, но голос её звучал неуверенно. — Конечно, я очень хочу, чтобы они поскорее ушли. Особенно Когтегрив.
— Почему? — Ветвелапка удивленно взглянула на наставницу.
— Нехорошо это для Голубки, чтобы он по лагерю шатался, — отвернулась Искра.
— Почему? — непонимающе нахмурилась Ветвелапка. — Он вроде, не злой.
Но Ветвелапка вспомнила колючие слова, которыми обменивались Когтегрив и Голубка на границе.
— Если бы только в этом было дело, — понизила голос Искра. — Тебе ли не знать каково это, тревожиться о сестре больше, чем о себе самой… Мы ведь поэтому здесь.
Ветвелапка кивнула. Она не понимала, к чему клонит наставница.
— Это тайна, никому не говори, — повела ухом Искра, но Голубка и Когтегрив у них… как это сказать, были чувства друг к другу.
— Чувства? — переспросила Ветвелапка, обдумывая слова наставницы. — Они… они были влюблены друг в друга?
— И довольно долго это скрывали, — кивнула Искра с явным неодобрением в голосе. — Ведь они в разных племенах, а значит, не могут быть вместе. Нехорошо будет, если пребывание в лагере Когтегрива всколыхнет прежние чувства, понимаешь?
Ветвелапка не ответила, лишь молча продолжила путь. В думах её была сумятица. Голубка и Когтегрив жили в разных племенах… прямо как она и Фиалка. Но неужели Искра не понимает, что она не просто разлучена с сестрой? Никто не знает, что происходит в «новом» племени Теней… Ветвелапка в полном неведении о том, какова теперь жизнь её сестры!
Мысли Ветвелапки упорхнули из головы, когда в нос ей ударил запах племени Теней. Значит, и граница недалеко. Она уже видела колючую ежевичную стену, которую всегда помечали Сумрачные воители. Замедлив шаг, Ветвелапка повела Искру вдоль стены. Она бросила взгляд на лес, начинавшийся за кустами ежевики. Там, где могучие дубы сменялись изящными соснами, сгущались тени.
Ветвелапка старалась представить себе кратчайший путь до лагеря племени Теней. В прошлый раз на её стороне была темнота. Поможет ли ей теперь серая шерстка, при свете дня? Сомнение начало одолевать ученицу — может, стоит повернуть домой? Искра была права: если их поймают на этот раз, рядом не будет ни Враноклюва, ни Рябинозвёзда. Только бродяги.
Папоротники впереди задрожали, послышался топот лап.
— Быстрее, прячься! — Искра юркнула под терновый куст и потащила за собой Ветвелапку. Ученица зажмурилась, когда колючки впились ей в шкуру. А Искра толкала её всё дальше в заросли.
Из-за кустов были слышны голоса двух воинов племени Теней.
— Темнохвост не привык организовывать столько патрулей сразу, — урчала какая-то кошка. — Ты видел, как он утром мямлил, пытаясь решить, кого на охоту послать? Растерянный барсук, честное слово!
Ветвелапка напряглась. Она узнала голос Иглохвостки. Ученица приблизила мордочку к краю ежевичной стены и осторожно выглянула. Серебристая кошка шагала рядом с одноглазым котом, явно довольная собой.
— Он должен назначить глашатая себе в помощь, — урчала она, прижимаясь к боку кота. — Кого-то, вроде тебя.
Кот остановился и посмотрел на Иглохвостку:
— Ты помнишь, что было в прошлый раз, когда я посмел сомневаться в лидерстве Темнохвоста?
— Дождь, ты ведь не будешь сомневаться, — елейно пробормотала она. — А просто предложишь помощь.
Кот весело пошевелил усами: — Тебе нужно быть глашатой, — сказал он. — У тебя отлично получается уговаривать котов.
Когда он наклонился, чтобы прижаться носом к щеке Иглохвостки, Ветвелапка решилась выскочить из ежевики. «Иглохвостке же не безразлична судьба Фиалки? Она ведь поможет?»
— Ветвелапка! — Искра схватила ученицу за хвост.
Ветвелапка стиснула зубы и изо всех сил рванулась из лап наставницы. Вытряхнув колючки из шерсти, она подбежала к серебристой кошке.
— Иглохвостка! Ты должна мне помочь!
— Ветвелапка! — Иглохвостка удивленно распахнула глаза. — Ты что здесь делаешь?
— Я должна поговорить с Фиалкой.
— Фиалка в лагере.
— Но мне нужно знать, что у неё всё хорошо! — Ветвелапка не обращала внимания на кота, который недоуменно изучал её единственным глазом.
Искра выскользнула из ежевики и встала рядом с ученицей: — Простите за вторжение, — виновато мяукнула воительница. — Ветвелапка очень волнуется за сестру. Мы просто узнаем, как у неё дела и пойдем домой.
— Она в полном порядке. А вы сомневаетесь? — ощетинилась Иглохвостка. — Думаешь, я позволю чтобы с ней что-то случилось?
— Я должна с ней поговорить, — с жаром настаивала Ветвелапка, царапая когтями землю со свежими побегами травы. Теперь, когда она зашла так далеко, она была полна решимости встретиться с Фиалкой с глазу на глаз. Что, если Иглохвостка лжёт?
— Не могу же я сгонять в лагерь и привести её к тебе! — Нахмурилась Иглохвостка.
— Но ведь так уже было, помнишь? — Ветвелапка умоляюще смотрела на воительницу. — Когда мы были котятами. Вы с Ольхолапом устраивали нам встречи. Так почему сейчас нельзя?
Нетерпеливое рычание исторглось из глотки Иглохвостки.
Ветвелапка наклонилась ближе и прошептала: — Я пойму, если ты испугалась Темнохвоста. Но я и сама могу прогуляться в ваш лагерь!
— Ну, гуляй, храбрая малышка, — сказал Дождь вроде бы насмешливо, но взгляд его был тверд.
— Просто хочу встретиться с сестрой, вот и всё! — Фиалка пожала плечами. «Пожалуйста, Звёздное племя, не дай им учуять мой страх!»
Дождь посмотрел на Иглохвостку:
— Лучше тебе привести Фиалку сюда, — хмыкнул он. — А то вляпаемся из-за этой сестрички по самое нехочу! У нее удивительная способность втягивать всех в неприятности. — Он хмуро окинул взглядом Искру: — Ты её наставница?
— Да, — вскинула подбородок Искра.
— Ты должна была запретить ей приходить сюда.
— Может, я и ветру должна была запретить дуть через лес? Некоторые вещи мы не в силах изменить.
Иглохвостка сердито взмахнула хвостом: — Ждите здесь. — Затем повернулась и убежала.
Дождь остался на месте и пожирал глазами Искру и Ветвелапку. Он склонил голову и с усмешкой в голосе промолвил:
— Как Совет прошел? Не скучали без нас? Плесенью не покрылись?
— Почему племена должны были скучать без бродяг на Совете? — распушилась Искра.
— А Рябинозвёзд вам ничего не сказал? — невинно протянул Дождь. — Мы теперь племя Теней! Мы такие же, как вы!
— Нет! — Выпустила когти Искра. — Вы, может, и захватили племя Теней, но племенем не стали, вы всё ещё шайка бродяг!
Дождь лишь насмешливо дернул усами, словно ему нравилось издеваться над Искрой.
— Не обращай на него внимания, — шепнула наставнице Ветвелапка. Сама она села и уставилась в чащобу, где исчезла Иглохвостка. Искра беспокойно заёрзала рядом с ученицей. Дождь не сводил с Грозовых кошек ледяного взгляда.
Высоко над ними, в бледно-голубых небесах, облака вытянули длинные белые лапы. Ветерок шевелил юную листву. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Ветвелапка услышала стук лап. Она навострила уши.
Меж деревьев мелькнула знакомая черно-белая шерсть. К ним неслась Фиалка, за ней Иглохвостка.
— Фиалка! — взвизгнула Ветвелапка и так резко кинулась к сестре, что едва не сбила с лап одноглазого бродягу. Но почти сразу же остановилась, увидев, как гневно горели глаза Фиалки.
— Что во имя Звёздного племени ты здесь делаешь? Зачем ты пришла? — Уставилась на сестру Фиалка. — Ты же Иглохвостку подставила. Темнохвост спросил, что она делает в лагере, и ей пришлось врать. У неё из-за тебя неприятности будут!
Ветвелапка непонимающе моргнула. Фиалка больше беспокоится об Иглохвостке, чем о встрече с сестрой?
— Знаешь, у меня тоже могли быть неприятности. Мы здесь не должны быть. Но я всё равно к тебе пришла. Хотела убедиться, что ты в безопасности.
— Сомневаешься? — Фиалка посмотрела на Иглохвостку. — У меня здесь друзья.
Ветвелапка и сама готова была впасть в ярость. Фиалка даже говорит теперь, как Иглохвостка! Наклонившись к сестре и понизив голос, Ветвелапка прошипела ей в самое ухо, чтобы не услышала Иглохвостка: — У тебя точно всё хорошо?
Может, Фиалка просто притворятся, чтобы пустить пыль в глаза бродягам?
— Да, — попятилась назад Фиалка.
Ветвелапка старалась не поддаваться обиде, точившей её изнутри: — Ты можешь пойти со мной и Искрой. Тебе необязательно оставаться с бродягами. Ты можешь вступить в Грозовое племя и жить со мной.
Она в отчаянии смотрела в янтарные глаза Фиалки и беззвучно молилась: «Пожалуйста, пойдем со мной! Мы снова будем вместе!»
— Жить с тобой? — Фиалка нахмурилась. — Ты не захотела вступить в племя Теней ради меня.
— Я не хотела тебя бросать! Но и повернуться хвостом к соплеменникам не могла!
— И я не могу. Возвращайся к своим соплеменникам и не уговаривай меня покинуть моих!
— Но мы ведь по-прежнему сестры? — Ветвелапка с мольбой смотрела на неё.
— Наверно. — Моргнула Фиалка. Она снова взглянула на Иглохвостку. — Но теперь каждая из нас нашла своё племя. Место, которому мы принадлежим!
Ветвелапка уставилась на сестру. Она что, говорит, что мы больше никогда не будем вместе?
Внезапно чья-то лапа отпихнула Ветвелапку в сторону:
— Бросьте шептаться! — Иглохвостка протиснулась между сестрами.
— Все хорошо, — мяукнула Фиалка. — Мы уже закончили.
— Хорошо так хорошо, — нетерпеливо дернула хвостом Иглохвостка и покосилась на Ветвелапку. — А ты — уходи!
— Что такое? — Вышла вперед Искра.
— Ничего. Всё хоро… — начала было Ветвелапка, но тут Иглохвостка выпустила когти и изо всей силы полоснула ученицу по уху.
— Я сказала — пошла прочь! — зашипела серая воительница.
Ветвелапка отшатнулась, зажмурившись от боли. Из рассеченного уха закапала кровь.
— Да как ты посмела? — зарычала Искра и бросилась на Иглохвостку. Грозовая воительница повалила её на землю и принялась когтить открытый живот серебристой кошки задними лапами. Иглохвостке удалось вырваться, она вскочила и исподлобья смотрела на Искру. В воздухе запахло кровью, вокруг летали клочки шерсти.
— Прекратите! — закричала Ветвелапка вне себя от страха. Дождь угрожающе приближался к ней. — Не нужно драться!
Дождь и Иглохвостка окружали Грозовых кошек — глаза-щелочки, клыки сверкают.
Фиалка отпихнула Ветвелапку, в ужасе косясь на одноглазого кота:
— Беги! Убирайся отсюда, пока жива!
— Бежим! — крикнула Искра Ветвелапка.
И Ветвелапка побежала. Так быстро, как могла. Листья взметались из-под её лап, когда Ветвелапка пересекла границу племен. Она слышала дыхание Искры за своей спиной и топот лап преследующих их Дождя и Иглохвостки. Собрав все свои силы, кошки мчались на территории Грозового племени. Позади вдруг стало тихо. Ветвелапка обернулась — Дождь и Иглохвостка стояли на границе, а Фиалка смотрела на неё круглыми, печальными глазами.
«Прощай, Фиалка!» — Ветвелапка замедлила ход, её легкие горели огнём. Больше она никогда не увидится с сестрой? Теперь, когда бродяги правят племенем Теней… Она споткнулась, словно лапы внезапно стали деревянными. Горе душило её. Она и Фиалка выбрали разные племена. Может, их сестринская привязанность недостаточно сильна? Или кровные узы не дадут им смириться с принятыми решениями?