Глава 24
Глава 24
Ольхолап склонился над разодранным ухом Ветвелапки и осторожно обнюхал его. Рана на кончике опять начала кровоточить. Солнце опустилось за горизонт, и ученик осматривал рану при бледном свете половинки луны. Ольхолап потянулся за травами от ран и порезов, которые Воробей всегда хранил под лапой - у лужицы для питья.
- Напомни-ка мне, как это ты так поцарапалась? - как бы невзначай спросил Ольхолап. Он спрашивал ученицу и в тот день, когда та явилась в лагере со свежей раной. Тогда Ветвелапка просто пожала плечами и сказала, что поранилась на тренировке.
Плечами пожала она и на этот раз: - Не помню. А сегодня, видимо, налетела на ежевику и растревожила порез.
«Ветвелапка защищала кого-то? - размышлял Ольхолап. - Или защищалась? Неужели на обычной тренировке оруженосцы бывают настолько жестоки?»
Червячок тревоги зашевелился в животе у Ольхолапа, когда он разжевывал ноготки в целебную кашицу. Чутье подсказывало ученику, что Ветвелапка чего-то недоговаривает. Серая кошечка вообще вела себя подозрительно тихо после новостей о том, что власть в племени Теней захватили бродяги.
Ольхолап выплюнул ноготковую кашицу себе в лапу и спросил ученицу: - Беспокоишься о Фиалке?
Кошечка молча смотрела на свои лапы и терпеливо ждала, когда Ольхолап смажет ей рану кашицей. Затем она пробормотала: - Почему она осталась с бродягами...
- Она там с Иглохвосткой.
От слов Ольхолапа Ветвелапка ещё больше сгорбилась.
- Сосногривка и Лужесвет с ней рядом, - продолжал кот, надеясь утешить Ветвелапку. Ученица по-прежнему смотрела в землю. - Она там выросла, - напомнил он ей. - Племя Теней для неё теперь как семья...
- Ты закончил? - Вскинула голову Ветвелапка, глаза её были пустыми и ничего не выражающими.
С мгновение Ольхолап ошарашенно моргал: Ветвелапка не хочет, чтобы он говорил с ней о Фиалке и племени Теней?
- С ухом моим закончил? - пояснила Ветвелапка, ибо он не отвечал.
- Ах... да, - пробормотал Ольхолап, призадумавшись: слушала ли ученица его вообще?
- Спасибо, - кошка вскочила на лапы и пошла к выходу.
- Ветвелапка, - окликнул её Ольхолап. - Если бы случилось что-то страшное, ты бы мне рассказала?
- Конечно, - голос Ветвелапки был не более чем шепот. Кошечка повернулась и посмотрела на Ольхолапа: в глубине её глаз таилась боль.
- Ты ничего не хочешь мне рассказать? - спросил Ольхолап.
Ветвелапка замялась, виновато опустив голову:
- У меня всё хорошо, - заверила она его. - Просто немного грустно, вот и всё.
В голосе кошки он услышал тепло, и волна облегчения затопила молодого кота. Они с Ветвелапкой по-прежнему друзья! Столько всего произошло в её жизни в последнюю луну... Ей просто нужно время, чтобы свыкнуться.
- Помни, я всегда рядом, если тебе что-то нужно, - пообещал он.
- Спасибо. - Ветвелапка повернулась и покинула палатку.
- Ольхолап! - раздалось над поляной недовольное ворчание Воробья.
Ученик поспешил на зов наставника, его лапы, перемазанные ноготковой кашицей, липли к земле. Воробей и Листвичка ждали его у выхода из лагеря. Серый целитель повернулся к ученику - в незрячих глазах его отражались половинки луны: - Не хватало нам ещё опоздать, - прохрипел он, - особенно сегодня.
Сердце пойманной птицей забилось в груди Ольхолапа. Он поверить не мог, что его время, наконец, пришло. Не успел Ольхолап присоединиться с Листвичке и Воробью, как услышал за спиной тяжелую поступь Ежевичной Звезды.
- Важная ночь, а? - ласково проурчал предводитель и лизнул сына в ухо.
При взгляде внимательных, полных гордости, глаз отца, Ольхолапу вдруг стало не по себе:
- Боюсь испортить церемонию... Что, если я забуду слова?
- Что тебе нужно будет сказать?
- Обещаю.
- Это слово ты точно не забудешь, обещаю тебе, сын, - проурчал Ежевичная Звезда. - Хотелось бы мне быть там, рядом с тобой.
«Мне тоже», - думал Ольхолап. Часть его желала, чтобы церемония имянаречения состоялась перед всем племенем, а не у Лунного озера в окружении целителей. Ольхолап мечтал услышать радостные возгласы соплеменников, на все лады повторяющих его новое имя, прямо как на церемонии Огнесветик. Но он готовился стать котом, посвященным в тайны Звёздного племени. А значит, таинство ритуала не должно касаться остальных Грозовых котов. Посетят ли Ольхолапа звёздные предки после церемонии имянаречения? Он был бы рад знать, что предки гордятся им.
В паре лисьих хвостов от Ольхолапа Белка мерила шагами поляну. Хвост рыжей воительницы сердито подрагивал, хоть она и старалась это скрыть.
- Шиповница, Ягодник, Огнесветик и Рыжинка, - глашатая махнула хвостом в сторону воинов, отдыхавших под сенью папоротников. - Вы пойдете со мной на охоту.
Ольхолап весело подмигнул сестре. Глаза рыжей кошки засияли гордостью и теплотой, когда она взглянула на брата.
- Нам не помешает увеличить кучу с добычей. Особенно сейчас, когда нас так много, - продолжала Белка, её взгляд невольно обратился на Рябинозвёзда и Когтегрива, которые делили голубя в тени Высокой Скалы.
- Я пойду на охоту с тобой! - выпалил Когтегрив, вскакивая на лапы.
- Ты останешься здесь, - дернула хвостом Белка. - Нам поможет Рыжинка.
Рыжинка вопросительно посмотрела на Рябинозвёзда:
- Можно мне на охоту?
Белка напряглась:
- Тебе не нужно его спрашивать! - отрезала она. - Патрули в Грозовом племени распределяю я!
Рябинозвёзд коротко кивнул, а Белка, сердито дергая усами, зашипела на стоящих в сторонке Шиповницу и Ягодника: - А вы не хотите отпроситься у Рябинозвёзда? Вижу, моего слова недостаточно.
Шиповница и Ягодник озадаченно переглянулись, а Рыжинка отвела взгляд в сторону, будто и не слышала колкости Грозовой глашатой.
Ольхолап беспокойно переминался с лапы на лапу. Что и говорить, присутствие в лагере предводителя и воинов из племени Теней не лучшим образом отразилось на жизни Грозовых котов.
«Не останутся же они здесь навсегда», - уверял себя Ольхолап. Он невольно посмотрел на Когтегрива. Взгляд широкоплечего воина был устремлен на Голубку.
Казалось, полосатый кот всегда украдкой косится на голубоглазую кошку. Та не замечала пристального взгляда и увлеченно беседовала со Шмелем. Когтегрив прищурился, когда Шмель приблизился к Голубке и что-то горячо зашептал ей на ухо.
Холодок пробежал по шкуре Ольхолапа. Что случилось в прошлом Голубки и Когтегрива? Почему Сумрачный воин так пристально следит за соплеменницей Ольхолапа? «Чем скорее племя Теней уйдет, тем лучше!» - заключил котик.
- Поспеши! - оклик Листвички прервал его мысли. Воробей уже протискивался в туннель у входа.
- Удачи! - крикнула Ольхолапу Огнесветик.
- Мы будем тебя ждать! - с нескрываемой гордостью в голосе сказала сыну Белка.
- Спасибо! - Ольхолап кивнул сестре и матери и нырнул в туннель следом за Листвичкой и Воробьем.
Всю дорогу до Лунного озера сердце молодого кота билось в такт его шагам.
***
- Думаете, он придет? - Пустельга тревожно обводил взглядом возвышающиеся холмы, в сердце которых, в низине простиралось зеркальной гладью Лунное озеро.
Ольхолап открыл пасть и втянул в себя воздух - ни намёка на знакомый запах Лужесвета.
- Раз бродяги не пришли на Совет, они и Лужесвету, наверняка, не позволили отправиться на встречу с целителями, - удрученно пробормотал он.
- Не придёт он! - сердито взмахнул хвостом Воробей.
- Откуда ты знаешь? - Листвичка повернулась к слепому целителю.
- Я чувствую, - прохрипел Воробей, - я всегда чувствую. А ещё я чувствую, что если мы сейчас же не начнем церемонию, у меня кости инеем покроются. Мы не можем ждать Лужесвета всю ночь.
Ночь была холодной для Юных Листьев. На небе цвета воронового крыла сверкали бесчисленные звёзды. Мотылинка согласно кивнула, и остальные целители сгрудились вокруг Ольхолапа.
Сердце Ольхолапа учащенно забилось, а мышцы, как назло, будто онемели.
- Может, подождем ещё чуть-чуть? - спросил он. Ольхолап так долго ждал своей церемонии имянаречения и очень хотел, чтобы на ней присутствовал и Лужесвет. - Не хочу начинать без Лужесвета.
- Мало ли, чего ты хочешь! - фыркнул Воробей. - Племя Теней сделало свой выбор, и изменить его ты не в силах.
Листвичка сочувственно посмотрела на Ольхолапа:
- Лужесвету не обязательно быть свидетелем твоего имянаречения, чтобы знать тебя как хорошего, искусного целителя. Он и так тебя очень уважает.
«Хотя это он спасал жизни соплеменников, пока я травку по кучкам раскладывал», - удрученно подумал Ольхолап.
Несмотря на обиду, Ольхолап не хотел бы поменяться местами с молодым целителем. Ученик сделал глубокий вздох. «Я усердно трудился, - сказал он себе. - Я это заслужил».
- Пора начинать, - вскинул подбородок Воробей.
Мурашки заструились под шкурой Ольхолапа. Сейчас он станет настоящим целителем и получит новое имя!
- Я, Воробей, целитель Грозового племени, призываю моих предков-воителей посмотреть на этого ученика. Он старательно учился, постигая мудрость целителя, и с вашей помощью будет много-много лун верой и правдой служить своему племени.
Синие глаза незрячего целителя смотрели прямо на Ольхолапа, и ученику показалось, что наставник видит его так же ясно, как Ольхолап видел каждый блик в глазах Воробья. Подушечки лап ученика жгло огнем от долгого соприкосновения с холодным камнем.
- Ольхолап, ты с рождения был отмечен звёздными предками, - продолжал Воробей. - Ты решил служить Звёздному племени и сделал правильный выбор. А Звёздное племя не могло ошибиться! Этот ученик предан своим соплеменникам, решителен и умен. В нем соплеменники найдут и сострадание, и силу, сочетание редкое для целителя. Он будет верно служить своему племени.
Шерсть Ольхолапа встала дыбом и задрожала от радостного волнения. Воробей похвалил его! Ученик чувствовал обжигающие взгляды других целителей на своей шкуре. Он смущенно переступил с лапы на лапу и расправил плечи, высоко подняв голову. «Я должен вести себя, как подобает настоящему целителю!»
- Ольхолап, - продолжал Воробей, - обещаешь ли ты строго следовать законам целителей, стоять выше противостояния племен и помогать всем котам, даже ценою своей жизни?
- Обещаю! - уверенно сказал Ольхолап, хотя в горле у него всё пересохло.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе имя целителя. Ольхолап, ты достоин своего великого предка, а посему отныне ты будешь зваться Ольхогривом! Звёздное племя гордится твоей преданностью и добротой и приветствует тебя как полноправного целителя Грозового племени.
Воробей вышел вперед и возложил подбородок на макушку новоиспеченного целителя: - Ты молодец, - еле слышно выдохнул он.
Ольхогрив чувствовал, как теплое дыхание бывшего наставника шевелит его ушки. Сердце молодого целителя таяло от гордости и счастья.
- Ольхогрив! Ольхогрив! - целители выкрикивали его новое имя, и голоса их звенящим эхом отдавались от каменных краёв лощины и уносились ввысь, к звёздам.
Воробей повернулся к Лунному озеру:
- А теперь давайте побеседуем со Звёздным племенем.
Он присел у кромки воды и коснулся носом жидкого серебра.
Листвичка поймала взгляд Ольхогрива, когда тот на дрожащих лапах приближался к озеру, и, с гордостью во взгляде, проурчала: - Поздравляю!
Ольхогрив присел рядом с ней и, с сердцем, полным счастья и тревоги, опустил морду в холодную, священную воду.
Ослепительный солнечный свет залил всё вокруг. Ольхогрив невольно зажмурился. Шерсть его сразу обдало волной горячего воздуха, а под лапами зашелестела мягкая, согретая солнцем, трава. Ольхогрив открыл глаза и огляделся: он узнал луга, где встречался с Щербатой.
- Щербатая? - позвал старую кошку Ольхогрив, но нигде не увидел знакомой серой шерсти и широкой, приплюснутой морды.
На окраине лугов высилось огромное дерево, кроной уходящее в небеса. Самые низкие его ветви склонялись к самой земле, и под этим ветвям он увидел очертания двух котов, греющихся в лучах солнца. Подняв хвост трубой, Ольхогрив поспешил к ним.
Кремовая полосатая кошка и светло-серый кот, казалось, не видели его. Солнце блестело на их лоснящихся здоровьем шкурах. Кошка улеглась на ветку, свесив хвост, и о чем-то тихо говорила с серым котом. Тот навострил ушки, глядя на кошку ясным взором голубых глаз. Не замечая Ольхогрива, коты тихо переговаривались друг с другом. Ольхогрив остановился перед деревом и посмотрел вверх. Должен ли он позвать их? Сказать, что он здесь? Что его посвятили в целители?
И тут на него обрушился вихрь листьев. Листья кружились вокруг него, танцевали на ветру, задевали за усы и ушки. Пятиконечные листья с заостренными краями.
«Примите то, что таят в себе тени, ибо только они сделают небеса вновь ясными», - зазвенело в ушах у Ольхогрива. Он не мог понять, один это голос, или бесчисленное множество голосов - звенящих и гулких, пискливых и хриплых. Это было пророчество! Звёздное племя вновь говорило с ним.
Сердце Ольхогрива учащенно забилось, он очнулся возле Лунного озера. После залитого солнцем луга лощина показалась ему обителью холода. Ольхогрив моргнул, прогоняя остатки сна. Остальные ещё беседовали со Звёздным племенем. Лишь Мотылинка, лежавшая поодаль, молча смотрела на него.
Но Ольхогрив едва видел её. Все мысли его были о пророчестве. Пятиконечный лист! Пятиконечный, как звезда! Пять зубцов, пять племен! Теперь Ольхогрив точно знал, о чем пророчество, мучившее его долгие луны.
«Мы должны отыскать Небесное племя!»
КОНЕЦ